В Стране Фей. Встреча с драконом - читать онлайн

Нетландия

Далеко-далеко за пределами знакомого нам мира, в море мечты лежит остров под названием Нетландия. Это место, где царит волшебство: здесь порхают феи, поют русалки, а дети никогда не взрослеют. Каждый день здесь наполнен приключениями, и даже самые невероятные события могут случиться в любую минуту.

Попасть в Нетландию можно двумя способами. Один из них состоит в том, чтобы отыскать остров самостоятельно, а другой – в том, что остров… сам найдет тебя. Чтобы проложить путь в Нетландию самому, нужно недюжинное везение и еще – щепотка волшебной пыльцы фей. Но даже при такой удаче вы отыщете остров только в том случае, если он сам захочет, чтобы его нашли.

Иногда – очень редко – Нетландия подплывает к нашему миру так близко, что можно услышать серебристый смех фей. А еще реже бывает так, что Нетландия сама открывает двери немногим избранным. Но чтобы это удивительное событие произошло, вы должны очень сильно верить в волшебство и фей – верить по-настоящему, всей душой. Так что если однажды вы вдруг услышите как будто перезвон крохотных бубенчиков или почувствуете свежий морской бриз там, где моря нет и в помине, будьте внимательны. Возможно, это признаки того, что Нетландия очень-очень близко, и вы можете оказаться в этом удивительном краю в мгновение ока.

Глава 1

Скрестив руки на груди, Кейт МакКрейди стояла у окна гостиной и наблюдала, как двое расторопных грузчиков таскают мебель в фургон, припаркованный у дома напротив.

– Глазам своим не верю. Неужели Джонсоны переезжают? – спросила Мия Васкес, лучшая подруга Кейт.

Кейт уныло кивнула. Джонсоны жили прямо через улицу от них столько, сколько она себя помнила.

Другая ее лучшая подруга, Лейни Уинтерс, поправила сползающие с носа очки и тоже уставилась на фургон.

– А куда они переезжают?

– Во Флориду.

– Во Флориду? – переспросила Лейни. – Но это же так далеко!

– Знаю, – кивнула Кейт с несчастным видом. – Они говорили моей маме, что уже давно мечтали перебраться туда, но пока не спешили с переездом. А сейчас какие-то люди предложили им кучу денег за их дом, вот они и собрались пораньше.

– Вот досада-то, – посочувствовала ей Лейни.

– Но, может быть, люди, которые въедут в этот дом, тоже будут хорошие, – предположила Мия.

– Уж точно не лучше, чем Джонсоны, – хмуро проворчала Кейт.

Кейт обожала Джонсонов – так, словно они были ее бабушкой и дедушкой. Эта пожилая пара всегда была очень добра к ней. Они никогда не забывали про день рождения Кейт, задаривая ее вкуснейшим домашним печеньем, и всегда были готовы помочь. Когда Кейт однажды упала с велосипеда, миссис Джонсон промыла ее ободранные коленки и утешила стаканчиком мятного мороженого с шоколадной крошкой. А в тот раз, когда Кейт случайно захлопнула дверь своего дома снаружи, мистер Джонсон усадил ее возиться со своей старой коллекцией комиксов до тех пор, пока не вернулись ее родители.

«А теперь они будут угощать печеньем каких-нибудь других детей, там, во Флориде», – грустила Кейт.

В этот самый миг мистер и миссис Джонсон вышли из дома: он – с большим чемоданом, а она – с объемистой сумкой на плече. Они задержались на крыльце, что-то обсуждая с грузчиками.

– Не хочешь выйти проститься с ними? – спросила Мия.

Кейт помотала головой. Она уже попрощалась с соседями накануне и теперь боялась, что расплачется, как маленькая, если заговорит с ними снова.

– Давайте лучше вот что сделаем, – сказала она, отворачиваясь от окна. – Давайте отправимся в Нетландию.

– А как же Габби? – спросила Лейни.

Девочки знали, что им нужно непременно дождаться младшую сестренку Мии. Когда подруги впервые обнаружили на заднем дворе дома Васкесов волшебный портал, ведущий в Нетландию, Габби была с ними. И они все четверо заключили договор: навещать волшебную страну только всем вместе.

Мия глянула на настенные часы.

– Ее занятия танцами вот-вот закончатся.

– Тогда чего же мы ждем? – Кейт решительно направилась к двери. Обе подруги не отставали от нее. С каждым шагом у нее становилось легче на душе. «В Нетландии все сразу станет гораздо лучше», – думала Кейт. Там, на волшебном острове, ничего никогда не менялось: никто не взрослел и не старел и друзья никуда не уезжали.

