В конце июня 1966 года кинооператор Александр Галаджев вернулся из очередной командировки в Москву.
Незаметно подкатило двадцать семь лет. Друзья, с которыми в шестидесятом вместе поступал на операторский факультет ВГИКа, давно получили дипломы. А Саша Галаджев – продолжатель известной киношной династии, всё переносил и переносил последние экзамены. Всё откладывал и откладывал получение диплома.
Хотя самого его, по правде, это огорчало куда меньше, чем знаменитого отца. Давным-давно перевёлся он на заочное отделение, и вот уж пять лет работает оператором на «Цетрнаучфильме».
В последние годы Галаджеву и вовсе несказанно повезло. Жизнь свела с легендой – Владимиром Адольфовичем Шнейдеровым – ведущим телевизионного «Клуба кинопутешественников». Вот уж кто ценил Галаджева. Ценил за ту же страсть, которой был одержим сам, – к путешествиям.
Страсть эта, вспыхнувшая в Саше в мальчишеском возрасте, казалась неугасимой.
Природу он обожал всякую. Алтайские горы, Осташковские озёра, Угличские пригорки, сплав по Енисею. Всё наполняло восторгом. Он бросался с места на место. Так гурман при виде обильного стола хватает одно блюдо за другим, боясь не напробоваться.
Саше объясняли, что, рано ли – поздно, страсть к путешествиям, как и всякая страсть, должна иссякнуть. Ведь всё когда-то остывает. Даже солнце – источник всего живого – понемногу охлаждается. Таков закон природы. Такова же закономерность любой человеческой жизни.
Но вот уж десять лет кочует он по союзным долам и весям. И всё не может надышаться впечатлениями.
И по-прежнему, едва вернувшись из очередной поездки, он втыкает новую булавку в карту Советского Союза. Истыканную, будто вены наркомана.
Галаджев жил взахлёб. Всё, чем увлекался, захватывало всерьёз и надолго. И в каждом новом деле стремился к совершенству. В стрельбе, боксе – выполнил мастерские нормативы; в верховой езде – запросто мог подменить на съемках каскадёра. Наверняка добился бы высоких результатов в спорте, если б над всем этим не довлела великая тяга к бродяжничеству.
Он легко находил новых друзей. Чаще всего приумножал их число в экстремальных экспедициях – там, где человек проявляется в полной мере.
Именно друзья закрепили за Галаджевым репутацию вечного неуёмного бродяги.
Его любили женщины – за лёгкий нрав, азарт, весёлость. С этим парнем всегда было нескучно.
Саша, женолюб по натуре, отвечал взаимностью. Но к двадцати семи все ещё оставался холост. Единственная попытка жениться оказалась неудачной. Всякая жена жаждет стать главным в твоей жизни. А главным оставалась охота к перемене мест. И не было ещё случая, чтоб ради увлечения он отказался от нового путешествия. Потому место жены оставалось вакантным.
Вот и в июне 1966 года, по возвращении из Углича, он заметался по спёкшейся от зноя Москве. ВГИК опустел, и свалить что-то из залежалых экзаменов до осени было нереально. Разбежались друзья: кто на отдых, кто – с киногруппами.
Да и документальные экспедиции давно были сформированы и разъехались по стране.
К тому же, зашли в тупик очередные отношения. Разорвать их напрочь, рывком, у деликатного Саши не получалось. Каждый день приходилось выслушивать новый ворох претензий, в которых, как в старых обрывках газет, давно не было свежей информации, зато с избытком – невыгоревших страстей.
Галаджев пребывал в редком для себя, пасмурном настроении. Понимал, что неоткуда посреди лета взяться новому, чудесному предложению. И всё-таки гипнотизировал телефон.
И – загипнотизировал-таки.
В конце июня позвонил географ Игорь Тимашев, с которым сдружился после совместного путешествия в пятьдесят девятом году по Кодару.
– Сашка, ты? Смотри-ка, – в Москве! А я больше на всякий случай позвонил, – протянул хитрющий Игорь. – Дай, думаю, наберу от балды. Вдруг родной голос услышу.
