Амина спокойно спала, когда ветер вдруг распахнул окно, и она резко проснулась. Оглядевшись, она заметила лёгкую развевающуюся ткань штор, а за ними – возлюбленное звёздное пространство. Оно звало её, и вскоре, не сумев снова заснуть, она поднялась.
Выйдя во двор, Амина присела на полено у калитки, ведущей в погреб, и всмотрелась вверх. С тёмного бархата небес томно разливался коктейль из света звёзд и луны, приправленный невероятной свежестью ночи, и она хотела им напитаться.
Уж не в первый раз она вот так выходила посреди ночи, наслаждаясь окружающим покоем и красотой, но сегодня вдруг отчётливо ощутила, как что-то манит её пройтись…
Она никогда не боялась тьмы. К чему? В округе не бывает чужаков, да и поместье её надёжно защищено чарами, которые наложила её давняя подруга. «Давняя подруга… Куда ушли эти года и где она теперь?», – лениво, в полусне думала Амина, неспешно шагая по тропинке. Уж много лет прошло с тех пор, как исчезла Маранта. Но пока её защитные чары держались, Амина верила, что та всё ещё жива…
Пройдя ещё немного, она остановилась и обернулась. Там, далеко позади себя, она видела знакомые очертания, окутанные туманом и мглой, – очертания неизведанной скалы… Амина давно уже мечтала дойти до тишины того места, разгадать древние знаки, выскобленные у самого подножия и поднимающиеся дальше вверх, туда, где не достать было их взглядом. Но никогда ещё она не осмеливалась пройти границы своего поместья, чтобы отправиться к ней. Амина даже ощущала в этом нечто мистическое – будто что-то неведомое не давало ей силы двинуться туда, заставляя трепетать и чувствовать что-то неизвестное и одновременно с тем неизбежное, как приближающийся рассвет или ночь…
Впрочем, обычно она не обращала внимания на подобные чувства – мало ли, что может привидеться?.. Так, к примеру, в последнее время ей казалось рядом присутствие чего-то незримого, которое она всё никак не могла определить, но Амина особо и не думала об этом. Она частенько бродила по своей земле, задумчиво рассматривая окрестности, и когда была занята размышлениями или мысленной беседой со звёздным небом, могла не обратить внимания ни на ночных птиц, ни даже на проходящих мимо людей.
Как-то недавно она встретила так одного человека: он шагал чуть ли уже не по её земле, но Амина не беспокоилась – она знала, что тот, кого она сама не пригласит, пройти к ней не сможет, ведь защитные чары Маранты были ещё сильны. А тот незнакомец, желая с ней поговорить, произнёс что-то… В тот раз Амина, занятая своими мыслями, даже не поняла его слов и просто прошла мимо, но спиной ещё долго ощущала его странный пристальный взгляд… Что ж, этот эпизод быстро стёрся из её памяти, он не беспокоил её. Но вот когда речь заходила об этой скале, она почему-то не могла оставаться равнодушной…
Вот и сейчас Амина не сразу отвела взор – настырно она ещё раз осмотрела далёкие очертания, и только после этого неохотно отвернулась. Она понимала, что опять не сумеет к ней приблизиться – дойдёт только до края своей земли и, постояв немного, глядя вперёд на странно манящую скалу, снова побредёт обратно. Просто так было всегда: и наяву, и даже в тот раз, когда она увидела её во сне.
Это был странный сон. Во мгле очертания скалы, как и сейчас, были смутны, но всё равно казались темнее окружающей мглы. Скала была опоясана непонятной светлой дымкой, словно вокруг пролили капли кипящего молока и пар от него поднялся вверх. Амина смотрела на неё, а потом та вдруг раскололась на две части, и меж ними открылся путь – неведомый и далёкий. И впереди внезапно появилось дневное небо и свет, сфокусировавшийся в одну точку и такой яркий, будто ярчайшая звезда на невозможно глубоком тёмном фоне! Амина проснулась, но даже после этого сна, после ожидания увидеть что-то прекрасное у скалы, никак не могла к ней подойти – каждый раз что-то заставляло её остановиться, какое-то непонятное чувство… ощущение незримой опасности. И, возможно, когда-нибудь она и смогла бы перебороть его, если бы решилась, но точно уже не сегодня: Амина развернулась и задумчиво пошла в другую сторону.
