Стояло раннее утро первого октября, я еще толком не открыла глаза, когда Тандер прокричала: «С днем рождения!»
Я сонно села и увидела, что и обе другие мои подруги стоят у кровати.
– Поздравляю, – сказала Шэдоу. – Старше на год и еще ближе к смерти!
– Иногда ты такая мрачная, – отметила Тандер, закатив глаза.
– Я желаю тебе всего самого хорошего! Надеюсь, тебе понравятся подарки, – сказала Селеста и обняла меня.
– Мой ты должна открыть последним, – потребовала Тандер с хитрой улыбкой.
– Вот, это от меня, – сказала Селеста и передала мне голубую коробку с большим белым бантом. Я бережно сняла крышку и очень удивилась, обнаружив внутри чудесно украшенный торт. Он был из шоколада, и уже от одного его вида у меня потекли слюнки.
– Ты что, сама испекла его? – изумленно спросила я.
Она кивнула.
– Если заранее вписать себя в список, после окончания рабочего дня нам разрешено пользоваться школьной кухней. Надеюсь, тебе понравится.
– Я в этом не сомневаюсь. Сейчас же разрежу его! – воскликнула я.
– Я все продумала, – сообщила Тандер. Она вскочила и вытащила большой нож, четыре тарелки и десертные вилки.
Торт оказался невероятно вкусным. Даже кондитер не смог бы сделать лучше.
– Давай распаковывай дальше, – поторопила Тандер, убирая пустые тарелки.
– Думаю, это от твоей мамы.
Селеста передала мне сверток, в котором я увидела пару книг, деньги и открытку. Я открыла ее и прочитала.
Габриэла,
желаю тебе всего самого лучшего на твой 18-й день рождения! Надеюсь, у тебя будет прекрасный день и все твои желания исполнятся. Я очень часто думаю о тебе и рада, что ты хорошо справляешься в новой школе. Мне очень тебя не хватает!
С любовью,
Я невольно улыбнулась и почувствовала, как сильно скучаю по ней. Я регулярно писала маме письма и сдавала их в секретариат, чтобы потом вместе с остальной почтой их отправили в Морбус.
Тандер тем временем взяла конверт с деньгами и принялась рассматривать купюры.
– Это тебе здесь не поможет. Если захочешь что-то купить, лучше иди в секретариат. Там их тебе поменяют.
Я кивнула, откладывая мамины подарки в сторону. У меня мелькнула мысль, что и в этом году снова ничего не получила от отца.
– Это от меня, – сказала Шэдоу и вручила мне коробочку, обернутую в черный бархат. Я медленно открыла ее и нашла внутри красивый серебряный браслет с черным жемчугом. Он был искусно обработан и блестел на свету.
– Жемчужины меняют свой цвет каждые пару часов.
– Спасибо, он прекрасен!
– Не торопись, лучшее еще впереди, – перебила нас Тандер. Ее подарок оказался маленьким и плоским. Сначала я решила, что это компакт-диск. Когда развернула бумагу, у меня пропал дар речи. Это была фотография Найта! Кажется, его сняли в раздевалке, потому что я разглядела черные штаны формы «Непобедимых волков». Он как раз тянул через голову свою футболку. Поднял ее до ключиц, обнажив торс. Я тут же залилась краской. Насколько же он красив… будто смотрела на тело идеально высеченной из камня фигуры. Под его безупречной кожей соблазнительно напрягались мышцы.
– Ну и как тебе? – вырвала меня Тандер из размышлений.
– Ты совсем свихнулась, – вздохнула Шэдоу, увидев фото.
– Я просто не верю, что ты это купила! – напустилась на нее Селеста. – Ты не должна такое поддерживать. Эти фотографии всегда делают тайно, ты же знаешь.
– Не сходи с ума. Это исключение. Не думай, что я купила бы такое для себя.
– Их покупают? – растерянно спросила я.
– Да, – простонала Шэдоу. – Несколько девушек периодически втайне снимают Найта, хотя это удается не так часто. Но если выходит, они делают копии и продают их. Как видно, всегда находится парочка помешанных, готовых выкладывать за это деньги, – при последних словах она дала Тандер легкий подзатыльник.
– Ай! Пусть Габриэла и не хочет признаваться в этом, она втюрилась в него, это невозможно не заметить. А значит, это классный подарок. К тому же он действительно дорого стоил! – попыталась оправдаться она.
Я почувствовала, что краснею еще гуще, и уже хотела что-нибудь возразить. Но… она же права. Я отказывалась замечать это, но в его присутствии чувствовала себя так хорошо, постоянно смущалась, и мое сердце всегда начинало биться быстрее. Волей-неволей мне пришлось признать, что я влюбилась.
