Как только шеф разрешил мне говорить, слова исчезли с языка, а умные мысли – из головы. Я ведь совершенно не знала, зачем им нужна актриса! Ладно, буду импровизировать. Сложила руки на коленках, потупила взгляд в пол, но, услышав смешливое хмыканье, подняла голову, чтобы тут же столкнуться с ироничным и снисходительным взглядом генерала. Это почему-то разозлило.
– Во-первых, – начала загибать пальцы, – я смогу притвориться кем угодно, даже парнем! – Зря я, что ли, подслушивала под дверью ЗЛО? – Во-вторых, я темная ведьма, а значит, лес Тьмы меня скроет лучше, чем просто актрису. В-третьих, я опытный полицейский! Сержант, между прочим!
На это заявление шеф громогласно заржал, и я решила, что обязательно в Ночь Темных Духов подарю ему маленькую тыковку. Милую на вид безделушку с привязанным к ней духом гробовщика, который будет каждый час напоминать шефу о бренности бытия.
– Ты хоть знаешь, в чем проблема, сержант? Кто-то ворует юных девиц. Блондинок, невинных и не старше двадцати трех лет. Уже пятеро пропали. Как сквозь землю проваливаются. А ты ведьма, между прочим!
– Темная ведьма, – гордо добавила я.
– Вот-вот, и, небось, в шабашах уже участвовала… – он многозначительно подвигал густыми бровями.
И вот тут до меня дошло, на что намекает наш доблестный медведь. Щеки залил румянец, а уши под волосами обдало жаром. Не забыть добавить к духу еще и проклятие аллергии на мясо!
– Я полностью подхожу на роль жертвы, – произнесла холодно, глядя в льдистые глаза.
– Прости… – Мужчина покачал головой. – Не подумал бы…
Все, хана Ирвину, генерал его подколками замучает. О нашем романе разве что глухой и слепой призрак первого вахтера не знал. Когда мы стали встречаться с капитаном, парни даже тотализатор устроили, как быстро я окажусь в его койке. Ха! Я тоже поставила и заработала двадцать золотых, потому что Ирвин из моей жизни вылетел быстрее, чем успел поцеловать одну милую ведьму в щеку. А нечего было строить глазки подавальщице в ресторане… и мороженщице… и билетерше в парке развлечений… и даже Варваре!
– Но самый важный аргумент… – С видом победителя я выложила свой главный козырь. – Я уже полгода не навещала бабушку, а вы ведь знаете, кто она и где живет. И как любит пирожки из столичного «Олле».
– Да уж… – скривился САМ, бабушку он знал. – Аргумент…
– Если что случится, то у меня будет поддержка, – перегнулась через стол. – Да и легенда отличная! Заботливая внучка приехала проведать одинокую бабулю, которая сейчас собирает травы в лесу Тьмы.
– Ведьма согласится перекрасить волосы? – недоверчиво буркнул генерал.
Волосы было жалко, но…
– Согласна!
– Работать придется с оборотнями. Наглыми, беспринципными задирами, и они будут думать, что ты актриса варьете.
Это значит сомнительные комплименты, сальные шуточки, а еще они постоянно меряются величиной своего достоинства, эго и длиной хвостов.
САМ с усмешкой смотрел на мое бесстрастное лицо (ну, мне хотелось верить, что оно бесстрастное) и явно уже праздновал победу.
– Уверена, справлюсь! Шеф! – Я сложила руки ковшиком. – Дайте мне шанс!
Он молчал минуты три, а потом скривился и прошептал имя бабули.
– Она же меня сожрет и не подавится.
– Она вас сожрет, если вы меня и дальше будете в подвале среди кальсон держать, – не смогла промолчать я.
По широким плечам прошла волна трансформации, и генерал дернулся, вспомнил, бедолага, как бабуля умеет мозг чайной ложечкой выедать.
– От меня привет передашь и это… – САМ вытащил из сейфа коробку дорогих шоколадных конфет и бутылку коньяка. – На инструктаж завтра к восьми. И… – Он прислушался. – Через логово уходи, коллега из леса Тьмы в кабинет рвется. Быстро!
Я едва успела скрыться в примыкающей к кабинету небольшой комнате без окон, в которой наш великий оборотень иногда отдыхал, как стукнула дверь, и раздалось раздраженное шипение:
– Где она?
– О ком ты, Шер?
– Босая лохматая ведьма, здесь все ею пропахло. Моя ведьма!
Вот же змей подколодный, сам ты лохматый, а у меня просто волосы вьются!
– Так это наша кастелянша, она заносила мой китель после чистки и давно ушла. Ты что-то хотел?
– Обсудить детали…
Дальше слушать я не стала, нырнула в проход, ведущий в пустой зал совещаний, через него выбежала в коридор и все равно услышала, как скрипнула дверь в логово медведя. А следом раздалось яростное:
– В твоей спальне тоже ею пахнет!
Какой острый нюх у змея! И чего он ко мне прицепился?