И Кейт это очень, очень нравилось.

Вскоре Кейт, Мия, Лейни и Габби уже протискивались в щель за плохо прибитой доской в заборе на заднем дворе дома Мии и Габби, где скрывался тайный проход в Нетландию. Стоило Кейт пригнуться и сдвинуть доску, как в лицо ей пахнуло сладким ароматом цветущих апельсиновых деревьев и запахом морской соли. Теплый ветерок взъерошил ей волосы. Она шагнула навстречу яркому солнцу и улыбнулась.

Долина Фей так и бурлила кипучей деятельностью. Троица фей – сборщиц урожая – стремительно сновала среди деревьев, доставляя спелые, только что сорванные душистые сливы. Феи-садовницы парили над цветами, помогая им поднимать выше яркие головки. Стайка быстрых лодочек из зеленых листьев мчалась по ручью Хавендиш.

«Происходит что-то необычное», – подумала Кейт. Казалось, сам воздух Долины полон радостного ожидания.

– Интересно, что тут… Ой! – Кейт быстро пригнулась, едва увернувшись от пары ласточек, пронесшихся прямо над ее головой.

Оседлавшие быстрокрылых птиц феи животных, Бек и Фауна, оглянулись через плечо.

– Мы полетели бы назад, если бы могли! – крикнула Бек. Так у фей было принято извиняться.

– Хлопотный сегодня денек! – прибавила Фауна, уносясь вдаль.

– Что же тут такое творится? – недоумевала Лейни.

Ниже по ручью Кейт приметила эльфа, показавшегося из двойных дверей мельницы.

– А вон и Теренс, – сказала она подругам. – Давайте спросим у него!

Девочки поспешили вдоль берега к маленькому строению, сложенному из персиковых косточек. Рядом с ним в ручье бодро вертелось большое деревянное колесо.

Перекрикивая плеск стремнины, Кейт окликнула эльфа:

– Лечу с тобой, Теренс! Что тут у вас происходит? Отчего такая суета?

– Как, вы не слышали? – отозвался Теренс, хлопотливо порхая среди больших тыкв-кувшинов и проверяя, сколько в них волшебной пыльцы. Вскоре он нырнул в одну из почти опустевших тыкв, и его голос зазвучал гулко, как из погреба:

– Мы ждем прибытия новой феи!

– Прибытия?.. А откуда она прибудет? – спросила Мия.

Теренс высунул голову из тыквы. Его шапочка блестела от пыльцы.

– Ну, просто… Она просто прибудет, понимаешь?

Девочки растерянно переглянулись и снова воззрились на Теренса. Эльф вытаращил глаза.

– Эй, только не говорите, будто вы не знаете, откуда берутся феи!

– Сказать по правде, я никогда об этом не задумывалась, – призналась Кейт.

– Ты хочешь сказать, что новая фея должна вот-вот родиться? – задала вопрос Габби.

Теренс рассмеялся.

– Ну, можно и так сказать. И вам очень повезло, что вы сможете встретить ее вместе с нами.

– О! – Личико Габби просияло от удовольствия.

– Боюсь, у меня сейчас совсем нет времени на разговоры, – сказал Теренс. – Столько дел, столько дел! Новая фея прибывает… А вдруг у нее окажется талант по части изготовления волшебной пыльцы?.. – Эльф нырнул в очередной кувшин, и теперь его голос был почти не слышен.

Когда они шагали прочь от мельницы, Габби так и распирало от восторга:

– Подумать только, новая фея! Интересно, какая она будет? И откуда они вообще появляются? Они сначала выглядят как дети? Тогда почему мы ни разу до сих пор не видели фей-детишек? Как думаете, мне позволят ее подержать?

– Габби, мы не знаем, – со смехом прервала сестренку Мия. – Давай найдем кого-нибудь, кого ты засыплешь своими вопросами.

Девочки направились к Дереву-Дому – исполинскому клену, живому сердцу мира фей. Когда они подошли поближе, Кейт заметила, что сегодня он выглядит особенно величественно: на каждой его веточке светились фонарики-светлячки, чисто вымытые окошки сверкали, а стайка фей-уборщиц деловито начищала ступеньки длинной лестницы, вьющейся вокруг основания могучего ствола.

Мощеный дворик перед Деревом-Домом был заставлен крохотными столиками, на которых громоздилось роскошное угощение: печеные каштаны, желудевые лепешки, ягоды, засахаренные фиалки и другие лакомства. Среди столиков порхала фея в платьице из розовых лепестков. Ее веснушчатое личико девочки узнали сразу.

