Два клирика опять были в пути, оставили столицу позади. Теперь судьба гнала их в Ном. Там чудо отыскало дом.
Вела дорога по жаре. Такое пекло не приснится и во сне. Стояла сушь, пропала вся вода. Пыль поднималась вверх, не видно ни черта. Понятно, отчего пришли невзгоды. Забыть об урожае можно здесь на годы. Неудивительно, что поле с плодородною землею появилось. Где бы еще такое чудо больше пригодилось?
Тем временем застыло солнце наверху, одновременно закрепляя лютую жару. Пот с клириков сходил тремя ручьями, аж хлюпало под сапогами. Не так и много вроде бы прошли. Но им казалось, будто мир из края в край успели обойти.
Навстречу группа небольшая показалась. Такие же бродяги шли и так же потом обливались. Оружия, угрозы нет – обходят просто белый свет. Вот только поравнявшись, вопрос задали клирикам, совсем не растерявшись:
– Куда идете вы? – спросил один из группы.
– Что вам с того? – колдун уже готовил руны.
– Полегче, друг, мы не хотим проблем. Но вы же двигаетесь в Ном? Вопрос: зачем?
– Проверить слух один хотим, – Арсений встрял, пока колдун делов тут не наворотил. – Наслышаны про поле с урожаем. Хотим взглянуть, такое ли оно, иль нам наврали?
– Тогда вы можете на месте развернуться. Пожалуй, дальше лучше не идти: не сможете вернуться. Про слух скажу я очень честно: то поле существует, но нехорошее там место. Проблем на голову найдете, коли вперед таки пойдете.
– А если все же мы рискнем, какую пакость там найдем?
На колдуна вопрос ответ последовал не сразу. Но путник вновь заговорил с прищуром хитрым глаза:
– Послушайте, тут вот какое дело. Мы сами не были, нам жить не надоело. Но видывали тех, кто к полю подошел. Так вот: оттуда целым мало кто ушел. Что происходит там, известно только Богу. Но мой совет: найдите-ка другую вы дорогу. Вот лично мы в столицу путь нашли. Там тоже дела дрянь. Но лучше так, чем помирать в глуши.
– Ха, и вы дорогою ошиблись, – Каф грустно усмехнулся, а путники насторожились. – Там плохо, как нигде: чума и мор. Идти туда – как выбрать смертный приговор.
– Ну надо же девать себя куда-то. На поле чудном нам не рады. Попробуем удачу снова попытать. Возможно, и в столице сможем как-то пребывать.
– Тогда удачи, что сказать. Бог с вами, советую не забывать.
– И вам удачи по дороге. Надеюсь, что найдете поле.
Каждый путем своим пошел. Кто правильным, кто нет – лишь время разберет. У клириков задача оставалась прежней: найти Стефана среди здешних. Шли глубже все в баронство Ном. Туда, откуда бёг народ.
Но не прошло буквально часа, случилось по пути несчастье. Толпа возникла впереди. Эти с оружием пошли. Гурьбой гоняли одного. И одиночке было нелегко. Каким-то чудом отбивался, однако грустным бой казался. Исход был предопределен: несчастный скоро жизнью будет обделен.
– Наверное, помочь нам стоит? – Каф думал, кто же этот одинокий воин.
– Наверное? Да мы обязаны вмешаться! Иначе Богу на глаза не сможем показаться!
Арсений, правда, не имел возможности помочь. В чем в чем – а в драке не был он хорош. Но Каф совсем другое дело: от чар волшебных многим прилетело. Не убоится маг толпы и шагу не сойдет с тропы.
Смутьяны, между делом, приближались. Разбоем увлеченные, злодеи доигрались. Внезапно пламя их объяло, и боль их глубоко достала. Раздались визги, вопли, крики. Попадали в песок, но пламя так не сбили. Огонь все продолжал их жечь. Попали в кокон магии, как будто в печь. И жить бы мало им осталось, но тут Арсений не стерпел, а сердце его сжалось:
– Пусти их. Нечего людей губить. Они хоть душегубы, однако мы должны простить.
– Ты слишком добрый и наивный. Таких исправит лишь могила.
– Возможно, но не нам судить. Только у Бога право их казнить.
Каф с неохотой подчинился. Огонь волшебный прекратился. Смутьяны же недолго на земле валялись. Как только отошли, так наутек подались. Но не преследовал никто, пусть убегают – ничего.
Зато теперь спасенный мог передохнуть. Устал клинком махаться, замотался жуть. По виду сразу ясно: человек он непростой. Сражался сталью дорогой, на пальце перстень золотой. Но удивило клириков совсем другое – темно-зеленая накидка с вышитым узором. Такие мало были у кого, лишь Инквизиции носить подобное дано.
– Скажите, что забыл в глуши столь важный человек? – Арсений к незнакомцу обратился, хотел узнать ответ.
– По делу тут, как и всегда. Других причин не вижу я. А вы кем будете? Ответьте. Нечасто можно встретить колдуна в подобном месте.
– Мы – клирики, – сказал на это маг. – Тоже по делу здесь, не просто так. Мне имя Каф, его зовут Арсений. Задание у нас не терпит промедлений.
– Вот совпадение! И я спешу. Еретика опасного ищу. Вы, может, слышали о нем? Стефаном кличут. Где-то рядом он.
– Стефан… Простите, видимо, ошибка. Он не злодей, стоит на страже мира.
– Откуда вы такое взяли? Иначе для чего меня послали? Я, к слову, Гант и в ордене служу немало лет. Великий Са́лливан – мой господин, пред ним держу ответ. У инквизитора немало других слуг, но первый я из них ценой своих заслуг.
– Первый последователь? Какая честь! Не доводилось с теми говорить, кто словом может голову отсечь, – Каф сразу попытался высказать расположение. Как знать, чем вскоре обернется положение.
– А я хотел бы прояснить насчет Стефана, – Арсений голос вновь подал. Решил задать вопрос он прямо. – Как вышло так, что в ереси его винят? Для нас Стефан – луч света и надежды. Для нас он свят.
Каф с мнением не согласился и поспешил отгородиться:
– Ну не совсем. Вот я, допустим, сомневаюсь. И видимо, не только я один подозревать пытаюсь.
– Естественно, нет смысла верить всяким чудотворцам. Когда беда, полно таких найдется. Благие речи громко говорят, однако медленно вливают яд.
– Но он слова и делом подтверждает. Тут поле есть недалеко, забито урожаем.
Арсений верно возразил. Стефан не только словом, но и делом был велик.
– Для этого я здесь. Намерен правду всю узнать, не лживая ли весть.