Очень хотелось остаться и подслушать, но если шеф сказал исчезнуть, значит, надо исчезать, поэтому я поспешила к себе, надеясь, что девочки уже разбежались по своим делам, и я смогу спокойно закрыть кабинет и отправиться в рекомендованный ба салон «Голубые мечты» к знаменитому куаферу Жоржу Этеру, которому бабуля оказывала покровительство.
Встретил меня грустный и печальный домовой, он сидел за столом и, водрузив на нос очки, внимательно изучал потрепанный журнал мод.
– Влипла ты, ведьма, – со скорбным видом сообщил он и подвинул ко мне рюмку с зеленоватой травяной настойкой. – Приходил тут… один. Все вынюхивал, выспрашивал.
– Оборотень?
Я присела напротив, устало вытянув ноги. Забег на пятый этаж не прошел бесследно, бедные мои ножки устали и ныли, требуя ванны, массажа и мягкой подушечки. Следует все же возобновить утренние пробежки. А то такими темпами скоро превращусь в развалину, а мне еще генерала захомутать надо. Вот получу медаль за прекрасно выполненное задание, попрошу сразу же кабинет на первом этаже!
Мои мечтания прервал домовой, соизволив, наконец, ответить.
– В том-то и дело, что не оборотень! – Он поднял вверх кривой палец. – Нажий сын. Не вздумай в глаза его оборотнем назвать, оскорбишь до смертоубийства. – Я фыркнула, а домовой укоризненно покачал головой. – Ты еще дриад оборотнями обзови, они же тоже могут с деревьями сливаться и облик менять. Наги, сержант, древняя раса, они раньше драконов на этой земле появились.
– Да помню, помню! – махнула рукой. – На первом курсе изучали. Но мне какое дело до змеев?
– Тебе, может, и никакого, да вот им до тебя есть. Вспоминай, чем ты его оскорбить успела? Может, прокляла мимоходом или на хвост наступила? Или потрогала без разрешения? – подозрительно прищурился мой напарник.
Перед глазами вспыхнули строки из учебника: «…наги, драконы и фениксы считают тактильный контакт с ведьмой опасным оскорблением…» Ну не любят древние расы нас, не любят! А все почему? Потому что не могут устоять перед красотой и обаянием ведьм! А вообще, предрассудки это все! Уже лет триста, как ни одна ведьма не станет смертельно вредить древним, договор у нас с ними. На крови, между прочим!
– Вот тьма! – тихо выругалась я и залпом выпила настойку. Сладкая. – А если я просто на него чуть не упала, а он сам меня схватил – это считается?
– Беги-ка ты домой, Минка, – решительно поднялся домовой. – А я тут приберу и закрою. Пока он с шефом ведет беседы, успеешь сбежать, а завтра змеев здесь уже не будет.
– А ты откуда знаешь?
– По своим каналам! – важно кивнул домовой. – Знаю, что тебе утром на инструктаже быть надо, так что разбужу и вещи соберу, не волнуйся, отправим тебя на дело, как полагается. Со всем уважением и запасом.
– Спасибо, дядька Фрол, – шепнула я тихонько.
Я редко называла домового по имени, не любил он этого, власть имя над его племенем имеет. Это нашей семье Фрол служит добровольно и за плату, но не всем так везет, некоторые домовые привязаны к домам и даже выйти за пределы ограничивающих стен не могут.
– Проверю, чтоб никого не было, – деловито буркнул мой нянька и исчез.
Я быстро переоделась в синее легкое платье с рукавами фонариками и пышной юбкой чуть ниже колена, надела белые открытые туфельки и, прихватив длинный плащ с капюшоном и сумочку, застыла у двери, ожидая отмашки домового.
– Иди, сержант, чисто. – Он появился как всегда неожиданно. – Нажья рожа у САМого сидит, так что путь свободен.
– А что он спрашивал, кстати? – запоздало поинтересовалась я.
– Про родичей твоих, к кому обращаться с серьезными вопросами, – хмуро бросил Фрол и подпихнул меня в спину.
Вот тьма! Точно собирается претензии предъявить! И хорошо, если виру деньгами возьмет, а если крови захочет? Хотя вряд ли, прошли те времена, когда оскорбления кровью смывались. Нет, но каков гад, а? Сам меня облапал, да еще и недоволен!
– Прокляну! – не хуже нага прошипела я и выскользнула за дверь.
Зато через три часа я выходила из салона, забыв обо всем. И о нагах, и о шефе, и о свиданиях с Ирвином, потому что Жорж был куафер от тьмы! Он выпрямил мои каштановые кудри и покрасил их в изумительный золотой оттенок. Каждая ведьма в душе блондинка, но не каждая решается показать свою душу, и я бы ни за что не решилась, если бы не задание. Я набросила на плечи плащ, на голову капюшон и зацокала в сторону дома. Жила я рядом с Управлением, в квартире, доставшейся от матери, у ба был особняк в столице, но мне там не нравилось. Слишком много пространства, в котором я себя чувствовала неуютно.
Мне оставалось пройти квартал, когда рядом остановился экипаж, и из него выскользнул мужчина в черном. Слишком грациозный, чтобы быть человеком.
– Подвезти? – спросил он вкрадчиво.
Да что за день такой? Он точно меня преследует!