На этот раз схема ритуального круга оказалась верна, однако до меня вдруг дошло, что призвать в наш мир сразу двух-трех демонов она бы все равно не позволила. Просто потому, что для нужного эффекта в круг надо было поместить живого человека целиком, желательно в полный рост, тогда как здесь даже две жертвы могли поместиться лишь с очень большим трудом.
– Кого же ты сюда призвал? – тихонько пробормотал мастер Дэврэ, которому эта мысль должна была прийти в голову намного раньше. – Зачем понадобились такие сложности?
– Коллеги, – неожиданно подала голос стоящая поодаль Люси. – Мне кажется, вам следует на это взглянуть.
Когда она ткнула пальцем куда-то вверх, мы дружно запрокинули головы. Но, признаться, ничего плохого лично я там не увидела.
– Прошлой ночью, когда мы обшаривали это место в первый раз, – сказала Люси, видя проступившее на наших лицах недоумение, – здесь было светло. Светильников натащили столько, что нашим теням стало неудобно работать. Наверх мы, к сожалению, особо не смотрели. Потолок как потолок, что там может быть необычного… рун, знаков, следов магии нет – и ладно. Но сегодня, если вы обратили внимание, светильников у нас всего два. И вон там я вижу как минимум один отбрасывающий тень выступ, который стоило бы изучить повнимательнее.
Я прищурилась, силясь понять, что именно она имеет в виду. Люсьен, утерев выступивший на лбу пот, поднял фонарь повыше. Его напарник Гару тоже напряженно всмотрелся, после чего все-таки был вынужден признать:
– Да, что-то такое виднеется, но это, скорее всего, обычный наплыв.
– Нет, это больше похоже на следы от краски, – не согласился лорд Даррантэ. – Тарро, несите ящики. Надо все тут проверить.
И снова в подвале закипела работа, причем на этот раз даже Рамон решил не оставаться в стороне. Да и я, подхватив в обе руки по пустому ящику, добросовестно принесла их к намеченному месту.
Когда же Рамон взобрался и протер подозрительное место вонючим раствором, то у меня что-то беспокойно екнуло в груди – там тоже нашлись похожие знаки!
– Ищите еще! – распорядился милорд, когда стало ясно, что Люси не привиделось. – Скорее всего, круг тут далеко не один.
И он оказался прав – когда на улице наступила глухая ночь, у нас над головами, помимо первого демонического круга, оказались полностью открыты еще три круга поменьше. Располагались они на одинаковом расстоянии от первого, имели точную связь со сторонами света. Обладали абсолютно такой же структурой. Имели правильное расположение рун, знаков и прочих символов. Однако на полу под ними мы, сколько ни ползали и ни терли тряпкой пол, зеркального отображения так и не нашли.
А вот на стенах кое-что любопытное все-таки обнаружилось.
– Надо же, как интересно, – протянул учитель, когда картина происходящего во второй раз за день резко изменилась. – Алания, тебе это знакомо?
– О да, – хмуро отозвалась я, обнаружив идущую над самым полом длинную цепочку из тех же самых рун, которыми я в свое время усилила ритуальный круг в доме Кайрона Даррантэ. – Рунная цепь замкнута. Символы повторяются на каждой стене.
– А что они означают в таком сочетании?
Я даже не задумалась над ответом.
– Что призванные сюда сущности не смогут выбраться наружу без разрешения хозяина. Более того, рунные круги на потолке еще и ограничат их пределами собственно круга. Ну а защитные символы позволят использовать это место для призыва неограниченное количество раз, и никто даже в соседнем доме ничего не заподозрит.
– Как думаешь, сколько раз использовались эти круги?
Я на мгновение заколебалась.
– Те, что поменьше? Скорее всего, лишь однажды.
– Почему ты так решила? – прищурился учитель, заодно приковав ко мне все остальные взгляды.
