К счастью, жила девушка в соседнем доме. Только вот на последнем этаже, а лифта в доме не было.
– Надеюсь, что все же Маша у нее, – пыхтела на ходу Кира.
– А если нет?
Действительно, у Ниночки их подстерегал полный облом. Дверь им никто не открыл.
– Странно. Где же Ниночка?
Леся фыркнула.
– Ты на часы посмотри! Шестой час только! Где в такое время все нормальные люди?
– На работе! – осенило Киру.
– На работе или в пробках по дороге домой парятся.
Чтобы проверить эту версию, подруги вышли на улицу. Там в самом деле стояла мощная пробка. И откуда она тут появилась? Ведь буквально час назад ее и в помине не было. И что обидно, пробка была солидная, уходящая длинным концом далеко за горизонт.
Машины томились, газовали, фыркая выхлопными газами, но толком сдвинуться с места не могли. Особенно тяжко приходилось автобусам и троллейбусам. Все свободные кусочки проезжей части мгновенно занимали более юркие легковушки. И этим гигантам, под завязку набитым потными, проклинающими самих себя и дорогу людьми, оставалось только возмущенно гудеть.
– Вернемся к Нининой квартире и подождем девушку тут, – предложила Кира.
Но это вызвало горячий протест у Леси.
– У меня же дома тетка!
– Ну и что?
– Из Екатеринбурга приехала! Туристка!
Кира не могла взять в толк, что за проблема.
– Мы с ней договорились, что вечером я везу ее на экскурсию по городу.
– Как это? Уже поздно! Пока доедешь до дома, пока она соберется, будет уже поздний вечер. Экскурсий ночью не бывает.
– Это ты так думаешь. А я выясняла, есть экскурсии!
– Ну да? И как же потом с автобусов домой среди ночи возвращаться?
– Во-первых, есть такси!
– Дороговато выйдет среди ночи к нам из центра тащиться.
– А во-вторых, – не обращая внимания на слова подруги, сказала Леся, – мы с тетей собрались на теплоходе кататься. В одиннадцать вечера он нас забирает. И в пять утра высаживает на том же месте у Медного всадника. Метро будет уже открыто.
Кира выразительно посмотрела на часы, намекая, что до одиннадцати еще уйма времени.
– Ну и что? Нам нужно еще успеть собраться, одеться, накраситься.
Последняя фраза заставила Киру насторожиться.
– Зачем это вам краситься? Вы что, на свидание собрались?
– Не совсем чтобы свидание.
– Нет, уж ты договаривай! Вижу, как ты покраснела.
– Ничего я не краснела!
– У тебя даже нос порозовел!
– Нет! Но если хочешь, то я тебе объясню, в чем дело.
– Ну? Объясняй!
– Только это страшная тайна! – предупредила подругу Леся.
– У тебя есть от меня тайны? – обиделась Кира.
– Но это не моя тайна. А тетки Дули.
– И что? Ты думаешь, что я свято сохраню твою тайну, но выдам тайну твоей тетки? – фыркнула Кира. – И кому? Я же не знаю никого из ее знакомых.
– Может быть, ей будет неприятно, что я рассказала о ней тебе, – продолжала смущаться Леся.
– Я буду молчать.
Леся посмотрела на подругу, вздохнула, набираясь решимости, и сказала:
– В общем, тетка Дуля приехала в Питер не просто так. Она ищет себе мужа.
– Мужа?
– Законного мужа. И эта сегодняшняя экскурсия – это не совсем так чтобы и экскурсия.
– А что же тогда?
– Ну, то есть экскурсия, конечно. Но с целью познакомиться. Понимаешь?
– Не очень. С кем познакомиться?
– Господи, с мужчиной, с женщиной, существом противоположного пола, со своей второй половинкой наконец! Если повезет!
– А при чем тут теплоход?
– Потому что на нем вся эта вечеринка знакомств и происходит!
Киру проняло. И, затаив дыхание, она спросила:
– Это, типа, чтобы облюбованному претенденту некуда было подеваться с корабля? Да? Только в воду? Господи, да это же мечта всякой женщины! Леся, и ты молчала!
