Варя
Разгадка древних головоломок – дело не быстрое. К обеду Варя и Эрик узнали всего лишь еще один секрет пророчества. То, как в нем именовались таинственные старые новые короли. Первый из них олицетворял Солнце, имел особую власть днем. Второй был посвящен Большой Луне, он властвовал утром и вечером. Третий представлял силу Меньшей Луны, и время его – ночь.
Мудрый пророк не обозначил, к какому народу принадлежал каждый из указанных в календаре правителей, не указал их имена.
Варя поймала себя на мысли, что она даже не может запутаться в догадках. В трех соснах легче заплутать, они хотя бы есть перед глазами. А у них с Эриком на две головы не нашлось ни одного похожего на истину предположения – кто же эти короли. Знать бы, где их искать: среди действующих властителей по всему миру, или каждому из них еще только предстоит взойти на престол?
Тильда приготовила бараньи котлеты с картофельным пюре и творожную запеканку. Обед был очень вкусным и таким сытным, что после него хотелось прилечь отдохнуть и не спешить возвращаться к пророческому календарю, который вместо раскрытия тайн подбрасывал все новые загадки.
Варя понимала, им нельзя терять время понапрасну. Дорога каждая минутка, если речь идет об угрозе всему миру.
Пользуясь краткой передышкой для ума перед новым штурмом головоломки, девушка пригласила Эрика в свою комнату, чтобы показать жуткую находку.
– Смотри, – Варя раскрыла перед ним сумку. Лежащий сверху черный амулет показался на виду, но девушка не спешила прикасаться к нему. – Главарь разбойников, темный колдун, носил на шее эту заговоренную штуковину. Я забрала ее с собой. Знала с первого дня, что в ней таится злая сила. Но вчера взяла в руки – и почувствовала ее сильнее, чем прежде.
– Не стоило приносить его в замок, – сердито нахмурился Эрик, глядя на загадочный амулет.
– Думаешь, он приведет сюда врагов? – девушка испугалась, что совершила непростительную глупость.
– Магическую связь глушат по всему королевству. Вряд ли для кого-то можно сделать исключение, предоставить выделенную линию. Насколько я помню со слов Эйлана, магическая связь либо есть у всех и сразу, либо ее нет ни у кого, – Эрик отвел взгляд от амулета и улыбнулся ей. – Варя, не переживай. Если враги прибудут на остров, точно не по твоей вине.
– Уф-ф. Спасибо за утешение, – Варя взяла бумажную салфетку, примерилась подцепить через нее пальцами заговоренный предмет. – Я думала, что эта штука может быть опасна. Но мне очень сильно хотелось узнать, что же она из себя представляет и к кому ведет. Нигде и никогда мне раньше не попадалась на глаза похожая руна. Может, ты встречал?
– Это новодел, – уверенно сказал Эрик. – В старинных книгах ты похожего не встретишь. Значение символа я не могу объяснить. Но точно знаю, кому он принадлежит.
– И кому?
– Главарь чужих наемников носил знак секты “Новая Эра”. Ее адепты практикуют запрещенную черную магию и способны на такие фокусы, о которых ты нигде не прочтешь. Мы не знаем, кому они подчиняются: Ягуару или напрямую королю Умалнину.
– Король тогда сидел в столице, а Ягуар был рядом с нами в лагере.
– Связь еще работала. Но мне нравится ход твоих мыслей. Ягуар мог приложить свою пятнистую лапу к похищению Ниллин. Самое интересное, кто ее перехватил: свои или чужие, друзья или враги. С кем она сейчас – вопрос без ответа.
– Надеюсь, что друзья. Зачем бы одним нашим врагам убивать других? Между собой они союзники. Только если… – Варя выпустила сумку из рук, так и не достав амулет. – Не хочу об этом думать… Если у каждого из них были свои виды на принцессу.
– Мы все равно сейчас не сможем ее найти, – Эрик перехватил сумку за ремешок, не дав ей коснуться пола. – Накрутим себе нервы, и чего добьемся? Того, что бросим заниматься разгадкой пророчества!