Некоторое время она неторопливо, спокойно шагала легко протоптанной тропкой: сначала – среди своих садов, потом – через луг. Вскоре, даже не обратив на это внимания, Амина свернула и к лесу, за которым далеко-далеко высилась как раз та самая скала, которую, впрочем, теперь и не видно было за густыми деревьями…
Всё было напоено запахом, сводящим с ума, – ночные цветы продолжали упрямо раскрывать лепестки, заполняя и так густую насыщенную тьму горько-сладким ароматом. Амина вдыхала его, следя за звёздами, которые, как в полусне ей казалось, следили за ней самой, и безмятежно шла всё дальше и дальше… Она была в каком-то странном состоянии – шагала, не особо замечая, куда же идёт, словно не совсем ещё и проснулась… Вскоре она перешла границы своей земли, потом свернула не туда, и через некоторое время, совсем не подозревая об этом, оказалась уже на чужой земле…
Об этом поместье давно слагались тёмные легенды – ещё с тех пор, когда Амины и самой-то на свете не было! Они дошли и до этого времени, заставляя жителей только шёпотом упоминать его хозяина и никогда не приближаться к этим местам. Страх их был так силён, что они не могли себе позволить даже выяснить – а правда ли на самом деле то, что они подозревают?.. Впрочем, может, и был кто-то смелый… Но уж много людей за последние века пропало здесь, а точного ответа, была ли связана их гибель с хозяином поместья, не было и теперь.
Амина продолжала безмятежно шагать, впитывая лунный свет, как вдруг почти очнулась от грёз и резко остановилась. Ей показалось, что за недальними деревьями проявилось что-то живое.
Она была не робкого десятка и тем более никогда не выходила без кинжала, так что осторожно подошла ближе и, приподняв густые ветви можжевельника, всмотрелась. Амина ожидала встретить в ночной мгле всё, что угодно, но только не это! – двое мужчин интенсивно копали землю. «Ха, нашли, чем заняться в такое время… Клад ищут!», – усмехнулась она про себя, но дальше не пошла: заметив рядом толстый ствол дуба, она прислонилась, решив подождать и посмотреть, что они найдут. «Наверняка, место не просто так выбрали…», – меланхолично подумала она, как будто понемногу засыпая, но тут же снова резко открывая глаза и вспоминая, где она.
– Джек, а точно верное место? Осечки не будет? – услышала она мужской голос.
– Да, Боб! Говорю тебе: они здесь, здесь!.. – прямо под нами. Я сам видел… – Джек продолжал ожесточённо отбрасывать землю в сторону.
– Наконец-то докажем, кто есть кто! Да мы станем героями! Да что там, мы уже – герои! – снова остановился Боб. – А если нам не поверят? И что мы будем делать, когда всё докажем?
– Как что? Один осиновый кол способен очистить эту землю!..
Лопаты, с размаху врезавшись во что-то твёрдое, высекли яркие искры.
– Э, смотри, смотри, что это? – Боб поднёс фонарь ближе к земле.
Очевидно, мужчины нашли то, что искали, потому что больше не произнесли ни слова и стали ещё старательней размахивать лопатами.
Амина же всё ждала… Время шло, и она всё также периодически впадала в сон. Ей даже понемногу начинало казалось, что она и вовсе не выходила из дома и просто спит, а окружающее – лишь видение… И это было странно. К несчастью, то, что она до сих пор этого не поняла – не заметила необычности происходящего, действуя лишь по какому-то ощущению, что вело её, – означало только одно: она уже не контролировала ситуацию. Она не сама пришла сюда, а что-то неизвестное привело её и заставляло здесь находиться. Что-то неизвестное – или кто-то неизвестный…
В очередной раз открыв глаза, Амина удивилась, поняв, что мужчины со своей задачей справились – они перестали уже копать, и теперь пытались добыть трофеи из-под вырытых серых каменных плит. Сейчас Джек и Боб пытались приподнять одну из них ломом, но она была чертовски тяжела, и пока что их усилия были напрасны.
Амина, было, усмехнулась, подумав о том, что беднягам, похоже, сегодня ничего не достать, что бы именно они не рассчитывали там найти, – им следовало бы взять с собой побольше людей! Но улыбка тут же сошла с её лица и Амина напряглась: где-то неподалёку она ощутила нечто.
Она закрыла глаза и присмотрелась внимательнее. И сразу поняла, что ошибки быть не может – они действительно находились здесь не одни. За мужчинами следили. И если бы те заметили это, то давно бы уже бросили все свои инструменты и кинулись наутёк! Но, конечно, спастись им это всё равно бы не помогло… – ведь рядом был он: герой страшных историй, которыми любили делиться в местном трактире подвыпившие фермеры; тёмный хозяин, о котором боялись даже говорить, когда на этот мир спускалась тьма.