– Прилла! – хором воскликнули Кейт и ее подруги. Прилла была самой первой феей, которую они встретили, и именно она когда-то перенесла их в Нетландию.

Габби тут же бросилась к ней, громко выпалив:

– Прилла, а мне дадут подержать малышку?

– Малышку? – растерянно переспросила Прилла.

– Габби имеет в виду новую фею, – пояснила Мия.

– А, так вы уже слышали наши новости! – улыбнулась Прилла. – Смех может появиться здесь с минуты на минуту. Наши разведчики следят за ним с того самого мгновения, как он достиг Нетландии.

Теперь Кейт окончательно запуталась.

– Что ты имеешь в виду? Какой еще смех?

– Смех, который превратится в фею, разумеется, – пояснила Прилла. – Когда человеческое дитя смеется в самый первый раз, его смех прилетает в нашу страну и здесь становится феей.

– О! – Кейт почувствовала, как в груди у нее что-то взволнованно затрепетало. Она сразу поняла, что ей предстоит увидеть своими глазами нечто поистине волшебное.

– Я так рада, что мы пришли к вам сегодня, – сказала Мия, словно прочитав мысли подруги.

– Да уж, прибытие новой феи увидишь не каждый день, – согласилась Прилла. – И это всегда очень радостное событие. Вот почему все обитатели Долины Фей трудятся не покладая рук. Мы ведь еще не знаем, каким даром будет наделена новая фея, и поэтому обладатели всех волшебных талантов хотят поприветствовать нового члена нашей семьи самой лучшей своей работой.

Габби, которая тем временем пристально изучала стол, заставленный пирогами и пирожными размером с монетку, вскинула глаза.

– Но как так получается, что детский смех превращается в фею?

– Ты сама скоро узнаешь, – ответила Прилла, взмывая в воздух. – Главное – смотри внимательно!

– А я ничего не вижу, – сказала Кейт. И тут же увидела: по лазурному небу над Долиной вдруг пробежала рябь, как будто воздух внезапно сгустился, и это сгущение двинулось прямо к ним.

– Это оно и есть? – шепотом спросила Лейни.

– Да, – ответила Прилла.

Воздух вокруг них наполнился мягким шелестом. Сотни фей и эльфов слетались с окрестных рощиц, лугов и ручьев и опускались на землю у подножия Дерева-Дома, оживленно перешептываясь в ожидании.

В этот самый миг главная дверь Дерева-Дома распахнулась. Королева Клэрион величественно проплыла над ступеньками и заняла свое место перед толпой своих подданных.

Смех уже достиг Дерева-Дома и начал медленно спускаться. Толпа встречающих затаила дыхание. Приближаясь, он начал вращаться, все быстрее и быстрее, ярко светясь и мерцая.

Опускаясь все ниже и ниже, смех легко коснулся земли… и вдруг трава вокруг него вспыхнула огнем!

Глава 2

Фея воды Серебрянка наблюдала прибытие, пристроившись с краешка толпы. Когда трава внезапно вспыхнула, она отскочила назад от неожиданности. «Откуда взялся этот огонь?»

Остальные феи и эльфы тоже были потрясены. Они так растерялись, что безучастно смотрели, как пламя быстро распространяется по траве, устремляясь к самым корням Дерева-Дома. Подруга Серебрянки, фея Динь-Динь, внезапно ткнула ее в плечо.

– Серебрянка! Воды, скорее!

– Ой! – Серебрянка опустила взгляд на ведерко с водой, которое она держала в руках в качестве приветственного подарка для новой феи на тот случай, если ее дар тоже окажется связан с водой. Она метнулась к полыхающей траве и выплеснула на нее воды из ведерка. Пламя с шипением погасло, осталось лишь черное выжженное пятно на земле и поднимающаяся в небо струйка серого дыма.

– Сюда, сюда! – крикнула Кейт, затаптывая тлеющий островок лютиков чуть в стороне.

– Рени! Марина! – позвала Серебрянка других фей воды. Феи быстро собрали капельки росы с ближайшего куста голубики и забросали ими угли. Огонь успел перекинуться на другую сторону дворика, но две феи-поварихи не растерялись и залили его супом из котелка.

Когда с пожаром наконец удалось справиться, Серебрянка огляделась по сторонам, оценивая нанесенный огнем ущерб. Повсюду чернели выгоревшие проплешины, многие растения обуглились, но хотя бы из фей и эльфов никто не пострадал. В воздухе висел едкий запах дыма. Серебрянка поморщилась. Едва ли в мире нашлось бы что-то такое, что фея воды могла ненавидеть больше, чем огонь.

– Зола и пепел! Я же вся мокрая! – раздался чей-то голос.