– Не тяни! – поторопил Галаджев. Игорь хмыкнул.
– Ну, если уж вовсе делать нечего! Вообще-то тебя Шнейдеров разыскивал. Пытался дозвониться. Но не застал дома. Вот мне перепоручил.
У Саши перехватило в горле. Он что-то поторапливающе рыкнул.
– Ладно уж, – смилостивился Игорь. – Только с тебя пузырь.
Как думаешь, существует слово на букву «Ы»?
– Ыстаннах_Хочо. Посёлок в Арктике, – выпалил Саша.
– Скажи, пожалуйста, – Игорь поразился. – А я б, хоть убей, не сообразил. Тогда Адольфыч прав, и – тебе карты в руки.
И уже другим, бодрым голосом предложил примкнуть к гидрогеологической экспедиции, направляющейся из порта Тикси в дельту Лены. Задача – через Оленёкский залив моря Лаптевых добраться до Ыстаннах-Хочо(Игорь намеренно с усилием выговорил диковинное название), где состоится закладка самой северной школы в Советском Союзе, и снять материал для клуба кинопутешествий.
– В каком ракурсе необходимо подать, тебя, само собой, учить не надо, – бросил Игорь. И всё-таки принялся инструктировать. – Образование проникло в самые недосягаемые уголки необъятной Родины. Якутята в нетерпении рвутся за парту.
– Это эвенкский посёлок.
– Значит, эвенкята рвутся, – не смутился Тимашев. – Выпускники всех педвузов страны дерутся за право распределиться в Якутию – дабы лично понести в массы… – Игорь сбился. – Так что – руки в ноги. Из Москвы вылетаешь до Хатанги. Оттуда – до Тикси … Да, – припомнил Игорь, – летите вместе с геологом.
– Кто такой?
– Откуда я знаю? Адольфыч диктовал что-то, да я по телефону не расслышал. А переспрашивать постеснялся. Геолог и есть геолог. Найдешь в аэропорту по рюкзаку и – что у них ещё? – борода да кайло? Ему на зимовье в дельту Лены. В Тикси вам обеспечат вертолёт. Адольфыч обо всём договорился. Сначала забросите геолога – до Зимовья, после тебя – до посёлка. Ну, и – как обычно, по возвращении – все пляшут и поют. Шнейдеров писает кипятком от восхищения. Телезрители с открытым ртом прилипают к экрану. Очередной триумф кинооператора Галаджева! Пам-пам-параба!..
– Будет резвиться! – оборвал песнь победы Галаджев. – Руководитель экспедиции в курсе моего задания?
– Руководитель! – Тимашев поскучнел. – Вообще-то руководителем экспедиции – Потвин!
Выждал. Убедился, что фамилия эта Галаджеву ничего не говорит.
– С говнецом мужичок, – неохотно признал Игорь. – Но выбирать не приходилось. Единственная экспедиция в те края. Тебя в неё геодезистом оформили. Ещё Шпаро, правда, пока в Тикси. Но тот со своими на мыс Челюскина летит. В общем, на месте разберёшься. Если Потвин заблажит что-нибудь, именем Шнейдерова козырнёшь, и- любой на изготовку! Проблем не будет!
У Галаджева шевельнулся червячок. Уж больно благостен сделался вдруг Игорь.
– Так что, берёшься? А то мне ещё Адольфычу рапортовать.
Берется ли? Саша предвкушающе прикрыл глаза, – судьба предвосхитила его желания. До Арктики он ещё не добирался. Галаджев постоял у карты, с садистским наслаждением огладил пальцем точку под будущую булавку и бросился собирать вещи. Те, что совсем недавно разобрал.
Когда вечером позвонила подруга с предложением встретиться и наладить, наконец, непростые отношения, Галаджев печально сообщил: увы! Вылетает на Север с внезапным срочным редакционным заданием от «Клуба кинопутешественников». И рад бы, как говорится, увильнуть, но сам Владимир Адольфович Шнейдеров! А легенде отказать ну никак! В общем, сплошное «увы».
