Древнейшие предки современных представителей семейства кошачьих появились на Земле несколько десятков миллионов лет назад. Палеонтологи обнаружили, что именно в этот период населявшие нашу планету потомки насекомоядных животных в процессе эволюции разделились на несколько групп. Как выяснилось, уже тогда этим животным были присущи некоторые биологические черты, которые мы можем наблюдать у современных млекопитающих.
Представителям одной из этих групп, названным миацидами, суждено было стать прародителями всех известных ныне семейств хищников. Они отличались от своих насекомоядных сородичей прежде всего большими размерами черепа, и вероятно, не без оснований ученые предполагают, что мозг миацидов был устроен значительно сложнее.
От миацидов произошли 2 ветви кошачьих – неофелиды и палеофелиды. Обе они возникли примерно в одно время – около 30–40 млн лет назад.
Ветвь палеофелидов, представленная нимравинами и древними саблезубыми кошками, просуществовала около 30 млн. лет, после чего по неизвестным причинам исчезла. Неофелиды же продолжали эволюционировать, и в процессе этого развития примерно 20 млн лет назад появился хищник, названный палеонтологами «Pseudaelurus». Данное животное уже во многом напоминало современных кошек. Pseudaelurus был не крупнее рыси, но при этом отличался быстротой и силой и добывал себе пищу охотой на более мелких хищников.
В дальнейшем потомки Pseudaelurus разделились на 2 большие группы. В одну из них входили крупные, тяжелые и неповоротливые животные, охотившиеся преимущественно на гигантских травоядных – мамонтов, мастодонтов и др. Одним из наиболее характерных представителей этой группы ископаемых хищников был знаменитый саблезубый тигр ледникового периода, обладатель огромных клыков (исследователи утверждают, что их длина превышала 20 см).
Саблезубые кошки вымерли приблизительно в одно время с гигантскими травоядными – около 10 тыс. лет назад.
Другая группа потомков Pseudaelurus была представлена быстрыми, ловкими и гибкими животными, которые и стали предками современных диких и домашних кошек. Очевидно, они были более приспособлены к изменениям условий окружающей среды, что помогло им дожить до наших дней.
Представители данной группы развивались в 3 направлениях, что привело к появлению 3 ветвей семейства кошачьих: крупные кошки (львы, тигры, леопарды и ягуары), мелкие кошки разных размеров и окрасов (в том числе и домашняя кошка), а также гепарды, представляющие собой отдельную эволюционную ветвь.
Предполагают, что кошка была одомашнена более 6 тыс. лет назад. В разные периоды истории отношение к ней было различным: жители Древнего Египта почитали кошек как святыню, в Средние века этих животных провозглашали порождениями Сатаны и безжалостно истребляли, но, несмотря ни на что, кошки вновь заняли свое место в домах людей.
Ученые полагают, что единым предком всех известных ныне пород домашних кошек является североафриканско-переднеазиатская степная кошка. Это животное было одомашнено в Древнем Египте около 4 тыс. лет назад.
Когда кочевые племена, населявшие Ближний Восток, перешли к оседлому образу жизни, возникла необходимость сохранения урожая до будущего года. Запасы зерна нередко становились добычей мышей и крыс. Довольно скоро людям удалось найти способ борьбы с грызунами – оказалось, что численность вредителей заметно сокращали дикие кошки, приходившие в селения в поисках пищи.
Сельские жители быстро осознали пользу, которую могут принести эти животные, и постарались их приручить. Постепенно кошки стали жить рядом с людьми, сохраняя свойственную им от природы независимость.
В 1500 г. до н. э. огромные запасы зерна, принадлежавшие египетскому фараону, сильно пострадали от нашествия крыс и мышей. Количество грызунов было столь велико, что жившие в зернохранилище кошки были не в состоянии с ними справиться. Оценив опасность такого положения, фараон решил спасти урожай, поселив в зернохранилище кошек своих подданных.
Однако египтяне не желали отдавать кошек. Тогда жрецы вынуждены были прибегнуть к хитрости, провозгласив этих животных священными. Отныне простые смертные не имели права прикасаться к ним.
С тех пор кошка стала для египтян предметом религиозного культа, чему имеется немало подтверждений. Археологи находили множество картин и скульптур с изображениями священных животных, а в 1890 г. при раскопках древнего города Бубастиса, рядом с храмом богини Баст, было обнаружено более 300 хорошо сохранившихся кошачьих мумий. Последнее обстоятельство, безусловно, свидетельствует о том, что кошки в Древнем Египте пользовались не меньшим уважением и почетом, чем фараоны.
Похороны умершей кошки сопровождались торжественным церемониалом, а траур по ней длился в течение нескольких дней. Владельцы погибших животных в знак величайшей печали сбривали себе брови. Человек же, повинный в убийстве кошки, незамедлительно подвергался смертной казни.