Все резко обернулись. В суматохе они совсем забыли про прибытие! Новая фея стояла посреди дворика и с недовольным видом изучала свое насквозь мокрое платье.

Внезапно она заметила, что все взгляды обращены на нее, и подняла голову. Глаза у нее были совершенно необыкновенные: черные, как уголь, и в то же время такие яркие, словно в их глубине таилась искорка пламени.

Тишину нарушил громкий шепот Габби:

– Но она совсем не выглядит малюткой. Она нормального размера.

– Т-с-с! – тут же шикнула на сестренку Мия. – А она хорошенькая, правда?

«Она поразительная», – подумала Серебрянка. Необыкновенные глаза новой феи были обрамлены длинными ресницами, а ярко-рыжие, пламенеющие волосы доходили почти до щиколоток.

Крылышки за спиной вновь прибывшей дрогнули, взмахнули раз, другой… и развернулись во всю длину. Теренс тут же подлетел к ней и зачерпнул из своей сумки волшебной пыльцы, аккуратно отмерив положенную чашку. Согласно обычаю, он посыпал пыльцой новую фею, и та тут же засветилась. Поначалу ее сияние было лимонно-желтым, потом – оранжево-золотым и наконец – янтарно-красным, как древесная смола.

Собравшиеся удивленно зашептались.

– Вы когда-нибудь видели фею, которая светилась бы красным? – шепотом спросила Динь.

Серебрянка покачала головой. Все в этой новой фее казалось необычным и странным – вплоть до ее одеяния, которое выглядело так, словно его соткали из дыма.

Но сама фея вела себя так, словно не видела ничего необычного. Она тепло улыбнулась и оглядела собравшихся.

– Лечу с вами, – поприветствовала она фей и эльфов. – Я Неция.

Шепотки смолкли, и все нетерпеливо подались вперед. Настал тот самый момент, которого все ждали: новая фея должна была объявить о своем таланте.

Но она ничего не сказала.

– И каков же твой дар, дорогая Неция? – задала ей вопрос королева Клэрион.

Неция поглядела на нее с легким удивлением.

– Огонь, – сказала она с таким видом, будто это было нечто само собой разумеющееся.

«Что?»

– А разве бывают феи с огненным даром? – тихонько спросила Серебрянка, наклонившись к Динь.

– Никогда о таких не слышала, – ответила Динь.

Королева Клэрион слегка качнула головой, словно ослышалась.

– Ты сказала – огонь? – переспросила она.

– Да, огонь. – Неция щелкнула пальцами, и в воздухе возникла яркая искра. Фея сложила ладони чашечкой вокруг этой искры, и она тут же превратилась в язычок пламени. Пламя заплясало на пальцах Неции, разгораясь все ярче и ярче, пока не охватило всю ее руку.

Серебрянка ахнула. «Она же сгорит заживо!» – подумала она. Недолго думая, она схватила с ближайшего столика чайник с заваренным чаем и выплеснула его содержимое на Нецию. Огонь с шипением погас.

– Ты что делаешь? – выпалила Неция, резко поворачиваясь к Серебрянке и утирая с лица заварку. Все ее платье было в пятнах от чая, а янтарное сияние стало почти багровым.

– Как это что? – изумилась Серебрянка. – Я же спасла тебя! Ты чуть не сгорела!

– Я держала огонь, – поправила ее Неция.

– Но я думала… я думала… – заикаясь, пролепетала Серебрянка. В чем же она ошиблась? Разве Нецию не нужно было спасать? Как она могла держать огонь в руках, не обжигаясь и не сгорая?

Динь прочистила горло.

– Просто, понимаешь, до сих пор в Долине Фей никогда не было фей с огненным даром, – объяснила она Неции. – Вот Серебрянка и решила, что тебе грозит опасность.

– Не было фей с огненным даром… – Гнев на лице Неции сменился удивлением, и она повернулась к королеве Клэрион. – То есть вы хотите сказать, что я здесь единственная такая?

Королева кивнула.

– О. – Неция оглядела охваченные благоговением лица фей и эльфов, словно не могла поверить, что это правда. А потом ее взгляд задержался на Серебрянке.

По спине Серебрянки пробежал холодок. Очень уж он был недобрый, этот взгляд!

– Ну что ж, – мягко сказала королева Клэрион, – давайте покажем Неции ее комнату, чтобы она могла переодеться и привести себя в порядок. А вернуться сюда и отпраздновать ее прибытие как полагается мы можем и попозже.

Толпа медленно рассеялась. Несколько фей-портних и фей, ответственных за убранство жилищ, повели Нецию к выделенной для нее комнатке в кроне Дерева-Дома, а остальные вернулись к своим делам.