– Ты прав. Надо успокоиться и вернуться к работе.
– Холодная голова и трезвый расчет.
– Эрик, пожалуйста, расскажи, что еще ты знаешь об этой ужасной секте. Обещаю не раскисать и не падать духом.
– С адептами “Новой Эры” нельзя вступать в телепатический контакт, – тихо и назидательно сказал парень. – Эйлан встретился в лесу с такими же мнимыми разбойниками. Наш Господин попытался прочесть мысли главаря. В его разум проникла какая-то магическая дрянь и чуть не убила. Ее вытащил… твой любимый орел.
– Спасибо, что сказал о нем, – Варя почувствовала, как трудно было ему говорить правду.
– Да, мне хотелось умолчать. Избежать напоминаний. Не бередить твои сердечные раны и не устраивать пытку самому себе, – надрывно признался Эрик. – Я думал сказать “волшебный камень” и не объяснять, в чьих руках он был. Но детали бывают важны. Нам надо понять, против кого сражаемся. Эйлану повезло, что Шота поехал с ним. Может, он как перебежчик знает об этой магии больше, чем мы – рожденные на Анларе. Просто нам не сказал.
– Он бы не стал скрывать то, что поможет спасать жизни.
– А что почувствовала ты, когда брала в руки знак “Новой Эры”?
– Меня как обожгло. Мысленно, не по коже. Я увидела горящий во тьме огонь и почуяла запах дыма.
Варя подтащила к себе кожаную сумку в руках Эрика и голой рукой бесстрашно выхватила из нее амулет.
– Ай! – на этот раз ее обожгло по-настоящему.
Черное пламя опалило пальцы и ладонь. Обрывок шнурка сгорел. Амулет взлетел в воздух и завис посередине между потолком и полом, вращаясь и источая зловонный дым.
– Шеиментум оммолене. Фаркландим! – Варя не растерялась и применила древнее эльфийское заклинание.
Вокруг висящего в воздухе амулета образовалась сияющая золотистая сфера. Знак темной секты перестал вращаться, но клубы черного пламени лизали стенки волшебного барьера, ослабляя их и силясь разрушить.
– Беги за чаем! – Варя отправила Эрика на кухню. – Холодным, горячим – не важно. Посмотри, чтобы в нем плавали чаинки. Трава укрепит заклинание.
Парень мигом исполнил поручение. Наверное, минутки не прошло, а он уже стоял рядом с Варей, держа в правой руке полную кружку заварки с чаинками на донышке.
– Трава-травушка, отзовись,
Ветерком закружись,
Злые чары окутай
И желанья их спутай.
Наговор травницы Аксиньи из целительского сборника укрепил защитные чары. По взмаху руки Вари светло-коричневая заварка поднялась из чашки, закружилась вокруг золотистой сферы, внутри которой металось черное пламя. Прилипая к ней, она смыкала круг, а потом затвердела и так густо потемнела, что уже было не различить чаинок. На ковер упал черный шар, покатился и застыл.
– Оттуда ничего не вылезет? – Эрик принял воинственную позу, готовясь к сражению.
– Злые чары запечатаны, – Варя шагнула к лежащему на полу шару, наклонилась и чуть не потеряла равновесие. – Ох…
Накатила слабость и сильно заболела обожженная рука.
– Что с тобой? Дай посмотреть, – Эрик поддержал ее за талию и взял правую руку. Ожоги на ладони и кончиках пальцев почернели, от них под кожей расползались темные линии, похожие на тонких червей.
– Это плохо, – Варя увидела свою руку и тяжко вздохнула. – Я сваляла дурака. Не надо было брать…
– Похоже на магическое отравление или заражение, – Эрик растрепал челку в беспокойстве. – Не могу правильно назвать. Я не маг. Но ты… Ты ведь знаешь, что это такое и как его вылечить?
