Ведьма молча шла рядом с Джо, прижимая к груди мешок. И такая молчаливость магу совершенно не нравилась. Лучше бы Мэри Дорсен всех проклинала, как и положено таким, как она. Но эта словно воды в рот набрала. Джон тяжело вздохнул. Ему не нравилась не только молчаливость, но и в целом ведьма в городе.
Хотя вот Овсянка плелась и, кажется, вполне благосклонно посматривала на девушку. Даже покрутила разок мордой у волос Мэри, принюхиваясь. И, видно, осталась довольна, раз не взбрыкнула.
В голове не укладывалось. Как он так попал? Почему вдруг Мэри Дорсен приехала в Хос, пришла к нему с указом короля и почему, призрак задери, он теперь отвечает за эту девчонку? За что ему это?
Он злился на всю ситуацию целиком и на ведьму в отдельности, но в душе понимал, что больше всего сейчас его бесит пожар. Джо видел кучку веток, которую подбросили к дальней от дороги отсыревшей стене хибары. Там пламя съело не все, и почти наверняка можно найти другие следы тех, кто поджег дом. Как пить дать, еще дверь чем-то подперли снаружи, а хибару подожгли. Вот просто взяли и подпалили. Даже не проверили, есть ли в лачуге человек!
– Мне кажется, ваш дом в другой стороне, – вдруг сказала ведьма.
Она так же, как в первый день, выглядела болезненно, но говорила на порядок уверенней: с расстановкой, без истерики. Джо удивляло ее спокойствие и то, как она равнодушно шла за ним, не пытаясь сбежать или проклясть сгоряча. Как будто не ее дом горел. Хотя ладно, она не была совсем уж спокойной. Мешок с вещами ведьма держала так крепко, что пальцы побелели.
– Мы идем к страже, – сказал он.
Мэри вздрогнула и постаралась вывернуть руку.
– Твой дом подожгли. Им надо об этом сказать, пусть работают. Да и о призраках, которые тебя пугали, тоже сообщим, – закончил Джо.
Девушка с опаской смотрела на мага, и в конце концов тот отпустил ее. Они обменялись напряженными взглядами, замерев, и ведьма сделала крошечный шаг назад. Джо подумал, что вот сейчас она просто убежит, и даже испытал чувство облегчения. На этом его беды закончатся в один момент, это ли не счастье? Не надо переживать и ломать голову, что делать с Мэри. Он даже приготовился подтолкнуть ее и помахать на прощание. Только ведьма стояла по-прежнему на месте и пытливо рассматривала Джо.
– Вы сказали, что мой дом подожгли, – заговорила она. – Как вы это поняли?.. Стража это тоже поймет?
– Должна, – буркнул он и пошел дальше. – По весне в Хосе редко бывают пожары. Все отсыревает, поэтому я и не верю, что дом загорелся сам. Да еще там кучка хвороста… Но ладно. Придем к стражникам, пусть они разбираются.
Служители закона действительно могли помочь. В Хосе, главной южной дыре королевства, неожиданно для Джо работала пара головастых ребят. Особенно магу там нравился Гэвин. Он считался главным, хотя не носил никакого звания.
Только в этот вечер среди стражников его не оказалось, и Джо нехотя поговорил с заспанным Дирком Огли. Борк в очередной раз пожалел, что не заехал раньше. С этим увальнем они друг друга недолюбливали. Стражник терпеть не мог, когда маг тоже занимался бандитами, а Джон не выносил Дирка, вечно отлынивающего от работы.
Вот Гэвин был сообразительным и вертким, он бы за полночи разобрался с ушлыми ребятами-призраками, что промышляли у северных ворот. А Дирк только позевывал и посматривал на Мэри. Будто прикидывал, кадрить ее или нет, словно заговоренная куртка спасет от настоящей ведьмы, ага.
Не спасет, точно нет! Мысль пронзила Джона словно игла. Он-то ведет эту, что в третьем поколении, к себе домой, а у самого не то что заговоренной куртки нет, у него сейчас даже резерв пустой. Знал бы, не стал сетями разбрасываться. Одно заклинание – и сил нет, теперь, кроме огонька, наколдовать ничего не может, эх. На ум пришли страшные ведьминские заговоры, болезни, отравленная еда и почему-то мох по углам дома.
