Открыв глаза, девочка обнаружила себя лежащей на водной глади. Мягкие волны мягко качали, убаюкивая.
– Удивительное место, – прошептала Ирэя и огляделась. Она смутно помнила, что когда-то уже была здесь.
Место было настолько красивое, что захватывало дух. Вдоль неглубокой реки раскинулся густой лес с огромными деревьями. По песчаному берегу среди диковинных растений бродило множество животных разных размеров и видов. Первое, что привлекло внимание Ирэи – два сияющих шара на голубом небе размером с солнце. Они ярко сияли, но не доставляли дискомфорт глазам. Второе чудо – множество маленьких серых рыбок безмятежно сновали вокруг ног девочки.
Внезапно Ирэю осенила мысль:
Ура! Я впервые на улице. И сразу в таком красивом месте.
По телу пробежали мурашки. Сквозь кристально прозрачную воду девочка видела сверкающее каменистое дно. Она могла рассмотреть даже мельчайшие камешки под ногами. Прохлада от воды освежала.
Оторвав взгляд от безмятежных рыбок, Ирэя взглянула на берег и заметила, как на неё с любопытством смотрел необычный зверек, чем-то похожий одновременно на большую кошку и откормленного кролика. Длинные пушистые уши торчали вверх, а любопытные голубые глаза внимательно изучали девочку. Тельце зверька с шерстью оливкого цвета было расслабленно, как будто он нисколько не боялся человека. Заметив ее взгляд, зверек приветливо уркнул, отчего Ирэя невольно улыбнулась. Приняв это за приглашение к знакомству, он бросился прямиком в воду и начал обнюхивать девочку. Такое дружелюбное поведение немного настораживало, но не пугало. По внешнему виду и поведению можно было предположить, что это детеныш неизвестного животного.
Выйдя из воды, Ирэя покрутила головой в поисках мамы малыша. Но вокруг не было никого похожего.
– Здравствуй, малыш. Отчего же ты меня не боишься? – девочка опустилась на корточки и нежно погладила пушистую спинку зверька. Он ловко толкнулся лбом о её руку, явно подставляясь под ласки.
Ирэя поймала себя на мысли, что тяжесть в груди отступила, ее тело наполнилось спокойствием и энергией, как после длительного отдыха.
– Странно, такое состояние у меня было, когда я видела Нимфу, – Девочка потерла ладошкой грудь, как будто осторожно прикасалась к давней ране.
Продолжая гладить зверька, Ирэя набрала в ладошку песок и стала его разглядывать .
– Это сон, но ощущения такие настоящие.
Она следила за тонкими струйками песка, просачивающимися сквозь пальцы. Подняв голову вверх, девочка увидела на небе следы ярких падающих звезд. На чистом небе след от них вырисовывался так четко, как будто кто-то провел белым карандашом по голубому полотну.
Ирэю настолько восхитила красота вокруг, что она не могла усидеть на месте: хотелось исследовать каждый уголок мира. Девочка в восторге вскочила, чем спугнула зверька.
– Здесь настолько интересно! Если это мой сон, то я могу делать все, что захочу? Сама себе хозяйка! Как восхитительно! – Ирэя подхватила снующего вокруг ног зверька на руки и решительно зашагала к лесу.
И лес встретил её.
Ветвистые деревья окружили гостью. Каждое из них было по-особенному уникально: одно – переливалось радужными листьями, а другое – вместе со стволом казалось сотканным из пуха.
Чем глубже Ирэя заходила в лес, тем сложнее ей было передвигаться из-за переплетенных ветвей разных форм и размеров, которые тянулись от невиданных деревьев. Над головой девочки, среди яркой листвы извивался гигантский корень, весь покрытый мхом. Он изогнулся причудливой аркой и частично закрыл собой небо. Проход в глубь леса, обрамленный этим огромным растением, стал поход на парадную часть дворца, сквозь которую торжественно въезжали принцессы.
Зверёк заволновался и вырвался из рук, когда девочка в очередной раз споткнулась о корень. Среди открывшейся красоты и буйства красок находились опасности: корни разных размеров торчали из-под земли, цеплялись за ноги, как тонкие пальцы, желающие задержать незваных гостей.
– Арг! Надо смотреть себе под ноги! – ругнулась Ирэя, укоряя себя за невнимательность. Несмотря на мир грез, палец после встречи с очередной корягой ощутимо ныл.
Ирэе совсем не хотелось смотреть под ноги, ее взгляд был прикован к кронам деревьев и солнцу, проникающему сквозь разноцветную листву. Она крутила головой в разные стороны, пыталась запомнить все до мельчайших деталей. Вскоре девочка осознала, что совершенно не чувствует усталости, хотя прошло уже довольно много времени с момента, как она проснулась. Она не чувствовала голода и жажды, силы не покидали, а наоборот наполняли все ее существо.