– Я не знала! Меня саму тетка пригласила!
– А она откуда узнала про эту классную вечеринку?
– Не знаю. Узнала, и все. По радио, может быть, услышала.
Но Киру больше не интересовала весьма странная для иногородней гражданки осведомленность в брачных играх города. Ее интересовало, как на эти самые игры попасть. И если повезет, даже поучаствовать.
– Попасть очень просто. Нужно купить билет на теплоход.
– Где?! – взвыла Кира. – Где его нужно купить? Говори быстро!
– Я могу спросить у тети. Только она мне еще утром сказала, что билетов больше нет.
Ответ нашелся быстро. Оказалось, что билет на теплоход можно купить в любой экскурсионной кассе города. К счастью, подруги находились в центре. И потому долго искать нужную кассу им не пришлось. И билет нашелся. Несмотря на то, что плавучий дом знакомств пользовался дикой популярностью и все билеты раскупались до последнего, буквально за минуту до прихода Киры, его сдала какая-то юная девушка, которая заявила, что уже нашла своего суженого. И всякие вечеринки ей больше не нужны. Она замуж собирается. Ей не до глупостей.
– Очень хорошо, – с удовлетворением рассматривая довольно-таки невзрачный билетик, произнесла Кира. – Значит, вот он, пропуск в замужнюю жизнь. Добрый знак. Та девушка, которая от него отказалась, уже нашла свое счастье. Просто отлично! Вечером отправляемся!
Думать о расследовании в таком взволнованном состоянии было решительно невозможно. Но все же, для очистки совести, подруги еще раз наведались к Ниночке. И хотя было уже около восьми часов вечера, пробка на дороге почти рассосалась, но девушка дома так и не появлялась.
– Наверное, она на свидании или в кино с молодым человеком, – завистливо вздохнула Леся.
И подруги решили, что нечего ждать у моря погоды. А лучше подъехать к Нине завтра часикам этак к шести или в половине седьмого утра. Едва только сойдут с корабля на берег и сумеют отбиться от многочисленных поклонников, которыми обзаведутся, и – сразу к Ниночке. Так сказать, с корабля да на бал.
– Рано утром она точно дома будет. Она же не сумасшедшая, чтобы в шесть утра по городу носиться?!
И хотя с последней Лесиной фразой можно было бы поспорить, но Кира не стала. В самом деле, ранним утром все нормальные люди дома у себя в постельках. Это только они с Лесей, снедаемые брачной лихорадкой, носятся по городу, а теперь вот еще и вплавь пустятся. И не одни, а с теткой Дулей в придачу.
По этому поводу у Киры также возникли сомнения.
– Ты уверена, что стоит брать тетку с собой? Как бы она не отпугнула от нас потенциальных кавалеров.
– Да как тебе не стыдно! Если бы не она, то мы бы с тобой вообще никуда не поехали. Она все организовала.
– Но…
– И потом, как ты себе это представляешь? У нее же билет куплен. Не могу же я его выкрасть?
– Почему?
– Хотя бы потому, что не знаю, где она его прячет!
– А ты поищи.
Леся только фыркнула.
– Думаешь, чем я занималась с тех пор, как узнала про эту экскурсию. Пыталась найти билет!
– И не нашла?
– Нет!
– А ты еще поищи.
– Поищу.
И подруги расстались до вечера.
– Сбор во дворе ровно в десять вечера, – сказала Кира, звонко чмокая подругу в щеку.
Ехать на пристань было решено на Кириной машине. Чтобы потом на ней же ранним утром мчаться к Ниночке. И девушки расстались до вечера. Леся осторожно проникла в дом, надеясь, что тетка принимает ванну, ушла в магазин или гладит платье. Одним словом, страшно занята и не сможет отвлекаться на племянницу, которая вознамерилась порыться в ее вещах в поисках билета.
Но ничуть не бывало. Тетка Дульсинея хотя и была занята, пришивая на красный шелк бисер и золотую тесьму, при виде племянницы мигом отложила рукоделие и засуетилась возле нее.