Фея воды Рени подлетела к своей подруге Серебрянке.

– Ты как, в порядке?

– Да. – Серебрянка чуть напряженно рассмеялась, стараясь развеять неприятные ощущения от первого знакомства с новой феей. – Хотя вряд ли я ей сильно понравилась, этой Неции, – прибавила она.

– О, я уверена, что это совсем не так. Это было всего лишь недоразумение, – сказала Рени.

– Да, наверное, – согласилась Серебрянка, не желая спорить. – Недоразумение.

Но когда она направилась назад к ручью Хавендиш, ее снова охватило неуютное чувство. Она никак не могла забыть тот взгляд, которым одарила ее Неция. Сколько же в нем было яда…

Глава 3

– Это было самое потрясающее, что я видела в жизни! – воскликнула Кейт. Она ухватилась за ветку над головой и теперь раскачивалась на ней, как обезьянка, болтая ногами. – Видели, как огонь так и вспыхнул у нее в руках? Даже не верится, что я видела это своими глазами!

В ожидании празднества, перенесенного ближе к вечеру, Кейт и ее подруги решили пойти прогуляться. День выдался на славу: в рощах вокруг Долины Фей благоухали цветы, с деревьев неслось птичье пение, листва нежно шелестела под легким ветерком.

– А по-моему, это было даже немного страшновато, – чуть поежилась Мия. – И я прекрасно понимаю Серебрянку, которая окатила ее чаем.

– Прилла рассказала мне, что обычно прибытие новой феи происходит иначе, – поведала Лейни. – Фея просто появляется и сообщает, каким даром она обладает. Никакого огня, никаких пожаров.

– Ну а я ничуточки не испугалась, – заявила Габби. – По-моему, это было просто здорово! – Она подпрыгнула и тоже ухватилась за нависающую над тропой ветку, повиснув на ней, как Кейт.

Кейт рассмеялась, качнулась еще разок и спрыгнула на землю.

– Пойдемте! – крикнула она подругам, ускорив шаг. На сердце у нее было легко и весело. Впереди их ждал целый день – целый чудесный день для игр в Нетландии, а потом еще праздник фей, а потом…

Кейт вдруг остановилась как вкопанная. Прямо перед ней лежал небольшой – примерно в пять-шесть футов шириной – участок развороченной, выжженной дотла земли, на котором не осталось ничего, кроме золы да обгорелых черных кустов. В воздухе пахло дымом.

Кейт присела и провела ладонью над землей. К ее удивлению, от нее все еще исходил жар.

– Как думаете, это не может быть связано с Нецией? – спросила она.

Остальные девочки сгрудились вокруг, изучая разоренный участок.

– Смех, который превратился в нее, мог пролететь как раз над этим местом, – сказала Лейни. – Может быть, по пути он поджег еще что-нибудь?

– Хорошо, что пожар не распространился, – нахмурилась Мия. – Представляете, если бы весь лес загорелся?

Кейт пожала плечами. Ей даже думать не хотелось о том, что случилось бы с Долиной Фей, если бы здесь возник лесной пожар.

– Мы должны кому-то рассказать об этом. Что, если смех вызвал пожары еще где-нибудь?

– Ты права, надо идти. – Мия поднялась и направилась в обратную сторону, но через несколько шагов вдруг остановилась – так резко, что Кейт едва не налетела на нее.

Мия смотрела куда-то себе под ноги.

– В чем дело? – спросила Кейт.

Мия молча указала на следы на земле. Кейт никогда не видела ничего подобного: это были длинные и узкие отпечатки, оставленные чьими-то костлявыми лапами. «Похоже на отпечатки человеческой руки», – подумала она, хотя таких огромных рук ей до сих пор не попадалось. Каждый след оканчивался глубокими отметинами от когтей.

– Что за зверь мог оставить такие следы? – недоумевала Кейт.

– Может, медведь? – высказала предположение Мия.

Лейни проводила кучу времени с феями животных и поэтому знала о зверях и птицах Нетландии гораздо больше, чем все остальные девочки вместе взятые. Она присела и поправила очки.

– Нет, не думаю. Они гораздо длиннее медвежьих лап. И выглядят более узкими, – объяснила она.

– А как насчет носорога? – задала вопрос Габби.

Лейни покачала головой.

– У носорогов на ногах всего три пальца. А у животного, которое оставило эти следы, – четыре. И, насколько я могу судить, очень даже длинные когти. – Она поднялась и отряхнула грязь с коленей. – Лучше спросить Фауну. Уж она-то наверняка знает.

