– Потанцуем?
Айви удивленно и растерянно посмотрела на протянутую ей руку. Она сжала кулак, но потом разжала пальцы, не в силах противостоять желанию ответить согласием.
Она полтора года старательно удерживала Пакстона Маклемора на расстоянии. Осмелится ли она станцевать с ним вальс?
В конце концов они на маскараде. Это самое шикарное благотворительное мероприятие года, организованное ее сестрой, Жасмин Харден, – известнейшей планировщицей мероприятий в Саванне. Танец с Пакстоном – обычное дело. Ее никто не осудит, несмотря на то что он – ее работодатель. Но удастся ли ей скрыть от него свои чувства, находясь к нему так близко?
На нем была традиционная черная маска, но Айви все равно узнала его блестящие глаза янтарного цвета. Они были не просто красивыми, в них читался интеллект и интуиция; она видела их ежедневно, работая у него главной ассистенткой.
Это просто танец. Почему она робеет?
Внезапно он пошевелил пальцами руки, которую она так и не взяла. Она улыбнулась – этот глупый жест стал напоминанием о беззаботных моментах, которые они разделяли на работе ежедневно.
Айви наконец протянула ему руку.
– Знаешь, у меня на работе произошли перемены, – сказал Пакстон, и его теплые пальцы обвили ее руку. – Моя новая ассистентка каждый день заставляет меня улыбаться.
Айви затрепетала, когда он коснулся губами костяшек ее пальцев. Она смотрела на их соединенные руки, пока Пакстон вел ее на танцпол в отремонтированном танцевальном зале Келлер-Хаус.
Хотя ей следовало думать о том, чтобы невероятный бал-маскарад, организованный сестрой, прошел гладко, Айви позволила себе не вспоминать о поставщиках еды и сборщиках денег. От прикосновения Пакстона она затаила дыхание. Ей понадобилось мгновение, чтобы осознать, что Пакстон никогда не притрагивался к ней прежде.
Она изо всех сил старалась развеселить его в офисе и избавить от напряжения после тяжелой работы. Хотя ее влечение к нему усилилось с тех пор, как она начала работать на него, Айви вела себя как профессионал.
Никаких прикосновений. Так было до сегодняшнего вечера.
Прежде чем она успела понять, что с ней происходит, они вышли на танцпол, и Пакстон повернулся к ней лицом. Он раскрыл ей объятия. Айви моргнула, зная, что попала в опасную ситуацию.
Но, решив игнорировать предупреждение рассудка, Айви шагнула вперед и стала вальсировать. Пакстон округлил глаза, словно почувствовал электрический разряд, как только обнял Айви.
Затем он слегка прикрыл глаза, и его взгляд стал ленивым и чувственным. Взгляд, который она видела только в своих снах.
Ее сердце застучало чаще, у основания горла забилась жилка. Он сделал первый шаг, ведя ее в современной версии традиционного танца.
Несмотря на то что предупреждающие голоса здравого смысла, которые она не слушала целый год, зазвучали сейчас в полную силу, Айви позволила Пакстону обнять ее и притянуть к себе. Они танцевали под хрустальными люстрами среди десятков других пар в безупречно отреставрированном бальном зале, и ей казалось, что все происходит в другой реальности. На нем был черный классический смокинг. Поразительный контраст между его смокингом и ее изумрудно-зеленым бальным платьем привлек внимание Айви, когда они двигались вдоль стены, увешанной зеркалами.
После смерти родителей она очень старалась быть практичной и независимой. Но в глубине души по-прежнему верила в сказочных принцев.
Сегодня вечером она хотела быть в плену своих иллюзий.
Она наслаждалась его прикосновениями, о которых мечтала последние полтора года. Во время работы она всячески сопротивлялась влечению к Пакстону, занимаясь клиентами, организуя его поездки и совещания. Она с головой ушла в работу, помогая руководителю производственного отделения судоходного конгломерата, принадлежащего его семье. Но в самые неожиданные моменты она мечтала о своем боссе.
Сегодня вечером ее мечта воплотилась в жизнь. Под его прикосновениями и пристальным взглядом она чувствовала себя красивой и желанной. Ее тело покалывало всякий раз, когда он к ней прижимался. Происходящее превзошло все ее ожидания. Ее чувства так обострились, что она не могла их игнорировать.
Они двигались по танцполу, словно были совсем одни. Каждый раз, когда здравомыслие Айви пыталось побороть желание, Пакстон пристально смотрел на нее, и она теряла голову.
Он притянул ее к себе и взглянул на нее со всей страстью.
Айви понимала, что пойдет за ним куда угодно.
После того как песня закончилась и Айви ушла, чтобы помогать сестре, она постоянно чувствовала близость Пакстона. И вскоре они снова встретились в тихом главном фойе.
Айви затаила дыхание, ее переполняла неуверенность.