Должно быть, сквозь показную печаль проглянуло такое нетерпение, что на другом конце тихо выругались. Короткие гудки возвестили об окончании ещё одного несбывшегося романчика. Что ж! Тоже удача!
Сгоняв на студию за кинокамерой, штативом, аккумулятором и цветной плёнкой, упаковав всё это вместе с карабином, вечный бродяга Саша Галаджев 10 июля зарегистрировался на рейс до Хатанги.
Зал ожидания на Хатангу оказался полупустым. Среди ожидающих посадки всё больше семейные пары, возвращающиеся на север из отпусков, да несколько командировочных – судя по чемоданчикам-маломеркам. А вот никаких геологов Саша не обнаружил. Зато перед посадкой нежданно для себя повздорил со статной холёной девицей, укутанной по носик в импортную ветровку. Она стояла в очереди в буфет как раз впереди Саши, под обстрелом мужских глаз. Тех самых, семейных. Укрываясь от спутниц, мужья исподтишка бросали на попутчицу робкие взоры. До ответных взглядов надменная красавица не снисходила, но по вздёрнутой головке было очевидно, что флюиды по адресу доходят, и она привычно и охотно купается в мужском восхищении.
Галаджев услышал позвякивание о кафель, посмотрел под ноги. Из-под утеплённых, облегающих брюк выглядывали легкомысленные туфельки на пятисантиметровых «гвоздиках».
Галаджев невольно прицокнул.
Брюнетка чутко скосилась. Раскосые карие глазищи, к тому же увеличенные макияжем, скользнули по Галаджеву с холодным недоумением.
– Каблучки, должно быть, затачивали, чтоб на льдинах не скользить, – не удержался весельчак Саша.
Брюнетка вновь глянула, сверху вниз. Она была, пожалуй, с Сашей одного роста. Но каблучок приподнимал модницу над землей на пяток лишних сантиметров, как шпиль зрительно приподнимает над прочими зданиями собор.
– Что? У вас, в горах, женщины каблуки не носят? – сыронизировала она.
Саша удивился. Барышня явно приняла его за кавказца. В Сашиных чертах – широкий овал, крупный, как говорят, «корабельный» нос, усики над губой, – если и угадывался кавказец, то, скорее, потомок армянского рода Галаджиянцев. Но угадывался очень отдаленно и больше намёком. За горца его ещё никто не принимал.
– В горах наверняка не носят, – подтвердил Галаджев. – Если только на Ленинских горах. Но и там, по-моему, тоже на каблучках по сугробам не рассекают.
– Скажи, пожалуйста, какие мы места знаем! – девица прыснула.
Галаджев утёрся.
– Слюна, надеюсь, не ядовитая? – он принялся злиться. – Вообще-то прикрываться надо бы.
– Может, и паранджу прикажешь надеть! Дай вам, абрекам, волю!..
– Достаточно всунуть кляп, – запас добросердечия в Галаджеве иссяк. Избегая склоки, он поспешил выйти из очереди.
Вслед донеслось победное хмыканье.
Определённо ей нравилось безнаказанно подтрунивать над мужчинами.
Веселье продолжилось в салоне. Когда Саша, с упакованной аппаратурой и карабином в чехле, подошёл к своему месту, в кресле у иллюминатора сидела кареглазка. С увесистым рюкзаком в ногах.
При виде соседа по буфетной очереди лицо её исказилось от возмущения. Она вскочила.
– Слышала, что кавказцы слов не понимают. Но нельзя ж быть настолько назойливым! – процедила она. – Кадриться он затеял!..А ну выпустите! И впредь попрошу забыть…
Оглашенная девица оттолкнула Сашу. Перебралась на свободное кресло через пару рядов.
Уложив оборудование, Галаджев прикорнул с намерением поспать. Из опыта знал, что в экспедиции сон про запас лишним не бывает.
