Зима уже перевалила за половину, но недалекое наступление весны еще ничего не предвещало. Мороз стоял трескучий, как матюки Ламберта, его ненавидящего. К счастью, в Каэр Морхене моими стараниями теперь не сквозило, ну, по крайней мере, в обитаемых помещениях. Но до завершения ремонта все еще было далеко. Да, разваливаться цитадель крепости перестала, исчезли трещины и дыры в стенах и потолках, но большинство башен все еще были полуразрушены, а большинство внутренних помещений – не восстановлены. Самым значительным моим достижением стал большой зал. Укрепление здания и разборы завалов позволили убрать усиливающие балки и большую часть стащенных отовсюду предметов. Вымытые и вновь застекленные окна добавили так не хватающий свет в огромный зал, обновленные мебель и украшение стен, подсвечники, камин вернули залу былую величественность и порядок.
Помню, когда только закончила с ремонтом, я долго стояла и просто смотрела на то, каким был этот зал в свои самые лучшие годы. Особенно привлекли мое внимание восстановленные огромные фрески. Неизвестный мне художник не поскупился на пафос и размах. Сражающимся с монстрами ведьмакам с этих фресок позавидовал бы любой славный рыцарь без страха и упрека. Дольше всего я рассматривала эпичную битву сразу нескольких ведьмаков на конях с каким-то не то змеем, не то птицей. Впрочем, как пояснил Весемир, ведьмачья конница не прижилась, охотники на чудовищ работали поодиночке.
С ведьмачьими мутациями все обстояло и лучше, и хуже. Всю доступную информацию я изучила вдоль и поперек. Консультации с Весемиром из настоящего и прошлого мне очень помогали. Но моей целью было не простое воспроизведение процесса создания ведьмаков, и вот как раз с усовершенствованием формулы пока было туго. Все мои попытки сделать формулу безопаснее для жизни заканчивались не начавшись. Формула была слишком сложной и выведенной эвристическим путем. Так что даже сами создатели толком не нашли в ней закономерностей. И мои многочисленные бесплодные попытки что-то поменять все чаще приводили меня к мысли, что не просто так они остановились на достигнутом.
Зато с обезболиванием, как я и предполагала, дела пошли в гору почти сразу. Изобретатели ведьмаков, кажется, вовсе не заботились об ощущениях испытуемых, считая напрасной тратой времени заботу о чувствах мальчиков, большинство из которых умрет еще до того, как получит все нужные для ведьмака качества. Понять их, конечно, можно было, суровые времена требуют суровых мер, но простить – нет. Одни только мысли о мучениях ни в чем не повинных детей вызывали у меня содрогание.
Еще одной точкой приложения моих усилий, в которой я могла похвастаться некоторыми успехами, были перемещения во времени. Нет, перемещаться по своему желанию и переносить с собой других людей я пока еще не научилась, но с каждым новым скачком чувствовала, что сила мне постепенно поддается. Была, правда, и обратная сторона медали. Из-за моего активного овладевания способностью сила стала чаще спонтанно срабатывать. С одной стороны, больше практики – быстрее протекает процесс, с другой – каждое новое неконтролируемое перемещение – это неизведанная опасность. И хоть все уже знали о моем непредсказуемом даре (и даже прочитали мне лекцию о том, как плохо что-то утаивать от наставницы), все-таки мне очень хотелось поскорее обуздать свою силу, чтобы не зависеть от ее переливов.
Очередной «приступ» застал меня в лаборатории. Успешно подавив чувство тревоги, всегда возникающее в преддверии переноса, я отсрочила срабатывание телепортации сквозь время на несколько минут, необходимых мне для завершения дел. Только после этого достала и накинула куртку, подхватила книгу, по которой наметила пару вопросов для Весемира, и отпустила свою силу, дав ей четкие указания отправить меня к ведьмаку. Магия, как всегда, сработала не совсем так, как я хотела…
– Весемир? – удивленно крутя головой, позвала я.
Я оказалась в крохотной комнатушке, почти без мебели и без людей. Едва я оглядела помещение перед собой и позвала ведьмака, как почувствовала холодное острие у горла.
– Одно лишнее движение и ты умрешь, – голос молодого Весемира я узнала сразу, а вот его действия поразили меня до глубины души.
