Софию одели в пышное платье темно-зеленого цвета. Густые темные волосы уложили в высокую прическу, но несколько прядей лежали на груди, аккуратно закрученные в струящиеся локоны. Накинули черную накидку с большим капюшоном, закрывавшим лицо, и проводили к экипажу, который дожидался в кромешной тьме у главного входа в замок. София, не задавая вопросов, направилась за Ариной до выхода и покорно села в карету. Сидя на удобном диване, она грациозно скинула капюшон и только тогда увидела напротив себя сидящего. Это был все тот же незваный гость, который нагрянул в ее комнату сегодня днем. Он ухмылялся и одной рукой перебирал в руках два красных рубина.
– Вы просто как навязчивая дворняга, которая не отвязывается от куска мяса, – заметила София с лицом, не выдающим ни одну эмоцию.
Юноша усмехнулся, и его темные глаза заиграли адским блеском. Сейчас он был одет иначе. Явно при параде. София осмотрела его с ног до головы и отметила, что его поза была весьма фривольной, нежели можно было позволить человеку, призванному сопровождать будущую княгиню.
– Почему у меня такое чувство, что вы на меня смотрите с не меньшем интересом, чем я на вас? – спросил юноша, все так же улыбаясь.
– Наверное, потому, – тихо произнесла девушка и придвинулась ближе к попутчику, – потому что я первая, кто не смотрит на вас с диким ужасом в глазах. Я первая, кто не испытывает к вам страха.
Юноша расхохотался.
– Я вас рассмешила? – спросила София.
– Более чем, – ответил юноша и тоже придвинулся к девушке.
Теперь они сидели настолько близко, что София чувствовала холод, исходивший от этого вампира.
– Так кто же вы? – задала вопрос девушка.
– Мое имя – Константин. Я ближайший человек к Князю. Военачальник его армии Тьмы, – с улыбкой ответил юноша.
– Значит, первый среди прислуги, – съязвила девушка, откинувшись на спинку.
– Вы невероятно бесстрашны в общении с вампирами, – произнес Константин и тоже откинулся назад.
– Наверное, потому что не боюсь вас. Даже не боюсь Виктора.
– Весьма глупо с вашей стороны. Невеста обычно содрогается от страха и горит от желания, предвкушая встречу с Князем. На интуитивном уровне она в ужасе и в негасимой страсти на уровне влияния на нее воли Князя.
– Я не на том, не на другом уровне. Кто знает, возможно, я – это и есть ваш ужас.
Повозка остановилась, и вскоре двери распахнулись. София ощутила холод, который нахлынул на нее с улицы, и втянулась в накидку.
– Холодно? – с усмешкой заметил Константин.
– Как и любому живому человеку, – ответила София и вышла из кареты.
Ее ввели в огромный холл. По нему бегали маленькие горбатые и кривоногие человечки, ростом с метр. Они все были одеты в смокинги с белыми воротничками и таскали серебряные подносы. С Софии сняли накидку и передали одному из этих уродцев, которые к тому же были с перекошенными глазами и с частыми проплешинами на рыжих головах.
– Кто это? – борясь с омерзением, спросила София.
– У них разные названия, но я предпочитаю их называть просто карлики ночи, – послышался ответ от внезапно оказавшегося рядом Константина.
– Карлики ночи? – переспросила София.
– Да, сударыня. Неудачный эксперимент природы, – усмехнулся Константин.
– Наиболее неудачный, чем вы? Фантастика, – ответила девушка и направилась к лестнице.
Подойдя к длинным ступеням, покрытым бордовым ковром, София подняла глаза наверх. В конце лестницы стояла высокая утонченная фигура в длинном темном плаще. Его взгляд ничем не отличался от того, если бы это был сам Дьявол, да, наверное, это и было его земное воплощение. Темные волосы переливались при свете зажжённых свечей. Он, казалось, заполнил все пространство вокруг себя своим величием, могуществом и силой. Это был Виктор. София замерла. Ее сердце ускорило биение, а по венам запульсировал поток приливающей крови. Бросило в жар, и обдало холодной испариной. В горле вдруг стало как-то сухо, и в ушах зазвенело. Казалось, еще чуть-чуть, и силы покинут Софию, и она упадет в обморок.