Через час полёта объявили, что Ил-18 к месту назначения не прилетит. В Хатанге ремонтируется посадочная полоса.
Кругом зашумели.
Саша придержал за руку стюардессу.
– Девушка! А что, к ремонту приступили сразу после нашего взлёта?
Смешливая девчушка хихикнула.
– Да нет, по метеоусловиям закрыли, – пояснила она. – В ясную-то погоду на короткую полосу садимся.
Саша подманил её поближе.
– Просительная просьба. Как только узнаете, куда посадят, тут же конфиденциально… Как путешественник путешественнику…
– Как раз сейчас согласовывают. Скорее всего, в Амдерме сядем, – доверительно шепнула стюардесса и отправилась дальше по рядам.
– Он шёл на Одессу, а вышел к Херсону, – промурлыкал Саша – в полной растерянности. В самом деле, угодить вместо Тикси на море Лаптевых на побережье Карского моря, совсем не то же самое, что вместо Москвы сесть в Ленинграде.
Галаджев пригорюнился.
Похоже, срывается задание. Формально его вины нет. Но кто говорит о вине, когда получено задание. Оно либо выполнено, либо нет. Невозможность выполнить – всего лишь смягчающее обстоятельство, относящее тебя в ранг неудачников и недотёп.
Кто-то опустился на соседнее кресло. Саша скосился. С удивлением обнаружил, что вернулась бешеная кареглазка. Опасливо отодвинулся.
– Только сейчас дошло – вы же кинооператор! – поделилась она откровением.
Ткнула пальцем на упакованную аппаратуру.
– Тот самый, конечно! Мне говорили, что лечу с каким-то киношником. Крутила, крутила башкой…
Саша промолчал, выжидая. Он, в свою очередь, сообразил, что перед ним геолог.
– А я-то с какого-то перепугу решила – нацмен! – она заискивающе хихикнула. – Такие приставучие! Вообще без комплексов. Дети гор!
– Галаджевы мы! – гортанно представился Саша. Девушка, поняв, что опять брякнула невпопад, осеклась.
– Чёрт! Что за день – всё лажаюсь и лажаюсь, – пожаловалась она. – Меня Виталина зовут. Виталина Ташевич. Родители мальчишку хотели. Даже имя приготовили. На меня и налепили. Вообще-то геолог я ещё тот. Только что Губку закончила. Лечу к мужу в экспедицию… – теперь, стараясь загладить буфетное хамство, она затараторила без умолку. – Он доцент, у меня курсовую вёл. И тут мульку бросили, что в дельте Лены, вроде, нефть может быть. А он один из первых предсказал. Ещё за пять лет. В лекциях даже нам про это читал. Первым и сорвался. Теперь меня следом вызвал. Представляете, найти нефть в Якутии?! Это ж на всю жизнь – первопроходец! Как орден! – она требовательно скосилась. Галаджев продолжал отмалчиваться.
Тупое равнодушие попутчика наполнило Виталину новым раздражением.
– Да вы напрягитесь! Нефть в Якутии!.. Неужели не доходит? Просто убожество какое-то! – констатировала она, разочарованная. – Как вы вообще с такой узколобостью ВГИК закончили?
– А я и не закончил, – обрадовал её Галаджев.
Виталина удовлетворенно фыркнула, – дескать, ничего другого не ожидала.
Отругиваться Галаджев не стал. И без того увидел, что девчонка смертельно напугана.
– Куда ж нас теперь привезут? – заискивающе спросила она.
– Должно быть, в бухту Диксон, – удержаться от подкола Саша не смог.
Виталина сглотнула.
– А это далеко? – выдавила она.
Саша скрыл усмешку, – могучие геологи пошли. Всесторонние. На шпильке.
– В общем, не так чтоб очень. Диксон – Карское море, Тикси – море Лаптевых. Соседи по коммуналке! Если достать упряжку, за месяц-другой, глядишь, доберёмся.
– Хватит ваньку валять, умник! – рассердилась Виталина. – Не знаешь сам, так и катись!
