Кир не пожелал остаться на ночь. Когда я вышла из купальни, ворон убрался восвояси. Жалко, я к нему уже начала привыкать. Конечно, до верных пушистиков ему было далеко – слишком наглый и назойливый, – но, по крайней мере, с ним не скучно.
В комнате меня поджидал сюрприз в виде запоздавшего ужина. Я приподняла крышку подноса и удивленно икнула – на серебряном блюде лежали три отварные картофелины и одинокий помидор. Как слабо и весьма теоретически Тёмный властелин представляет себе размах ведьминского аппетита. Притрагиваться к овощам я не стала, вместо этого забралась под одеяло и только погасила свет, как над ухом раздалось препротивнейшее «дз-з-з».
Твою ж комариную!
Подскочив на диване, зажгла светильник. Зудение над ухом сразу же стихло. Вот кто бы сомневался! Нет, так дело не пойдет. Мелочность нынешнего начальства переходила границы ведьминского терпения.
Лечить нервы методом Мары я не рискнула. Осуществлять задуманное следовало на ясную голову. Окно в моей комнате было по-прежнему не заперто. Очередная промашка блондинистого дилетанта! Неужто он всерьез решил, что верховная ведьма будет послушно сидеть взаперти и ждать своей участи? Лично я на подарки судьбы полагаться не привыкла.
Спуститься мне помогли подрощенные магией лианы. Только очутившись внизу, я смогла перевести дух – до последнего казалось, что появится некто или нечто и объявит: «Ага, попалась!». Я прекрасно ориентировалась в Черном замке, найти окна кабинета Чарльза было проще простого, ну а дальше в ход пошла магия: наколдовала саженцы плюща, посадила, полила и заставила расти. Спустя пару минут я вломилась в окно, тоже, надо отметить, незапертое. Нет, до настоящего властелина нашему генератору уборки ещё расти и расти.
Я ещё мысленно хихикала, когда в лицо ударил яркий луч света.
– А вот и первая! – радостно возвестил Эдмон Альбус Добрэ, он же министр нежных чувств Хмурого королевства.
– А кто вторая? – Я тут же принялась всматриваться в темноту. Вдруг кто следом карабкается?
– Понятия не имею, но мой нюх подсказывает, что я в этом замке буду пользоваться популярностью.
Устроившись на подоконнике, я захлопнула за собой окно и осмотрелась. Определенно, я очутилась в спальне. Причем не факт, что в мужской. Мебель в ней была до того изящная, что страшно и притрагиваться, столик и комод украшены кружевными салфетками, но больше всего меня поразила огромная розовая кровать с позолоченными столбиками.
– Что-то потеряли? – участливо спросил министр.
– Где-то тут должен быть кабинет.
– О! Вы о мрачном логове с отвратительным запахом и письменным столом, обитым зеленым сукном?
– Видели такой?
– Его куда-то перенесли. Нынешний хозяин замка поменял расположение комнат. Сказал, что так будет надежнее.
Надо же, получается, я недооценила мастера чистоты, придется повысить его до магистра. И всё равно маг из него бестолковый! От такого только и жди беды. Да он всех верховных ведьм королевства с их причудами за пояс заткнет!
– Выходит, что вы у нас Зелёная ведьма… – Задумчивое бормотание подкрепилось звучным хлопком в ладоши. – Есть идея! Пройдитесь до двери и обратно!
– Зачем? – насторожилась я.
Желание спровадить незваную гостью я понимала, но к чему заставлять её вышагивать, словно лошадь на плацу?
– Сделайте мне приятное. Это же такая малость. – Министр сложил ладони в умоляющем жесте.
Я дотопала до двери, повернулась.
– Скажите, а грудь у вас настоящая?
Вот никогда на ноги не жаловалась, а тут споткнулась на ровном месте.
– В каком смысле?
– Слышал, ведьмы злоупотребляют магией красоты. Тут подтянуть, там сгладить, здесь увеличить или, напротив, – уменьшить. – Министр заговорщически подмигнул, дескать, не стесняйся, здесь все свои.
У меня тоже глаз задергался, нервно так. Да мне в жизни подобных вопросов не задавали. Это же неприлично!
– Все родное, честно выращенное, – через силу выдавила я.
– Отлично! Тогда можем прямо сейчас снять мерки!
– Для чего?
– Вам же понадобятся новые наряды, чтобы… – Поняв, что сболтнул лишнего, он напустил на себя таинственный вид и прошептал: – Завтра всё узнаете.
– Если это имеет отношение к смене власти в нашем королевстве, то и слышать не желаю.