Стало и грустно, и смешно от таких мыслей. Развел тут сантименты, елки-палки. Он маг и при полном резерве мог сбросить ведьминское колдовство, а еду проверить, был у него для этого артефакт. К тому же Мэри нужно остаться в городе, вряд ли она отравит своего «гаранта безопасности». Но все равно где-то внутри скребло, и чутье подсказывало, что лучше быть «гарантом» на расстоянии.
Откровенно говоря, Джо был в растерянности. Привычная жизнь, где он знал, когда вовремя уйти из дома, когда поговорить с градоначальником и когда проехать дополнительный круг близ Хоса, в один миг изменилась. Только он к этому оказался не готов. Как и к некой Мэри Дорсен, за которую теперь по глупости отвечал. Хотя уж кто-кто, а такие, как она, всегда могли позаботиться о себе сами.
Джо искоса посмотрел на притихшую ведьму. Для своего звания она казалась слишком нестрашной. Наоборот, миловидной. С открытым взглядом, спокойным голосом, без ехидства. Он помнил, что в его школе поначалу училась пара ведьм. Так те и в двенадцать лет казались настоящими черными колдуньями. Вечно хмурые, на шутки отвечали магией, как-то вовсе отравили парня, тот еле выкарабкался. Да, он частенько дергал их за косы, но все же. А затем обе ушли в ученицы к ведьме. И в школе остались одни боевые маги, как и везде. Ведьмы предпочитали перенимать знания у своих, а не в каких-то заведениях.
До самого дома они все так же шли в молчании. Мэри плелась и тяжело дышала. И Джон подстроился под неуверенный шаг девушки. Еще подумал предложить лошадь. Но Овсянка все еще прихрамывала, а он недавно ее нагрузил, когда подумал, что не успеет. Удачно ему встретился Том и сказал, что ведьмин дом горит.
Джон вел Мэри, а сам прикидывал, куда же ее пристроить. Одну ночь, конечно, побудет у него. Комнатка рядом с кухней, где стояли топчан и стул, сгодится во второй раз. А вот дальше?
– Сегодня переночуешь у меня, а завтра я схожу к двум женщинам. Одна печет хлеб, и вроде у нее есть место для лавки, во дворе, во всяком случае, имеется навес, – принялся рассуждать Джо. – А вторая – учительница в нашей небольшой школе.
Джон сразу о них подумал, еще когда повел Мэри к градоначальнику, просто вылетело из головы как-то. Две самые добрые женщины города не останутся равнодушными при виде такой худой и молчаливой девушки, пусть даже ведьмы.
– Как тебе план? – спросил он, чтобы расшевелить будто немного замороженную Мэри.
– Не знаю, – ответила ведьма, переводя дыхание и останавливаясь. – Мне кажется, что лучше было бы остаться с вами… Но на самом деле мне сначала надо погадать.
Джо споткнулся. Не ослышался ли он? Мэри сказала, лучше остаться с ним. Этого еще не хватало. Чем это лучший вариант? Он не знал ни одной девушки, которая бы считала жизнь с посторонним мужчиной лучшим вариантом. И при чем тут карты? Что-то с этой ведьмой не так. Джо хотел спросить, но девушка покачнулась, будто собиралась упасть.
– С тобой все хорошо? – забеспокоился маг, поддерживая ее. – Мы сейчас идем мимо дома целителя, если хочешь, заглянем.
– Благодарю, но к вашему целителю я точно не хочу. Со мной все нормально. Просто я давно не ела, простите.
Джон не стал больше ее расспрашивать и повел к дому под руку. Там усадил за стол, достал глубокие тарелки и налил горохового супа обоим от души. Сам маг тоже частенько пропускал и обед, и ужин. Особенно весной, когда ездил по округе. В такие дни Джо готов был съесть поросенка, но этого добра у него, к сожалению, не водилось.