– Нужен долгий и сложный обряд. У меня не хватит ни знаний, ни силы. Эрик, я только учусь быть волшебницей. Попробую найти подходящее заклинание и рецепт целительного снадобья в книгах.
– Можно просидеть в библиотеке целые сутки. У нас их нет. Счет идет на часы, если не на минуты. Как назло нет связи. Вот проклятие! – Эрик стукнул по комоду, и тот недовольно скрипнул.
– В академии нам не рассказывали о таких чарах, – Варя ухватилась за его руку, чтобы не упасть.
Ее тетушка в деревне и подавно не слышала о столь сильной и быстрой отравляющей магии.
– Я не знаю, что это за дрянь, но чувствую, как она тянет из тебя силы, – обеспокоенно подметил Эрик.
– Да. Я не могу обратиться волчицей, – Варя попыталась сосредоточиться на превращении, но все без толку. – Магия в моей крови… она будто тает.
– Я услышала шум. Что вы тут разбили, молодые проказники? – в комнату вошла Тильда и вскрикнула от испуга, увидев, как чернеет прямо у нее на глазах рука рыжей ведьмы.
Варя словно издалека слышала, как Эрик вкратце объяснил баронессе и подошедшему следом барону, что случилось в комнате. Голова кружилась и слабость нарастала.
– Отвези ее к Волчьему озеру, – сказала Тильда. – Направо от замка, через холм. Здесь недалеко. Вода в нем чистейшая и целебная. Фридрих, ты же помнишь, как я победила на фестивале домашней выпечки! Главная соперница наслала на меня проклятие криворукости. Я бы так до сих пор и мучилась, не могла ни печь, ни вышивать. За что ни возьмись – все из рук валилось. Жена пахаря подсказала, что Волчье озеро не простое, а волшебное. Я окунулась в него – и злые чары как рукой сняло. А наша Варя – волчица. Не может Волчье озеро ее оставить в беде! Обязательно поможет!
Все вместе они спустились по лестнице. Эрик поддерживал Варю с одной стороны, Фридрих – с другой, хотя она пока могла идти самостоятельно.
Тильда принесла теплую одежду: кожаную куртку для Эрика и плащ с меховым воротником для Вари. Ботинки и туфли не стали менять на сапоги, дорожа каждой секундой.
Варе было страшно спускаться по высокой уличной лестнице. Эрик не повел ее туда. Он проводил девушку через небольшой задний двор к длинной конюшне возле потайных ворот у подножия холма. Рука почернела до локтя и, как выразился Эрик, зверски фонила темными чарами. Пегасы и лошади шарахались от Вари, боялись ее везти.
Пришлось идти пешком, опираясь на руку Эрика и как можно расторопнее переставляя ноги. Живописный пейзаж перед глазами Вари будто плавал в мутных водах, превращаясь в нечто безобразное и тошнотворное, похожее на лужу с копошащимися в ней изжелта-бурыми пиявками.
Держаться на ногах становилось все труднее. Они почти добрались до вершины холма, когда девушке стало совсем плохо. Варя спотыкалась о мелкие камешки на пути, ее колени подкашивались.
Эрик, не раздумывая и не спрашивая разрешения, подхватил ее на руки и понес быстрее, чем они шли вместе. С холма он просто бежал, стремительно и легко, словно девушка ничего не весила.
Добравшись до берега озера, Эрик помог ей снять плащ и платье. Не уступил мужскому соблазну полюбоваться ее обнаженным телом, оставил нижнюю сорочку и белье.
– Вчера ты вынес меня на руках из воды, а сегодня опустишь в воду, – Варя слабо улыбнулась, прикоснувшись к его щеке.
– В волшебное озеро ты должна войти одна, с надеждой на исцеление, – Эрик передал то, что ему сказала баронесса.
– Не встану на ноги – доберусь на четвереньках, – Варя испытала свои силы, которых, казалось бы, почти не осталось, и, о чудо, ей удалось подняться и ступить на обнажившуюся отмель.