– Потому что эти три круга вторичны: они нарисованы, а не выбиты в камне. А в чаше находились кости лишь одного ребенка.
– Ну и что? – нахмурилась Люси. – Может, останки предыдущего просто успели выбросить?
– Нет, – покачала я головой. – Чаша очень старая. И ею уже не раз пользовались. А ее самое главное предназначение – не просто участие в ритуале, для собственно призыва она как раз не важна, а удержать собранную после смерти жертвы энергию. В отношении подобной магии натуральный камень – довольно хрупкий материал, поэтому со временем нередко трескается. В то же время он наилучшим образом подходит для такого рода магии. Однако есть нюанс: из-за склонности к разрушению инструментов такие ритуалы нельзя повторять много раз подряд с одними и теми же артефактами.
Угу. Помнится, бриллианты, которые мы использовали для своего круга, рассыпались в пыль, когда все закончились. Мне попросту нечего стало возвращать мастеру Нодэ. Тогда как тут… Минимальный интервал между такими ритуалами составляет не меньше месяца, а с учетом того, что серьезный враг у нас за последнее время был всего один…
– Ну можно же сделать другую чашу, – пожала плечами Люси. – В чем проблема?
Но я лишь снова покачала головой.
– Это очень сложный процесс. Долгая, трудоемкая и весьма кропотливая работа, которая не всякому по плечу. Создание одного такого артефакта может занимать долгие годы. Само собой, они еще и запрещены, так что умельцев, способных изваять такое в камне, во всем мире очень немного. Поэтому же подобный артефакт следует беречь. И его, судя по всему, берегли очень хорошо, раз за столько лет камень потемнел и почернел, но при этом все еще не разрушился.
– И что же вы хотите сказать? – повернулась Люси к мастеру Дэврэ. – Что только на основании хрупкости некоего камня можно сделать вывод о времени проведения ритуала?
– Не только об этом. Алания, какие у тебя еще есть мысли по этому поводу?
– Где стояла чаша? – вместо ответа спросила я.
Люси указала на зияющую в полу дыру.
– Вообще-то это котел. И стоял он в самом центре.
– Вот оно что… – пробормотала я. – Похоже, все несколько сложнее, чем казалось с первого взгляда.
– Что не так? – обеспокоилась девушка, а стоящий рядом Рамон на всякий случай еще раз оглядел полутемный подвал.
Даже лорд Даррантэ окинул меня заинтересованным взглядом, но я не стала заострять на этом внимание.
– Чаша без призывателя не имеет никакого смысла, – пояснила я, будучи уже порядком начитанной по данной теме.
– Это котел, – упрямо поправила меня Люси.
– Ладно, не чаша, а котел. Так вот, раз он стоял не в стороне, а прямо в центре ритуального круга, то последний ритуал, который здесь был совершен, затрагивал не все круги, а только те, что с краю. Тогда как центральный был использован не для призыва, а для защиты призывающего, не зря здесь так много рун.
– Но круги довольно маленькие, – наконец заметил Рамон. – Я бы даже сказал, не совсем полноценные.
– Вот именно. А значит, и сущности, которых сюда недавно призвали, достаточно слабы.
– Зато их сразу три, – не преминула вставить свои пять грошей Люси.
– Да, – не стала отрицать я. – И поскольку притащить в наш мир даже одну-единственную сущность – дело довольно хлопотное, то ради трех призывателю пришлось прибегнуть к уловке, чтобы открыть сразу три прохода в потустороннее. Больше скажу: я думаю, что это произошло одновременно. Это намного менее затратно, чем открывать проходы по очереди.
Мастер Дэврэ пожевал губами.
– Но три посторонних сущности, пусть даже и довольно слабые… такие сложно не заметить, особенно когда они собрались в одном месте.
– Зато если заранее приготовить для них тела, то даже специалисты из службы магического надзора могут их упустить.
Угу. Тем более что такое уже случалось.
