– Ну, что? – спросил у Анастасии Михайловны программист. – Может, вывесим в блоге хотя бы одну строчку типа «Сломала ногу. Напишу позже».
– А какая тут связь? – озадачилась Анастасия Михайловна. – Она же не ногой пишет сообщения.
– Но на улицу-то выходить не может. И значит, кого не подцепит. Плюс депрессия.
– А-а… Я об этом не подумала… Не знаю, что делать. Три человека прислали на пробу свои опусы.
– И как?
– Плохо. Полный бред. Где же нам найти новую Веронику?
Программист пожал плечами. Он не отрывал взгляд от компьютера, стучал клавишами, как кастаньетами. На экране мелькали цифры и символы, недоступные пониманию Анастасии. Она и не вникала. Программист выполнял свою работу исключительно хорошо, сайт функционировал безупречно. А вот редактор со своими обязанностями, очевидно, не справлялась. Анастасия Михайловна со вздохом поднялась с места, мимоходом потрепала верного компаньона по макушке и вышла из кабинета.
Всем авторам Анастасия представлялась обычным редактором сайта. На самом деле, она была также основательницей и хозяйкой «БэлльФам» – успешной бизнес-леди, ловкой предпринимательницей.
Ещё четыре года назад женщина работала в одном из местных издательств, редактируя краеведческие энциклопедии и подарочные издания ко Дню Города, и получала более чем скромную зарплату. Теперь ездила на белом джипе и обедала в ресторанах. Она устроила гардеробную в опустевшей комнате сыновей – все её платья, костюмы, манто уже не помещались в шкаф. Они с мужем думали о том, что неплохо было бы купить новую квартиру, в более престижном районе. Но мысль о переезде приводила Анастасию Михайловну в ужас. У неё не было ни одной свободной минуты. Весь день был заполнен встречами с авторами, переговорами с рекламодателями, мониторингом и модерированием, бухгалтерскими заморочками…
… В восемнадцать лет Анастасия родила ребёнка, через год – второго, и с этого момента она жила одной мечтой: вырастить и освободиться.
Качественно вырастить и надёжно освободиться.
Она пеленала, кормила грудью, варила кашки. Выгуливала: пока снимала одного пацана с турника, второй успевал укусить соседскую собаку… Устраивала в садик, записывая на ладони номер очереди – 1560, через год – 447 и т. д. Сидела под дверью кабинета в травмпункте (этот не заметил стол) и в туберкулёзном диспансере (тот расчесал «пуговку» до чудовищных размеров). Ходила на родительские собрания, выслушивала вопли учителей, похожие на крики раненых чаек. Варила и жарила словно на роту солдат. Нанимала репетиторов по математике и английскому. Покупала кроссовки сначала тридцать пятого, потом тридцать восьмого, сорок второго, сорок четвёртого размеров. Строго отвечала по телефону рыдающим девицам. Покупала презервативы…
И всё это время Анастасия мечтала, когда освободится из плена и вновь станет личностью, человеком, а не приложением к двум растущим организмам.
И что же? Парни выросли умными и красивыми, поступили в институт и, немного поучившись, уехали в Америку. Сначала по студенческому обмену, потом – насовсем. Нашли американский университет, предоставляющий стипендии иностранцам, договорились, устроились.
Вскоре Анастасия поняла, что самые счастливые моменты остались в прошлом. Вся суета, связанная с выращиванием детей, и была настоящей жизнью, полной движения и смысла. А сейчас навалилась невыносимая скука. Даже с Игорем не о чем было говорить – обсудив последний звонок детей, они зависали каждый над своей тарелкой и молча, тупо жевали. Как две усталые коровы… Выходит, зря Анастасия мечтала о тишине, покое, времени для себя… Теперь всего этого было в избытке – и совершенно не нужно…
От тоски она внезапно растолстела, вышла из берегов и в попытках сбросить вес прибилась к интернет-форуму таких же страдалиц. У Анастасии возникла идея открыть местный портал, чтобы упитанные дамочки её города могли находить друг друга и встречаться не только в виртуальном пространстве, но и в реале.
Анастасия нашла дельного программиста, и вместе они организовали сайт для пышек под названием «БэлльФам». Но вскоре портал оброс рубриками и форумами, расширился, стал популярным. Благодаря грамотной раскрутке (этим занимался партнёр) и интересному, разноплановому содержанию (это было заботой Анастасии), счётчик посещаемости бесился. Появились постоянные рекламодатели – первый, третий, тысячный. Пришлось снять офис в здании бизнес-центра, нанять помощников.