Боб и Джек его не замечали. Но если бы и подняли головы, то и тогда бы не увидели – он весьма успешно сливался с темнотой ночи, хоть и глядел, не отрываясь, напряжённым взором прямо на них.
Амина вздрогнула, ощутив холодный ужас. Периодические коктейли звёздного света помогали ей видеть многое, что было недоступно обычным людям, поэтому мгла не была для неё такой же помехой, как для них, но она впервые видела вампира так близко.
Её собственная сила защищала её, так что враг не узрел её силуэт, спрятанный за деревьями. Но и уйти она теперь не могла – не могла оставить оказавшихся здесь людей на погибель. А в том, что гибель их была близка и неминуема, она не сомневалась: вампир уже протянул свои руки в их сторону, и от незваных гостей неторопливо потянулись невидимые им самим нити, наполненные их силой, которая потекла прямо в ладони тёмной твари.
Боб вдруг остановился и оперся на лом, почувствовав какую-то слабость.
– Эй, не расслабляйся! – кинул ему Джек, мельком скользнув взглядом. – Да и что ты посерел как-то, а? Ты в порядке, приятель?..
Он поднёс фонарь к лицу Боба, но тот от внезапной усталости присел на землю.
Амина знала эти симптомы. Медлить было нельзя, и, высунувшись немного из-за дерева, она немигающим взглядом уставилась на вампира, пытаясь потоками своей силы, льющейся из рук, создать барьер между ним и людьми.
– Да убери фонарь-то! – отпихнул его Боб. – Фу, вроде получше-то стало… Давай-ка закончим это дело, да пойдём хлебнём эля… – устало добавил он, и они вновь взялись за инструменты.
Ещё несколько минут напряжённой работы были, наконец, вознаграждены – верхняя плита сдвинулась.
– Неужели… – пробурчал Джек, но внезапно выронил лом. – Боб, Боб, что… это?..
В открывшейся тьме они разглядели нечто – там бесстрастно лежала мумия. Правда, совсем недолго: как только на неё попал лунный свет, она внезапно зашевелилась!.. А под ногами мужчины вдруг ощутили такую дрожь, словно под всеми каменными плитами в округе что-то начало движение. Тут же напрочь забыв о своей цели, они кинули инструменты и бросились бежать с проклятой земли!..
Амина же слишком увлеклась стремлением их защитить и всё это время глядела только на вампира, совсем упустив тот момент, когда защищать уж стало некого и стоило бы подумать о собственной судьбе.
Когда же, наконец, она поняла, что осталась наедине с хозяином поместья, то потихоньку вернулась на тропинку и облегчённо вздохнула с осознанием выполненного долга. Почти со спокойной душой она прошла немного по обратному пути, торопясь вернуться домой или хотя бы на свою территорию, но в какой-то момент резко остановилась – прямо перед ней стоял старый вампир.
– А, вот и глупая птичка! – процедил он сквозь зубы.
«Очевидно, теперь он меня видит», – как в тумане, мелькнуло в голове Амины, и она ощутила цепенящий холод.
– Может, у тебя и есть какая-то сила, раз ты смогла помешать убить это дурачьё… Но мозгов у тебя, видимо, нет: раз попусту тратишь свои силы и думаешь, что твоя защита от этого не уменьшается! Тебя стало видно почти сразу же, но я просто ждал, чтобы ты ослабла побольше…
Старый вампир резко вытянул руки вперёд, зло сверкнув чёрными очами, и Амина почувствовала, как что-то сжало её душу. Она ощутила, как в глазах начинает темнеть, но не позволила себе поддаться слабости и мгновенно напряглась!..
Амина немного знала, как поступать в таких случаях: если кто-то пытается отобрать твои силы, нужно спрятаться, прервать контакт. Или же сначала ударить посильнее, чтобы разорвать атакующие плети. Или – напасть самому…
Ощутив невероятную злобу противника, Амина решилась как раз на последнее – попытаться вытянуть силы из самого вампира. Может показаться, что из этого ничего не должно было бы получиться, но у Амины были свои тайны, и не одна… Потому она решительно выставила руки ладонями вперёд – будто бы создавая барьер для защиты, но у кончиков её пальцев появились едва заметные серые воронки воздуха, куда потянулась невидимая энергия вампира.
Ещё неясно было, есть ли у неё хоть какой-то шанс победить или же она все свои силы потратит на защиту, а потом погибнет, как мотылёк, захваченный языками пламени, как вдруг появился тот, кого здесь совсем не ждали!