– Миленькая ты моя! Где же ты целый день-то шастала? Нам скоро с женихами знакомиться, а на тебе лица нет. Бледная вся!
– Сейчас приму душ и порозовею.
– И покушать! – засуетилась тетка. – Покушать нужно! А где твоя вторая девочка? Кира, так ее зовут? Что же ты ее к нам поужинать не позвала? Она ведь одна живет? Наверное, вечно на диете. Худая как щепка! Звони ей. Пусть приходит.
– Она не придет.
– Вот жалость! А я и супчика с куриными потрошками сготовила! С картошечкой, с вермишелькой. Да ты глянь! Это же прелесть какая, а не вермишелька! Вся звездочками. Крохотными-крохотными! Я целые две тарелки съела, до того вкусно оказалось.
Но Леся не хотела вермишельки. Она хотела привести себя в порядок. Смыть следы усталости и уложить волосы. Но от супа открутиться не удалось.
– Вкусно? – допытывалась у племянницы тетка. – Ах, жалость какая!
– Что тебе жалко?
– Девочку твою жалко. Подружку. Ведь и без ужина останется. И на корабль с нами не попадет. Я же про нее подумала, когда на рынок за курочкой моталась и заодно билеты нам с тобой купила.
– Тетя, а откуда ты узнала, где их нужно покупать? И откуда знала, что они такие в природе вообще существуют?
Но тетка Дуля отвела глаза.
– Да это не важно, Лесенька.
– Ты что, рекламное объявление увидела?
– Вот именно! – обрадовалась тетка. – Рекламу увидела!
– Все равно не понимаю. Какая реклама, если у них билеты влет расходятся?
– И я к чему веду! – воскликнула тетя Дуля. – Я ведь и на твою подружку рассчитывала. Да не оказалось в кассе трех билетиков. Только два! Тебе и мне!
– Не переживай, тетя. Кира себе уже купила. В другой кассе.
– Да ты что?! Вот хорошо! А то я уж думала ей свой билетик отдать. Отправить вас, так сказать, на разведку. Вы обе девушки молодые, видные да энергичные. Все там разузнаете хорошенько. А мне самой, если уж вам понравится, в следующий раз поехать. А теперь вот как хорошо получилось! И вы поедете! И мне не так страшно будет!
И как после такого вступления Леся могла обидеть тетку? Она даже не стала искать злополучный билет, который жестокая Кира поручила ей отнять у тетки. Леся вздохнула и отправилась в ванную. Однако очень скоро ей пришлось о своем благородстве горько пожалеть. Очень, очень скоро. Буквально в тот момент, как она вышла из ванной комнаты.
Выйдя, Леся застыла на месте, увидев перед собой нечто огромное, красное и переливающееся словно жар-птица.
– Что это? – ахнула она.
Красное и мерцающее повернулось. И Леся с содроганием увидела очень довольное лицо своей тетки. Она улыбалась племяннице широко и приветливо.
– Лесенька, как тебе мое новое платье?
– Просто нет слов! – выдавила Леся, у которой в самом деле слов не было.
Платье было просто кошмарное. На него пошло не меньше десяти метров ярко-алого шелка, который весь искрился и переливался благодаря нашитому на него бисеру, стеклярусу и каким-то золотым нитям. Так вот чем занималась ее тетка, когда Леся пришла домой. Украшала свое платье!
– Красиво получилось? Я его своими руками сшила.
– Ох!
Сидели эти десять метров жесткого шелка на родной Лесиной тетке с изяществом консервной банки. Огромных размеров. Красной. И обильно украшенной золотом.
– Не будет мне в нем холодно? Может быть, шаль накинуть?
Затуманенным глазом Леся увидела, как ее тетка набрасывает нечто пестрое на свои шикарные белые плечи, оставшиеся обнаженными в этой конструкции из ткани и бисера. При ближайшем рассмотрении пестрым оказалась тонкая шаль в трогательных гномиках. Тетке с ее монументальностью гномики были решительно противопоказаны. А в сочетании с красным платьем они выглядели хуже не придумаешь.
От шали тетку удалось отговорить. Но тут до Леси наконец дошел смысл всех этих приготовлений.