– А зря! – Министр вскинул вверх палец: – Пора верховным ведьмам вспомнить, кто они такие.
– Подданные его Темнейшества. – От улыбки свело скулы, куда сильнее хотелось демонстративно фыркнуть, но я сдержалась.
– В первую очередь вы женщины. Настало время задуматься и об этом.
Напустив туману, Альбус Добрэ спровадил меня из комнаты. Я вышла в коридор вконец озадаченная и вспомнила о проклятущей защите, блокирующей крыло, только когда снова в неё врезалась. Удар вышел не сильный, но от этого ещё более обидный. Я потерла ушибленный лоб, пытаясь сообразить, как мне поступить. Вернуться в комнату министра или же поискать другое окошко? Дилемма разрешилась сама собой.
– Как вы здесь очутились?! – Возглас его не совсем легитимного Темнейшества вышел до того удивленный, что грех было не воспользоваться.
– Сюрприз! – Я расплылась в наипротивнейшей улыбке. – Неожиданно?
– Ни одна из верховных ведьм не в силах пробить мою защиту! – высокомерно заявил блондин, однако его взгляд был уже не таким уверенным.
– Это вам прежний владелец жезла сказал? – не преминула забросить удочку я.
– Вроде того… – последовало хмурое в ответ.
– А инструкцию по использованию этого самого жезла он случайно не оставил? Нет? Вот незадача. Только представьте реакцию верховных ведьм, когда они узнают, что новоявленный Темный властелин на самом деле туфтовый.
– Вы им не расскажете. – К блондину снова вернулась обычная самоуверенность. – Приятнее быть умнее сестёр? Да, Айрин?
Я ограничилась громким хмыком. Не признаваться же, что попал в точку.
– Сестры не дуры, у них есть головы на плечах.
– Уверяю, с завтрашнего дня мысли верховных ведьм будут заняты совсем иными проблемами.
– Что вы замышляете?
Тёмный властелин улыбнулся, и улыбка эта была не из приятных.
– Нечто темное и жуткое. Надо же держать марку.
– И министра вы тоже для этого пригласили?
– Разумеется. Правда мерзкий тип?
Я призадумалась. Мерзким Альбус Добрэ не был, скорее, забавным и необычным.
– Не заметила в нём ничего отталкивающего.
– У вас еще будет возможность изменить свое мнение, – зловеще произнес Темный властелин. – А теперь позвольте вас проводить.
Блондин подхватил меня под руку, я же едва не шарахнулась в сторону. Вот сейчас-то моя наглая ложь и выберется наружу. Только сделав несколько осторожных шагов, я поняла, что мы миновали защитный барьер. Выходит, что не только Тёмный властелин может пересекать возведенные преграды, но и все, к кому он прикасается в этот момент. Интересный нюанс, надо запомнить.
Внезапно ладонь, поддерживающая меня под локоть, очутилась на талии.
– Айрин, детка, если не хочешь уходить – скажи об этом прямо.
Я поспешно увеличила расстояние между нами.
– Глупости! Да если бы не ваш приказ, ноги бы моей больше в этом замке не было!
– Знаю. Отдыхайте, завтрашний день подарит нам всем немало сюрпризов.
Обещание меня не на шутку встревожило. Терпеть не могу сюрпризы!
***
Утро встретило меня туманом, таким густым, что в нём с трудом просматривались очертания ближайших деревьев. На небе – ни намека на солнце. В комнате было тепло и сухо, но мне всё равно стало зябко. Я-то прекрасно представляла, до чего сыро и противно снаружи. Наконец-то хотя бы погода нормализовалась! Нет ничего лучше стабильности.
Ночь прошла беспокойно, несмотря на то, что ни комары, ни мокрицы, ни прочая живность меня не тревожили. Я всё не могла выбросить из головы таинственный сюрприз, обещанный Темным властелином.
Стук колес по брусчатке я услышала ещё до того, как из тумана выкатилась груженая телега. Тянули её, как и положено, костяные кони, а вот содержимое заставило недоуменно нахмуриться. В деревянных ящиках в замок прибыли горшки с рассадой, в больших плетеных корзинах угадывались луковицы, а в мешках, скорее всего, находились семена. Вспомнились кусты роз, высаженные вдоль главной дороги. Неужели Темный властелин решил навести свои порядки не только в замке, но и в саду? Делать ему больше нечего! Лучше бы силой управлять научился!
