– Значит, план такой. Вы танцуете, я забираю Винейру и выпрыгиваю с ней в окно, – произнес Элеот, натягивая на себя третью юбку-разлетайку.
– Ты книжек, что ли, перечитал? – ужаснулась я, представив, как бедная девушка отреагирует на этот прыжок.
Я бы точно сознание потеряла, если бы незнакомая мне женщина в разноцветных платках вдруг решила выпрыгнуть вместе со мной в окно. Ну или по мордасам надавала бы, что было куда реалистичнее.
Это же надо такое удумать!
– А по старинке нельзя? – отозвался Барсвиль, которому эти юбки, платки и платья с гремящими монетками вот вообще не нравились.
Но идея обрядиться в танцовщиц была моей, так что мой муж с прискорбием согласился терпеть маскарад. Тем более что я уже и девчонок подговорила. Оста, Милти, Эния и Катиш сейчас переодевались для выступления в соседнем помещении. Я уже нарядилась, и только ведьмаки тянули время, потому что похищение оборотницы они себе не так представляли.
– А по старинке – это как? – уточнила я для порядка.
– Вы с девушками танцуете, а мы с Элеотом достаем из-под платков мечи и захватываем особняк. Там делов-то на пять минут при участии магии, – окончательно запутался Барсвиль в юбках.
Помогая ему распутаться, я решила напомнить им прописные истины:
– Оборотням для полного оборота хватит нескольких секунд. В особняке князя Когтистого постоянно находятся не менее пятнадцати оборотней из охраны, а его семья состоит из шести кошачьих особей мужского пола. Мы разведку зачем проводили? Чтобы вы там потом мечами размахивали? И потом, вы же помните, что с нами девочки? Нам их оттуда надо еще вовремя забрать, пока пантеры не очухаются, а наговоры оборотней берут скверно, так что на магию полагаться нельзя. Ты обереги на дверных проемах видел?
– Видел, – проворчал Барсвиль. – Мои ребята ждут снаружи и готовы поучаствовать в сражении.
– Ну да, конечно. Давайте развяжем войну с оборотнями. Нам же только этого и не хватало, – высказалась я, накрывая головы мужчинам большими полупрозрачными платками. – Все, действуем, как договаривались. Вы нас прикрываете и уходите из зала последними, выводя девчонок. Я отвечаю за похищение Винейры. Надеюсь, что брыкаться она не будет. Ох уж эти традиции. И кто придумал, что чужую жену, чтобы она стала твоей, нужно украсть?
– Оборотни, – в один голос ответили братья Эйлер.
Да, оборотни уважали исключительно силу. Я это еще по рассказу Элеота поняла. На одном из общих ужинов он все-таки поведал нам с Барсвилем историю своего знакомства с оборотницей.
Представляя интересы императора в третьих землях, он однажды ехал по почтовому трапу между деревнями и стал свидетелем зарождающейся драки. Прямо посреди пшеничного поля оборачивались волки и пантеры – извечные соперники в любом вопросе. Вообще, обычно оборотни жили дружно и против третьей силы всегда вели себя сплоченно, но иногда, как в тот день, находили пустяковую причину для того, чтобы себя показать и на других посмотреть.
Конечно, это не касалось взрослых представителей общин. Зачинщиками драки были мальчишки-подростки, и именно их Элеот пошел растаскивать, пока они не подрали друг друга до крови.
Правда, применять пришлось силу не только физическую, но и магическую. Пока он растаскивал одних, за его спиной уже сцеплялись другие. Воспитательные речи в одно ухо влетали, в другое вылетали, так что, плюнув на все, ведьмак поднял всех оборотней в воздух магией, оторвав их от земли. И вот там-то уже читал нотации, а точнее, на протяжении нескольких часов проводил воспитательную беседу.
Там, на поле, его и нашла Винейра, разыскивающая своих младших братьев-волчат.
– Я был настолько поражен ее красотой, ее строгим голосом, когда она отчитывала мальчишек, что потерял управление над наговором. Все щенки тут же попадали на землю и разбежались по разным сторонам, как тараканы, но для меня они уже потеряли всякий интерес. Я смотрел только на нее.
– А она что? – подперла я щеки ладонями, облокотившись о стол.