Через некоторое время деревья стали редеть, и вскоре Ирэя увидела окраину леса. Сквозь редкие деревья можно было различить бескрайние луга с разноцветной и такой же необычной растительностью. Когда девочка выбежала на мягкий ковер, трава обвивала и щекотала ноги. Зверёк весело прыгал между травинками, отбегал и возвращался к своей маленькой гостье, нежно касался хвостом и увлекал за собой. Когда он убегал дальше обычного и скрывался из виду, Ирэе начинало казаться, что он ее покинул. И сразу же маленькое пушистое существо вновь оказывалось рядом, облизывало ноги, извиняясь.
Вдали, на горизонте, показалось сухое дерево огромных размеров. Его верхушка, по мере приближения, как будто поднималась из земли еще выше. Стало понятно: малыш ведет именно туда.
Волнение обвило ноги Ирэи тяжёлыми цепями, каждый шаг давался с трудом. Зверек все понял и подскочил к девочке, поднялся на задние лапки и стал слегка царапать коготками кожу , просясь на ручки. Ирэя аккуратно подняла маленькое существо. И стоило ей взять его на руки и поднести ближе к лицу, как тот начал урчать и странно чирикать, не переставая ласкаться и лизать пальцы.
– Куда мы пришли? Зачем ты меня привел меня? – Ирэя вопросительно посмотрела на зверька, поглаживая его мягкую шубку. И тот, словно понимая её речь, чирикнул в ответ. Тяжело вздохнув, девочка всё же пошла по направлению к дереву. Мягкое урчание успокаивало, но не позволяло привести мысли в порядок и отогнать беспокойство.
И как только она сделала первые шаги, водопады, летающие в высоте и орошающие каплями землю, вдруг замерли. Солнце скрылось за облаками. Было заметно: чем меньше становилось расстояние до дерева, тем сильнее волновалась природа. Ирэя остановилась и замерла: дерево вблизи оказалось гораздо величественней и могущественней, чем казалось издалека. Но когда девочка остановилась взгляд на сухих и безжизненных ветвях, жгучее осознание ударило в виски:
Оно совсем мертво.
_
Волна ледяного холода вырвала Ирэю из мира грез.
– Жа …
– Пожа …
– Госпожа!
Обрывки фраз наконец обрели форму. Служанка гневно трясла девочку за плечи. Ее голос отражался звоном в ушах.
– Госпожа, сколько я могу вас звать?! Я понимаю, вы болеете, но быть такой ленивой – верх неприличия! И так крепко спать? Что же это такое?
Ирэя с усилием открыла глаза. Перед ней зависло недовольное лицо Жу Дзи, девушки-служанки, на вид чуть больше двадцати лет.
Девочка фыркнула и отвернулась.
– Чего тебе? Так сладко спалось, а ты меня разбудила. Впервые за долгое время я смогла уснуть. А ты все разрушила!
– Вы ещё смеете жаловаться? Лежите вальяжно целыми днями, так еще и недовольны!? Вас ничем не нагружают! – служанка резко выпрямилась и направилась к комоду, на котором стояла ваза с цветами. Предназначенная явно не Ирэи, а тому, в чью комнату направлялась далее Жу Дзи. – Всё, с меня хватит! Я больше вам прислуживать не буду и еду носить тоже. Да и никто не будет! Умрете с голоду и, поверьте мне, никто не подаст вам даже гнилой хафи!
–Хм! Ну и пожалуйста, я и не просила за мной присматривать. Как будто твоя еда лучше гнилого хафи! – крикнула в сердцах Ирэя, вскочив на ноги. Так как девочка стояла на кровати, то они со служанкой теперь стали почти одного роста, и их взгляды встретились.
– Как вы смеете так со мной разговаривать? Я любимая служанка госпожи, а вы здесь – лишь нахлебник, не достойная внимания, да и средств, потраченных на вас!
Слова служанки острой иголкой застряли в сердце Ирэи и разожгли огонь обиды. Разгоряченная девочка хлестким ударом по щеке отомстила Жу Дзи за ее ядовитые речи. Ахнув больше от неожиданности, чем от силы удара, служанка зыркнула изподлобья на молодую госпожу и выскочила из комнату, громким хлопком закрыв дверь.
– В чем дверь виновата? – пробубнила под нос Ирэя и плюхнулась обратно на кровать. – Как будто я просила к себе такого отношения? Будто я вообще всё это просила?
Но ответом для нее служила лишь тишина. Она была ее вечным спутником, другом и мучителем. Надломленный и хрипловатый от подступающих слез голос разносился по комнате едва различимым всхлипом среди окружающего безмолвия. От сдерживаемых слез у девочки разболелась голова, а живот скрутила щемящая боль. Из-за постоянного плохого самочувствия и болезни она почти ничего не ела, поэтому её силы были на исходе. Чтобы восполнить их, нужно было много спать. И в очередной раз Ирэя погрузилась в сон.
Теперь она на лежала на мягкой перине, кто-то незнакомый крепко обнимал ее со спины. От него по всему телу разливались тепло и чувство защищенности.