Пока он разливал суп, нарезал хлеб и проверял, что у него еще есть из еды, ведьма сидела за столом в оцепенении. Но Джонатан при этом чувствовал ведьмин взгляд, неотступно следовавший за ним. Это нервировало похлеще призраков. Маг постарался не обращать внимания, он твердо решил относиться к ведьме просто как к временной проблеме и ну как к девушке, наверное. Завтра Джон договорится с женщинами, и она останется у кого-то из жительниц Хоса.
Тогда он со спокойной совестью сможет следить за ней и ее безопасностью издалека. Потерпит год, и все закончится. А потом он будет носить перчатки даже в жару и никогда ни под каким предлогом не возьмет ни клочка бумажки от незнакомок.
– Очень вкусный суп, – похвалила ведьма, когда съела уже половину. – Вы хорошо готовите.
– Готовят у Тома, оттуда еду приносит мой Вик, – пояснил Джо, тоже принимаясь за суп и поражаясь, что кто-то может есть быстрее голодного мага. – Если увидишь здесь темноволосого мальчишку, знай: это Вик. Он рано встает, потом все делает, а потом уходит к пастухам помогать… В общем, не пугайся.
– Надеюсь, я не заняла место вашего сына?
Джо подавился и закашлялся.
– Какой сын? Я даже не женат.
– Простите, – пробормотала Мэри и, чуть подумав, добавила: – У неженатых мужчин тоже иногда бывают дети.
– Не в Хосе, – отрезал Джон. – Это юг, хоть и не такой жаркий, как у ангерисцев, но юг. Здесь не уважают мужчин, которые заводят детей вне семьи. К слову, о юге… Женщин здесь берегут. Их готовят стать матерями, женами, очень оберегают, в том числе от мужского внимания. И поэтому лучше тебе жить не со мной, а с женщиной.
– Я читала, что Хос довольно современный город. Мне попадались заметки, что здесь процветают женщины, которые делают вышивку на продажу и украшения из бисера.
– Они все замужние дамы, у них есть мужчины, которые защитят в случае чего, – заметил маг. – И это больше семейное дело. Даже если кто-то продает отдельные вещи, например старушки, то это единицы.
Ведьма удивленно подняла брови.
– А как же та женщина, у которой куры?
– Исключение. И как помнишь, она пришла не одна. Здесь делами занимаются мужья. У нас есть семья, в которой муж сам договаривается с торговцами о продаже того, что делают его жена и дочь. В другой семье муж и жена действуют наравне, но в целом это, можно сказать, семейное дело. На юге женщины в основном занимаются домом, а мужчины – деньгами.
– И женщины сами не могут распоряжаться даже вышивками?
– Здесь это не принято. На юге все идет в семью, а ее возглавляет мужчина, и он заботится о женщинах. Такое, чтобы женщина сама открыла дело и торговала, мне кажется, бывает только в столице. Я не в курсе, но и по закону, слышал, открыть дело может только мужчина.
– Любая ведьма имеет право открыть лавку, – заметила Мэри. – Везде, не только в столице, и независимо от того, есть у нее муж или нет.
Кто бы сомневался, подумал Джон. Попробуй что-то не разреши ведьмам.
– А ты вообще откуда? – спросил маг и поразился испугу, мелькнувшему на лице девушки. – По тебе видно, что не местная.
– Из столицы, – быстро ответила та.
Теперь удивленно поднял брови маг, но не стал переспрашивать. Зачем ему выведывать подробности? Не его это дело, почему ведьма поехала в такой захудалый городишко, как Хос, вместо того чтобы остаться в столице, где их братии вольно живется. Как пить дать в этом какая-то тайна, опасная для здоровья.
– А вы? – спросила она. – Вы тоже не похожи на местного. За все дни, что я здесь, мне попадались только люди с очень темными волосами.
– Я как раз практически местный. Родился в деревеньке к западу отсюда. Учился, правда, в школе для боевых магов дальше, но родился неподалеку. Просто моя мама северянка, – ответил Джо.