В Амдерме выяснилось, что дальше везти пассажиров никто не собирается. Сгрузили и – с глаз долой, из сердца вон. Но к этому Саша оказался готов. Заветный блокнот с рукописной надписью на обложке – «Блатовод», – уже лежал в запасном кармане.
К 27 годам Галаджев был достаточно опытен. И знал, что главная сила любого документалиста не в умении выставить фокус, установить ракурс; не в сноровке, с какой преодолеваешь водные и горные препятствия. А в телефонной книжке, которая распухает по мере приобретения связей.
После приземления Галаджев прошёл напрямую к начальнику аэропорта и через него созвонился с руководителем главка в Министерстве гражданской авиации, которому пару лет назад случилось помочь. Объяснив ситуацию, попросил об ответной услуге.
– Хороша услуга, – раздалось на том конце провода.
– Если открытие школы в Арктике не пройдет в эфир, начнутся разборки, – деликатно напомнил Галаджев. – Не сам же я себя в Амдерму вместо Хатанги забросил.
– Ладно, не дави. Без тебя мозги пухнут.
Связь прервалась.
– Отказал, конечно, – констатировал начальник аэропорта. – Да и немыслимо – самолёт за здорово живёшь найти. К тому же аэропорт наш по метеоусловиям закрываем. Сам видишь, – он показал на свинцовое небо за стеклом. – Разместим, конечно, в гостинице, чин по чину. А дня через три-четыре, если повезёт…
– Вот что, – перебил Саша. Взял со стола листочек для записей. Набросал пару предложений. Вернул на руководящий стол. – Со мной девушка, геолог. Когда подтвердят насчёт самолёта, пусть нам передадут так, как здесь написано, – по тексту. Сделаешь?
По лицу его скользнул весёлый лучик.
– Блажен, кто верует, – раздалось вслед.
В ожидании ответа из министерства Галаджев решил прогуляться к морю. Виталина, боявшаяся остаться одна, вызвалась составить ему компанию.
Прогуливаясь мимо притопленной бражи, они вышли к скалам, о которые где-то внизу, в тумане, билось с рёвом студёное море.
– По-моему, нам здорово повезло. Нежданно-негаданно попали на Карское море, – порадовался Саша.
– Это называется повезло? – Виталина шла, вцепившись в спутника. Легкомысленные туфельки она сменила на замшевые сапоги, – с каблуком пониже и потолще. Но и он то и дело подворачивался, то попадая меж камней, то застревая во мху.
– Конечно. Садись на скалы да грейся себе на полярном солнышке.
– Солнышко ты где разглядел? – Виталина подрагивала под студёными порывами ветра. В самом деле, они оказались посреди сплошного марева, так что свинцовая кромка меж небом и морем была едва различима. Да и скалы будто парили в промозглом воздухе. Клёкот чаек терялся в тумане. – Господи! Как же здесь люди – то живут?
– И здесь живут, и на Тикси живут. А геологи – мало этого – ещё и по тайге шастают.
Девушка тяжко вздохнула.
– А вот ещё полюбуйся – образчик наскальной надписи, – Галаджев подкрутил бинокль, протянул попутчице. – Должно быть, от первобытных предков осталась.
На крутой базальтовой скале вкривь шла выведенная жёлтыми буквищами надпись: «Паскудина ты, Амдерма! Чтоб тебе…» Похабная часть утянулась за поворот скалы.
– Хамьё и быдло! – процедила Виталина. – Скажи ему на скалу просто так залезть – передрейфит. А вот чтоб похабень по себе оставить, чем угодно рискнёт.
Проходивший мимо лесовик-трёхтысячник отдал протяжный гудок.
– Кому это он? – заинтересовалась Виталина.
– Так отдают гудок по погибшим кораблям.
Виталина поёжилась. Поднялась.
– Знобит что-то. Как думаешь, может, нас хоть в Москву назад отправят…Никак к нам?
В ватнике, наброшенном на китель, к ним спешил взъерошенный начальник аэропорта.
– Кто из вас геолог Ташевич? – вопросил он.
