Волосы у меня на затылке встали дыбом.
Эстрель обладала ви́дением – знала о прошлом, настоящем и будущем такое, чего знать никак не могла. Например, о том, что Дженни Ферн Дженсен беременна, она узнала раньше, чем сама Дженни. Как и о том, что ждет она близнецов. Дженни все в толк взять не могла, с чего это Эстрель подарила ей два слюнявчика ручной работы и посоветовала соблюдать постельный режим. А через несколько лет Эстрель преподнесла Грозному Элдриджу трость за пару дней до того, как он сломал ногу. В школьные годы я однажды удрала ночью из дома, чтобы встретиться с Донованом, а после Эстрель, вскинув брови, спросила, понравилось ли мне пение жаворонка на рассвете. А еще как-то раз, когда Ноа был подростком, она позвонила мне среди ночи и сказала, что он в опасности. После оказалось, что этим звонком она, скорее всего, спасла ему жизнь. Два года назад Эстрель каким-то образом узнала, что Китти Бетан злословила о ней на Черничном фестивале, хотя за весь праздник ни разу к ней даже не подошла. В городе до сих пор помнили этот легендарный конфликт.
Обычно Эстрель охотно раздавала всем вокруг советы, нимало не интересуясь, нуждаются ли люди в ее мнении. Но сейчас, глядя, как она приближается, я всем сердцем надеялась, что она скажет что-нибудь об отце. Уж она-то наверняка знала, что происходит!
– Пардон? – переспросила я. Вот уж никак не ожидала, что речь пойдет о работе.
– Так было сказано, – вскинула тонкую бровь Эстрель, сухо кивнула и развернулась на массивных каблуках.
– Подождите!
Эстрель медленно обернулась, вся деревянная от раздражения. И в этот момент колокольчик резко звякнул – дверь отворилась.
Ладно, с меня хватит. Долой этот колокольчик!
– Вы знаете, что творится с моим отцом? – поморщившись, спросила я.
Пайетки на платье Эстрель затрепетали.
– Может, да. А может, и нет…
– Значит, нет, – фыркнула миссис Поллард за моей спиной.
Эстрель прищурилась.
Миссис Поллард вскочила и пригладила короткие седые волосы.
– Пойду припудрю носик. Мэгги, посмотришь за карточками с рецептами?
– Конечно, – кивнула я, и она поспешила к уборной.
Когда я снова взглянула на Эстрель, та уже отошла к двери. Солнечный луч упал на пайетки, и они весело подмигнули мне на прощание. Взявшись за ручку двери, Эстрель сняла с крючка непонятно отчего замолчавший вдруг колокольчик и, бросив на меня нежный и в то же время озорной взгляд, швырнула его в мусорное ведро, а затем вышла.
Я стояла, открыв рот, и оглядывалась, пытаясь понять, заметил ли кто-то из посетителей ее поступок. Но никто, похоже, не обратил внимания.
– Мэгги, тут тебя спрашивают! – позвала Роуз.
Я развернулась и увидела у стойки незнакомую женщину. Она смотрела на меня с опаской, вцепившись в ремень сумки.
– Проходи же, конфетка! – подбодрила ее Роуз и стала доставать стаканчики, готовясь к нашествию «Русалок».
На вид женщине было лет двадцать пять – тридцать. Такая крошечная – кажется, вот-вот ветром унесет! Она поблагодарила Роуз, улыбнулась, и, как только с ее личика в форме сердечка ушло напряжение, сразу стало заметно, какая она хорошенькая: чистая кожа, высокие скулы, едва заметные веснушки… Стуча маленькими каблучками, она направилась ко мне, но при этом все поглядывала на уголок диковинок. Глаза ее – большие, карие с прозеленью, как мох, растущий на стволе дуба, – изумленно поблескивали, брови ползли вверх. Девушка явно пыталась сообразить, что перед ней такое.
Чаще всего новенькие именно так и реагировали.
– Мэгги? – спросила она, приблизившись и снова взглянув на меня. – Вконец измотанная Мэгги?
Подмечено было так точно, что я засмеялась. Едва пробило девять, а я уже без сил…
– Да, я Мэгги. Привет! Мы встречались?
Лицо ее не показалось мне знакомым, к тому же, судя по одежде, девушка явно была не местная. Шерсть – в конце лета? Так и тепловой удар получить недолго!
– Нет, не встречались. Меня зовут Ава Харрисон. – Она шагнула ближе и протянула мне руку.
Теперь, когда мы стояли так близко, меня вдруг словно волной окатило, а голова закружилась, будто я вот-вот грохнусь. Чувство было знакомое, приятное и успокаивающее, как дружеские объятия. Я сжала ее пальцы.
– Как хорошо, что вы пришли! У меня для вас кое-что есть.
Именно ради таких моментов я и жила – моментов, когда мои диковинки находили свой дом.
– Правда? – с надеждой спросила она.
Голос у нее был легкий и воздушный, как перышко.