– А она меня обругала, – улыбнулся он мечтательно. – Такими речами, такими заковыристыми оборотами, что впору было записывать. Сказала, чтобы я теперь ей братьев помогал искать. Мы тогда всю рощу облазили, но засранцев мелких не нашли – они сами домой к вечеру с повинной вернулись, но зато я многое узнал о ней.
Винейра, по словам Элеота, была старшей и единственной дочерью своих родителей. Кроме нее в семье было еще пять мальчишек, за которыми в отсутствие родителей приглядывала именно она.
Проводив девушку до деревни, прямо до самой калитки, ведьмак увидел уже знакомый дом и понял, что девушка – дочь старосты поселения. В этой деревне ему уже приходилось бывать, но тогда Винейру дома он не застал. А может, хитрые оборотни специально спрятали от него дочку, чтобы столичный лорд не позарился на их сокровище.
Но он позарился. Таскался к ней то с цветами, то с подарками, что, естественно, не нравилось ее родителям. У оборотней было принято заключать браки внутри общин с представителями своей разновидности, чтобы более сильная кровь не перебивала исходную.
Однако Элеота их условности не остановили. Он то сопровождал Винейру к реке, чтобы неумело помочь со стиркой, едва не упустив белье. То выгуливал вместе с ней коров, нежась в стоге сена на лугу, слушая истории девушки да рассказывая свои – о прекрасной столице, в которой она никогда не бывала, о ведьмаках и ведьмах, о своих поездках внутри империи. Он проводил с ней так много времени, как только мог, заканчивая намеченную дневную работу еще с рассветом.
Но находиться все время в одной и той же деревне ему было не с руки. В его обязанности входило посещение всех деревень и немногочисленных городов в третьих землях. Он должен был наладить отношения со всеми старостами и градоначальниками, должен был подписать документы о взаимной торговле, провести переговоры о строительстве ведьмовской академии, малых школ и центра управления, за которым потянулась бы такая важная реформа о формировании городской стражи.
– Мне пришлось уехать на несколько недель. Но прежде я обещал Винейре, что по возращении буду просить ее руки у родителей. Хотел подготовиться, сделать все правильно: оборотни – большие любители разного рода традиций, но, когда приехал, задержавшись всего на два дня, потому что сто голов коров и быков – выкуп за невесту – было невозможно гнать через зеркала с моими-то умениями, она уже вышла замуж.
– За волка? – подал голос Барсвиль.
– За кошака из пантер. За время моего вынужденного отсутствия произошло большое столкновение между подростками из разных кланов. Чтобы замять конфликт и объяснить молодежи реальную картину отношений между общинами, старосты решили заключить брак между своими старшими детьми. Насколько я знаю, о желаниях Винейры никто не спрашивал. Конфликт достиг своего пика, и решать его нужно было быстро.
– За счет той, чье сердце принадлежало другому, – проворчала я, копируя интонации Барсвиля, абсолютно не одобряя такие соглашения.
Мир во всем мире и между кланами – это, конечно, прекрасно, но почему должна страдать несчастная девушка?
– И ты, конечно, явился к ней выяснять отношения? – поинтересовалась я, прильнув к плечу мужа.
– Явился. Сначала к ее родителям, где мне посоветовали катиться обратно в свою столицу, а потом и в поселение пантер. Волчата за подкуп дали наводку, где искать их сестру, но с распростертыми объятиями меня там не ждали. Едва я сделал шаг в особняк князя Когтистого – старосты общины, как получил по морде и отключился. Щит не сработал, так как магия была подавлена обережными рунами. Очнулся я в карете, которая везла меня обратно в столицу империи.
– Но ты не сдался, – Барсвиль не спрашивал, а с легкой усмешкой констатировал факт.
– Нет, конечно. Я возвращался в особняк раз за разом, как бы далеко они меня ни отправляли. Убить меня они не могли – дипломатическая неприкосновенность, но избавиться пытались. Когда осознали, что мое упрямство больше, чем их терпение, я все-таки получил возможность встретиться с Винейрой. Не наедине, естественно, а в присутствии ее мужа.
Мечтательное выражение на лице Элеота сменилось кровожадным. Всех подробностей той встречи он не рассказывал, но что-то мне подсказывало, что подраться с пантерой в присутствии девушки он умудрился. Еще до того, как она ответила ему отказом.