Телега прокатила мимо замка, и следом из тумана вынырнула вторая, везущая кухонную утварь. От обилия кувшинов, бутылок и баночек на стойках у меня глаза разбежались. Здесь были и глиняные, и стеклянные, и даже из тыквы. Твою ж зеленую! Да я нормальной тыквы второй год найти не могу! Не растут они у нас, а с поставками из-за гор в последнее время беда. Светлые маги в очередной раз заклеймили обитателей Хмурого королевства вселенским злом и разорвали торговые связи.
Проклятье! Как же я хочу эту тыкву. Вот прямо сейчас и хочу. Я распахнула окно и высунулась из него по пояс. Самый простой вариант напрашивался сам собой, но вдруг кто заметит? С другой стороны, от одной бутылки Темный властелин не обеднеет…
Пока я колебалась, телега проехала мимо. Я принялась жадно всматриваться в туман. Вдруг ещё что-то интересненькое привезли? И не ошиблась.
Увидев, чем нагружена третья телега, я едва не вывалилась из окна. На ней аккуратными рядами стояли ведьминские котлы. Новенькие, блестящие, и раза в два больше того, в котором у меня дома сейчас фикус растет. И всё-таки на кой нашему властелину понадобилось столько котлов?
Я бы и дальше продолжила рассматривать проезжающее мимо замка добро, но в дверь постучали.
– Не заперто! – Только крикнув, спохватилась, что не у себя дома. И вместо обиженных людей или кровожадных карг может принести того, кого с утра и видеть не хочется. Например, сестер. В общении с ними я придерживалась принципа: чем дальше – тем роднее.
Когда дверь распахнулась, стало ясно, что зря я распереживалась. Ко мне пожаловали всего лишь знакомые лакеи. Один из них доставил завтрак, другой приволок манекен, облаченный в нечто пышное и зеленое. Под моим недоуменным взглядом демон крови смешался и, уставившись в пол, пояснил:
– Ваш наряд на сегодня. Темный властелин примет верховных ведьм в тронном зале ровно в полдень.
– Потрясающе! А до этого печального момента, чем мне заниматься?
Лакей, принесший завтрак, предусмотрительно покинул комнату, едва поднос очутился на столике, а вот второй оказался не таким расторопным или же догадливым. Так что отдуваться ему пришлось за обоих.
– Ваш наряд на сегодня. Велели передать, что…
– Я поняла и с первого раза. Разверни ко мне.
Демон и до этого не отличался свежестью лица, а тут и вовсе позеленел от страха.
– Если госпоже верховной ведьме не понравился наряд…
– Она сможет выбрать другой?
– Боюсь, в этом случае вы не попадёте в тронный зал. Это платье вроде как ваш пропуск.
Пропуск оказался на пару размеров больше требуемого, вдобавок от него исходил противный запах нафталина. Расцветка намекала, что, появись я в таком на болоте, все лягушки утопились бы от зависти. Ладно, по фигуре я одеяние ещё подгоню, в остальном же…
Твою ж зелёную! Я же не пугало огородное!
– Допуск, говоришь, – задумчиво пробормотала я. – А какая именно часть платья обеспечит мне проход в тронный зал?
Вместо ответа лакей вдруг упал на колени и взмолился:
– А можно я пойду?
– Так много работы?
– Страшно очень, – последовал предельно честный ответ.
Нет, возможно, я не самая симпатичная ведьма, но подобная реакция если и не обижала, то слегка озадачивала.
– И что во мне не так?
Не то чтобы меня интересовало мнение демона, но оказаться самой страшной из семи сестер – уже как-то перебор.
– Так что? Лицом не вышла? – Я скосила взгляд в зеркало. Лицо как лицо, люди и те не шарахаются.
– Хорошее у вас лицо. Пра-а-авильное… – пролепетал демон.
– В каком смысле? – тут же насторожилась я.
– Юное. Вы словно лесной дух. – Выдав оценку, лакей замер в ожидании реакции, только зубы нервно клацали.
Да, душок в моих лесах ещё тот, особенно вблизи болота. Я задумчиво похлопала волшебной палочкой по ладони. Может, нос сделать менее острым? Или глаза поярче? А то каре-зеленые, точно та самая болотная топь. Или же волосы отрастить? Сейчас они едва доходили до плеч.
– Эй! Я тебя ещё не отпускала. – Взмахом волшебной палочки захлопнула дверь перед носом уползающего лакея.
– Уи! – завопил тот.
А вот нечего было пальцы подсовывать.
– Поднимись. Сейчас я буду использовать тебя по прямому назначению.
– Как кого? – Демон выполнил приказ и с надеждой покосился на дверь.
– Как мужчину, – предельно честно ответила я.