– Пакстон…
– Я знаю, – сказал он, протянул руку и потер пальцем бархатную ленту, которая удержи вала ее маску на месте. – Я тоже этого не ожидал. Но я не могу отрицать, что хочу тебя… Очень хочу.
Он наклонился к ней, и она ощутила его мятное дыхание.
– Мы не должны… – прошептала она, хотя ее веки уже затрепетали.
– Я понимаю, – простонал он.
Он поцеловал ее в губы, и она перестала протестовать.
Прижавшись к нему, она словно заявила о том, что сдается.
Она знала, чем закончится эта ночь, и не хотела ни в чем сомневаться. Даже когда он сделал паузу, давая ее логике возможность побороть фантазии.
– Я знаю, я не должен просить тебя, потому что не имею на это права, – сказал Пакстон, и она вздрогнула под его страстным взглядом. – Но, Айви, ты поедешь ко мне домой?
Она была в плену фантазий. Хотя отрицала их больше года. Айви жаждала провести сегодняшнюю ночь в объятиях Пакстона.
– Да-да, я согласна.
Тем не менее она заставила себя на мгновение побыть практичной и быстро позвонила своей сестре Жасмин. Чтобы найти ее в толпе гостей, понадобится слишком много времени. Ожидая, пока Пакстон подгонит машину к выходу из здания, Айви услышала нерешительность и беспокойство в голосе сестры. Та сильно встревожилась, как только Айви сказала ей, куда она едет. Но Айви было на все наплевать.
Весь прошлый год она игнорировала тайную связь своей семьи с семьей Пакстона. И оправдывала свое поведение, говоря себе, что он не должен узнать, кто она на самом деле. Став его ассистенткой, она воплотила свою мечту. Желая быть самостоятельной, она не могла упустить такую невероятную возможность сделать карьеру. Или поддаться искушению, которое он собой представлял. Да, она лелеяла глупые надежды. Но ей казалось, что она поступает правильно.
Айви взглянула на изумруд в форме слезинки в кольце на безымянном пальце своей правой руки. Кольцо передавалось в ее семье по женской линии из поколения в поколение; считалось, что оно помогает обрести настоящую любовь.
Умом Айви понимала: это кольцо не имеет никакого отношения к тому, что происходит сегодня вечером. Но в глубине души ей хотелось верить в чудеса, поэтому она с улыбкой посмотрела на кольцо, а потом подняла глаза и увидела, что Пакстон выходит из лимузина.
– Поехали? – Он протянул ей руку.
Она знала, что происходит. Он не принуждает ее, но одновременно откровенно заявляет о своих желаниях. Он джентльмен до мозга костей. Сегодня вечером она хотела, чтобы он принадлежал только ей.
Она быстренько села в машину с приглушенным освещением, и Пакстон закрыл дверцу. Водитель сразу же поехал вперед. Пакстон не разменивался по мелочам. Его нетерпеливость нравилась Айви.
Пакстон сразу же отвлек ее от размышлений о кольце, сестрах и том факте, что он ее босс. Он обнял ее, и она приняла окончательное решение.
Обхватив ее голову большими теплыми руками, он крепко удерживал ее на месте, целуя в губы. В тесном пространстве каждый вздох и стон казался громче. Потом он прикоснулся к ее шее, ключицам и верху груди. Айви затаила дыхание, когда он просунул руку под ее платье.
Он улыбался, слушая ее прерывистые вздохи, и медленно ласкал ее лодыжки, колени и бедра. Подняв подол ее платья, он опустил голову и коснулся языком ее ноги поверх подвязок для чулок. Она чувствовала себя такой уязвимой и с трудом сглотнула.
Внезапно машина остановилась, причем довольно резко.
Но этого было достаточно, чтобы Пакстон образумился. Он быстро и осторожно опустил ее платье, открыл дверцу и вышел на улицу. Айви услышала, как он разговаривает с водителем. Как только она вышла на улицу, водитель вернулся за руль. Машина уехала, а Пакстон и Айви снова остались одни.
Пакстон проснулся от невероятного тепла.
Солнечный свет пробивался сквозь полузакрытые шторы и нагревал прохладную комнату. Пакстон лежал, переплетя ноги с ногами какой-то женщины. Он чувствовал сильное возбуждение.
Наконец он собрался с мыслями.
Его ассистентка. Он провел ночь со своей ассистенткой.
Невероятная ночь…
Он глубоко вздохнул, стараясь обуздать желание и панику. Замедлить сердцебиение и охладить страсть. Потому что они не могли сделать это снова.
Какой же он дурак!
Пакстон посмотрел на Айви. Она лежала, отвернувшись от него, но красивый изгиб ее плеча и облако спутанных светлых волос привлекли его внимание. Ему хотелось прикоснуться к ней, но он сжал кулак, останавливая себя.
Прошлой ночью его ошеломило желание зарыться руками в ее шелковистые светлые волосы. Он облизнулся, вспоминая вкус ее кожи, полных губ, пышной груди и мягких бедер. А эти чертовы подвязки…
Вчера Пакстон просто потерял голову.
Ему срочно нужен кофе – он поможет ему отвлечься. Он осторожно отошел от кровати, стараясь не разбудить Айви и напоминая себе, что она устала. Прошедшую неделю она проработала с ним полный день, а затем помогала сестре с благотворительным балом. Потом всю субботу готовилась к этому событию и разделяла обязанности хозяйки вечеринки.
Она имеет полное право быть уставшей и спать.
И дело не в том, что он не хочет встретиться с ней лицом к лицу и поговорить о том, как им поступать дальше.
Прошагав на кухню, он услышал слабый шум своего телефона, вибрирующего на столе в фойе. Звонил его исполнительный вице-президент. Сегодня выходной, значит, случилось что-то серьезное. Пакстон был готов к любой непредвиденной ситуации.
– Что случилось, Майк?
– Где, черт побери, ты был? Я звоню с пяти утра.
Пакстон стиснул зубы:
– Ну, ты же дозвонился.
– У нас проблема, – сказал Майк, игнорируя его напряженный тон. – Помнишь, мы рискнули и не стали менять старый супердвигатель?
Пакстон простонал. На его заводе в Вирджинии проводили ремонт и модернизацию. Ему было непросто убедить свою бабушку, которая оставалась председателем совета директоров, в том, что это стоящее начинание.
Майк продолжал:
– Он сдох сегодня ночью. Мне нужна помощь.
Что означало, что Пакстон должен как можно скорее сесть на самолет и лететь в Вирджинию. Он обязан быть на месте, чтобы разработать собственный план ремонта или замены двигателя, не останавливая работу завода. Он вздохнул. Утро сегодня какое-то недоброе. Он просто хотел выпить кофе и понять, что сказать женщине, с которой у него случилась самая неподходящая связь.
Пакстон пошел в свою спальню, принял душ и собрал вещи. Он испытал облегчение, вспомнив, что прошлой ночью затащил Айви в одну из спален внизу, потому что не мог дождаться, когда ее разденет.
По крайней мере, его не будут преследовать воспоминания о страсти, которую они разделили этой ночью, когда он будет ложиться в свою кровать.
Он быстро оделся и бросил одежду в сумку. Он проведет несколько дней на заводе в Вирджинии, а потом неторопливо поговорит с Айви о том, что произошло между ними вчера. И что будет теперь. Жениться на ней он точно не собирается.
Пакстон надеялся, что Айви его поймет.
Он остановился в темном дверном проеме спальни внизу. Айви все еще спала, не догадываясь о его размышлениях. Ему захотелось подойти к ней и лечь на поцелованную солнцем простыню рядом с ней. Он даже шагнул вперед.
Но работа превыше всего.
Телефон завибрировал у него в кармане, предупреждая о том, что время идет. Быстро нацарапав записку, он сообщил Айви, что ему пришлось срочно уехать, но она может вызвать машину, которая отвезет ее домой. Он скоро вернется, и тогда они поговорят.
Он снова и снова вспоминал о ее нагретой солнцем коже и обо всем, что они делали ночью, пока ехал в аэропорт, проходил по ВИП-залу и садился на борт самолета до Вирджинии. Он несколько раз хотел отправить ей сообщение, но это казалось ему слишком безличным и паршивым поступком.
Через несколько дней, когда они оба поймут, чего хотят, они вернутся к своим прежним профессиональным отношениям. Верно? Он потер ладонью лицо. А вдруг Айви устроит скандал?
Он не забыл, как солнце сияло на гриве ее золотистых волос сегодня утром. Зачем она постоянно затягивает их в хвост? Ну, его ассистентка настоящий профессионал: строгая прическа, деловые костюмы из жакета и юбки и туфли на каблуках. Хорошо, что она не скрывает красивых ног под брюками.
Он допил горячий черный кофе, когда самолет начал снижаться.
Конечно, он осторожничал и всегда смотрел ей только вслед. Однако она пару раз замечала, как он на нее пялится. Она тоже таращилась на него. Но ни один из них не нарушал деловой этики. До вчерашней ночи.
Они играли с огнем, не понимая, когда пламя охватит их целиком.
Пакстон взял сумку с багажной карусели и вышел на улицу, чтобы поймать такси. У Майка куча дел, поэтому Пакстон сказал ему не беспокоиться и не присылать за ним машину в аэропорт. Усевшись на заднее сиденье, он прочел полдюжины текстовых сообщений от Майка. Каждое последующее было хуже предыдущего. Пакстон начал свою карьеру в промышленности благодаря фамилии и тому, что его бабушка владела фабрикой по производству зонтиков. Но разнообразные интересы, целеустремленность и лидерские качества позволили ему добиться успеха и стать генеральным директором завода судовых запчастей. И однажды он станет владельцем международного заводского конгломерата…
Поэтому не понятно, отчего он думает о женщине, которая все еще спит в его доме, а не о главных проблемах на заводе.