– Она прогнала меня. Сказала, чтобы я никогда больше не приходил и что она счастлива в браке. Еще бы, ее статус изменился – теперь она невестка князя, в то время как ее отец был только бароном. У них даже слуг в доме не имелось.
– Не думаю, что новый статус и наличие слуг резко сделали Винейру счастливой. Ты говоришь глупости от обиды, – заметила я, защищая девушку от несправедливых обвинений. – Вы вообще признавались друг другу в чувствах? Прости за нескромный вопрос.
По словам Элеота, он знал, что волчица любит его. Она приняла от него в подарок помолвочное кольцо, когда он впервые признался ей в своих чувствах, и ответила ему взаимностью на его слова. Только оборотни рассказывали о своих симпатиях по-другому. Они терлись носами – и это было даже глубже, куда сильнее, чем поцелуй.
Собственно, тем вечером мы и порешали, что будем воровать Винейру из нового семейного гнезда. За две недели разлюбить невозможно, если чувства действительно есть, а значит, шанс воссоединиться с возлюбленной у Элеота все же был. Всего-то и нужно было, что соблюсти одну древнюю традицию оборотней – похитить у оборотня жену. Тогда девушка обретала принадлежность к другому, более сильному мужчине.
По праву сильнейшего.
Разведка длилась почти две недели. В доме князя Когтистого мы побывали все поочередно, за исключением Элеота. Ему путь туда был закрыт.
При этом ни саму Винейру, ни ее мужа мне так и не удалось увидеть. И встречал, и провожал всех нас сам престарелый князь, а его охрана не давала погулять по особняку за пределами выделенного нам крыла. Но и даже в гостях мы провели от силы по несколько часов.
Чужаков оборотни на своих землях не любили. И если городские отличались куда более свободными и современными нравами, то в деревнях придерживались старых традиций и устоев.
Одна из них – никогда не верь чужаку.
Зелье, меняющее естественный аромат тела, я варила целую неделю. Оборотни князя да и сам он теперь знали наши запахи и тем более запах Элеота, которого в особняк ни за что не пропустили бы. Но вот мы были здесь, стояли в гостиной выделенного нам крыла, готовясь к выступлению в бальном зале, а значит, мое варево сработало как надо.
Девочки вышли из спальни в гостиную.
– Глаз не оторвать, – восхитилась я тем, как сидели на них многослойные воздушные наряды.
Их головы и плечи тоже были покрыты платками. Это нужно было, во-первых, для того, чтобы среди выступающих женщин оборотни не распознали затесавшихся мужчин, а во-вторых, чтобы не запомнили ничьи лица и не пришли мстить.
Пантеры, по слухам, товарищами были на редкость обидчивыми и задиристыми.
В дверь, ведущую из гостиной в коридор, постучали. Это означало, что следующее выступление на празднике было нашим.
Торжество по случаю дня образования клана пантер пришлось для нашего плана как нельзя кстати. Мы боялись, что не успеем приготовиться к нему, но все удалось. Костюмы были пошиты вовремя, танцы разучены, а план выглядел выполнимым.
Однако было кое-что, о чем Элеоту я так и не сказала. Да, я согласилась вывести его любимую из особняка, тем самым похитив девушку под носом у оборотней, но не собиралась уводить ее насильно.
Если она действительно здесь счастлива, если брак – это ее выбор, а у нее есть чувства к супругу, идти против их любви я не собиралась даже ради друга, практически брата.
– Как только барабаны ударят во второй раз, приглашаем танцевать девушек, которые будут сидеть в зале, – напомнила я, изрядно волнуясь.
– Мы все уже по сто раз обговаривали, – проворчала Оста и тут же поддела братьев: – Господа Эйлер, танцуйте, пожалуйста, в такт, а не как вчера на репетиции. Ваши изгибы должны быть манящими.
– Оста, если ты когда-нибудь кому-нибудь… – начал было Барсвиль, тряхнув монетками.
– То ждет меня неминуемая смерть. Я помню, – улыбнулась подруга лукаво, накидывая платок обратно. – Все, пойдемте. Раньше взлетим, раньше прилетим.