Виталина, переменившись в лице, кивнула.
– Для вас сообщение. Завтра утром прибудет самолёт, чтоб перевести вас на Тикси.
Совершенно ошеломлённая Виталина сглотнула.
– А кто… приказал? – выговорила она.
– Команда из Москвы, – уклонился от ответа начальник аэропорта. Припал к уху Галаджева. – А ты силён. Сам замминистра распорядился борт изыскать… Ну, побежал! Попутчиков вам поищу.
С озабоченным видом, выдирая микропоры из клейкой грязи, он поспешил вперёд.
Виталина с гордым видом обернулась к Галаджеву. Показала язык.
– Надо же, как любит, – она озадаченно повела головкой.
На другое утро, 18 июля, самолёт Ил-14 стартовал на военный аэродром Тикси.
Едва взлетели, Галаджев показал вниз, на скалу, на которой сидели накануне.
Из-под воды торчали проржавелые обломки затонувшего на рифах буксира. Выше, на скале, крупными жёлтыми буквами были выведены фамилии, с одной и той же датой смерти.
– Похоже, надпись оставили те немногие, кто выжил, – догадался Галаджев. Виталина зябко поёжилась.
Причудливо арктическое лето. Взлетели из Амдермы в сплошном свинце.
По соседству – в Тикси – приземлились при штилевом море и под палящим солнцем. Даже символ порта – каменный, промёрзший насквозь якорь, казалось, отогревается в тепле. На рейде красовались океанские корабли, – ледокол привёл первый караван.
Возле двухэтажного здания гостиницы «Маяк» на вытоптанной площадке рубились через сетку в волейбол. Совсем как в июльской Москве – в кедах, плавках и маечках.
Игроки, бросив игру, сгрудились, разглядывая жидкую цепочку прилетевших. При виде статной, броской Виталины волейболисты оживились, приосанились. Замахали приглашающе. Виталина закивала в ответ.
Усталая, лет за сорок пять, администраторша гостиницы долго водила пальцем по списку подлежащих размещению.
– Нету, – посочувствовала она. – Экспедиция Шпаро есть. Вот – до мыса Челюскин полетят. А остальные…Так, должно быть, вам в общежитие надо! – сообразила она. – Здесь только которые по спискам. А туда всех подешевле селят.
Впрочем, удостоверение кинооператора подействовало безотказно: на Галаджева и Виталину выделили по койке в двухместных номерах – мужском и женском.
А когда Саша пустил в ход особый аргумент – буклет с актёрами Мосфильма, – в загашнике обнаружился одноместный номер. Виталина встревожилась.
– Забирай себе, – не споря, отдал Саша. – Мне все равно по делам бегать. Придется пропавшую экспедицию разыскивать.
Обрадованная Виталина подхватила сумку:
– А я в волейбол пока поиграю. Старые кости разомну.
Дурёха разудало подмигнула потрёпанной администраторше. И та, помрачневшая, отвела глаза, пожалев о напрасно отданном резерве.
Галаджев наскоро помылся под прохладным душем, натянул свежую рубашку.
Уложился он в какие-то двадцать минут. Но когда вышел из гостиницы, Виталина уже варилась в волейбольной гуще, – в раздельном купальничке она распоряжалась своей мужской командой. Все мячи летели в неё, и она азартно принимала, подпрыгивая. При каждом прыжке полные груди аппетитно колыхались.
На пустовавшей прежде судейской вышке разместился бритоголовый мужчина с раскрасневшимся под полярным солнцем лицом. На вышку он забрался, должно быть, судить. Но, засмотревшись на прыжки Виталины, то и дело забывал объявить счёт.
Посёлок Тикси казался вымершим. Как всякий арктический посёлок, разнообразием архитектуры не баловал.
По центру, как положено, заасфальтированный «пятачок» с традиционным Лениным перед зданием советско-партийных органов и выцветшим плакатом на фасаде – «Никто не забыт, ничто не забыто. 1941–1945», за ним – Управление флотом Тиксинского морского порта – градообразующее сердце всего посёлка.