Мия опасливо огляделась по сторонам.

– Как думаете, это существо все еще где-то здесь, в лесу?

– Сомневаюсь, – отозвалась Лейни. – Огонь наверняка распугал всех животных в округе. Но лучше пойдемте назад.

Девочки двинулись в обратный путь, то и дело продираясь сквозь сплетения лиан и перелезая через упавшие стволы. Дорога через Нетландский лес никогда не бывала простой и ровной – ведь тропки здесь оставляли только дикие звери.

– А разве мы не должны были уже дойти до Долины Фей? – спросила Лейни через некоторое время.

Девочки остановились и стали осматриваться. Но только Кейт успела подумать, что они заблудились, как Мия приметила знакомые поросли красных мухоморов, а вскоре вдали показалась и вершина Дерева-Дома.

Фею животных Фауну они нашли на большом платане по соседству. Она чистила крохотным скребком ласточку, на которой недавно летала верхом. Иссиня-черное перо птицы уже сияло глянцевым блеском. Когда девочки окликнули фею, Фауна отпустила ласточку и спорхнула вниз, чтобы поприветствовать подруг.

– Ну и денек сегодня выдался! – ухмыльнулась Фауна. – Сначала прибытие, потом пожар! Интересно, что ждет нас дальше?

– Мы надеялись, что это ты нам скажешь, – сказала Кейт.

– О чем это вы? – удивилась Фауна.

– Мы нашли в лесу чьи-то следы. Огромные-преогромные! – выпалила Габби. – И очень страшные с виду.

– Вот мы и подумали, что ты наверняка знаешь, какое животное их оставило, – добавила Лейни.

Как только Лейни начала описывать найденные ими на земле отпечатки когтистых лап, лицо Фауны приобрело странное выражение.

– Похоже на следы дракона!

У Кейт екнуло в груди.

– Дракона? Ты сказала – дракона?

Фауна кивнула.

– А разве в Нетландии есть дракон? – не поверила своим ушам Кейт. – Настоящий?

– Да, – сказала Фауна, нервно накручивая на пальцы кончик своей косы. – Его зовут Кайто.

Кейт всегда знала, что Нетландия полна сюрпризов и тайн, и все же ее очень удивило, что ни феи, ни эльфы никогда не упоминали о драконе.

– А почему никто нам об этом не рассказывал? Поверить не могу, что все это время здесь жил самый настоящий дракон, а мы об этом даже не догадывались! – воскликнула она.

– Я тоже, – пробормотала Мия, слегка побледнев.

– Наверное, просто никому в голову не пришло рассказывать вам об этом, – пожала плечами Фауна. – Кайто прикован к скале у подножия Торт-горы. Давно уже он никому не докучал.

– Уф-ф, – выдохнула Лейни. – Что ж, очень рада это слышать.

– По крайней мере, он был прикован к скале, – продолжала Фауна. – Но если вы действительно видели в лесу драконьи следы… – Она умолкла.

– Ты хочешь сказать, что он мог сбежать? – ахнула Мия.

– Не знаю, – сказала Фауна, но вид у нее был встревоженный. – Я бы предпочла сама взглянуть на эти следы.

Мия нахмурилась.

– Вы считаете, это разумно – возвращаться сейчас в лес? В смысле, если там дракон и…

– Я провожу тебя! – перебила ее Кейт. Никаких драконов она не боялась. Наоборот – по ее мнению, лучшего приключения и придумать было нельзя! – Пойдем.

Кейт с готовностью нырнула обратно в лес. Фауна не отставала от нее, и девочки, немного поколебавшись, тоже двинулись следом.

По пути Кейт засыпала Фауну вопросами о Кайто. А он очень большой? А изрыгать огонь он умеет? А яйца он откладывает? А кто-нибудь уже с ним сражался? Фауна отвечала односложно: да, да, нет, да, но больше из нее и слова было не вытянуть.

– Ты сказала, что Кайто был прикован к скале, – продолжала осаждать ее Кейт. – А кто его приковал?

– Мы, конечно. Феи и эльфы, – ответила Фауна.

– А как? – спросила Кейт.

– А когда? – спросила Мия.

– А зачем? – спросила Лейни.

Фауна вздохнула. Кажется, до нее наконец дошло, что девочки не отстанут со своими расспросами, пока она все-все им не расскажет.

– Никто не знает, откуда он взялся, этот Кайто. Некоторые думают, что он просто искал подходящее место для логова. А другие говорят, что он явился сюда за сокровищами.

– Какими сокровищами? – удивилась Мия.