Миновав извилистые коридоры, мы подошли к одному из входов в зал. Ждали команды от музыкантов, и, едва чарующая мелодия разлилась, коснувшись слуха, мы, как и репетировали, друг за другом втанцевали в полутемное помещение.
Зал освещали лишь напольные канделябры в такт тематике нашего выступления. Все честное семейство собралось на подушках у одной стены, но каково же было мое удивление, когда среди гостей я не нашла ни одной женщины.
Вообще ни одной, хотя у князя Когтистого кроме жены имелись и дочери, и невестки, и уже даже внучки.
– Что делать будем? – протанцевала Оста рядом со мной.
– План Б, – скучковала я весь наш танцевальный отряд. – Ваша задача – дать мне время. Танцуете до победного, как и репетировали. Встречаемся за забором.
Это были незапланированные движения в танце, но мы разыгрывали различные варианты развития событий, а потому со стороны все должно было выглядеть естественно.
И парни, вдвоем танцующие в центре зала. И девушки, медленно продвигающиеся к четырем канделябрам, чтобы загасить свечи. И я, устремившаяся сначала в один конец помещения, а потом и в другой – туда, где находилась дверь, ведущая обратно в коридор.
Конечно, пантеры в темноте видели отлично, но между тем имелось целых несколько секунд, пока после света их глаза привыкнут к новым условиям.
Я намеревалась этими секундами воспользоваться.
Выбравшись в коридор, я на миг выглянула из-за угла и снова скрылась в закутке с дверью. Из-за обережных рун, которые были нанесены на дверные проемы во всем особняке, воспользоваться наговорами я никак не могла, но мы с девочками не зря готовились.
При каждой из нас было такое количество зелий и порошков, что свалить с ног мы могли бы небольшую деревню. Но ненадолго. Ничто не должно было указать на чужое вмешательство. Похищение должно было пройти тихо и без лишних эксцессов, ведь Элеот собирался обосноваться в третьих землях, как и моя семья.
Опустошив зелье, дарующее абсолютную защиту от любого воздействия – оно было сварено мною впервые по рецепту бабушки Аглоньи, – я откупорила флакон с бесцветным паром, парализующим и одновременно усыпляющим меньше чем на минуту.
Расходясь в воздухе, этот пар множился, увеличивался и тем самым заполнял собой все пространство, ограниченное стенами. Воздействие было мягким, и по завершении те, кто подпадал под него, ни о чем не подозревали.
Досчитав до десяти, я кинулась в коридор, пробегая мимо окаменевших охранников. Пантеры в своих человеческих ипостасях ничем не отличались от людей, а потому выглядели безобидно. Но при этом было в них что-то такое звериное: то ли взгляд, то ли аура, исходящая от них.
Добравшись до черной лестницы, я выбежала за дверь, захлопнула ее и перевела дыхание. Дала себе всего секунду на отдых, а после вновь повторила весь алгоритм с флаконами. И должна была повторить еще раз, когда добралась до третьего этажа и легонько приоткрыла дверь, ведущую в коридор.
Мы знали расположение покоев каждого члена этой большой кошачьей семьи: Элеот сумел подкупить кого-то из слуг, но я была совсем не уверена, что найду Винейру в ее спальне.
Она могла находиться где угодно, в том числе и за пределами особняка, но…
– Ты кто? – столкнулись мы с ней прямо в дверях между лестницей и коридором третьего этажа.
Я чудом не успела откупорить флакон с бесцветным паром.
Дернув девушку на себя, я закрыла дверь и зажала ей рот ладонью. Была уверена, что смогла это сделать только потому, что Винейра оказалась обескуражена. Ее физические возможности превосходили мои: она была и выше, и сильнее, но заговорила я раньше, чем волчица пришла в себя:
– Я подруга Элеота. Точнее, жена его брата. Тиана. – Я протянула вторую руку для рукопожатия, чтобы продемонстрировать свои добрые намерения. – Я пришла, чтобы похитить тебя.
Винейра, казалось, удивилась еще сильнее. Голубые глаза сделались просто огромными. Иссиня-черные волосы распушились, будто она готовилась к обороту, но, убрав ладонь от ее лица, я быстро достала порошок из сахи и, высыпав его себе на ладонь, сдула его ей в лицо.