– Мастер, это ваша новая помощница? – внезапно решила проявить любопытство Люси и бросила в мою сторону настороженный взгляд.
– Ученица, – кивнул старик. – Причем очень способная, так что на твоем месте я не стал бы ее обижать.
Люси тихонько фыркнула.
– Да я и не собиралась. Нам, девочкам, лучше держаться вместе, правда?
Я поневоле улыбнулась, когда она лихо мне подмигнула. А потом снова повернулась к некроманту – мне было важно услышать его мнение.
– Что ж, твоя правда, – со вздохом признал учитель. – Сущность, имеющая человеческую оболочку, не видна даже теневикам. Ее нельзя определить с помощью артефактов. И только кровь может подсказать, в чем дело – у одержимого она становится абсолютно черной. И то лишь в смеси с определенными компонентами. Так что нам надо срочно организовать поиски как минимум трех мелких демонов, которые уже сидят по чужим телам.
– Я все-таки считаю, что ритуал мог быть не один, – рубанула воздух ладонью Люси. – Нет гарантий, что у призывателя не имелось при себе сразу двух аналогичных артефактов. Или даже трех. Даже с учетом того, что они крайне редки, найти при желании можно все. Ну или украсть. Или самому сделать. Кто знает, кто он такой и на что способен?
– Но все же почему кругов здесь не три, а четыре? – задумчиво протянул Рамон. – Чтобы защититься от призванных сущностей, призывателю не было смысла так заморачиваться. В первые мгновения после перехода в наш мир твари довольно слабы, и с ними не составляет труда справиться даже обычному некроманту. Так для чего же он старался? Зачем мучился, ставя вокруг себя такую защиту? Мастер, Люси ведь права – здесь действительно был проведен вовсе не один ритуал, я прав?
Мастер Дэврэ сокрушенно развел руками.
– Полагаю, ритуалов было как минимум два, и тот, последствия которого мы здесь наблюдаем, стал, вероятнее, последним.
– Какой же тогда был первым? – рискнул вмешаться в разговор один из следователей.
Учитель словно случайно мазнул взглядом по молчаливому лорду.
– Судя по всему, тот, который два месяца назад стал причиной моего временного пребывания в городской тюрьме. Где-то же тот демон должен был прорваться в наш мир? Но, кроме этого места, мы так ничего и не нашли. И если принять за факт недавнее предположение, что все это время против нас действовал тот же самый человек, который и организовал первый призыв…
– Кажется, у нас серьезные проблемы, – пробормотала Люси. – Судя по тому, что я вижу, первый круг создавался для кого-то особенного.
– Да, – не стал отрицать некромант. – Защита здесь на порядок выше, да и рунная цепь совсем другого уровня, нежели остальные.
Рамон помрачнел.
– Хотите сказать, что тот демон, за которым мы охотились два месяца назад, но которого так и не поймали, на самом деле был высшим?
Мастер Дэврэ вместо ответа только вздохнул.
Тогда как я тихонько отступила в тень и подумала, что учитель, как всегда, ушел от ответа. И не сказал, что простому человеку не имело смысла возиться с котлом для проведения повторного ритуала – для этого хватило бы обычных накопительных артефактов. Например, бриллиантов, какие были у нас. Или еще чего-нибудь в этом роде. И уж тем более ему не потребовалась бы ни кровь младенца, ни его кости, ни мучительная смерть – люди не способны усваивать эту энергию.
Тогда как демон… вот как раз для демона, не нуждающегося ни в обычной пище, ни в энергии артефактов, это был наиболее питательный источник. Причем очень и очень хороший источник, которого даже высшему хватило бы с лихвой. И если предположить, что вся эта затея с призывом сущностей принадлежала именно ему, и маленькие круги тоже рисовал не призвавший его сообщник… да если еще вспомнить, что в доме милорда Даррантэ в свое время находилась не одна, не две, а целых восемь призванных сущностей, то, учитывая особенности использования котла, ритуал, который провел демон, действительно был один. Вот только теней он призвал сюда не три, а гораздо больше. Да еще, возможно, очень непростых.
