Это удивительно, но с каждой минутой нашего общения с Ходденсом я чувствовала себя всё свободнее. Он внимательно слушал меня и даже сам озвучил парочку интересных предложений. Его действительно интересовала сложившая ситуация. Он был прекрасно осведомлён о законах, которые загнали ведьм и колдунов в угол, и по секрету поведал мне о паре лазеек в них. Именно благодаря его подсказке я поняла, как мама сможет торговать своими косметическими зельями и мазями не из-под полы, а открыто. И уже одним этим Эйвер заслужил моё уважение.
В зал мы вернулись почти через час, но даже там продолжили беседовать. Я поражалась, сколько всего он знает. А ведь Ходденс был известен на всю академию, как крайне легкомысленный тип. До меня доходило немало слухов о его сомнительных подвигах. Не удивительно, что представляла себе этого мага совсем иным. А он оказался безумно интересным, начитанным, галантным молодым мужчиной с широким кругозором и приятным характером. Боги, да я ещё никогда не встречала настолько шикарного собеседника!
В зале мы выпили по бокалу вина, обсудили закостенелость преподавателей, устаревшие правила академии, даже кое-кого из друзей Эйвера. И когда он вдруг пригласил меня на танец, я не смогла отказать.
Наверное, именно этот момент и стал для меня той самой точкой невозврата. Когда маг осторожно сжал мои пальцы, а его вторая ладонь легла на мою талию, пришло странное ощущение правильности. Будто именно рядом с ним моё истинное место.
Я чувствовала Эйвера, как всё в этом мире. Ощущала живущую в нём магию, сильную, яростную, но сейчас она ластилась ко мне, словно ласковая кошка. И моя сила принимала её, даже не думая отгораживаться.
Подобное считалось идеальной совместимостью. Но до сего момента я даже не подозревала, что такое может случиться между магом и ведьмой. Хотя, именно это доказывало, что общего у нас с так называемыми высшими куда больше, чем кажется на первый взгляд.
Мелодия разливалась по залу волшебными переливами. Они сплетались с чарующим голосом солистки, исполняющей грустную балладу о несчастной любви и предательстве. А мы танцевали… и мне казалось, что кроме нас в этом зале вообще больше никого нет. Смотрели друг другу в глаза, даже не думая отводить взглядов.
Думаю, на нас показывали пальцем, но мне было всё равно. Я чувствовала Эйвера, ощущала его искреннюю симпатию, его интерес, и это главное. Ведь ведьмино чутьё нельзя обмануть.
После первого танца мы как-то незаметно остались на второй, затем на третий. Даже сложнейший харсет исполнили, хотя я и примерно не знала его движений. Эйвер просто сказал, что мы справимся, и всё получилось. Я отдалась его рукам, позволила ему вести и направлять меня, и танец покорился. Эх, если бы и в жизни всё складывалось так просто.
– Идём в оранжерею? – предложил он, заметив, что я устала от этого кружения. – Там сейчас точно никого нет.
Я не стала отказываться, да мне и самой хотелось тишины и покоя.
Эйвер взял с фуршетного стола тарелку с закусками и вручил мне. Сам же подхватил у официанта два бокала и, поманив меня за собой, направился к выходу.
Вот так мы снова сбежали с праздника. Но на этот раз никакого благовидного предлога уже не было.
Оранжерея занимала немалую площадь и примыкала прямиком к главному учебному корпусу, где и проходил сегодняшний бал. С какой-то стороны это было просто кусочком сада, вокруг которого возвели стены, накрыв всё это стеклянной крышей. Здесь всегда сохранялось тепло, росли самые разнообразные растения, по большей части лекарственные, но имелись и ядовитые, и даже плотоядные. У ведьм в этом месте частенько проходили занятия, к тому же наша сила благотворно действовала на местную флору.
Оранжерею я знала, как свои пять пальцев. И хотя ночью пришла сюда впервые, но всё равно ориентировалась легко.
Свет мы с Эйвером решили не зажигать. Почти наощупь добрались до пруда у стеклянной стены, стараясь при этом не смеяться. Нам было очень весело, мы всю дорогу обсуждали, как будем сбегать, если нас тут застанет смотритель, строгий мистер Оус. Он ненавидел, когда в его вотчину наведывались незваные гости. Боюсь, попадись мы ему на глаза, Эйвера бы даже отцовский титул и родство с королём не спасли от расправы. Я уж молчу о себе.