– Нам пора потихоньку готовиться к школе, – объявила Шэдоу, не отвечая на комментарий Тандер.
Да, это не этично и такое поддерживать нельзя. Но все-таки я, улыбаясь, спрятала фотографию в маленькую деревянную шкатулку, в которой хранила свои личные вещи.
Первым уроком была история, ее вел господин Козлов. Этот очень невысокий человек с полным, почти грузным телом, жил только прошлым. Может, поэтому настоящим он совсем не интересовался. В любом случае его уроки оказались ужасно сухими и скучными. Он всегда выглядел так, будто вел беседу сам с собой. Похоже, даже не замечал, пришел ли кто-нибудь на его урок. Он не задавал никаких вопросов, а просто беспрерывно бубнил материал.
– В 291 году войско ричолдов попыталось перейти гору Пассана, – шелестел он своим фальцетом. – Сначала труппа состояла примерно из трех тысяч человек, но только 1300 прибыли в Героль. Битва началась 25 сентября 291 года и продлилась три месяца. Ослабленная армия оказалась не в состоянии занять город.
Я храбро записывала все, что слышала, потому что иначе умерла бы от скуки, и мне требовалось хоть что-нибудь, что позволило бы мне отвлечься. К тому же его голос звучал невероятно монотонно. Он почти убаюкивал, и я все с бóльшим трудом удерживалась ото сна.
Тандер уже давно сдалась и не делала никаких записей. Она уставилась пустым взглядом в пространство, похоже, заснув с открытыми глазами. Даже Селеста периодически зевала.
Я почувствовала облегчение, когда урок наконец закончился. Мы отправились на зельеварение, чему я очень радовалась. Как раз шли по коридору, когда увидели Стеллу, Кэт и Айс, стоявших рядом с Найтом и его друзьями. Стелла снова неприкрыто флиртовала с ним, а потом, широко улыбаясь, передала каждому из ребят по конверту.
– О, точно! – пробормотала Тандер и, ухмыляясь, повернулась ко мне. – Вы со Стеллой родились в один день. Правда, здорово?!
– Похоже, она и в этом году собирается праздновать чертовски широко, – заметила Шэдоу.
Когда Найт с друзьями ушли, она продолжила раздавать пригласительные открытки. Мы уже собирались пройти мимо, но она остановила нас.
– Вот, это вам. Не знаю, слышали ли вы об этом, но у меня сегодня день рождения, и вечером празднование. Я хотела бы пригласить вас.
Мы удивленно переглянулись. Это могла быть только шутка.
– Вечеринка состоится в комнате отдыха. Обо всем позаботились, и ответ «нет» я не приму. Так что до скорого!
Она отвернулась от нас со странной улыбкой.
– Пусть забудет об этом, – заявила Тандер и скомкала свое приглашение.
– Эй! – крикнула Селеста и вытащила бумагу из ее руки. – Ты не можешь так поступить. Мы пойдем. Все-таки она пригласила нас, это будет невежливо.
– Ты с ума сошла?! Иногда ты действительно перебарщиваешь со своими моральными представлениями! Мы сейчас говорим о Стелле. Она же ни разу не сделала ничего хорошего! Она явно что-то задумала, и у меня нет желания выяснять, что именно.
– А ты как считаешь, Шэдоу? – спросила Селеста, когда поняла, что с Тандер зря теряет время.
– Я тоже думаю, что она что-то затеяла. Но как известно: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Поэтому я за то, чтобы пойти и чертовски внимательно проследить за ней.
– О господи, только не ты, – вздохнула Тандер. В поисках помощи она повернулась ко мне. – А что скажешь ты?
Я разрывалась на части. С одной стороны, сомневалась, что Стелла пригласила нас просто из дружелюбия. С другой, в ее день рождения у нее уж точно найдутся занятия поважнее, чем снова доводить меня. Вдобавок, наверное, Найт тоже придет…
– Нам стоит хотя бы ненадолго заглянуть.
Тандер осталась в меньшинстве. Она вздохнула и закатила глаза:
– Ох, что-то будет!
Вечером мы стояли перед комнатой отдыха. Двери были распахнуты, и изнутри уже доносились громкая музыка и шум голосов. Мы единогласно решили особенно не наряжаться. Вопрос о подарке, напротив, вызвал жаркую дискуссию. Шэдоу думала, что Стелле не надо ничего дарить, ведь она этого и не заметит. Тандер, напротив, непременно хотела принести ей что-нибудь, но до этого снабдить подарок сильным слабительным эффектом. Селеста в свою очередь считала, что будет невежливо приходить без подарка, а вручать что-то, что может вызвать негативные последствия, она категорически отказалась. Я присоединилась к мнению Шэдоу, но Селеста, в конце концов, настояла и быстро раздобыла книгу и коробку конфет. Увидев стол, заставленный огромными коробками, я убедилась, что нам не стоило ничего выдумывать.