Спустя три года партнёры на пару владели одним из самых успешных и раскрученных местных сайтов. Анастасия два раза в год летала к сыновьям в Америку. Она давно избавилась от лишних килограммов и перестала тосковать – теперь у неё был новый ребёнок, требующий забот и внимания двадцать четыре часа сутки: её интернет-портал.
С «Блогом Вероники» ничего не получалось. Анастасия забраковала все присланные опусы. Они не соответствовали настроению дневника, выглядели инородными. Вероника бы так не написала.
Анастасия Михайловна почему-то вспомнила о той девушке… Дарья, Даша… Бледная моль… Естественно, от неё редактор письма не получила. Хотя где-то в глубине души Анастасия надеялась на чудо. Ведь говорят – в тихом омуте черти водятся. Как сверкнули гневом глаза девушки, когда она вообразила, что её приглашают подзаработать на порносайте! А вдруг эта закомплексованная крошка способна удивить? Она, безусловно, умна. И многослойна, как торт «Наполеон». Возможно, под непритязательной оболочкой прячутся и безумные страсти, и бурные эмоции.
– Да нет, глупости, – сказала вслух Анастасия, просматривая электронную почту, – это невозможно. Затюканная курица. Надо искать кого-то другого. Мне очень нужен новый автор.
Учебник «Курс квантовой механики для химиков» был отброшен в сторону. Вместо того чтобы упиваться теорией возмущений Релея – Шрёдингера для дискретного спектра, Дарья снова изучала дневник Вероники, не в силах оторваться от занимательного чтения.
Когда Андрей заглянул в комнату к сестре, та почему-то вздрогнула, смутилась и быстро перекрыла текст на экране другим «окном». Братик прошлёпал к столу, положил две огромные лапы на хрупкие Дашины плечи, скалой навис сверху.
– Пишешь? – поинтересовался он. – Сегодня отдашь мне эту лабуду? А то завтра сдавать.
Варвара Поликарповна (58, профессор политехнического института): Этот молодой человек, Кольцов, учится весьма неровно. Голова у него светлая, но энергия явно направлена не в сторону учёбы. Письменные работы делает блестяще – это у него не отнять. На коллоквиумах иногда плавает. А иногда и радует.
Сестра быстро напечатала предложение.
– Вовсе не лабуду! – возмутилась Дарья. – И знаешь, Андрюша, мне уже надоело писать за тебя все эти контры и сообщения!
– Это что такое? Восстание пупсиков? – удивился брат. Он сомкнул ладони на Дашиной шее, ощутил, как бьётся под пальцами сонная артерия. – Сейчас будем подавлять бунт.
– Ты меня задушишь, болван! – прохрипела сестричка.
Андрей ослабил хватку и поцеловал Дашу в затылок.
– Пиши, моя радость, сочиняй, – посоветовал он. – А то меня отчислят из этого долбаного института.
– Ладно, напишу, – пробурчала Даша. – Только тем и занимаюсь, что тебя обслуживаю.
Андрей хотел было напомнить, что она сама затолкала его в вуз, но решил не нарываться.
Когда брат вышел из комнаты, Дарья быстро вернулась в блог Вероники. В нём было огромное количество записей, но Даша уже приближалась к концу. От некоторых сообщений её бросало в жар, дыхание перехватывало, а внизу живота начинало пульсировать.
Вероника была авантюристкой, а ещё – стервой, роскошной и обворожительной.
«Вот бы ей на пути попался Виктор, – подумала Даша. – Она бы вмиг с ним разделалась».
За три года после развода Даша едва ли не каждый день вспоминала о муже. Он слишком жестоко с ней обошёлся. Всего один год счастья судьба предоставила в её распоряжение – это было то время, когда Даша верила, что муж её любит. А потом начались терзания.
«Надо было сразу и развестись. Почему я позволяла себя унижать? Почему прикрывала его похождения?»
Где-то год назад Даша увидела его издалека на улице. Она смутилась, отскочила в сторону и быстро спряталась за рекламной стойкой. Её сердце оборвалось – Виктор был по-прежнему хорош собой, исключительно привлекателен.