Нет, магию бы строгий сторож применять не стал. На этот случай у него имелся отличный магический самострел, заряженный шариками с краской, и разрешение ректора стрелять по вредителям на поражение. А та краска, между прочим, даже самыми сильными средствами очень тяжело смывалась. Зато спустя неделю пропадала сама.
Когда Эйвер остановился у пруда, раздумывая, где бы нам разместиться, я поймала его за локоть и потянула за собой.
– Идём, покажу укромный уголок, – проговорила с улыбкой. – Туда злобный Оунс точно не сунется.
– Веди, красавица, – довольным тоном ответил маг. – Я всецело доверяю тебе выбор нашего пути.
Эта пафосная фраза прозвучала таким тоном, будто он судьбу мне свою доверил, а не право выбора места для вечерних посиделок.
– Позер, – бросила беззлобно.
А Эйвер рассмеялся. Он вообще вёл себя со мной так, будто мы были знакомы пару-тройку жизней, а не несколько часов. Хотя я теперь чувствовала себя с ним почти так же легко.
Да и мой колдовской дар удивительным образом его принял. Чутьё утверждало, что рядом с Ходденсом мне не грозит ничего плохого.
– Тейра, а мы с тобой точно раньше не встречались? – Вдруг спросил он, шагая за мной по кромке пруда. – Меня одолевает странное чувство, будто я отлично тебя знаю.
– Ты сам-то представь, как мы могли бы познакомиться? Где? – сказала с доброй иронией. – Мы, Эйвер, из разных миров. Твой – верхний, блестящий и яркий, больше похожий на сказку. А мой – нижний, затерянный где-то на задворках твоего. То, что мы сейчас вместе идём пить вино, это нонсенс. Событие, вероятность которого близка к нулю по всем возможным вариантам расчётов. Если честно, я даже не удивлюсь, если в итоге окажется, что мне всё это просто приснилось.
– Тогда этот сон снится нам обоим, – ответил маг.
Обогнув раскидистые заросли папоротника и несколько кустов кизила, мы вышли к стеклянной стене. Перед ней из земли выступали несколько толстых корней могучего клёна, который рос снаружи, как раз за стеклом, и скрывал нас с улицы. Эти самые корни сплетались между собой, образуя самую настоящую лавочку со спинкой. Сомневаюсь, что это просто чудо природы. Думаю, когда-то в незапамятные времена какой-то одарённый в шутку подправил программу роста дерева магией, вот и получилось такое удивительное сидение.
– Ничего себе! – восхищённо выдал Эйвер. – Вот это я понимаю, укромное место.
– Надеюсь, ты не станешь о нём распространяться. Девочки с факультета открутят мне голову, если узнают, что я приводила сюда мага.
Сев на лавочку из корня, я поставила рядом тарелку с закусками, Ходденс разместился с другой стороны и протянул мне оба бокала.
– Выбирай.
– А есть разница? Игристое в них всё равно одинаковое. Очень, кстати, вкусное, – сказала я, взяв правый.
– Ты просто не пробовала по-настоящему вкусного вина. Поверь, этому пойлу до него далеко.
Я посмотрел на него, как на глупца, но вместо ответа пригубила напиток. Ну, вкусно же! Чего ему не нравится?
– Ты избалован, Эйвер, – всё-таки проговорила я. – Даже странно, что до сих пор не сказал, что это место не достойно твоего присутствия.
Он одарил меня удивлённым взглядом.
– Мне нравится твоя непосредственность, – улыбнулся маг, отпивая из своего бокала. – И не настолько уж я избалован. Здесь вполне уютно. Хотя, на диване было бы гораздо удобнее.
– Вот. Ты не умеешь радоваться малому, – я подняла вверх указательный палец. – Диван ему подавай. Ага, в оранжерее. У пруда.
– Ты удивительная девушка, – ответил он, даже не думая обижаться. – Я вообще впервые встречаю такую.
– Ты просто не имел дела с ведьмами, – бросила со смешком. – Поверь, услышал бы о себе много нового. У наших редко встречаются приятные характеры.
Мы чокнулись бокалам, дружно выпили и одновременно потянулись за тарталеткой. Причём, за одной конкретной, хотя их на блюде было не меньше десятка. И в момент, когда наши пальцы случайно соприкоснулись, меня будто вспышкой силы ударило.
Судя по тому, как Ходденс отдёрнул руку, его приложило не меньше.
– Что это было? – спросила я.
– Понятия не имею, – весело ответил он. Ситуация его явно забавляла.