– Я же говорила, этой проклятой швабре не нужны наши подарки, – прошептала Шэдоу, размещая на столе книгу с конфетами.
Тандер принялась беспечно рассматривать коробки. Она без угрызений совести читала таблички и то и дело поднимала и трясла упаковки.
– В любом случае мы стали бы не единственными, кто ничего не принес, – заявила она, завершив свою проверку. – Найт и его приятели тоже не ломали себе голову. Пусть подавится! – со злорадной ухмылкой заявила она.
Меня тоже порадовала эта новость. То, что он пришел без подарка, видимо, указывало на то, что она не была для него очень важным человеком.
Уже при входе в зал я начала искать его, но смогла обнаружить только сейчас. Он сидел на одном из столов и общался с друзьями. Неожиданно отвернулся от них, быстро огляделся и наконец остановил свой взгляд на мне. Меня охватил зуд, и я почувствовала странное беспокойство. К счастью, в этот момент с ним заговорил Сафир, и Найт посмотрел на него.
– О господи, как ты покраснела! – заметила Тандер. – Все хорошо?
Я порадовалась, что никто из них не заметил, на что я так странно отреагировала.
– Да, конечно, все нормально.
– Ладно, пойдем набьем животы, – сказала она.
Тандер беспечно пошла к столам, на которых стояли разные закуски и напитки, и тут же принялась за еду. Я встала рядом с ней и, поколебавшись, взяла себе горсть чипсов. Снова посмотрела на Найта. Теперь рядом с ним стояла Стелла, соблазнительно двигаясь под музыку. Узкое черное платье облегало ее, как вторая кожа, подчеркивая волнующие движения. Глаза то и дело вызывающе сверкали, а жесты и выражение лица говорили сами за себя. Она снова оказалась в центре внимания. Многие из гостей наблюдали за ней, и Найт тоже поглядывал в ее сторону. Однако, похоже, далеко не с теми чувствами, на которые она рассчитывала, планируя свое выступление.
В какой-то момент ей, видимо, стало ясно, что так дело далеко не продвинется. Она пошла в наступление и демонстративно села рядом с ним, чтобы вовлечь его в разговор.
– Просто отвратительно, – заявил голос из-за моего плеча.
Вздрогнув, я обернулась. Рядом со мной стоял Дюк. В поисках помощи я посмотрела на своих подруг, но Шэдоу и Тандер уже вовсю опустошали шведский стол, а Селеста танцевала.
– Эм… что ты имеешь в виду?
Он презрительно вздохнул.
– Будто ты не заметила. Я говорю про Стеллу, про то, как она клеится к Найту. Ужасно неловко. И ему это нравится.
Тут я не могла согласиться. Не слышала, о чем они беседуют, но большую часть времени говорила только Стелла. Он дружелюбно улыбался, кивал или коротко отвечал, но искра, которую она, очевидно, ждала, так и не появлялась. Когда еще и Скай повернулся к своему приятелю, и оба начали смеяться и болтать, ее лицо помрачнело. Было сложно не заметить, что ее диалог с ним на этом прервался. Рассердившись, Стелла ушла к своим подружкам и коротко переговорила с ними. Они что-то задумали, это я поняла сразу. Ее взгляд снова упал на Найта и принял многозначительное и довольное выражение, которое мне совсем не понравилось.
Кэт на пару минут исчезла, а потом вернулась с металлическим шаром в руках. Стелла тут же захлопала в ладоши, музыка стихла, и все повернулись к ней.
– Я очень рада, что вы пришли! Надеюсь, вы наслаждаетесь этой маленькой вечеринкой. Кроме напитков, музыки и еды, я подготовила несколько игр, чтобы сделать настроение более расслабленным. Думаю, стоит начать с Облигасьон.
Она произнесла заклинание, и серебристый металлический шар взлетел вверх и принялся кружить над гостями.
– Что это? – спросила я.
– Довольно дурацкая игра, – ответил Дюк. – Господи, мы уже слишком взрослые для такого!
Ничего не понимая, я посмотрела на него, и он пояснил:
– На шаре появляется задание, которое должен выполнить кто-то из гостей. Ну не знаю. Например, выпить литр колы. После этого шар зависает над тем, кому выпала эта задача. Если игрок не справляется с ней в положенное время, он получает штраф. Есть задания, которые нужно решать вдвоем, при этом ответственность за исполнение всегда лежит на том, чье имя появилось на шаре первым, и штраф получает он.
Я нахмурилась. Это немного напоминало «Правду или действие». Никогда не любила эту игру… Я страшно не хотела участвовать в этой глупости, но, похоже, выбора у меня не было.