– Правда. Секунду, только найду…
Я поспешила к полочкам из коряг. Случайному человеку мои диковинки могли показаться просто кучей мусора. Но лично я видела в них сокровища – пускай и чужие. Ведь принадлежали они другим людям! Я же выступала просто в роли терпеливого посредника, свахи-волшебницы.
Моя мама тоже такое умела, а до нее – ее мать. В детстве, укладывая меня спать, она часто рассказывала, как нашла той или иной вещице хозяина. Мне было обидно, что я таким даром не обладаю, но мама не сомневалась, что однажды и на меня тоже накатит волна. Так и вышло! Это случилось в мои одиннадцать – в худший день в моей жизни.
Я копалась в коробках и корзинках, отыскивая вещицу для Авы, и наконец меня снова, как минуту назад, пробрала дрожь. Я держала в руке наперсток, вдоль ободка которого были выгравированы летящие бабочки. Интересно, где я его нашла? Может, подобрала, гуляя по пляжу? Или купила в комиссионке? Или отыскала на дворовой распродаже? Странно, я словно видела его впервые… Хотя обычно всегда помнила, где раздобыла ту или иную диковинку.
– Это вам. Платить не надо. – Я протянула наперсток Аве.
Все, что хранилось в уголке диковинок, всегда попадало в хорошие руки, и я никогда ни цента с людей за это не брала. Так было бы неправильно, нечестно, к тому же собирала я только недорогие вещицы. Ценны они были лишь способностью пробуждать воспоминания.
Ава опасливо взяла у меня наперсток, рассмотрела узор и сжала подарок в ладони.
– У моей бабушки был похожий, только с птичками и помятый сверху. Только сейчас вспомнила!
Благодаря моим диковинкам люди часто вспоминали нечто давно забытое, некогда доставлявшее им радость. И сразу же загорались желанием снова обрести былое счастье.
Ава провела большим пальцем по краешку наперстка.
– Только не понимаю, зачем вы мне его дали. Это как-то связано с работой?
– С моей работой? В определенном смысле.
Уголок диковинок для меня создал папа – примерно через полгода после того, как мама исчезла и стало ясно, что ее коллекцию теперь продолжаю собирать я. Все равно я постоянно торчала в кофейне, а значит, здесь моим безделушкам было самое место.
Свежие щечки Авы зарозовели.
– Я имела в виду, связан ли он с работой, ради которой я сюда приехала. Кстати, я отлично управляюсь с иголкой и ниткой и очень люблю вышивать. Меня бабушка научила. – Она подтянула рукав пиджака и показала вышитого на ткани ежика в цветах. – Тут дырка была, когда я купила этот блейзер…
Ежик показался мне очень славным. А слова меня озадачили, ведь сотрудников в кофейню я не искала.
– Работали когда-нибудь бариста?
Ава медленно моргнула.
– Кажется, мы друг друга не поняли… Я приехала на собеседование: ищут помощницу по хозяйству. – Она порылась в сумке, вытащила скомканный листок и пробежала глазами по строчкам. – Для эксцентричного упрямого пожилого господина. О нет…
– Что?
– Я так спешила, всю ночь гнала из Огайо и даже не задумалась, сколько этому объявлению недель. Может, оно уже и не актуально? Просто я все думала о… – Она осеклась. – Я слишком много болтаю. Простите! Должно быть, собеседование проходило давным-давно. Какая же я дура! – Она расстроенно выдохнула и тут же посмотрела на меня с надеждой. – Место уже занято, да?
Я не сразу осознала, что она такое говорит. «Эксцентричный упрямый пожилой господин?» Сердце заколотилось в груди.
– Можно? – Я кивнула на листок.
Она протянула его мне.
Эксцентричному упрямому пожилому господину, избалованной чертовке в обличье кошечки и донельзя захламленному дому (возможно, с привидениями) срочно требуется невозмутимая, терпеливая и энергичная домоправительница. Опыт необязателен, но навыки ведения домашнего хозяйства, организованность и способность не обращать внимания на призраков, беспорядок, пыль, кошачью шерсть, птиц на чердаке и летучих мышей на мансарде не помешают. Готовых рискнуть жду на собеседование в понедельник в девять утра в кофейне «Сорока», городок Дрифтвуд, штат Алабама. Спросить вконец измотанную Мэгги.
Сердце билось все громче: казалось, его стук слышат все в зале. То самое объявление, что месяц назад я налепила на витрину, а потом скомкала и выбросила! Сверху кто-то сделал приписку от руки.
– Где вы это взяли?
– Получила по почте.
С улицы послышался гомон – казалось, стая неугомонных чаек заметила на пляже расположившуюся для пикника компанию. Значит, «Русалки» уже добрались до площади…
– Кто же вам это прислал?
– Обратного адреса нет, но я думаю… Думаю, это один мой знакомый. Александр. Мой бывший. Почерк вроде бы его.
– Он что, живет где-то неподалеку?