Далее Галаджев, справляясь у редких прохожих, свернул на улицу Севморпути.
Идти пришлось вдоль двухэтажных домов: ядовито – жёлтых и ярко-синих, – стоящих на подзатопленных сваях. Как успел узнать Саша, в яркие цвета дома красят, чтобы зимой, в пургу, легче было различить собственный дом. А для верности, и верёвки меж ними протягивают. Впрочем, красили, похоже, давным-давно, потому что штукатурка слезала по стенам хлопьями, будто старая змеиная кожа. Зато перед домами чья-то истомившаяся по красоте рука посадила низкорослые ивовые кустарнички вперемежку с жёлтым мытником.
А вот за следующим поворотом следов человеческой заботы не оказалось вовсе. У покосившихся заборов были навалены кучи слежалого мусора и грязно-серые ломти льда. Лёд в летней Арктике тает со скоростью три сантиметра в сутки и растаять полностью до морозов не успевает.
Исчезла и улица. То есть градостроительные границы её, обозначенные столбами, сохранялись. Но идти приходилось по самой серёдке, балансируя по дорожке из перевёрнутых ящиков, кирпичей и досок. Причудливую конструкцию проложили поверх слякоти, проступившей из вечной мерзлоты.
Галаджев уж отчаялся разыскать здание общежития, когда при очередном повороте упёрся в дощатый барак, правая, покосившаяся сторона которого зияла гнилыми, без стёкол рамами. Зато над уцелевшей частью красовалась крупная, под стеклом табличка – «Общежитие Управления флотом ТМП». Внутри тёмного коридора потянуло запахом плесени, холодом и сыростью.
Коридор пустовал. Но в ближайшей от входа большой, на десяток панцирных коек, комнате сбились люди, в свитерах и штормовках.
На скрип двери обернулись.
– Здравствуй, пропавшая экспедиция. Пол-Арктики облетел, тебя разыскивая, – с порога пошутил Саша. Хотя вид сваленного на полу оборудования и скаток повода для веселия не прибавлял.
– Ещё денёк-другой – и впрямь пропадём, – худощавый бородач подбросил в чадящую печь поленце.
Саша – общительный, улыбчивый – быстро перезнакомился со всеми. А вот начальника экспедиции товарища Потвина увидеть не довелось. Ему с усмешкой разъяснили, что Потвин, затолкав экспедицию в барак, сам поселился в гостинице. Поближе к начальству, чтобы «держать руку на пульсе».
– Как раз неделю и держит, – уточнил бородач. – Ещё две-три таких же недели с рукой на пульсе, и можно прямо из барака назад в Москву. Сезон вот-вот потеряем. В общем, в переводе с матерного, – организация на грани провала.
В гостиницу Саша вернулся ближе к вечеру. Правда, с добычей. Как члену экспедиции ему выделили новенький комплект армейского оборудования. Смеркалось. Волейбольный пятачок опустел. Зато в фойе гостиницы и в буфете стало многолюдно.
От администраторши Галаджев узнал, что Иван Павлович Потвин размещен в полулюксе на втором этаже. На стук в дверь выглянул тот самый бритоголовый с судейской вышки. В белой, с несвежим воротничком рубахе, из-под расстёгнутых верхних пуговиц интенсивно пёрла густая растительность.
Одутловатое красное лицо будто распарилось. Потянуло коньячным запашком.
– Что угодно? – недружелюбно спросил он, загораживая собой вход.
– Мне угодно видеть начальника экспедиции Потвина, – в тон ему отреагировал Саша.
Мужчина демонстративно поморщился, скользнул, будто ненароком, по часам(«Сэйко» рублей за двести, – подметил Галаджев). – У Вас что-то срочное? А то я занят – к завтрашнему заседанию в пароходстве готовлюсь.
– Впустите, впустите, Иван Палыч! – послышалось изнутри. – Это же как раз Галаджев. Я Вам рассказывала. Заходите, Александр Петрович!