Бумс! Не выдержав подобного счастья, лакей шлепнулся в обморок.
Разобраться с малохольным мне помогли всё те же лианы. Подхватив бесчувственного демона под руки, они придали ему вертикальное положение, один из зеленых отростков получил миску с водой, другому я вручила губку. Пусть приводят в чувство, мне самой возиться некогда.
Темный властелин по-прежнему придерживался принципа «Ведьм не кормить», на эти мысли наталкивала жиденькая овсяная каша и крошечный бутерброд с маслом и сыром. Притрагиваться к тарелке я не стала. Вместо этого занялась недоразумением, которое некто счёл нарядом, достойным верховной ведьмы. Легким движением волшебной палочки пышные рукава и воротник отправились в утиль. Лиф с помощью магии превратился в корсаж. Перекроить юбку помешал стук в окно.
– Привет! Кашу ешь? – Я гостеприимно приподняла крышку на подносе. – Есть ещё бутербродик.
– Гкх-гы-ар! – От возмущения Кир закашлялся.
– А-а-а! – заголосил очнувшийся демон. Впрочем, орал он недолго, поскольку предусмотрительная лиана затолкала ему губку в рот.
Хочу домой! Там тихо, спокойно!
Ворон продолжал сидеть на подоконнике, не шевелясь, видимо, происходящее у меня в комнате произвело на птичку неизгладимое впечатление.
– Ничто так не улучшает настроение, как утренние гости, – сочла нужным пояснить я.
– Г-гх-хость? – выдавил из клюва ворон.
– На добровольно-принудительной основе. Шёл себе по коридору, ничего не подозревал, а тут мои лианы его за ноги хвать, по башке хлоп, и вот у меня за завтраком появился сотрапезник.
Демон задергался как припадочный и попытался выплюнуть губку, со стороны казалось, будто он что-то старательно пережевывает.
– Так что, кашку будешь?
Вместо ответа Кир развернулся и вылетел в окно. Причем с таким видом, словно я ему подсунула что-то несъедобное. Вот и зачем прилетал? Только холода в комнату напустил. Ворону хорошо, весь в перьях, а я в одних чулочках да в корсете.
– Отпустите. Тьмой заклинаю… – снова принялся канючить лакей, успешно дожевавший губку.
– Подожди немного. Только платье надену. Твое мнение мне очень поможет.
– А мне нет… – совершенно убитым голосом возвестил лакей. – Мне уже ничего не поможет.
– Это ты зря. Всегда надо надеяться на лучшее.
Я вскинула вверх руки, платье соскользнуло с манекена и принялось само застегиваться у меня на спине. Вот так-то лучше! Или нет?
– Слушай, может, мне юбку укоротить?
– Да что я вам сделал! – взвыл лакей и задергался пуще прежнего.
– Хорошо, свободен. – Я подала лианам сигнал, чтобы те отпустили бедолагу. – Сразу бы сказал, что в моде не разбираешься.
Очутившись на свободе, лакей бросился к двери, распахнул её и вдруг повалился на колени, а всё потому, что на пороге стоял Альбус Добрэ.
– И вот так постоянно, – вздохнула я. – Чуть что, падает ниц. Это уже как-то ненормально. Вы не находите?
– Господин, не губите! Я на неё не смотрел.
А это ещё тут при чем? Я уставилась на министра нежных чувств в ожидании пояснений. Он грациозно переступил через лакея, дождался, пока тот уползет, и только после этого прикрыл дверь.
– Айрин, вы не устаете меня удивлять.
– Да как-то и не стараюсь.
– Вот это хуже всего. Страшно представить, что начнется, надумайте вы приложить хоть капельку усилий.
– Неужели мои сестры ведут себя приличнее?
– Большинство уже позавтракали и готовятся к встрече с Темным властелином.
– Вот и я… готовлюсь. – Я чикнула концом волшебной палочки по подолу. Передняя часть юбки осыпалась на пол, оголяя колени.
– В принципе, мне нравится ход ваших мыслей, – задумчиво изрёк Альбус.
– Однако есть одно «но»?
Министр непонимающе нахмурился.
– Да будет вам. Я прекрасно осознаю, что не сильна в моде. Раз уж лакей позорно сбежал, побудьте вы моим критиком.
– Так во-о-от в чем дело… – пробормотал он себе под нос.
– Дело весьма серьезное, особенно, если ты состоишь в родстве с верховными ведьмами. Изольда Полуночная из-за гор модные журналы выписывает, Ингорда Алая кровь у личного модельера пьет…
– Позвольте уточнить, это которая вампирша?