– Тетя? – даже задохнулась она. – Ты это все для экскурсии приготовила?
– Что все?
– Ну, м-м-м… платье. И шаль…
– Конечно!
– Ты собираешься в этом ехать?
Видимо, Лесе не удалось до конца совладать с обуревающими ее чувствами, потому что тетка насторожилась.
– А ты что-то имеешь против, Лесенька?
– Ты замерзнешь! Платье очень открытое, а на улице прохладно.
– Поэтому я и хочу взять с собой шаль!
И тетка Дуля проворно набросила шаль себе на плечи.
– Шаль тонкая, она тебя не спасет. Ночью на свежем воздухе будет просто холодно.
– Я тоже так сначала подумала. А потом вспомнила, что теплоход закрытый! И еще каждому дадут по бокальчику шампанского. Бесплатно.
На взгляд Леси, одного бокала шипучки будет маловато, чтобы всю ночь обогревать мощные телеса ее тетки. Но, может быть, удастся отговорить ее хотя бы от платья? Одну шаль Леся еще согласилась бы стерпеть. Особенно если ее загнуть вот таким образом, чтобы почти все гномики спрятались или, по крайней мере, исказились до неузнаваемости.
Но нет! Извлечь тетку из ее платья не смогли бы и десять пожарных совместными усилиями. То есть, вероятно, если бы пожарные были симпатичны и усаты, то тетка сама бы постаралась избавиться от стесняющей движения одежды. Но сейчас – нет. Сейчас она твердо вознамерилась появиться на теплоходе во всем блеске своего туалета. И сразить всех-всех! Наповал!
И первой жертвой этой невиданной уральской красоты стала Кира. Не подозревая дурного, она протирала кусочком замши лобовое стекло в своей машине. Замша была искусственная, мягкая и идеально подходила для этих целей. Кира получила ее в подарок на заправке как сотый или тысячный посетитель, а еще потому, что выдавал эти тряпочки парнишка, который буквально съедал Киру глазами всякий раз, когда она приезжала на заправку.
Тот день вообще был очень удачен в смысле замши. Потому что Кира купила себе еще черные сапоги и светлый костюм. Опять же из замши. И если для сапог время еще не наступило, то костюм Кира позволила себе надеть. И вот в этом своем элегантном, слегка расклешенном брючном костюме, не особенно налегая на работу, Кира протирала стекло, не ведая о приближающемся ужасе. И тут в отражении стекла внезапно появилось нечто странное. Красное и сверкающее.
Некоторое время Кира приглядывалась к отражению. Потом попыталась его протереть, надеясь, что это всего лишь оптический обман зрения. А когда это не удалось, оглянулась.
– А-ай!
Невольный крик, который сорвался с ее губ, был вполне простителен. Тетка Дульсинея в своем выходном прикиде смотрелась потрясно. К платью были надеты новые туфли на огромных шпильках. И еще Дуля начесала свои густые волосы в высокую «башню». Туфли тетке жали. И к тому же ходить на шпильках она не умела. То ли никогда не носила, то ли забыла, как это делается.
Во всяком случае, теперь все это монументальное сооружение из шелка, бисера, проволоки и живой стокилограммовой плоти при каждом теткином шаге покачивалось и колыхалось, то и дело угрожая завалиться набок. Рядом со своей тетей маленькая Леся казалась еще более хрупкой. И ей одной было явно не под силу удержать покачивающуюся тетку, хотя девушка и старалась как могла.
А когда тетка Дуля подошла еще ближе и Кире стало видно ее лицо, пробрало даже Кирину мужественную натуру.
– Эт-то что такое? – дрожащим голосом пролепетала она. – Зачем это, а?
Она имела в виду, что румян на теткином лице могло быть и поменьше. Или, по крайней мере, не нужно было их класть такими жирными слоями. Тушь, как полагается хорошей туши, даже и не думала изображать, будто бы ее нет. Напротив, она облепила глаза тетки Дули жирными-прежирными комочками, которые потихоньку отваливались вниз. А уж губы! Губы – это был настоящий оскал людоеда из племени Мумбу-Юмбу, когда он только что приступил к дегустации очередной партии пленников.