Я пыталась понять, как такое могло произойти. Неужели парень копался в мусорке?
Ава обернулась через плечо. В стекло билась бабочка-монарх, будто отчаянно желала проникнуть в кофейню. Ава, побледнев, обернулась и печально посмотрела на меня.
– Нет.
– Все это очень странно… Дело в том, что я напечатала объявление, скорее чтобы выплеснуть эмоции, чем в самом деле кого-то нанять. В общем-то, я почти сразу его и выбросила, вот почему оно такое мятое… – Я отдала ей листок. – Не представляю, как оно к вам попало!
Облака разошлись, и в ту же секунду я уловила краем глаза какой-то блеск. Это солнечный луч играл на пайетках с платья Эстрель. Сама же она стояла у фонарного столба прямо за окном и смотрела на меня. В ушах тут же зазвучал ее голос: «Ты возьмешь ее на работу».
Ее – это Аву?
Судя по тому, как Эстрель смотрела на нас, она имела в виду именно ее.
Господи… Меньше всего мне хотелось разозлить Эстрель! Помнится, после того как Китти Бетан отказалась признать, что обозвала ее жуткой старой ведьмой, ее с головы до ног осыпало прыщами. Некоторые считали, что это всего лишь аллергия на чернику или раздражение от морской воды, но мы-то знали, что наказывать Эстрель любит не меньше, чем давать советы. С тех пор Китти больше слова дурного про нее не сказала! И ни про кого другого, кстати, тоже.
– Значит, вы не ищете сотрудницу? – ссутулив плечи, спросила Ава.
А я вдруг обнаружила, что голова у меня уже почти не болит – лишь в висках слегка пульсирует. Словно мое тело поняло, что, если Ава будет рядом с отцом, мне станет спокойнее.
Бог свидетель, я ужасно этого хотела!
– Я этого не говорила. В определенном смысле ищу. Но почему вас заинтересовала эта вакансия? Не сказать, чтобы описание звучало так уж заманчиво…
– Алекс… Он… – едва слышно заговорила она и тут же смолкла. А затем, набрав в грудь побольше воздуха, продолжила: – Вы сказали, все это странно. На самом деле даже больше, чем вы думаете. Месяц назад Алекс умер, мы с ним расстались за несколько недель до этого.
Она торопливо рассказала мне, что вчера письмо упало к ее ногам с кухонной стойки. Что штемпель на конверте смазался, а ей вдруг отчаянно захотелось испытать удачу, как было сказано в приписке.
– А письмо точно прислал он? – засомневалась я. – Вы ведь сказали, там не было ни подписи, ни обратного адреса.
– Конечно, утверждать я не могу… – Ее глаза цвета мха тревожно блеснули. – Но стиль явно его. К тому же я не представляю, кто еще мог бы мне такое отправить.
– Но где он взял объявление? Я же его выбросила!
– Понятия не имею, – тихо пробормотала она. – Но, по-моему, во всей этой ситуации есть что-то… потустороннее.
По моим рукам побежали мурашки. И в ту же минуту в кофейню ввалились «Русалки». Загомонили. Стали здороваться, пересмеиваться, заказывать латте, чай, маффины и пончики…
Нужно было поскорее броситься на помощь Роуз, пока тут не начался полный хаос.
– Потустороннее? Вы имеете в виду… письмо прислал его призрак?
Не то чтобы я верила в призраков, духов и даже ангелов, но думать, что после смерти существует некая форма жизни, почему-то было приятно.
– Я уже не знаю, что думать! – пожала плечами она.
Я тоже не знала. Но у меня имелся отец, который ходил во сне, внезапно заинтересовался здоровым образом жизни, замыслил распродать все свое имущество – и «Сороку» в придачу. Решение созрело быстро. Оставалось надеяться, что я о нем не пожалею.
– На обычное совпадение и правда не похоже! К тому же письмо упало к вашим ногам. – Я притворно содрогнулась. – Действительно, загадочная история…
Ава так искренне кивнула – мне даже стало немного неловко от того, что я решила сыграть на потусторонней теме. Но только немного. Все же важнее всего для меня было выяснить, что замыслил отец.
– Пытаюсь найти другое объяснение, но не могу, – сказала она.
Я вдохнула поглубже.
– Подождите немного. Я обслужу «Русалок», а после мы с вами сходим к моему отцу. Кстати, работать вы будете как раз у него. И что бы он там ни говорил, ему на самом деле нужна помощница. И мне кажется, что вы прекрасно подойдете.
Она получит эту работу!
Ведь ее уже одобрила Эстрель, а отец не пойдет ей наперекор: в этом я не сомневалась. К тому же Кармелла была права: папа любил истории про призраков и не мог отказаться от возможности поучаствовать в одной из них.
Я посмотрела в окно, гадая, продолжает ли Эстрель наблюдать за нами. Довольна ли она тем, как все сложилось?
Но под фонарем никого больше не было – лишь бабочка порхала вокруг столба.