– Драконы любят копить сокровища, – объяснила Фауна. – Всякие ценности. Чем большей редкостью обладает предмет, тем он ценнее для драконов. Не знаю, может, некоторые драконы умеют собирать их мирным путем… Но Кайто превратился в настоящий ужас Нетландии. Пока он рыскал на свободе, никто не мог чувствовать себя в безопасности. Он всегда забирал то, что хотел. И пожирал все – или всех, – кто попадался ему на глаза.

– Даже фей? – со страхом спросила Габби.

– Да, если ему удавалось их поймать, – кивнула Фауна. – Он был хитер и коварен. Ему ничего не стоило разрушить все вокруг одним огненным плевком. Поэтому феи и эльфы разработали план, как положить конец его бесчинствам. Мы смастерили серебряный ошейник и крепкую цепь. Нам потребовалась вся наша магия, чтобы заманить его в ловушку, но все же мы сделали это. Это было давным-давно.

Кейт знала, что спрашивать, когда именно это случилось, бесполезно. Когда феи говорят «давным-давно», это может означать и один год, и целое столетие. Для фей время ничего не значило: в их мире никогда ничего не менялось.

– Но ведь остальных животных вы не приковываете, даже если они опасны, – заметила Лейни.

– Кайто не похож на других животных, – возразила Фауна. – Он жесток, и его сердце исполнено ненависти ко всему живому. Он мог бы сжечь Долину Фей дотла просто забавы ради.

Габби застыла на месте и посмотрела на фею.

– Он правда мог это сделать?

– Ну разумеется мог. – Фауна тоже зависла в воздухе, нетерпеливо оглядываясь. – Так где же эти следы?

– Совсем рядом, – сказала Кейт. – Кажется, вон у того большого дерева. Или… может быть, в той стороне? Возле тех зарослей папоротника?

Кейт вертела головой то в одну, то в другую сторону, но лес казался совсем незнакомым. Она понятия не имела, в какой стороне остались следы. Лейни, Мия и Габби ничем не могли помочь: ни одна из девочек не помнила, куда именно нужно идти.

Подруги и Фауна кружили по лесу несколько часов, но следы так и не нашлись. Наконец Фауна устало вскинула ладони.

– Мы только попусту теряем время. Я должна рассказать обо всем королеве Клэрион. Если есть хоть малейшая вероятность, что Кайто вырвался на свободу, она скажет нам, что делать.

Они тронулись обратно к Долине Фей. На этот раз их вела Фауна. Вскоре лес поредел, и Кейт увидела впереди ручей Хавендиш. На его дальнем берегу толпились феи, внимательно за чем-то наблюдая.

– Наверное, праздник вот-вот начнется! – сказала Мия.

Вдалеке блеснула вспышка света.

– Это Неция! – воскликнула Габби. – О! Вы только поглядите, что она делает!

На противоположном берегу Неция сотворила в ладонях огненный шар. Потом она развела руки, и шар стал расти, становясь все больше и больше.

Габби перешла на бег.

– Неция, подожди! Я тоже хочу посмотреть!

Неция вскинула голову. Вид приближающейся Габби – огромной девочки в пышной розовой юбочке и с болтающимися за спиной крыльями от маскарадного костюма – ошеломил новую фею. Она споткнулась, потеряла равновесие… и выпустила шар из рук.

– О нет! – ахнула Кейт. Трава с громким треском вспыхнула. Ослепительно-яркое пламя охватило берега ручья. Свежий летний ветерок подхватил его и погнал дальше.

– На помощь! – раздался пронзительный крик Теренса. Огонь двигался прямо на мельницу!

Глава 4

Серебрянка вела свою берестяную лодочку вниз по течению ручья Хавендиш, когда до нее вдруг донеслись громкие крики. Воздух наполнился дымом и запахом гари.

– На помощь! Спасайте волшебную пыльцу! – надрывался чей-то отчаянный голос.

Сквозь клубы дыма Серебрянка смутно разглядела фей и эльфов, мастеров по изготовлению волшебной пыльцы: они лихорадочно подтаскивали ведра с водой, пытаясь залить огонь, но пожар разгорался все сильнее, уже вплотную подбираясь к мельнице. Еще пара мгновений – и кувшины с пыльцой вспыхнут, как порох!

Серебрянка бросила весло, погрузила руки в прозрачную воду ручья и повела пальцами, призывая всю свою водяную магию, чтобы поднять большую волну. Вода забурлила и вдруг начала подниматься, вздымаясь все выше, выше…

А потом с силой обрушилась на берег. Огонь мгновенно потух.

– Молодчина, Серебрянка! – крикнул кто-то.