Даже сознавая, какое он ничтожество, Даша не могла избавиться от боли – видеть бывшего мужа было невыносимо…
Даша вдруг представила себя Вероникой. А что было бы, если б она познакомилась с Виктором? Да, интересно… Но как бы она с ним познакомилась? Да как угодно! Вероника располагала целым арсеналом уловок. Главное – она была чрезвычайно уверена в себе, и уж если пометила «галочкой» очередного кандидата, то у того не было никаких шансов избежать контакта.
Но в случае с Виктором Веронике даже не пришлось бы напрягаться. Она всего лишь приблизилась бы к нему на два метра, и он бы сам её не пропустил. Тут же пристал бы, завязал диалог. Он же гонялся за каждой симпатичной мордашкой, за каждой ладной фигуркой…
Даша представила, как Вероника отбросила назад гриву рыжих вьющихся волос, усмехнулась и направилась прямиком к Виктору. На ней было чёрное платье, не прикрывавшее колен, а плечи окутывал невесомый палантин.
Даше вдруг показалось, что это она сама идёт по улице эффектной походкой «от бедра», небрежно запахивает яркий палантин, поправляет на локте ремень красивой сумки…
Вероника (Даша) замедлила шаг, увидев прямо перед собой высокого молодого мужчину очень приятной наружности.
– Никита! – обрадованно воскликнула она. – Как?! Ты здесь? У нас? Но откуда?
– Вы обознались, – ответил мужчина, жадно осматривая эффектную рыжеволосую незнакомку с ног до головы. – Я вовсе не Никита. Меня зовут Виктор.
– Ой, как неудобно, простите, – усмехнулась девушка, гипнотизируя Виктора бесстыжим зелёным взором. – У меня слабая память на лица.
– Ничего страшного, – улыбнулся тот. – А вас как зовут, прелестная незнакомка?
– Скажите уж лучше – склеротичная, – засмеялась девушка. – Я – Вероника.
Она протянула Виктору руку. Тот на секунду задержал её в своей ладони. Даша ощутила, как по спине бегут мурашки. Она ещё помнила ласковые и крепкие руки Виктора. Он умел быть нежным – тогда их история любви только начиналась…
– Тут где-то должен быть один ресторанчик, – оглянулась по сторонам Вероника. – Мне обязательно нужно его найти.
– Вы там с кем-то встречаетесь?
– Совершенно верно. Думаю – с лангустом, – засмеялась Вероника.
– И только? А с кем-нибудь, владеющим человеческой речью?
– О нет, вряд ли. Этот ресторан специализируется на морепродуктах, и мне необходимо его проинспектировать. Я, знаете ли, ресторанный критик.
– Как интересно! Вероника, а вы не позволите составить вам компанию?
– А что? Согласна. Надеюсь, у вас хватит денег, чтобы заплатить за вашего лангуста? Он стоит недёшево. За моего-то заплатит редакция журнала, где я работаю.
– Вероника, обижаете. Я что, выгляжу как нищий?
– Просто хотела сразу расставить точки над «i»… Но, признаюсь, выглядите вы довольно скромно, – рассмеялась Вероника. – Не думаю, что лангуст вам по карману!
Красотка насмехалась и дразнила. Самолюбие Виктора было уязвлено, а ещё у него шла голова кругом. Какая фигура, ноги, какой божественный запах, какие бездонные зелёные глаза… Нет, он обязан продолжить знакомство и доказать рыжей стерве, что не лангуст правит миром. Виктор шёл за девушкой как приклеенный.
Они уже добрались до ресторана, заняли столик.
– Дайте-ка угадаю… Так-так-так… Вы – преподаватель вуза.
– Хм-м… Да, верно. Надо же, как вы сразу в самую точку…
– Наверное, доцент… А область знаний… Ну-у, какие-нибудь естественные науки.
– Я химик.
– О боже, какой кошмар! – вдруг расхохоталась Вероника. От её волнующего смеха у Виктора пошёл мороз по коже. Он уже её хотел, он представлял, как разложит эту самоуверенную девицу где-нибудь на столе или диване, или впечатает в стену. Он вобьёт, вколотит себя в неё с яростной настойчивостью отбойного молотка, а она будет визжать и извиваться…
– Химик! Ну и тоска! Да-а… Химиков у меня ещё не было.