Нет, я не думаю, что по столице сейчас бродит неузнанным еще один высший демон – конкуренция нашему была совсем ни к чему. Но если вспомнить, что в момент проведения ритуала он находился в человеческом теле, то его стремление это самое тело сохранить казалось вполне разумным.
Вот почему он вернулся именно сюда. Вот зачем ему понадобилось забираться внутрь первого круга.
Я даже на миг представила, как это могло бы выглядеть и как демон, стоя в центре одного круга, читает нужное заклинание, а потом увидела потемневшее лицо лорда Кайрона Даррантэ и поняла: в его голову тоже приходила похожая мысль. Но мне бы не хотелось однажды оказаться на его месте и внезапно узнать, что какая-то тварь в моем теле моими же руками вот так запросто убила несколько ни в чем не повинных людей.
– Так, время, – встрепенулся мастер Дэврэ, заодно отвлекая нас от невеселых размышлений. – Люси, Рамон… зовите своих теней. Дальше без их способностей нам не обойтись.
Я вскинула голову, прислушиваясь, но мы довольно много времени провели в подвале. Так что вполне возможно, полночь уже наступила и настал черед для новых сотрудников Седьмого министерства, о которых мы до этого времени не вспоминали.
Не успела я об этом подумать, как в помещении резко потемнело, по и без того темным стенам заметались неясные тени, да и холодком от них потянуло вполне ощутимо. Я, правда, была к подобному привычной, да и учителя с милордом это не напрягло, а вот следователи, не сговариваясь, отступили ближе к центру комнаты, даже не подозревая, что в случае чего это их не спасет.
Наконец теней вокруг нас осталось всего две – черных, густых, словно ожившая ночь, а чуть позже основание одной из них протянулось к ногам стоящей в стороне Люси, приобретая такой же стройный женский силуэт и даже, по-моему, в таком же платье. Тогда как основание второй тени потянулось к Рамону, и несколько мгновений спустя она тоже приобрела узнаваемый вид.
– Привет, подружка, – бодро поприветствовала свою тень девушка. – У нас с тобой опять сегодня работа… ага-ага, нашего дорогого мастера Дэврэ за это надо поблагодарить, кого же еще… ну ладно, не ворчи. В конце концов, когда он о чем-то просит, это всегда оказывается жутко интересно.
Тень на стене уперла изящный пальчик в подбородок и демонстративно задумалась, но потом все же милостиво кивнула и оправила складки платья, словно в этом была какая-то необходимость.
Тень Рамона, как и он сам, оказалась намного сдержаннее и серьезнее. Явившись на зов хозяина, она галантно поклонилась дамам, вежливо кивнула всем остальным и застыла, молчаливо вопрошая, что нужно делать.
– Поищите следы, – бросил им учитель. – Минимум трех теней, которые, возможно, уходили отсюда в чужих телах.
Тени тут же кинулись рыскать по подвалу, а я тихонько наклонилась к уху мастера Дэврэ и прошептала:
– А следы тех теней, которых уже нет в нашем мире, они тоже могут увидеть?
Угу. Было бы обидно пойти по ложному следу и обнаружить, что преследуемая нами тварь уже давно и благополучно мертва.
– Нет, – так же тихо отозвался учитель. – Следы должны быть свежими. Поэтому шансов на самом деле мало – тех, кто появился в нашем мире больше недели назад, обычным теням не отыскать.
– Нет, – неожиданно развел руками Рамон, когда тени вернулись, а следом за ним виновато вздохнула и Люси. – Следы очень старые, запах давно выветрился.
– Моя Юсиль тоже ничего не нашла. Простите.