Остальные феи воды уже слетались к мельнице с других концов ручья. Серебрянка опустилась на берег рядом с ними. Одна сторона мельницы обуглилась и почернела, но стена уцелела, и теперь запасам пыльцы ничто не угрожало. Зато окрестности выглядели плачевно: весь луг вдоль берега чернел горелыми проплешинами.

Теренс сидел неподалеку, глядя на мельницу. Вид у него был потрясенный.

– Теренс, – окликнула эльфа Серебрянка, подлетая к нему. – Ты в порядке? Что здесь произошло?

– Точно не знаю, – пробормотал эльф срывающимся голоском. – Неция демонстрировала нам свой огненный дар, а потом…

– Скорее, хвасталась им, – перебило Теренса чье-то презрительное фырканье.

Серебрянка повернула голову и ничуть не удивилась, обнаружив парящую над ними Видию. От феи-быстрого полета всегда можно было ожидать какой-нибудь колкости.

– Уж не тебе говорить насчет хвастовства, Видия, – ответила Серебрянка. Видия никогда не упускала случая показать, что она быстрее всех остальных в Долине Фей.

Но сегодня обычная ехидная насмешливость Видии куда-то пропала: личико феи было бледным от ярости.

– Она чуть не спалила мельницу, а вместе с ней и всю нашу пыльцу. Что бы мы без нее делали?

Серебрянка догадывалась, почему Видия так разозлилась. Без пыльцы Видия не могла летать – по крайней мере, не так быстро, как она привыкла. Да и вообще волшебство фей немногого стоило без волшебной пыльцы: ведь именно она дарила им способность к магии.

– Я всего один-единственный разочек взяла без спросу чуточку пыльцы, – продолжала негодовать Видия, – и меня на несколько дней лишили возможности летать! А Неция чуть не обратила в пепел весь наш склад. Интересно, какое наказание понесет она?

– Уверена, королева Клэрион примет правильное решение, – сказала Серебрянка.

Однако в глубине души она была согласна с Видией. Неции придется держать ответ за свой проступок.

– А кстати, где она? Где Неция? – спросил вдруг Теренс.

Они принялись растерянно оглядываться. Серебрянке вдруг пришло в голову, что после пожара фея огня куда-то пропала.

– Что ж, все ясно! Сбежала с места преступления, – фыркнула Видия.

– Хватит, Видия, – нахмурилась Серебрянка.

Но тут уж она и сама рассердилась. А что, если Видия права и Неция просто сбежала? Где же ее чувство ответственности?

Серебрянка уже начала подумывать о том, какой вообще может быть толк от огненного дара. До сих пор от него были только одни неприятности!

В эту самую минуту Серебрянка заметила летевшую мимо Фауну, ее подругу. Серебрянка порхнула следом.

– Ты случайно не видела Нецию?

– Нет. А почему ты спрашиваешь? – откликнулась Фауна. В руках она теребила кончик своей косы – она всегда так делала, когда была чем-то встревожена или расстроена.

– Почему? Из-за пожара, конечно! Она чуть не сожгла нашу мельницу, а вместе с ней и всю нашу пыльцу. И с тех пор ее никто не видел. Похоже, она попросту взяла и сбежала! – возмущенно добавила Серебрянка.

– Поверь, Неция сейчас не самая страшная наша беда, – понизив голос, сообщила ей Фауна. – Кажется, Кайто опять на свободе.

Серебрянка не сразу сообразила, о чем речь, но когда смысл сказанного дошел до нее, она уставилась на подругу с ужасом.

– С чего ты взяла?

– Девочки-Неуклюжики нашли в лесу следы, – рассказала Фауна. – И судя по описанию, они очень похожи на отпечатки драконьих лап.

Серебрянка ахнула.

– И ты думаешь, что он сбежал?

– Да, возможно, – кивнула Фауна. Она покосилась на других фей, сновавших поблизости. – Не хочется никого пугать, пока мы не выясним все наверняка. Я собираюсь немедленно сообщить об этом королеве.

– Я с тобой, – тут же решила Серебрянка. Проблемы, связанные с Нецией, могли пока подождать. Если то, что сказала Фауна, правда, то им сейчас стоит беспокоиться о более серьезных вещах.

Очутившись внутри Дерева-Дома, Серебрянка и Фауна пролетели вдоль спиральной лестницы на второй этаж и остановились у входа в покои королевы Клэрион. Двери были слегка приоткрыты, и изнутри доносились чьи-то голоса.

– Постучим? – робко спросила Фауна.

Серебрянка уже потянулась, чтобы постучать, как вдруг голоса зазвучали громче. Она одним глазком заглянула в дверную щель и увидела Нецию: видимо, у нее была аудиенция с королевой.