Прежде чем успела до конца осмыслить происходящее, я уже очутилась в противоположном углу комнаты и, наконец, не только услышала, но и увидела ведьмака. Правда, стоять и восторгаться моими способностями он не стал, а тут же пошел в атаку. Так что я, вскрикнув, вскинула руку и впечатала ведьмака в стену.
– Ты рехнулся?! – воскликнула я. Тут же потребовалось повторное отталкивание неугомонного мужчины. – Это же я, Брин! – я сообразила, наконец, обездвижить его. Ведьмак застыл у стены, а я потерла шею и заметила на пальцах пару капель крови. – Еще и порезал. Что на тебя нашло?
– Ты кто такая? И откуда меня знаешь? – бросив бессмысленные попытки двинуться, сердито спросил Весемир.
– Опа… – наконец дошло до меня. – А вот к этому я как-то не очень готова… – пробормотала я, нащупывая в кармане амулет, что дал Весемир из настоящего.
– К чему? – сердито хмуря брови, спросил совсем еще молодой Весемир из этого времени.
– К тому, что встречусь с тобой в первый раз для тебя, – вздохнув, ответила я, прикидывая, что и как говорить. Не то чтобы я раньше не представляла себе нашу первую встречу, но точно не думала, что ведьмак кинется на меня с мечом. – Что ж ты не предупредил, что так враждебно встретишь меня.
– Враждебно? – приподнял одну бровь молодой мужчина. – Я вообще-то спал, а тут посреди кельи материализуется какая-то чародейка! И что значит «в первый раз для меня»?
– Вон оно как, – я оглянулась на узкую койку в углу, а потом снова взглянула на ведьмака. – Я, к сожалению, не очень контролирую свои появления в твоей жизни. Давай мы с тобой договоримся. Я сейчас сниму магию, а ты не будешь пытаться меня зарезать. Ладно? Мне очень дико держать тебя обездвиженным, мы с тобой в более чем дружеских отношениях и мне в страшном сне не могло присниться, что ты на меня нападешь. Понимаешь?
– Ну, отпускай, – согласился ведьмак.
– Ты должен пообещать мне, что не станешь пытаться причинить мне вред, – настаивала я.
– Обещаю, – сквозь зубы процедил он, и я сняла удерживающую его магию. Весемир тут же взмахнул мечом, но после убрал его в ножны. – С чего бы тебе верить моим обещаниям?
– Я тебе сейчас собираюсь доверить куда более важную вещь, чем моя жизнь, – заметила я. На удивительно молодом лице ведьмака отразилось некоторое изумление. – Сколько тебе лет сейчас? – не удержалась я.
– Двадцать, – не стал скрывать он, подходя чуть ближе, но не делая никаких резких движений.
– То есть ты даже еще не ведьмак, – поразилась я.
– Я ведьмак, но испытание Медальона еще не прошел, – опроверг мои слова мужчина.
– Вот, когда я с тобой познакомилась, – я все рассматривала его.
Мне редко доводилось попадать к совсем еще молодому Весемиру. Все чаще к зрелому или еще старше. Очевидно, сила подбирала для меня те временные отрезки, в которых было благополучнее всего появиться. Собственно из-за этого юный Весемир был для меня все еще экзотикой.
– Кто ты такая, Брин? Как и зачем появилась в моей келье? И почему говоришь загадками? – первым начал задавать вопросы Весемир.
– Я чародейка Старшей крови. Могу путешествовать во времени, но пока еще владею этой силой не в совершенстве и проваливаюсь во времени спонтанно. А загадками я говорю потому, что я из будущего, в котором мы с тобой, как ты, наверное, уже догадался, неплохо знакомы, – постаралась четко ответить я.
– Из будущего? – прищурился ведьмак, явно не веря. – И насколько далекого?
– Я с тобой впервые познакомлюсь через много-много лет. У меня тогда еще не будет никакой силы, я приду в Каэр Морхен за помощью.
– И эта книга, значит, из будущего? – подобрав с пола книгу, с которой я появилась в его келье, спросил ведьмак.
– Да, – кивнула я. – Возможно, в это время она уже написана, а может быть ее еще только собираются написать.
– Почему я должен тебе верить? – полистав книгу и не найдя там ничего интересного, он протянул ее мне с вопросом.
Я забрала книгу и молча протянула ему амулет.