Рука почернела до плеча, темные черви стремились проникнуть в грудь и доползти до сердца, чтобы навсегда остановить его. Но светлая магия в крови не иссякла и воспрянула, почувствовав близкий созвучный отклик. Жизненная сила вновь заструилась в измученном неравной борьбой теле. Взгляд прояснился.
Воззвав к духам природы – хранителям озера, Варя вошла в холодную воду маленькими неторопливыми шажками. Обе луны виднелись в безоблачном, но пасмурно-сероватом, а не ярко-голубом небе. Размеренно покачивался растущий плотным рядком вдоль берега камыш. С каждым движением вперед вода казалась теплее, проходила дрожь и чувствовалась приятная свежесть. Пораженная темными чарами рука перестала монотонно болеть. Вместо этого ее начало дергать, как будто внутри заметались длинные тонкие черви, загнанные в ловушку. Девушка присела, погрузилась в воду с головой, и почувствовала, как бьются под кожей нити вредоносной магии.
“Тьма из чужой бездны, ей здесь не место. Не допусти, прогони, защити!” – Варя услышала голоса: тихие и громкие, мужские и женские, мелодичные и грубые. Они повторяли одни и те же фразы, словно кто-то плавал вокруг нее и шептал или кричал в ухо.
Открыв глаза, юная ведьма увидела кружащиеся голубые огоньки, не больше лесных светлячков. Сбившись в стайку, подобно шустрым малькам, они окружили ее вытянутую им навстречу руку, прильнули к ней, вытягивая черных червей из-под кожи. Злые чары выходили наружу, тянулись извивающимися нитями, и огоньки подхватывали их, заключали внутрь сияющих голубых оболочек и уносили вглубь озера.
Рука очистилась, и Варя почувствовала себя здоровой. Озеро само толкнуло ее сделать необходимый вдох. Девушка выпрямилась и увидела на берегу взволнованно смотрящего Эрика. Парень счастливо рассмеялся, увидев, что волшебное озеро спасло юную волчицу.
– Хвала и благодарность духам-хранителям озера! – воскликнула Варя, сияя радостной улыбкой. – Эрик, мне нужно снять мокрое белье и надеть платье. Не подсматривай.
– Я отвернусь, но буду рядом. Позовешь меня, – парень отошел в сторонку и повернулся к ней спиной.
Варя вышла из озера, переоделась в чистое и сухое. Отжала мокрое белье и решила, что понесет его в руках. Сумок они не взяли.
Обратно в замок пошли не через холм, а огибая его по зеленой с гранитной проседью равнине.
– Духи-хранители говорили о тьме из чужой бездны, – в голосе Вари снова засквозило беспокойство после обмена милыми и добрыми шутками.
– Ты понимаешь, что это значит? – Эрик не преминул напомнить, что в магических вопросах он полный дилетант.
– Могу лишь догадываться, что речь шла не о нашем мире. Подумай, ведь тогда все сходится, – Варя обвела взглядом небосклон и нашла обе луны. – Ты сказал, адепты “Новой Эры” владеют неизвестной магией. То, что сидело в амулете и долгое время незаметно тянуло из меня силы – ему нет названия в учебниках волшебства. Не знаю, смог бы ректор академии сказать, что это за гадость, или его наш вопрос тоже поставил бы в тупик.
– На Земле магия слабее, чем на Анларе, – Эрик процитировал известную аксиому.
– Наш мир и мир людей – не единственные во вселенной.
– Два мира связаны. В другие нет путей.
– Либо их не проложили, как дорогу через лес. А может, кто-то проторил тайную тропинку и пока не все о ней знают?
– Не пугай меня еще сильнее. И так сегодня шерсть дыбом, – Эрик пригладил взъерошенные волосы.
– А вдруг пророчество Шалемона предупреждает нас как раз об этом – о нашествии темных сил из другого мира?
– Тьма, которая покроет весь мир, если ее не остановить?
– Видишь, сходится.