– Как же это? – пролепетала Кира.
– Все в порядке, – преувеличенно радостно улыбаясь, заверила ее Леся. – Все под контролем. Тетя Дуля едет с нами!
Кира открыла рот и тут же его закрыла. Спрашивать что-либо было бесполезно. И так было понятно, что операция по краже теткиного билета бесславно провалилась. И теперь они поедут на бал втроем. Впрочем, даже вчетвером, если считать платье тетки Дули за отдельную единицу. А оно того, безусловно, стоило.
На теплоходе подруги попытались, насколько это было возможно, запрятать тетку поглубже и подальше.
– На верхней палубе холодно. Ветер. Сидите тут в тепле, тетечка, – твердили они ей.
Но бокал шампанского, который вручали всем поднявшимся на борт теплохода пассажирам, произвел на тетку странное впечатление. Если по дороге к Неве и до того, как подняться на борт теплохода, тетку бил мандраж, то теперь она раздухарилась и изо всех сил рвалась развлекаться.
– Тут нет ни одной женщины, которая была бы одета так же, как я! – твердила она, испытывая безумную гордость от своей уникальности.
И была права. Женщин в вечерних туалетах (тем более в таких!) на теплоходе не было. Нет, было несколько сильно декольтированных блузок и пара длинных платьев, но даже в совокупности они не могли идти ни в какое сравнение с теткиным прикидом.
– Я буду королевой этой вечеринки! – твердила тетка. – А вы моими фрейлинами.
Вот именно это и смущало подруг больше всего. На их тетку в самом деле обращали внимание. Не совсем то, какое ей грезилось, но обращали. И если тетка начнет куролесить и втягивать в свои затеи подруг, то все окружающие поймут, что они с этой особой вместе.
– Позору тогда не оберешься! – простонала Кира. – Леся, как ты могла?
– А что я? Ты сама загорелась идеей идти на эту вечеринку!
– Но я думала, что твоя тетя скромно оденется и тихо просидит всю ночь в уголке! А что мы имеем вместо этого?
Да уж, вместо тихой и скромной тети подруги имели центнер жаждущей любви плоти. Остановить ее у них не было сил. И они просто отступили. А тетка уже вошла в раж. Она перезнакомилась буквально со всеми двенадцатью пассажирами мужского пола, которые чудом оказались на этом судне любви. Остальные полторы сотни пассажиров оказались представительницами слабого пола. Соотношение, в общем-то, для подобного мероприятия вполне нормальное. Ну скажите на милость, какой нормальный мужик потащится ночью на корабле по Неве искать себе подругу жизни? Правильно. Никакой.
– Это женщинам все неймется, – с неприязнью косясь по сторонам, шипела Леся. – Безобразие!
– Чувствую себя обманутой. Деньги заплатила, а мужчин нет.
– Зато как разошлась тетя! Смотри, мужчины возле нее так и вьются.
И в самом деле, за целую ночь к подругам подошли только два кавалера. И то они оба лысые и пузатые. Это было то, что сбросила тетка Дуля со своего царского плеча. Оба кавалера пригласили подруг на медленный танец, только повинуясь приказу тетки Дули. И весь танец говорили с девушками только о ней, о Дульсинее из Екатеринбурга, пытаясь выяснить, что она любит, чем увлекается и есть ли у них лично шансы понравиться ей.
– Я ничего не понимаю, – пожаловалась Кира. – Как ей это удается?
– Ее много и видно издалека, – предположила Леся. – А кавалеры тут все уже сильно бэ у. Кто в очках, кто просто придурок. Вот и видят только то, что поярче горит.
– Другими словами, чтобы привлечь их внимание, нужно одеться, как твоя тетка?
– И вырасти до ее размеров!
Кира недоуменно покачала головой. И посмотрела в сторону тети Дули. Та уже давно выбралась из укрытия нижней палубы. И теперь разгуливала по ней на свежем воздухе, сверкая в отблесках прожекторов и интригуя всех припозднившихся пешеходов и водителей легкового транспорта на улицах города. Машины выстроились вереницей вдоль набережной и долго ехали рядом с теплоходом, люди гадали, пытаясь понять, что же происходит на воде. Театрализованное действо? Свадьба или все же пожар?