– Именно! Мода у неё буквально по венам течёт, а я из своего лесного болота в люди выхожу редко, разве что заболеет кто или умрет. Раньше хотя бы на свадьбы или на рождение малышей приглашали…
– На лицо социальный кризис.
– И не говорите! Я уже и с вороном болтать согласна.
Министр нежных чувств заметно занервничал:
– Ну-у ворон… птица хорошая, умная. Болтайте, чего уж там.
– Нервный он. Проглистовать его, что ли, на всякий случай?
После моих слов Альбус Добрэ заметно побледнел. Нежный какой, точно луговой цветочек.
– Не обижайте этого ворона, – придя в себя, выдавил он.
– С чего такая забота?
– Примета плохая… Но что мы всё о птичках, вы в этом собираетесь отправиться в тронный зал?
Я поправила корсаж. Неужели зря рукава отрезала?
Министр нежных чувств придирчиво меня осмотрел:
– Подзагореть бы не мешало. Зелёный вас бледнит.
– Издеваетесь? Это цвет моих земель.
– Верховные ведьмы боятся солнца?
– Только Ингорда, и то по физиологическим причинам.
– Досадная особенность. Может стать проблемой, – тихо, словно себе под нос, заявил министр. – А вот вы не переживайте, ваш наряд точно придется по вкусу Темному властелину!
– А он тут при чем? Главное, чтобы сестры не осмеяли.
Я зябко повела плечами. От колких шуток Изольды Полуночной и Фиолетовой Эльзы мне всегда становилось не по себе. Разумеется, я не подавала виду, что их замечания меня задевают. В ведьминской семье закон суров: проявишь слабину – сожрут. Пусть и не в прямом смысле, но от этого не легче.
– Ждём вас в полдень в тронном зале. – Альбус Добрэ отвесил изящный поклон и выскользнул из моей комнаты.
Я же призадумалась. Дожидаться назначенного времени в четырех стенах скучно, уж лучше по саду прогуляться. И желательно в одиночестве.
Планам не суждено было осуществиться. Не успела я выйти в коридор, как из-за двери показалась светловолосая шевелюра Мары.
– Как хорошо, что это ты. Бегом сюда.
Вот и что ей от меня нужно? После того как Желтая ведьма испортила моим каргам праздник солнечного затмения, отношения между нами были натянутыми. Конечно, потом Мара пыталась меня убедить, что это была всего лишь шутка, и она понятия не имела, что карги ночные создания и плохо переносят жаркие лучи палящего солнца. Отыгрываться на ее подопечных я не стала, просто наложила запрет на вход Желтой ведьмы в Тенистую долину.
– О! У тебя тоже новое платье? – Сестра мгновенно позабыла, зачем меня позвала, и теперь жадно рассматривала мой наряд.
– Доставили сегодня вместе с завтраком, – небрежно обронила я, не желая признаваться, что сама сотворила это платье.
Под оценивающим взглядом я почувствовала себя неловко. Может, стоило оставить рукава? Или не перекраивать юбку?
– Необычно, но мило, – наконец-то вынесла вердикт она.
– Что стряслось? – я поспешила сменить тему.
– Кажется, Темный властелин… Он что-то подозревает, – трагическим шепотом сообщила Желтая ведьма.
«Подозревает» приняло форму банки с солеными огурцами и графина с рассолом. В остальном же комната Мары была намного приятнее моей: коврик из трав под ногами, плетеная мебель и личное солнце на потолке. Крошечное, оно застенчиво выглядывало из-за наколдованных облаков. Хоть бери и пикник устраивай.
– Давай комнатами поменяемся? – внезапно предложила я.
– Думаешь, тогда Чарльз перестанет намекать, что мне следует бросить пить? – Мара печально постучала кончиком пальца по графину.
– Полагаешь, что это Чарльз собирает нас в тронном зале?
– А разве есть иные варианты? – Она подхватила с кровати золотистое платье и закружилась с ним по комнате.
Я ревниво отметила, что оно намного красивее моего исходного варианта. Да эти платья вообще нельзя было сравнивать! Вот как можно одной сестре выдать древние лохмотья, а другой наряд, в котором не стыдно пойти на бал? Неужто я впала в немилость? Какая мелочная месть!
– Прелесть же! Чарльз всегда был дамским угодником.
Если сначала я предполагала, что Мара всего лишь притворяется, то теперь не оставалось сомнений – она не в курсе перемен. Ладно, недолго подобное счастье продлится. Намного интереснее, что новоявленный Властелин сообщит ведьмам.