– Не вижу! И не хочу сегодня видеть ничего, кроме твоей улыбки, – уставшему от переживаний Эрику захотелось сменить тему. – Расскажи о себе. Мне будет приятно больше о тебе узнать. Я не думаю, что у тебя есть темные тайны прошлого, которые надо хранить в секрете. Где ты жила, училась? Кем хотела стать – спрашивать не надо. И так понятно – травницей.
– Я родилась в портовом городе Заводейске, он похож на твой, только больше и многолюднее, а еще туда порой заходят огромные эльфийские корабли. Папа был волком-оборотнем, у мамы был ведьминский дар, но слабый. Я училась в школе для юных волшебников, на каникулы приезжала в гости к тетке – деревенской знахарке. Папа умер. Мама снова вышла замуж. Я поступила в магическую академию, отучилась курс. Недавно у меня родился младший брат.
– Почему ты говоришь о семье так сухо и печально? Родители тебя не любили? А может, мать предпочла забыть о тебе? У нее новая семья, ей не до взрослой дочери. Наверное, это даже лучше. Никто по тебе не льет слезы. Пропала – и меньше забот.
– Эрик! Не говори плохого про мою маму! – возмутилась Варя. – Мне видней! Сейчас она вся изводится от горя и винит себя за то, что отпустила меня к тетке, злой колдунье. А я даже весточку не могу ей прислать. Тетку с домочадцами убили. Я думала, на них напал Алайни. Погналась за ним и пришла в лагерь наемников.
– С чего ты решила, что горный вампир невиновен? Мерзкий крысеныш способен на любую подлость. Из-за его стукачества Ягуару сгорел мой родной город. Погибли сотни людей.
– Алайни не убивал мою тетю и ее семью. И я жалею о том, что не поговорила с ним перед тем, как он уехал с Лордом. Город могли сжечь не по его вине. Огонь и прах. Символы “Темной Эры”. То, что питает их магию.
– Он примкнул к людоедам.
– А если Алайни не знал о них всей правды и сам попал в беду? Хочешь сказать, они жрали людей, а он стоял и смотрел или присоединялся к их пиршеству? Я в это не верю! Он мог не знать, что Ягуар и Лорд едят разумных… И теперь я виню себя за то, что не сказала ему об этом. Я запуталась в чужих подозрениях. Разум затмила чужая ненависть.
– Поздно жалеть. Забудь о нем.
– Алайни был моим другом. Я могла бы его спасти.
– Он мертв или стал таким же, как они. Некого спасать.
– Я не хочу об этом думать, и мысли не прогнать из головы. Вспомню о маме, брате. Вспомню о Шоте, об Алайни, о Ниллин… Сердце страдает и болит… Эрик, – девушка прослезилась.
– Варя, прости, я не хотел тебя расстраивать, – Эрик склонился к ней и обнял за плечи. – Зачем я поднял тему, которой нельзя было даже вскользь касаться? Что на меня нашло? Лучше бы шел молча и любовался красотами острова!
– Иногда нам нужно выговориться, но не всегда становится легче от высказанных вслух помыслов, – Варя без обиды посмотрела на него. – Так говорил древний волшебник, который больше всего на свете ценил тишину и покой. Давай и мы просто помолчим. Смотри, вон та необычная скала похожа на цаплю или аиста.
Из-за напоминающей птицу высокой скалы вышел бородатый старик в распахнутой дубленой куртке, протертой на рукавах и возле карманов. Штаны у него были мокрыми до колен, словно бродил по мелководью, а шнурки ботинок развязаны.
– Вы все погибнете! – хрипло прокричал он, указывая на Эрика и Варю рассаженным до крови об камни пальцем. – Волков прирежут как ягнят. Весь мир сгинет во тьме, и никому не видать спасения, если небеса не озарит свет ангельского крыла!
Смотритель маяка разразился чудовищным хохотом, запрокинув голову и сотрясаясь худощавым телом, а потом внезапно притих и скрылся за скалой.