Но кончилось это все для тетки Дули плохо. Возможно, могло быть и еще хуже, но вряд ли. Недаром говорят: чем выше летаешь, тем больней падать. Тетка Дуля возгордилась, потеряла осторожность, и результат не замедлил сказаться.
Платье тетки Дульсинеи было снабжено сзади длинным шлейфом. Таким же жестким, как и все остальное. Однако вначале тетка еще умудрялась придерживать шлейф рукой. А потом расслабилась и поручила это одному из своих ухажеров. Вот в этом и заключалась ее стратегическая ошибка. Мужчинам доверять подобные вещи никак нельзя.
Мужчина есть мужчина. И в конце концов кавалер отвлекся от порученного ему ответственного задания. Шлейф пополз по палубе. И некоторое время ничего дурного в этом не было. Ну, ползет себе кусок красного шелка по палубе, пачкается потихоньку. Но ведь это мелочи, верно?
Катастрофа наступила, когда тетка, весело смеясь, так что корабль дрожал от борта до борта, резко отступила от одного из своих кавалеров. И, разумеется, наступила на шлейф собственного платья. Шпилька ее туфли запуталась в ткани. И чем энергичнее тетка пыталась выбраться из плена, тем больше запутывалась в полах своего платья.
К сожалению, подруги заметили это слишком поздно. Когда, окончательно превратившись в огромный красный кокон, тетка потеряла равновесие, да еще корабль задумал именно в этот момент пойти на разворот, Дульсинея с диким воплем полетела вниз. В темную невскую воду! Запутавшись в своем тяжелом платье.
– Ах! – вскричала Леся, когда тетка Дуля вдруг исчезла с поверхности. – Куда она делась?
– Женщина свалилась!
– Упала в воду!
– Скорее! Помогите же ей!
Подруги, свесившись вниз, пытались обнаружить тетку Дулю. Бесполезно. Ее даже не было видно!
– Она утонула! – рыдала Леся.
Кира тем временем рвала на себя спасательный круг. Ей это не удавалось. Он оказался намертво прибит к поручням. Да еще закрашен сверху несколькими слоями краски, которая образовала одну сплошную и очень прочную корку.
– Она утонула! Утонула! – убивалась Леся.
Кире наконец удалось оторвать злополучный круг. И с победным воплем она швырнула его в воду. Как раз туда, где в эту минуту показалась голова тетки Дули.
– Бамц! Бульк!
Это были два звука. Первый издал круг, соприкоснувшись с головой тетки Дули. А второй издала она сама, когда снова погрузилась в водную пучину.
– Ты убила мою тетю! – ужаснулась Леся. – Ты ее утопила!
– Сначала она голову вашей тете проломила, – поставила Лесю в известность какая-то дородная дама, замершая рядом с подругами. – Вот как люди гибнут!
– Я – свидетель! – тут же затараторила ее худая и вертлявая подружка. – Я все видела! Вот моя карточка!
И она сунула в руку Лесе визитку. Но та была в ступоре.
– Кира, она умерла? Ты ее убила?
Но тетка Дуля оказалась куда крепче, чем представлялось всем окружающим. Даже удар по голове не заставил ее потерять присутствия духа. И уже через несколько секунд она снова барахталась на поверхности воды, словно гигантская алая кувшинка. Очень громкая, надо сказать.
Спасательный круг, который бросила Кира и который подхватила утопающая, не выдерживал мощных телес тети Дули. Так что хотя она и взгромоздилась на него, но временами все же уходила под воду. Потом снова выныривала. И ругалась. О, как она ругалась! Наконец и команда проявила интерес к происходящему.
– Человек за бортом! – закричал один из матросов.
– Кто там? – вяло поинтересовался у него подвыпивший капитан, для которого все происходящее явилось полной неожиданностью.
– Женщина там… кажется.
Тетя Дульсинея к этому времени окончательно пришла в себя. Она распласталась на спасательном круге, колотила по воде руками и вопила: