– Нельзя так уходить! – упорствовал Дэрек. – Я успею!
– Ты сейчас подвергаешь опасности не только свою жизнь, – неожиданно жестко заявила девушка. – Ведь твои усилия будут лишены смысла, если Пол не рискнет шаттлом и всеми, кто уже находится на его борту.
– Она права, – вмешался в их спор капитан. – Чтобы телепортировать тебя и тех троих нам придется оставаться в непосредственной близости от обломков. И, Лора, что с твоими биопоказателями?
– Все нормально, – попыталась успокоить его девушка.
– Ты ведь не отделалась только ушибом? – догадался Дэрек.
– Сейчас уже нет смысла это обсуждать: главное – успеть выбраться.
После прибытия на шаттл Лору немедленно доставили в медотсек. К тому времени, как Дэрек, сняв скафандр, поднялся на мостик, корабль уже покинул спутник Тарии.
– Вы хорошо справились, – не оставил его приход без внимания капитан. – Как Лора?
– Мари сказала, что с ней все будет в порядке, – ответил Дэрек. – А что с тарийскими истребителями?
– Несколько секунд назад они открыли шквальный огонь по обломкам корабля.
– А с теми, кто был на орбите под прицелом крейсера?
– Там и остались. Больше никто не рисковал. Думаю, рано или поздно они совершат посадку на Тарии или погибнут.
– И мы никак не можем им помочь?
– У нас нет права вмешиваться во внутренний конфликт, зато есть приказ немедленно вернуться на Титаниум. Сегодня «Солнечная флотилия» покинет орбиту Тарии. Совет принял это решение меньше получаса назад.
Дэрек ничего не ответил. Некоторое время на мостике сохранялась полная тишина.
– Капитан, пограничный крейсер начал обстрел пассажирского транспорта, – нарушил молчание Крис. – Мы вне зоны поражения, но несколько кораблей беженцев с преследующими их истребителями двигаются в нашу сторону. Он просят предоставить им убежище на Титаниуме. Включить громкую связь?
Капитан кивнул. В эфире послышались голоса и громкие звуки, походящие на взрывы. Дэрек благодарно принял из рук Мари наушник для синхронного перевода – теперь он снова понимал язык инопланетян.
– Мы не уполномочены предоставить вам политическое убежище, – спокойно ответил Пол, используя свой персональный синтезатор речи. – Мы не можем вмешиваться… – Неожиданно связь оборвалась.
– Этот корабль уничтожен, – тихо сообщил Крис.
Пол покачал головой, на его лице читалось искреннее сожаление.
– Еще один подходит очень близко. Истребители, ведущие по нему огонь, могут задеть нас.
– Установи связь с их командиром.
– Готово! Канал связи открыт!
– Говорит капитан шаттла «Солнечной флотилии» Пол Стоунс. Ваши действия угрожают безопасности моего корабля. Прошу вас прекратить огонь!
– Ваш корабль надежно защищен и не пострадает даже при взрыве пассажирского транспорта! – сквозь помехи отозвался тариец.
Дэрек приблизился к иллюминатору – теперь он воочию наблюдал происходящее за бортом. Транспорт с беженцами, неловко маневрируя, старался держаться как можно ближе к шаттлу, лишая истребителей возможности открыть шквальный огонь.
– Причем тут наше защитное поле? – возмутился капитан. – Вы не имеете права так рисковать моим экипажем.
– В таком случае перейдите на более высокую скорость, чтобы корабль правонарушителей не мог использовать вас в качестве щита!
– У нас на борту оборудование, которое не позволяет следовать с большей скоростью, – уверенно солгал капитан, чем вызвал невольное удивление на лице землянина
Стэн хмыкнул и, исподлобья взглянув на землянина, поднес палец к губам, символизируя молчание. Тариец был явно недоволен:
– Хорошо, мы прекратим огонь, но только до тех пор, пока ваш шаттл не окажется в пределах защитного поля Титаниума!
Связь прервалась.
– Но ведь корабль беженцев не сможет преодолеть защитное поле искуственной планеты… – заметил Дэрек, пристально наблюдая за капитаном.
– Не сможет, – эхом отозвался Пол.
– А если телепортировать их?
– Такие действия можно рассматривать как вмешательство во внутренний конфликт…
Землянин выругался.
– Это не наша война, Дэрек, – тихо добавил капитан.
Свет в медицинском отсеке после продолжительного пребывания во мраке разрушенного корабля казался Лоре чересчур ярким. Лежа в регенеративной капсуле, действие которой позволяло быстро восстановить поврежденные ткани, девушка поморщилась и прикрыла глаза рукой. Ее одиночество нарушил тихо вошедший в комнату Дэрек:
– Как твое самочувствие?
– Спасибо, хорошо. – Она открыла глаза и заметила мрачное выражение на его лице. – Что-то произошло?
Землянин коротко описал ей ситуацию, и девушка тяжело вздохнула.
– Почему ты не сказала мне о последствиях, которые вызвало падение? – немного помолчав, спросил молодой человек, в его голосе звучала обида.
– Зачем? У нас была миссия, с которой я могла справиться. Если бы ситуация оказалась более серьезной, я бы обязательно об этом сообщила.
– Разрыв связок – это «несерьезная ситуация»?! – возмутился молодой человек.
– До полного восстановления тканей осталось три минуты двадцать секунд, – сообщила медицинская программа.
– А сам как считаешь? – улыбнулась Лора, прослушав прогноз.
В ответ Дэрек еще больше насупился и опустился в стоящее рядом кресло.
– Получается, ты тоже рисковала своей жизнью, – заключил он.
– Я бы не назвала свои действия рискованными, скорее рациональными.
– Думаю, Пол считал иначе. Он был сильно обеспокоен твоим состоянием.
– Только не обижайся, но экипаж, оставшийся на шаттле, всегда отслеживает состояние тех, кто его покинул для выполнения миссии. Пол знал о моей травме с самого начала…
– Значит, в тот момент, когда я не хотел покидать корабль, он намеренно обратил на это мое внимание, – понял Дэрек. – Хитро…
Девушка кивнула:
– Нужно было тебя убедить…
– Я не понимаю… У нас до последнего момента был шанс спасти тех троих… Но мы просто оставили их умирать…
– Шанс на их спасение был минимален, в отличие от высокой вероятности погибнуть самим.
– Это эгоистично! – с жаром заявил Дэрек.
– Это рационально, – голос девушки был спокоен.
– Ваша рациональность – это синоним безразличия и безучастности?! – разгорячился молодой человек.
Лора покачала головой и вместо ответа спросила:
– Я не понимаю, почему ты так возмущен тем, что я хотела сохранить свою жизнь? Или моя жизнь должна казаться мне менее ценной, чем жизнь тех тарийцев?
Дэрек уже готов был что-то сказать, но запнулся. Вопрос повис в воздухе, на некоторое время приведя его в замешательство. Программа восстановления с характерным пищащим сигналом завершила работу, позволив Лоре подняться. Теперь она сидела на краю капсулы, свесив ноги, и внимательно наблюдала за своим оппонентом: он был растерян.
– То есть, – наконец заговорил молодой человек, – ты веришь, что твоя жизнь ценнее прочих?
– Я скажу тебе, во что я верю, – тихо ответила девушка. – Я верю, что каждому от рождения дано право на жизнь и свободу выбора. Это высшие ценности. И я верю, что если человек или любое другое существо не дорожит, прежде всего, своей жизнью, то он не может по-настоящему оценить и чужую. И, чтобы ты понимал, я готова оказать помощь тому, кто в ней нуждается, но для меня помощь кому бы то ни было – это проявление великодушия, а не моральный долг.
Команда Пола завершила свою миссию на Гроне, доставив на Титаниум больше тридцати беженцев. Как только их шаттл оказался в пределах защитного поля искусственной планеты, пассажирский транспорт, пытавшийся укрыться за ним от истребителей, был быстро и хладнокровно уничтожен.
Перед тем как «Солнечная флотилия» покинула орбиту Тарии, множество жителей Титаниума собралось на смотровой площадке, чтобы оттуда наблюдать за отбытием. Лора, Дэрек и Пол не были исключением.
– Смотри, как много людей пришло! – заметил Пол. – Один из советников произнесет торжественную речь?
Лора кивнула. За высокими панорамными окнами, в кромешной темноте Вселенной одиноким зеленовато-голубым пятном сияла Тария – прежде гостеприимное пристанище «Солнечной флотилии», а ныне охваченная пламенем гражданской войны враждебная чужестранцам цивилизация.
– Приветствую вас, жители Титаниума, – разнесся по галерее громкий голос. Разговоры между собравшимися людьми смолкли – все внимательно слушали передаваемое по громкой связи сообщение. – Говорит советник Жан Преко. Все корабли «Солнечной флотилии» вышли на стартовые позиции и готовы покинуть орбиту Тарии. Сегодня у нас нет возможности, как раньше, лично поблагодарить жителей планеты за плодотворное сотрудничество и взаимную помощь. Но мы покидаем их мир с искренней благодарностью в наших сердцах. В добрый путь, друзья!
Голос в динамиках смолк.
Дэрек презрительно хмыкнул, а Пол посмотрел на грустное лицо своей спутницы, провожающей взглядом медленно исчезающую в дали планету.
– О чем ты думаешь? – тихо спросил молодой человек.
– Я даже не думаю, я чувствую слишком много того, что не могу передать словами. Разумом я согласна с Советом: у нас нет права вмешиваться, мы здесь чужие. Но вот только на сердце у меня какая-то тяжесть…
Несколько минут спустя Титаниум в сопровождении пяти своих кораблей-спутников плавно скользнул в развернувшееся перед ним голубое окно гипертоннеля и устремился сквозь пространство, покидая владения Дохта. Впереди «Солнечную флотилию» ждал новый мир – Империя лактианцев, включающая в себя около сотни звездных систем и десятки обитаемых планет.
Глава шестая
После прибытия к Вистане, Совет некоторое время был вплотную занят вопросами взаимодействия с новыми союзниками, что позволило Лоре, Дэреку и Полу подготовить хорошо продуманный план экспедиции на Землю. И хотя капитана шаттла чаще остальных охватывали сомнения в необходимости подобной миссии, он прикладывал максимум усилий, чтобы проект показался членам Совета достаточно серьезным. Тем временем, работая бок о бок с землянином, Лоре все очевиднее становилась их разница во взглядах, и она волей-неволей осознавала, насколько неизбежен был много лет назад раскол цивилизации людей. Так один случай, произошедший вскоре после прибытия «Солнечной флотилии» к столичной планете лактианцев, воочию продемонстрировал девушке, как далеки они с землянином от взаимного понимания. Лора по заданию Совета отправилась на Баркан – одну из населенных планет, входящих в состав Лактианской империи. По сути, целью поездки был культурный обмен, и девушка, недолго думая, предложила Дэреку составить ей компанию. Это задание было хорошим поводом сменить обстановку, побывав на новой планете. На Баркане их встретил официальный представитель империи. Кумимаго Хото, так его звали, принадлежал к истинно лактианской расе, хотя зачастую высокие посты в политической и дипломатической структурах Лактианской империи занимали представители других рас, объединившихся под ее знаменем. Лактианцы были гуманоидами, но мало походили на людей: их средний рост в два с половиной раза превышал рост человека, найти толстого лактианца было просто невозможно – все они как на подбор оказывались худыми и поджарыми. Под тонкой золотистого оттенка кожей с легкостью просматривались кровеносные сосуды, длинные белоснежные волосы всегда были собраны в тугие пучки на затылках, из-за чего огромные прозрачно-голубые глаза казались еще больше. Три пары рук, с которыми эти инопланетяне управлялись чуть ли не ловчее, чем земляне с одной, чаще всего были скрыты под свободными цветными плащами и показывались наружу только в случае необходимости. Лактианский представитель и его спутники совершали обзорную экскурсию по планете Баркан, передвигаясь на массивной воздушной колеснице, когда Дэрек заметил возвышающееся на горе и впечатляющее своим размахом сооружение из нескольких последовательно расположенных друг за другом полуциркульных арок. Их невероятно высокие своды переливались в лучах солнца подобно перламутру, и отблески слепили глаза.
– Что это? – поинтересовался землянин.
– Это Врата жизни – дар лактианцев жителям планеты Баркан.
– Врата жизни? – переспросил Дэрек, разглядывая бесконечную вереницу паломников, поднимающихся по узкой тропинке, ловко петляющей вверх по крутому склону. – Это какой-то ритуал?
– Можно и так сказать, – улыбнулся Кумимаго. – Очень давно, когда моя раса еще жила на родной планете, мы переживали невероятный научно-технический прогресс во всех областях знаний. Это касалось и медицины. Доктора научились исцелять большинство болезней. Но со временем стало очевидно, что как бы мы ни старались поддерживать свое здоровье, каждое следующее поколение лактианцев оказывалось слабее предыдущего. Стоило нам найти вакцину от одного вируса, как на его место являлся новый, еще более опасный. Поначалу очень эффективные способы лечения с годами становились бесполезными, и недуги приобретали хроническую форму. Врачи долго ломали голову над этой проблемой, пока однажды один поистине гениальный ученый Арместех не создал Врата Жизни. Это устройство – прототип того, что вы видите сейчас на горе, могло полностью обновлять все клетки организма, кроме нервных. Совершив подобный научный прорыв, о вакцинах, антибиотиках и хирургическом вмешательстве, казалось, можно было забыть навсегда.
– Судя по вашим словам, не все было так безоблачно, – тихо проговорил Дэрек, заметив, как потяжелел взгляд их собеседника.
– Именно. Аппарат работал и не вызывал никаких побочных эффектов. Но по какой-то причине одни лактианцы сохраняли вновь обретенное ими здоровье до конца жизни, а к другим спустя некоторое время возвращались их недуги. Проведя множество тестов и исследований, Арместех и его коллеги нашли ответ: оказалось, что любое заболевание оставляет отпечаток в подсознании лактианцев. А подсознание, будучи элементом нервной системы, не излечивалось аппаратом.
– Но вы же сказали, что некоторые ваши соотечественники полностью исцелялись, – удивился землянин.
– Только те, чье желание жить позволяло им полностью очистить свое сознание от истинной причины болезни – страха и его вечных спутников – злобы и ненависти. Однако гуманность нашего общества не позволяла отказывать в лечении тем, кто заболевал повторно. Эти лактианцы приходили к Вратам Жизни вновь и вновь, а вступая в браки с теми, кто был полностью здоров, они передавали свои недуги потомству. Со временем энергетическая система нашей планеты истощилась, близилась катастрофа, которая могла полностью уничтожить лактианскую цивилизацию. Оказавшись на грани вымирания, мы поняли, что не можем позволить себе быть слабыми и из поколения в поколение культивировать смертельные недуги, исцеляя тела тех, кто болен душой. Наше правительство приняло новый закон – теперь каждый, кто хотел выздороветь, используя Врата Жизни, должен был пройти испытание – доказать свою жизнеспособность, избавиться от страха и наполнить свое сознание любовью. Эта тропа и есть то самое испытание. Больной должен пройти ее сам, не прибегая ни к чьей помощи. Вы видите единственный путь к истинному исцелению… Некоторым, правда, удается пройти его иначе, вместо того чтобы избавиться от страха и ненависти, они переполняются злобой, ожесточаются, истощают свое тело и дух, преодолевая препятствия. Иногда это срабатывает, и они добираются до Врат – изможденные физически и духовно, но полные яростного стремления. Никто не преграждает им путь, ведь это их выбор.
Лоре и прежде доводилось видеть Врата Жизни, но теперь ей стало интересно, что Дэрек думает о той политике, которую претворяло в жизнь лактианское Министерство здравоохранения. И землянин не заставил ждать, чтобы удовлетворить ее любопытство:
– Это же геноцид… – почти беззвучно прошептал он, когда они поднялись на шаттл, собираясь отправиться обратно на Титаниум. – Кто дал им право решать, кому быть здоровым, а кому умирать в болезнях?
– О чем ты говоришь? – с удивлением взглянула на него девушка. – У каждого лактианца был и остается выбор. Никто не преграждает им путь к спасению, никто не убивает их! Какой же это геноцид?
– Но ведь, по сути, их правительство лишило жизни миллионы своих соплеменников, чтобы создать более совершенную расу! А прежняя гуманность оказалась лишь пережитком прошлого, помехой на пути сохранения лактианской цивилизации!
Лора помотала головой, ее несогласие со словами Дэрека было очевидно.
– Ты оправдываешь их действия? – он недоумевал.
– Я не вижу ничего, что нуждалось бы в оправдании, – отозвалась она. – Более того, философия Андре Мендеса во многом похожа на лактианскую.
Молодой человек вскинул брови от удивления.
– Когда наш основатель поведал о своем знании людям Земли, – начала пояснять Лора, – многие пришли к нему, чтобы обучаться. Но его учение приносило плоды лишь тем, кто был готов меняться, переосмыслять свою жизнь и только через самопознание и прощение обретать силу, мудрость и здоровье. Не все были готовы к столь тяжкому труду. Не всем хотелось тратить время на духовные поиски. Большинство желало лишь получить конечный результат, минуя тот самый путь, о котором говорил лактианский представитель.
– Но ведь у кого-то могло просто не хватить на это сил! – возмутился Дэрек.
– Если у кого-то не хватает сил, чтобы бороться за собственную жизнь, почему другие должны бросаться спасать его?
– Потому что люди должны помогать друг другу!
– Никто не отказывал им в помощи, знание Андре было и остается общедоступно, так же, как и Врата Жизни.
Молодой человек глубоко вздохнул:
– Как твои рассуждения могут быть настолько рациональны и одновременно настолько противоречить всему тому, во что я верю? Вся эта философия начисто лишена сострадания!
– Это неправда, – спокойно проговорила Лора. – Сострадание и помощь друг другу не чужды нашему обществу. Но как бы там ни было, каждое живое существо, наделенное сознанием, должно взять ответственность за свою жизнь на себя.
Прошло больше месяца, прежде чем «Солнечная флотилия» обосновалась на орбите Вистаны. Лора и ее друзья терпеливо дождались, пока работа Совета войдет в привычное русло, и попросили о встрече.
Мягкий приглушенный свет заходящего солнца в кабинете советника совсем не мешал Лоре чувствовать себя так же бодро, как если бы сейчас было раннее утро.
– Совет соберется завтра в одиннадцать, – Жан опустился в кресло и сосредоточенно взглянул на сидящую напротив девушку. – Мы рассмотрим твое предложение, но ты должна быть готова к тому, что потребуются весомые аргументы. До Земли путь неблизкий, да и отсутствие информации о происходящем на планете не дает уверенности в безопасности экспедиции.
– Я подготовлюсь к встрече. Думаю, Совет не будет против присутствия Дэрека и Пола? У нашего гостя есть свои доводы…
– …А капитан шаттла расскажет нам о технических деталях возможной экспедиции, – закончил за нее советник.
– Именно так.
– Ты уже неплохо подготовилась! Ладно, посмотрим, что скажет Совет.
Воодушевленная назначенной встречей Лора незамедлительно отправилась в апартаменты Пола. Когда она вошла внутрь, то застала хозяина за работой с голографическим интерфейсом центрального компьютера. Дэрек держал в руках тонкий прозрачный планшет, на котором в данный момент отображались данные архивной программы.
– Как успехи? – поинтересовалась гостья. Молодые люди одновременно оторвались от своих занятий.
– Я почти закончил расчеты, – отозвался Пол.
– А мне удалось более детально ознакомиться с историей странствий «Солнечной флотилии», – добавил Дэрек. – Так что с Советом?
– Завтра в одиннадцать утра у нас будет возможность предоставить им все имеющиеся у нас аргументы. Мы все, без исключения, будем присутствовать на встрече.
– Отличная новость! – отозвался землянин. Казалось, сообщение придало ему сил. Он ловко поднялся со своего места. – Совсем забыл, я еще должен успеть к доктору Борщевскому.
– Соберемся завтра в столовой за час до встречи, – предложил Пол. – Обсудим детали.
Дэрек согласно кивнул. Он уже был в дверях, когда обернулся и с нескрываемой благодарностью произнес:
– Спасибо, что согласились помочь мне.
Утром перед заседанием Совета Лора надела кроссовки и отправилась на смотровую площадку, как делала уже несколько лет подряд. Это был почти ритуал – целый час бежать по бесконечному темному кругу, выкидывая из головы все до единой мысли и слушая лишь собственное дыхание и темп, в котором двигалось тело. Но сегодня она не побежала. Вместо этого девушка опустилась на прохладный пол у самого стекла и возможно впервые посмотрела в пустоту за бортом не просто с верой, что где-то там их ждет новый дом, а с надеждой на то, что этим домом может стать Земля.
– Пол сказал мне, где ты можешь быть. – Тихий мужской голос отвлек Лору от размышлений. Она обернулась. За ее спиной стоял Дэрек.
– Я прихожу сюда каждое утро. Бегаю, – пояснила девушка.
– Он сказал, что ты всегда выходишь в этом секторе. На то есть причины?
– Здесь меньше всего кораблей подходят к транспортному терминалу – под нами ремонтные доки, – ответила Лора.
– Мне повезло, что ты не убежала далеко от кабины телепорта, – усмехнулся молодой человек. – Не знал, что ты увлекаешься спортом.
– Это скорее медитация, нежели спорт, – пожала плечами девушка.
– В таком положении так точно, – улыбнулся Дэрек. – Можно присоединиться?
Он сел рядом, скрестив ноги, и перевел взгляд на весьма однообразный пейзаж за бортом.
– Я не умею медитировать. Но уверен, что с легкостью засну минут через пять, если не раньше.
– Можешь посоветовать доктору Борщевскому это новое средство от бессонницы, – пошутила девушка.
– Думал, вы ею не страдаете.
– Жители Титаниума почти не болеют. Но акклиматизация после посещения других планет не всегда проходит гладко. Зачем ты меня искал? Мы же договорились встретиться в столовой.
– Там будет капитан Стоунс, и я не смогу поговорить с тобой наедине.
Девушка подняла на собеседника вопросительный взгляд.
– Просто мне кажется, что он не слишком-то одобряет всю эту задумку с экспедицией, – пояснил Дэрек.
– Мы с Полом знакомы с детства, и у меня нет повода в нем усомниться.
– Думаешь, он не подведет? Не настроит Совет против возможной экспедиции?
– У меня даже мысли такой нет. Пол обещал помочь – значит, он поможет.