– Не боитесь, говорите? – послышалась усмешка Константина.
София глубоко вздохнула, вскинула голову вверх и, приподняв подол, начала подниматься. Все вампиры, оторвавшись от пола, взлетели и, будто бы насмехаясь над девушкой, окружили ее и, не отставая, следовали рядом с ней. София, приблизившись к Князю, ощутила необъяснимое спокойствие рядом с ним. Странное, не естественное умиротворение.
Виктор подал руку невесте, и София, осторожно охватив ее, будто бы на мгновение растворилась в нем. Они прошли еще несколько коридоров и вышли на большой балкон. Внизу сияла залитая ярким светом сцена. Внизу и в ложах по бокам находились люди. Они, словно прикованные взглядом, наблюдали за каждым движением Князя и его свиты. Виктор позволил Софии сесть первой и после сам опустился в глубокое удобное кресло. Сзади находились Константин, Арина и еще какая-то нежить, которая скалилась украдкой на человеческий запах. Люди в зале и на балконах как один развернулись и тоже сели. София попыталась вглядеться в их лица, но все они были пусты и холодны. София почувствовала невероятный холод, который окутывал ее плечи. По телу побежали мурашки, а пальцы начали окостеневать от холода. В тот же миг на девушку опустилась тяжелая накидка, и стало теплее. Началось яркое представление. На сцене происходило что-то невероятно красивое. Это был балет. Но движения артистов были не плавными, а скорее более рваными, однако, невероятно утонченными. София присмотрелась лучше. Но актеров ничего не отличало, и все они были, на первый взгляд, такими же, как она.
– Знаете, что лучше всего умеет отличный танцор? – послышалось справа от Софии.
Девушка повернулась к Князю и всмотрелась в беспристрастное лицо вампира. Он сидел без движений и эмоций.
– Танцевать даже после смерти! – ответил Виктор на вопрос, который сам же и задал.
– Смерти? – глухо переспросила София, ощущая, как пульсирует кровь в висках. – Это тоже вампиры?
– Нет, – ответил Константин, ухмыляясь. – Это просто ходячие мертвецы, которые прибыли прямо из преисподней, дабы показать прекрасное зрелище.
– А зрители? Они тоже мертвы? – задала вопрос София, крепко сжимая в руках черный веер.
– Все они уже давным-давно покоятся в сырой земле, кишащей червями, – усмехнулся Константин. – Но только эти никогда не обретут покой. Недостойным достойное существование.
Послышалась усмешка со стороны Арины.
– Все эти люди были при жизни хуже, чем вампиры, – продолжал Константин. – Видите даму в первом ряду, правее центра сцены. Это известная Карла Боршо. На счету этой милой дамы десяток убитых в ее же спальне молодых юношей. А рядом с ней вы видите Тамира Грыу. Господин Грыу убивал свою прислугу и сажал на кол прямо на главных воротах. Вот видите, София, вампиры – это еще не весь ужас, который может породить Ад. В этом зале сотни душегубов, маньяков, обманщиков, воров, детоубийц и прочих, кто целую вечность будет гореть в адском пламени.
– Но сейчас они смотрят балет. Это и есть адское пламя? – огрызнулась София.
– Это хуже любой сатанинской коптильни, моя дорогая. Они понимают, что, вернувшись, им будет адски невыносимо снова гореть в пламени. Знаете, даже к мукам привыкаешь, и позже они уже не кажутся такими страшными. Но если хоть на несколько минут прекратить муки, потом к ним возвращаться приходится крайне невыносимо, – заключил Константин и откинулся на спинку кресла, усмехаясь и злорадствуя.
София втянула ноздрями воздух и тут же закашлялась. Трупный запах, который веял из глубины зала, наполнил пространство. К горлу подступала тошнота, и девушка, быстро встав со стула, выбежала из ложи.