– Откуда это у тебя?! – воскликнул Весемир, почти вырвав у меня из рук украшение, и придирчиво его осмотрел.
– Ты дал мне это, как ответ на этот вопрос.
Весемир долго гипнотизировал меня, пытаясь что-то рассмотреть в моих глазах, потом вздохнул и спрятал амулет за пазуху. Я почувствовала, что ведьмак в самом деле успокоился и расслабился.
– Что это за амулет? – не сдержала я любопытства.
– А ты не знаешь?
– Я не спрашивала. Ты сказал мне отдать его тебе в прошлом, когда мы встретимся впервые, чтобы ты поверил моим словам. Если не хочешь, не отвечай.
– Такими оберегами мы обменялись с Аурганом перед испытанием Травами, – тем не менее ответил молодой Весемир. – Он его не пережил. Так что о том, что значит этот амулет, мог знать только я сам…
– Вот как…
– Значит, ты чародейка из Каэр Морхена будущего и занимаешься созданием ведьмаков, – вернулся к первоначальной теме Весемир.
– Я только изучаю этот аспект.
– Значит, ты ученица чародеев.
– Я учусь по книгам, – опровергла я его предположение. – И в процессе у меня возникает множество вопросов и предположений, которые в моем времени некому задать и не на ком проверить. Поэтому я часто пользуюсь своими спонтанными перемещениями во времени, чтобы найти ответы.
– Любопытно… А я тебе, значит, помогаю?
– Ну… да! – согласилась я с очевидным. – Но ты должен поклясться, что обо мне и моем занятии никто не узнает, – вспомнила я одно из важных условий моих перемещений. – Иначе мне придется стереть тебе память.
– И ты поверишь клятве?
– Я видела будущее, я знаю, что ты ее сдержишь.
– Зачем тогда клясться? – резонно спросил Весемир.
– Чтобы не нарушать ход событий.
– Клянусь сохранить в тайне твою личность и твои способности! – торжественно произнес ведьмак.
Я удовлетворенно кивнула.
– Со временем вообще шутки плохи, – окончательно успокоилась я. – Собственно, когда я впервые перенесусь во времени и не узнаю тебя, все то же самое должен будешь сказать мне ты.
– А когда это будет?
– Всему свое время. И мне не забудь сказать, чтобы я про будущее особо не болтала, – проинструктировала я.
– Тоже что-нибудь дашь, чтобы ты мне поверила? – усмехнулся мужчина.
– Нет, – качнула я головой. – Я и так ожидала чего-то подобного, тебе не сложно будет меня убедить, что все в порядке. Главное, не рассказывай, что сам на меня с мечом кинулся при первой встрече, – хихикнула я.
Час пролетел незаметно. И хоть задать свои вопросы я так и не успела, а точнее просто позабыла о них, время я провела с пользой. Первое знакомство с Весемиром, наконец, состоялось, и теперь я могла смело выкинуть это из головы и перестать повсюду таскать амулет с собой.
– Была в прошлом? – стоило мне появиться посреди своей комнаты, как я услышала вопрос.
– Ты всегда знаешь, когда я не просто из соседней комнаты, – с улыбкой обернулась я к ведьмаку.
– Твое появление выглядит несколько иначе. Что на сей раз? – спросил Эскель. – Порез? – Мужчина коротал время до моего возвращения за книгой, но тут же ее отложил и молниеносно оказался подле меня.
– А? – я успела совершенно позабыть о крохотной ранке. – Да, привет от Весемира, – отмахнулась я, бросила бесполезную пока книгу на столик и направилась в ванную комнату, дабы освежиться.
– Весемир оставил порез на твоей шее? – однако Эскель не дал мне ступить и шагу, крепко взяв за руку. В его глазах читалось неподдельное беспокойство.
– Это случайность, – тут же заверила я его, осознав, как прозвучали мои слова. – Ничего страшного не произошло, не бери в голову, – попыталась я успокоить мужчину.
– Но могло бы, – Эскель не спрашивал. Меж его бровей залегла суровая складка.
– Сила не закидывает меня в опасные моменты, – беззаботно пожала я плечами, высвобождая руку и намереваясь продолжить путь.
– Ты же понимаешь, что это может в следующий раз не сработать? – ведьмак был серьезен.