И теперь уже сознательно снова потянулся к моей руке. Сначала просто коснулся запястья, потом легонько погладил, а после и вовсе сжал мою ладонь в своей. Но никаких разрядов так и не дождался.
– Тейра, а у тебя есть жених? Или, может, наречённый? – спросил меня, так и не отпустив мою руку.
А я и не возражала. Мне вообще нравилось чувствовать его тепло, хотя обычно я плохо воспринимала прикосновения посторонних.
– Нет, Эйвер, – я отрицательно качнула головой. – Мне как-то не до этого.
– Ну да, ты же у нас борешься за правое дело. Как я мог забыть? – бросил с мягкой иронией. – А молодость, тем временем, проходит мимо.
– Ты говоришь, как мой отец, – рассмеялась я. – Он тоже постоянно пытается выпроводить меня развлекаться с друзьями. А вот сегодня, когда я всё же решила последовать его совету, сам же пытался уговорить остаться дома. Дурное предчувствие у него.
Эйвер странно поморщился и отвёл взгляд. Но минуло несколько мгновений, и он снова смотрел на меня, как ни в чём не бывало.
– Странный ты всё-таки, – озвучила я свои мысли. – Не могу тебя понять. Скажи, как можно быть одновременно и открытым, и закрытым наглухо? В тебе уйма противоречий. Ты сам по себе одно большое противоречие.
– Ты чувствуешь меня? – спросил с искренним удивлением. Но сам же ответил: – Хотя да, ты ведь резонатор. Интересно, что же говорит обо мне твой дар?
А это уже настоящий вызов. Что, ж сам напросился. Я поставила бокал на землю и потянулась к шее Эйвера, но остановилась в нескольких сантиметрах.
– Позволишь? Я просто коснусь.
– Пожалуйста, – ответил он, но в глазах появилась настороженность.
Я легко дотронулась до того места, где под кожей пульсировала сонная артерия, и отпустила свой дар. Но что странно, Эйвер даже не пытался противиться или сопротивляться. Он просто разрешил мне почувствовать себя. Это было… неожиданно.
– Ты сильный маг, гораздо сильнее многих, – проговорила, пытаясь устроиться удобнее.
– Садись ко мне на колени, – предложил он спокойным тоном. – Так не придётся изгибаться.
Мгновение я колебалась, ведь подобное что у ведьм, что у магов – слишком интимный жест. И всё же так точек соприкосновения стало бы больше, а значит я смогла бы лучше чувствовать его суть.
– Ладно. Но это только ради эксперимента, – сказала наигранно строгим тоном.
Ходденс сам потянул меня на себя, и да, на его коленях оказалось намного мягче, чем на подобии лавочки. Мне даже пришлось несколько раз напомнить самой себе, что мы тут просто дурачимся. Проверяем границы моего дара. Я снова положила ладонь на шею мага и постаралась сосредоточиться.
– Ты бунтарь, Эйвер, – озвучила, прикрыв веки. Слишком уж близко были манящие голубые глаза, а на меня они действовали странным образом. Будто лишали воли. – Тебе претит подчинение чужой воле. Ты мало кому доверяешь, твоя душа закрыта, даже сейчас. Ты напоминаешь шкатулку с двойным дном, где вроде многое лежит на виду, но всё самое важное и интересное прячется в потайных глубинах. Мне кажется, даже ты сам не знаешь себя настоящего.
– Как интересно, – протянул Ходденс, а его руки легли мне на талию, будто бы удерживая от возможного падения.
Мне стоило возразить, но я не стала этого делать. Ощущать себя в его объятиях было приятно и волнительно. А само осознание того, что он – маг, представитель так называемых высших, моих идейных врагов, добавляло всему происходящему остроты.
– А ещё ты стратег. Любишь многоходовые задумки. Хотя, могу ошибаться.
Одна мужская ладонь поползла вверх по спине, поглаживая. Это отвлекало, немного нервировало, но дико горячило кровь. Мне следовало остановить его, попросить сидеть смирно, но я не могла отказаться от возможности узнать его суть. Потому снова заставив себя отрешиться от происходящего, сосредоточилась на своём даре.
– Тебе подчиняется железо.
– Вот уж не знал, – беззлобно усмехнулся он.
– Это точно. Уверена, если попробуешь работать с техникой, добьёшься огромных успехов. Ты сможешь чувствовать её, если, конечно, решишь развивать в себе такой дар.