– Ничего, – задумчиво проговорил мастер Дэврэ. – Я особо и не надеялся… Так, мальчики и девочки, да и вы, господа следователи, ступайте-ка пока на улицу. Я попробую без вас обойтись. А вы, милорд, пожалуйста, останьтесь. Думаю, вам будет полезно на это посмотреть… Алания, ты куда?
Я, как раз собравшаяся последовать за теневыми магами, непонимающе обернулась.
– Ты сейчас – мои глаза и уши, – строго сообщил учитель. – Поэтому тебя я никуда отсюда не отпущу.
– Хорошо, как скажете, – пожала плечами я, перехватив два выразительных взгляда от теневиков, и послушно вернулась.
Нет, ну и в самом деле: что я еще на это скажу? Спорить, что ли, буду? Или причины при всех выяснять?
В итоге мы остались посреди полутемного подвала втроем – я, лорд Кайрон и мастер Дэврэ. Один из фонарей следователи с молчаливого разрешения учителя забрали с собой, поэтому здесь стало еще неуютнее и мрачнее. Рамон и Люси растворились во тьме с помощью своих теней. Не говоря уж о том, что рядом с лордом Даррантэ мои прежние тревоги снова некстати ожили, и я поймала себя на мысли, что больше не хочу смотреть ему в глаза.
– Алания, зови сюда Тэ, – велел старый мастер, когда я непростительно отвлеклась.
– Что? – поневоле вздрогнула я.
– Зови-зови. Наш с вами недоброжелатель заранее позаботился, чтобы присутствие потусторонних сущностей в этом подвале осталось незамеченным даже для теневиков, так что Люси и Рамона можно не опасаться.
Хм. И правда.
Проблема была в другом – все-таки Тэ не моя тень, а тень лорда Даррантэ, даже если он ее совсем не помнит. Но мы уже достаточно давно пользовались иным способом связи, поэтому я подошла к стене, стукнула по ней пару раз костяшками пальцев и негромко позвала:
– Тэ, иди сюда, пожалуйста. Ты мне нужен.
Какое-то время ничего необычного не происходило, но я хорошо знала, что Тэ каким-то образом всегда слышит, когда я его зову, и пусть не сразу, однако все-таки приходит.
Впрочем, на сегодня ожидание несколько затянулось. Поскольку света в помещении и без того было немного, то на заметное изменение уровня освещения надеяться не приходилось. К тому же Тэ, когда хотел, мог появляться и исчезать вообще без сопутствующих эффектов, особенно в последнее время. Поэтому мне оставалось только присматриваться, прислушиваться и терпеливо ждать, когда он отзовется.
Наконец я и впрямь почувствовала, что в подвале что-то самую чуточку изменилось. Неуловимо, буквально на грани ощущений, но все-таки стало иным. Тогда же я и поняла – нас тут уже не трое, а четверо. Вот только Тэ упорно не желал выходить, и я не сразу поняла, с чем это связано.
И тут меня неожиданно кто-то дернул за волосы. Несильно, будто играясь.
Я быстро обернулась, однако на той части стены по-прежнему никого не было. Ну а пока я таращила глаза в попытке разглядеть, кто это там шалит, меня дернули снова. И снова со спины. Да еще и дунули холодком в затылок, как будто это было смешно.
– Тэ! – повысила голос я, краем глаза подметив, как округлились у милорда Даррантэ глаза. – Тэ, хватит вредничать! Я знаю, что это ты!
И только тогда стена передо мной явственно потемнела, после чего оттуда абсолютно бесшумно выросла словно вылепленная из ночи мужская рука, деликатно пожала мне пальцы и тут же исчезла, словно ее никогда и не было.
– Какой же ты все-таки вредный, – упрекнула я тень, которая и в этот раз не захотела показаться полностью. – Давай уже, выходи. Никто тут тебя не боится.