В Европу кошки попали на рубеже нашей эры. Первыми на пушистых зверьков обратили внимание греческие торговцы и путешественники, побывавшие в Египте. Однако египтяне не позволяли вывозить священных животных за пределы страны. Согласно одной из легенд, греки похитили несколько пар кошек, и уже через некоторое время эти животные расплодились и приобрели в Греции огромную популярность, успешно заменив полудиких хорьков и ласок, которые ранее использовались там для борьбы с грызунами.
Из Древней Греции кошки были завезены в другие страны Европы, где стали пользоваться вполне заслуженным почетом. Эти зверьки оказались не только прекрасными охотниками, но и преданными друзьями человека. И конечно, люди не могли не оценить их красоту и грацию.
Античные философы и ученые посвящали кошкам научные трактаты. Так, знаменитый римский историк Плиний
Старший в своей книге «Естественная история» впервые описал анатомические и физиологические особенности этого животного.
Несмотря на то что, в отличие от Древнего Египта, в античной Европе кошка не считалась священным животным, к ней относились с большим уважением. Известно, что жители Древнего Рима считали ее символом свободы и независимости.
После того как началось активное развитие торговли между Европой и Азией, кошки постепенно заселили и страны Востока. Есть версия, что первая кошка попала в Китай довольно оригинальным способом: ее обменяли на отрез шелковой ткани.
Отношение к кошкам в странах Азии было довольно своеобразным. Западный практицизм уступил место типично восточному мистицизму и эстетическому поклонению. Правда, кошки по-прежнему продолжали помогать людям бороться с грызунами, защищая от вредителей драгоценные шелковые коконы, но к этому прибавилась еще одна функция.
Китайцы по достоинству оценили обаяние пушистых зверьков и стали считать их своего рода талисманами, неизменно приносящими мир, благополучие и семейное счастье. При этом они были уверены в том, что подобные качества кошка приобретает с возрастом, а значит, чем старше животное, тем больше счастья оно приносит своим хозяевам.
У каждого китайца имелась маленькая керамическая статуэтка кошки, не только украшавшая дом, но и охранявшая его обитателей от злых духов.
Кроме того, считалось, что присутствие этих зверьков способствует медитации. Однако священными эти животные так и не стали. Согласно одной из легенд, причиной этого послужил тот факт, что во время церемонии похорон Будды кошка не проявила должного уважения к покойному, отдав предпочтение безмятежному сну.
Примерно в это же время кошки появились в Индии, где также стали символом семейного благополучия. Не случайно богиня материнства Сашт, почитавшаяся как хранительница семейного очага, обладала внешностью этого животного.
Здесь считалось, что каждый верующий обязан содержать дома или хотя бы просто подкармливать кошку.
В Средние века кошки были завезены из Китая в Японию, где стали объектом самой нежной заботы и ласки. Исторические документы свидетельствуют, что первым местом обитания этих очаровательных зверьков стал императорский дворец в Киото, где они появились в 999 г.
С течением времени кошки покорили арабские страны.
У мусульман они стали пользоваться не меньшим уважением, чем другое священное животное – лошадь.
Однако далеко не всегда положение кошки было привилегированным. В V–VI вв. в Европе животное стало объектом ожесточенных гонений со стороны служителей церкви, и на смену прежней любви пришли ненависть и страх. Кошек считали посланниками дьявола, полагая, что избавиться от их сатанинской силы можно лишь путем безжалостного истребления. Ни в чем не повинных зверьков убивали тысячами, специально для этой цели сооружая кошачьи виселицы.
Животных провозглашали пособниками ведьм и еретиков и сжигали вместе с преступниками.
И тем не менее даже в то время всеобщей одержимости и фанатизма находились просвещенные люди, сохранившие способность мыслить разумно. В некоторых монастырях, несмотря ни на что, по-прежнему продолжали заниматься разведением полезных животных, охранявших запасы продовольствия от грызунов. Возможно, именно благодаря монахам кошки не были окончательно уничтожены, хотя к XI в. их численность в Европе сильно сократилась.
Нет ничего удивительного в том, что вскоре европейские города заполонили орды черных крыс, переносчиков страшного заболевания – бубонной чумы. И только когда болезнь унесла 2/3 населения Европы, люди снова вспомнили о кошках. Со временем Церковь изменила свое отношение к ним, и довольно скоро к животным вернулось всеобщее расположение.
Примерно во второй половине XIX в. пушистые зверьки стали объектом внимания селекционеров. Именно в это время путем последовательного скрещивания были выведены многие известные породы домашних кошек, пользующиеся большой популярностью в наши дни.
В настоящее время фелинологическая наука продолжает развиваться, и у любителей кошек есть все основания рассчитывать на появление новых пород.