Я вздохнула. Отрицать очевидное было глупо, но и смысла это обсуждать я не видела.
– Ты же знаешь, что я это не контролирую. К чему эти вопросы? – тоже посерьезнела я. Мое радостное настроение от скинутого груза постоянного ожидания первой встречи с Весемиром испарилось.
– Я просто хочу, чтобы ты понимала, что это реальная опасность, и была готова к ней.
– Я понимаю, – раздраженно отозвалась я. – Каждая моя способность опасна! – я взмахнула рукой. Сноп снежинок осел на ковер. – И каждый день я совершенствуюсь, чтобы их обуздать. Но если я буду сидеть и каждую секунду думать об опасности, на что будет похожа моя жизнь?! – воскликнула я.
Повисла тишина.
– Брин, я просто боюсь за тебя… – наконец тихо ответил Эскель. – Каждый твой эксперимент, каждый выброс, каждое твое перемещение… А когда ты сможешь ходить по мирам я, наверное… с ума сойду от беспокойства, – совсем тихо закончил ведьмак.
На душе у меня тут же потеплело. Нелепый гнев сошел на нет, и я снова улыбнулась.
– С пространством у меня всегда получалось лучше, чем со временем, так что в другой мир я возьму тебя с собой, – пообещала я.
Эскель невесело усмехнулся:
– Почему все твои удивительные способности такие опасные?
– Если бы не мои опасные способности, мы бы никогда не познакомились, – заметила я, чмокнула его в губы и все-таки направилась в чулан.
– Верно, – услышала я перед тем, как закрыть дверь.
Вернув своим мыслям порядок, я поняла, что мне нужно поговорить с Весемиром. Выпорхнув из ванной, я направилась к зеркалу, вспомнив о порезе.
– Не знаешь, где Весемир? – спросила я. Морозный узор змейкой пробежался по шее, не оставляя и следа от ранки.
– Утром видел его у южной стены, – ответил Эскель.
Я кивнула, принимая и благодаря за информацию, сама же уносясь мыслями в прошлый разговор с молодым Весемиром и планируя будущий со старым. Несмотря на то, что процесс создания ведьмаков мы не обсуждали, он подкинул мне пару интересных идей.
– А накеры водятся в окрестностях Каэр Морхена?
– Никогда не встречал, – пожал плечами Эскель.
– Жаль… На базаре под конец зимы, как пить дать тоже не будет, – задумчиво пробормотала я. – Надо у Трисс спросить, может она сможет найти.
– А что ты хочешь?
– Хотя бы несколько когтей. Хочу проверить одну идейку. А водяные бабы вроде бы водятся?
– Тебе нужна и их часть? – сложив руки на груди, усмехнулся Эскель.
– Волосы, – улыбнулась я в ответ. – Тоже хотя бы несколько прядей, чисто для проверки.
– Хорошо, я достану, – пообещал мужчина.
– Ты супер! – рассмеялась я и заторопилась к двери. – Пойду разыщу Весемира.
– А обед? – спросил Эскель.
Я запоздало вспомнила, зачем он меня, собственно, тут ждал, и притормозила. Однако сейчас я меньше всего хотела есть и более того, не смогла бы спокойно сидеть, не обсудив свою новую идею с Весемиром.
– А давай попозже? – предложила я. – Я очень хочу поговорить с Весемиром. Если потом, правда, не спущусь в лабораторию… Чешуя кикиморы у меня еще осталась вроде бы, – задумчиво припомнила я.
– Понятно, – снисходительно улыбнулся Эскель, покачав головой. – Ладно, иди.
Я чуть сконфуженно улыбнулась в ответ, сделала шаг к двери, но вернулась, чтобы запечатлеть еще один короткий поцелуй на губах мужчины, а после все-таки поспешила вон из комнаты. Идея сама по себе была не особенно революционной, но до разговора с самым молодым из встреченных мной Весемиров, я почему-то не додумывалась попробовать поэкспериментировать с мутагенами на манер создателей ведьмаков, то бишь без вывода формулы, а просто перебирая ингредиенты. Я, разумеется, не чаяла, что методом магического тыка смогу подобрать волшебную формулу создания ведьмаков без смертей, но все-таки рассчитывала этим способом хоть бы приблизиться к пониманию имеющейся формулы. Да и просто было жутко интересно поэкспериментировать, как это делали метры!