А у Виктора ещё не было столь своенравных партнёрш. Он привык к восхищению – с детства слышал вокруг затаённые вздохи, ловил влюблённые взгляды…
Он решил обрушить на строптивую девицу лавину сокрушительного обаяния. Он умел очаровывать женщин. Но Вероника насмехалась над каждым его словом, втыкала отравленные иглы в его самолюбие, унижала. И в то же время обещала секс. Она смотрела на него так, что сомнений не оставалось: продолжение последует сразу же, после ресторана…
И приключение продолжалось. Но как? Ужасно! Подобного позора Виктор ещё не испытывал. Он оказался ни на что не годен, он даже и до цели не успел добраться…
– Чёрт, – выругалась Вероника, с отвращением рассматривая партнёра. – Надо же, как не повезло. Рассчитывала на секс, а тут такое разочарование. Что ж, ещё раз убедилась, говоря вашим научным языком, в отсутствии корреляции между внешностью и сексуальными возможностями. Красавчик, а толку – ноль. И часто с тобой так бывает? Может, тебе обратиться к врачу?
Да, эта девушка вовсе не берегла чувства партнёра. А почему бы она должна была это делать? С какой стати?..
Даша очнулась от наваждения. На целый час она предоставила своё тело в распоряжение Вероники, она была ею. Или это Вероника, наоборот, одолжила ей себя, позволила ощутить, каково быть свободной и раскованной красавицей, не признающей никаких ограничений.
Даша посмотрела на экран. Находясь в трансе, она напечатала несколько страниц от первого лица, – так, как будто это сочинила Вероника для своего блога. Перечитав текст, Даша усмехнулась. Вот если бы действительно с Виктором случился подобный казус и он напоролся бы на девушку, опустившую его ниже плинтуса! Для бабников их инструмент – источник постоянной трогательной заботы и жестоких переживаний. Вот пусть негодяй и помучается после своего позорного провала, прикидывая, единичный ли это случай или первая ласточка ужасной тенденции…
Тут взгляд Дарьи упал на учебник по квантовой механике, и она вздрогнула, как от холодного душа. На часах полночь, а она даже не приступала к контрольной! Андрей обязательно должен сдать её завтра – это последний срок.
Даша со вздохом посмотрела на экран.
Насколько интересней было воображать себя Вероникой, нежели разбираться с контрольной. Но ничего не поделаешь, надо помогать брату.
Даша вдруг вспомнила о щедром гонораре, обещанном Анастасией Михайловной за каждое сообщение для Вероникиного блога. У неё зачесались руки тут же переслать текст редактору. Подумать только, за час приятного медитирования и воплощения своих фантазий Даша получит столько же, сколько за целую курсовую работу. А курсовая работа – это труд. Унылый, рабский, однообразный.
«Попробую, – решила Даша. – Чем я рискую? Если ей не понравится – не опубликует. А если опубликует – то никто не узнает, что это сочинила я. Всё анонимно, как мило! Слава Интернету. А я буду избавлена от необходимости браться за новую курсовую. Хватит с меня диссертации, никак не могу домучить».
Дарья достала визитку Анастасии и через мгновение, не дав себе передумать, отправила текст по электронной почте. У неё колотилось сердце, она чувствовала, что ввязывается в непривычную авантюру.
И ещё Дарья ощущала, что за несколько дней внутри неё произошли загадочные перемены. Словно у неё изменился угол зрения…
Даша всегда всё делала так, как надо. Прилично, правильно… Строгое семейное воспитание, террор со стороны мужа. Ни родителей, ни Виктора не было рядом уже целых три года, но Даша продолжала сверять с их мнением каждый свой поступок, слово, взгляд.
А сейчас у неё вдруг возникла потребность пойти наперекор, взбунтоваться. Даше захотелось вырваться из липкой паутины, опутывавшей её с рождения.
Неужели это Вероника её отравила?
Почему-то стало легче дышать. Из открытого окна веяло ночной весенней свежестью. Даша с удовольствием втянула в себя влажный воздух и улыбнулась…
Отправленное письмо наверняка уже очутилось в электронном ящике Анастасии. Возможно, она его даже читает прямо в эту минуту…
– Господи, – задохнулась от страха Дарья. – Что я наделала! Что она обо мне подумает!
Но в ту же секунду Вероника, насмешливо улыбаясь, прикрыла ей рот ладонью.
– Не всё ли равно, кто и что о тебе подумает? Мне, например, абсолютно наплевать на чужое мнение!