– Не думаю, что представится шанс попробовать, – он сказал это тихо, и почти у самого моего уха.
Его объятия стали чуть крепче. Это будоражило. Но ещё больше интриговал сам Эйвер. Я понимала, что не должна прерываться, обязана узнать то, что прячется за образом этого аристократа.
– Ты одинок. Твоё сердце закрыто сотнями замков и печатей. Ты не даёшь шанса чувствам и любви. Давишь в себе любые её проявления.
Я открыла глаза, просто не смогла удержаться от вопроса:
– Почему?
Наши лица были слишком близко, взгляды встретились. Но теперь в голубых омутах отражалась боль. Не удивительно, что на вопрос он не ответил.
– Так нельзя, – проговорила, поражённая тем, что узнала. – Ты загубишь свою душу. Эйвер, именно чувства делают её живой.
Он же только странно усмехнулся и приблизился ко мне ещё сильнее.
– Чувства? – проговорил с лёгкой усмешкой. – Вот сейчас мне безумно хочется тебя поцеловать. Это ведь тоже чувство? Я могу его подавить. А могу поддаться ему.
Он на мгновение замолчал и вдруг мимолётно коснулся губами моих губ и, чуть отстранившись, спросил:
– И что же мне делать?
В его взгляде был азарт, смешанный с откровенным желанием. Он смотрел с вызовом, и будто давал мне право решить, что будет между нами дальше.
– Исключительно ради твоей души, – ответила я и сама легко его поцеловала. А что, ему можно так делать, а мне нельзя?
– Боги, как же ты мне нравишься, – с лёгкой хрипотцой в голосе признался Эйвер, а его пальцы пробежали по моей шее. – Сплошное искушение. Красивая, умная, раскованная, без предрассудков…
И потянулся к моим губам. На этот раз поцелуй получился хоть и коротким, но уже совсем не целомудренным. Но Эйвер снова его прервал. Что лишь сильнее раздразнило нас обоих.
– И явно сошедшая с ума, – продолжила я его фразу. – Ведь иначе ни за что не стала бы целоваться с магом.
– Вредина, – шепнул он и наконец поцеловал по-настоящему.
Если до этого момента во мне ещё оставались крупицы здравого смысла, то теперь испарились и они. Я отдалась этому поцелую всей душой, позволила себе эту слабость. Эту откровенную глупость. Разрешила себе ненадолго побыть сумасшедшей, хоть и понимала, что скорее всего пожалею.
И всё же первой остановилась именно я. Мягко прервала поцелуй, даже попыталась слезть с мужских колен, но Эйвер не отпустил.
– Тебе разве неудобно? Мне казалось, я довольно мягкий, – сказал он, улыбаясь. А улыбка у этого мага была поистине колдовской. Как ему вообще можно отказать, когда он так смотрит?
– Мягкий, мягкий, – пришлось согласиться.
– Ещё вина?
– Не откажусь.
И мы снова выпили. Обсудили бал, музыку, даже растения в оранжерее. А когда игристое в бокалах закончилось, Эйв вытянул из пространственного кармана бутылку и заявил, что вот это вино уж точно намного лучше, и я просто обязана его попробовать.
Ну, как тут откажешься? Тем более, что напиток оказался божественным.
Мы снова целовались, а в перерывах обменивались колкостями и пили вино. И всё было вполне в рамках дозволенного.
До определённого момента.
Я сама не поняла, как оказалась сидящей верхом на Эйвере, а его поцелуи переместились на мою шею… а затем на ключицы, и ещё ниже, к груди. Я должна была его осадить, прекратить творить глупости. Но сделать это оказалось выше моих сил. Мне было слишком хорошо с ним. Моя магия тянулась к нему, а его ласки заставляли меня плавиться, превращаться в его руках в податливый воск.
От каждого прикосновения его губ по телу будто пробегали волны чистой силы. От каждого поцелуя сознание заволакивало волшебным туманом. Нет, я не собиралась заходить слишком далеко. По крайней мере, на это пока хватало остатков моего здравомыслия. Я просто наслаждалась происходящим, осознавая, что никогда не испытывала ничего подобного. И, возможно, не испытаю.
Где-то слышались шорохи, приглушённые голоса, но я не придала этому значения. Куда больше меня интересовали губы Эйвера, снова вернувшиеся к моему рту.
В тот момент я никак не ожидала, что эта сказка вот-вот прервётся. И не просто прервётся… а превратится в настоящий кошмар.