Сначала, пошатнувшись, отлетел от тропинки в сторону столетний дуб, будто кто-то могучий вырвал его мощные корни; потом с шумом и свистом разверзлась земля, и каменная плита, оказавшаяся под ней, разорвалась на куски. Оттуда, из чёрной ямы, где не было видно дна, показался молодой мужчина в старинном плаще.
– Кто-то обещал не появляться на моей земле? – увидев его, оскалил зубы старый вампир, не отвлекаясь, впрочем, от борьбы с Аминой.
– Я здесь лишь потому, что ты клялся отдать то, что я захочу. И время пришло!
– Неужели? Наконец-то!.. Ну, не смущайся – бери, сын!
Тёмный хозяин резко разорвал невидимый контакт и хлестнул напуганную появлением нового противника Амину теми же силами, которые она сама так отчаянно пыталась вытянуть. К этому она была не готова, и невидимая оплеуха свалила её на землю.
«Конец, наверное…», – успела подумать она ещё, но через миг уже не думала ничего, потеряв сознание.
– Ты, наконец, готов стать тем, кем должен? – оскалился старший вампир. – Можешь закончить с ней, и наши разногласия будут исчерпаны!
– Ты не в силах заставить меня, – качнул тот головой.
– Тогда для чего ты выбрался из мрака и пришёл ко мне? Не ты ли клялся, что мыслей твоих не будет на моей земле?! – зло процедил хозяин. Взгляд его вновь упал на Амину. – А, желторотый юнец! Я покажу тебе, как это делается!
Но не успел он ничего сделать, как молодой мужчина закрыл её собой и посмотрел на него жёстким взглядом:
– Ты не понял? Она – моя. Я пришёл за ней.
– Смеешь перечить? Паршивый пёс! – но не успел вампир ещё закончить ругательства, как кинулся на проклятого сына.
Очнувшись и увидев яростную схватку двух вампиров, Амина поняла, что не хочет ждать её окончания. Она осторожно отползла с тропинки за деревья, а потом медленно побрела.
Идти было тяжело. Она часто останавливалась, а иногда падала от слабости. Свалившись в очередной раз на землю и поняв, что так никогда отсюда не выберется, Амина подняла голову вверх и глубоко вдохнула ночную свежесть, чтобы набраться сил.
«Дай мне силы, о небо! – взмолилась она неслышно. – Наполни меня своими потоками; силой ветра, кружащего у твоей бездонности, огнём солнца, который напитал тебя днём; водой капель, коими поил тебя дождь, и силой земли, которая смотрит на тебя!.. Напои меня силой!».
В просящие руки незримо полился звёздный свет, коктейль из ночной свежести и лунного молока вновь захлестнул её глаза; уставшие ноги словно вросли в землю, которая питала их, как будто они сами – корни дерева.
Амина была в каком-то забытьи. Она ощущала кружащие вокруг неё стихии, ветер, ласково треплющий её локоны, земной огонь, восставший из недр, чувствовала капли свежести, приносимой ветром от незримого дождя, прошедшего давно и где-то не здесь… Она ощущала множество чувств, и тело её вновь обретало утерянные силы. И она совсем не ожидала, что, когда очнётся от своих грёз, то увидит прямо перед собой его.
Победитель чёрного поединка, не отрываясь, глядел, как столп звёздного света, постепенно угасая, возвращал Амине земной облик.
– Я не сдамся и буду сражаться! – воскликнула она, смертельно побледнев и подскочив с земли.
«Удивительное существо!», – пронеслось почему-то в её голове.
К её недоумению, вампир продолжал молча смотреть на неё, и на миг она даже подумала, что он не выглядит злым. Впрочем, эта её мысль тут же исчезла, ведь Амина вполне отчётливо ощутила, что неизвестное сжимает её в свои объятия. Она закрыла глаза и замерла, пытаясь всю свою силу направить в свои скрещенные руки, чтобы потом одним движением разорвать невидимые путы, но сил не хватало! Что-то доселе неизвестное окутало её мягким облаком; мягким, но безжалостным. Её тело пронзили сотни маленьких иголочек, а в голове проявились беспощадные слова: «Это бессмысленно».
«Я могу быть сильной! Могу…», – мысленно перебила она свои слова побеждённого, моля себя не сдаваться, но неизвестной силе было всё равно, какие у неё ожидания, и в какой-то момент Амина просто оцепенела.
Осознав, что уже ничего не может сделать, она открыла глаза, чтобы гордо встретить кончину. И с изумлением увидела, что противник улыбается.
Потом ей показалось, что он подошёл ближе, обнял её. «Самый изощрённый способ отнять силы… Прощай, свет!», – напоследок подумала Амина, и перед её угасающим взором снова возникла тьма.