Не знаю, правда, какие чувства испытывала тень и о чем думала, впервые за долгое время оказавшись так близко от хозяина, но Тэ вместо того, чтобы, как обычно, встать на стене во весь рост, неожиданно метнулся милорду за спину и уже оттуда высунулся по пояс.
Это было странное зрелище – как будто из стены внезапно захотел выбраться двойник лорда. Такой же крупный, широкоплечий, с точно таким же лицом, только абсолютно черный. И впрямь – как его ожившая тень.
И поскольку выглядело это до ужаса дико, то милорд, заметив теперь уже мои округлившиеся глаза и явно почувствовав неладное, одним быстрым движением обернулся.
Тэ при этом тоже никуда не делся. А как только оказался с хозяином лицом к лицу, тревожно замер, так же, как и он, изучая лицо напротив. Как в зеркале… да, в каком-то смысле они действительно смотрелись друг в друга, как в зеркало. И это было до того странно, непривычно, непонятно, что я даже дыхание затаила, ожидая, что сейчас будет.
Уверена, мастер Дэврэ уже успел рассказать милорду о его прошлом и о том, что, оказывается, по инициативе матери ему пришлось пройти через один крайне неприятный ритуал. Вспомнил он об этом или нет, было уже неважно. Однако доказательство того, что это не выдумки, он только что получил.
Как он это воспринял… насколько проникся мыслью, что в действительности вся его жизнь была перевернута с ног на голову одной лишь материнской любовью… Быть может, он об этом сожалел. Может быть, напротив, радовался. А может, лишившись части души, он равнодушно воспринял правду и его не волновало, кто он такой, кем был, кем мог бы стать и что по этому поводу думает его личная тень.
Наконец Тэ вдосталь насмотрелся и таким же резким движением ушел обратно в стену, как пловец – под воду. После чего вынырнул уже рядом со мной и, красноречиво встав со мной плечом к плечу, демонстративно, прямо как в нашу первую встречу, сложил руки на груди.
– Надо же, смелый какой, – с непонятным смешком сказал мастер Дэврэ. – Но раз ты все-таки здесь, то давай посмотрим, на что ты теперь стал способен. В отличие от простых теней, ты намного сильнее, быстрее них, а твои возможности почти равняются возможностям мелких демонов. Быть может, у тебя получится сделать то, что не вышло у моих учеников?
– А у вас есть ученики среди теневиков? – удивилась я.
Он кивнул.
– Все они когда-то у меня учились. Всех их я в свое время растил, воспитывал, наставлял. И все они живы лишь благодаря тому, что я помог им договориться с их собственными тенями.
Вот это да! Оказывается, учитель-то не просто имел прямое отношение к Седьмому министерству! Выходит, все, кто там работал, на самом деле и есть его младшие ученики?! Он и для них, получается, полноправный наставник?!
– Но вы же не теневой маг, – с трудом справившись с удивлением, вымолвила я.
– Для того чтобы остановить теневика, необязательно самому быть теневым магом. Достаточно знать кое-какие уловки. Как с демоном. Понимаешь?
О да. Вот это я как раз очень хорошо понимала. И отлично помнила, каким шоком для меня стало открытие, что мой пожилой и кажущийся таким добрым учитель на самом деле работал на самое грозное министерство Лаэрии, да еще и занимал там не последнее место.
Я, правда, до сегодняшнего дня и не догадывалась, кем именно ему доводилось там работать. Но он как-то сказал, что из министерства просто так не уходят, и тогда это прозвучало достаточно двусмысленно. Зато теперь до меня дошло – он все еще кого-то учит. И, возможно, двое наших сегодняшних знакомых были как раз теми самыми, едва оперившимися птенцами, которых он недавно выпустил во взрослую жизнь.
– Неожиданно, – вынужденно признал новое обстоятельство и лорд Даррантэ. – Но ожидаемо.
– Давай, Тэ, – вместо ответа повернулся к тени мастер Дэврэ. – Времени не так много. И если даже ты с этим не справишься, значит, не справится никто.