Помнится, из-за этого в деревне пытались шпынять и его, и братьев, но, когда выяснилось, что у Джона есть магия, люди присмирели.
– Слушай, – Джо вдруг вспомнил о самом важном, но почему-то говорить об этом сразу казалось неловко, словно он боится, – я думаю, завтра ты уже переедешь, но все-таки… это, не готовь на моей кухне зелий.
– Почему? – просто спросила она, хотя по глазам было видно, что все понимает.
– Для котла тут мало места… Ну и в целом не надо колдовать в том месте, где люди едят.
– Удивительно, – вдруг сказала она, не сводя глаз с Джона. – Но я вас поняла.
– Что удивительно?
– Я думала, всем известно, что колдовство не влияет на продукты, людей и предметы, если ведьмы или маги того не хотят… А еще полагала, магам и ведьмам, как людям с даром, будет проще найти общий язык.
– А я думал, что ведьмы в целом не нуждаются в помощи. Особенно в помощи, которую получили обманом и колдовством у мага. Но видно, мы оба ошибались.
Хорошо же сидели, и вот пожалуйста. Ведьма в своей замороженной манере попросила ее извинить и пошла к топчану. Джо только кивнул.
Было непривычно видеть, как девушка совершенно без стеснения идет на лежанку, снимает сапоги, к слову, из крепкой кожи, и ложится спать, завернувшись в плащ. Прежде чем прикрыть дверь, Джо принес одеяло и положил на стул, чтобы не беспокоить уснувшую ведьму. Когда маг только въезжал, хозяева громко заявили, что отдают ему дом с двумя комнатами. Вторая тянула только на половину, но дверь в ней стояла.
Джо еще злился на Мэри, да и вообще не знал, сможет ли совсем не придавать значения тому, что она поймала его клятвой. Но чтобы год прошел незаметно, надо научиться с этим существовать, и с ведьмой в том числе. Правда, эта светлая мысль не мешала также думать, как бы увильнуть от своих обязанностей «гаранта» и от иссушения рук.
Маг давно не приходил домой вечером. С начала весны он возвращался днем, немного спал, а потом снова шел к болотам. Конечно, когда гонял призраков у дальних границ, то он приползал на второй-третий день ночью. Но это скорее было исключением. Теперь же Джо остался дома, никто его никуда не звал, и он не сразу придумал, чем заняться. Убрал со стола, помыл тарелки и даже подмел. Только потом вспомнил, что хотел написать магу, который служил неподалеку. Точнее, ближе, чем другие маги, а еще точнее – в двух днях пути.
Хотя для Джо было важнее не расстояние, а то, что с Сэмом он познакомился сразу, как приехал в Хос. Тогда первым делом велели съездить в крепость. Сэм, как и Джо, считался простым магом на службе короля, не его начальником. Но раньше этот парень в одиночку занимался охраной южных рубежей. И только после последней короткой войны в Хос назначили еще одного – Джонатана.
Джо до сих пор не представлял, как Сэм со всем справлялся один. И потому очень его уважал. Он написал короткое письмо в крепость Литергии, мол, бывают ли такие призраки, чтобы высоко поднимались от земли, улетали далеко от воды, и вообще, как часто сам Сэм встречал их на перекрестках сухих дорог. Спросил заодно про пыльцу, от которой у него истратился резерв, и оставил письмо на столе, чтобы Вик отнес в почтовую башню.
«Ну ведьма придумала. Сын!» – Джо усмехнулся, вспоминая совершенно на него непохожего черного постреленка. Ему вдруг даже захотелось заглянуть к Мэри, чтобы… Джон и сам не понял для чего. Просто злость утихла, вспомнилось, что девчонка казалась измученной и хрупкой. Маг одернул себя, напоминая, что у него спит не кто-то там, а девушка, и он должен быть на страже ее чести, наверное. Так сказать, блюсти.
Елки-палки, блюсти. Джон хмуро стащил сапоги и рубаху, потом подумал, снова ее надел и лег в кровать в одежде. Чтобы блюсти. И сам усмехнулся, но уснул все-таки одетым.