Потвин неохотно посторонился. За уставленным вином и закусками столом на кровати сидела Виталина – в блузочке, подпорченной винным пятном. Вплотную к кровати был подставлен стул.
– Держите руку на пульсе? – усмехнулся Галаджев.
Потвин нахмурился с начальственным недоумением.
– Я нахожусь там, где считаю нужным для дела, – отчеканил он. – А вот ты как геодезист должен перебраться в общежитие к остальным членам экспедиции. И желательно прямо сейчас.
– Для кого желательно? – недобро съязвил Галаджев. Руководитель экспедиции ему не понравился. К тому же он оказался из ненавистной Саше породы хамоватых тыкальщиков. Сухо и коротко он напомнил, с каким заданием и кем прислан. И что именно в свете этого задания должен обеспечить товарищ Потвин. Потвин побагровел.
– Узнаю ВГИКовское хамство. Через неделю прилетит экспедиционный Ли-2, забросим и вас.
– Это как? Там есть посадочная площадка?
– Значит, договоримся с вертолётчиками. В общем, целая экспедиция ждёт. И вы подождёте.
– У меня нет времени терять время, – заупрямился Галаджев. Он уже увидел, что Потвин о нём и его задании попросту забыл. – Через неделю я должен быть в посёлке, на открытии. Если не организуете вы, решу сам.
– Это как же? Если каждый геодезист начнёт бегать по советско-партийным органам…
– Я не стану бегать. Просто решу, – обрубил Галаджев.
Потвин спохватился. В самом деле, от выскочки-киношника запросто можно схлопотать неприятности.
– Ладно, – процедил он. – Завтра прозондирую. Может, дня через два-три удастся что-нибудь для вас найти.
– Честь имею, – Саша кивнул.
– Пожалуй, и мне пора, – Виталина, к огорчению хозяина, поднялась. – Тяжёлый перелёт, знаете. Ноги не держат. Да и у вас с утра новые хлопоты. Так что спасибо за угощение…Александр Петрович, я ведь до зимовья с вами еду?
– Даже не думайте! – Потвин возмутился. – На каком-нибудь дырявом катерке да по студёным ЛАПТЯМ…Брр! Да и волейболисты мне не простят, если капитана команды отпущу.
Через неделю раздобуду вертолёт. Доставим вас на зимовку – в лучшем виде. По времени так на так выйдет. Зато без проблем. Договорились?
– Это как уговаривать будете, – Виталина ловко ухватила Галаджева под локоток. Дружески помахала пальчиками хозяину.
Потвин раздосадованно развел руки. Удерживать соблазнительную гостью при постороннем он не решился.
По сумеречному коридору, мимо сломанного титана, они дошли до номера Виталины. От мокрых полов тянуло тяжёлым запахом влажной уборки.
– Спасибо, избавитель, – лукаво шепнула Виталина, прощаясь. – Уж и не знала, как ускользнуть.
– Обращайтесь, – кивнул галантный Саша. Хмыкнул. – Но только если и впредь собираешься фланировать перед мужиками в бюстгальтере на китовом усе, от поклонников придётся отстреливаться. Или – уж сразу сдаваться.
– Хамло! – отреагировала довольная Виталина.
Когда-то Галаджев застудил ноги, провалившись под лёд на Байкале. С тех пор время от времени досаждала боль в коленях. Помянув недобрым словом сырость общежития, Саша извлек из походной аптечки мазь со змеиным ядом. Раскрыл. Закатал адидасовские брюки.
В дверь коротко стукнули. Галаджев не успел спустить штанины, как в комнату ворвалась Виталина. Втянула носом воздух. Разглядела изображение змеи на этикетке.
– Тебе что, внутри яда не хватает? – не преминула съязвить она. – Я чего подумала? Пойдем погуляем. Когда ещё в вечернем Тикси окажешься. А так будет чем похвастать. Вчера Амдерма, сегодня – Тикси. Девчонки в общаге от одних названий обзавидуются.
– Может, дашь сначала портки поправить? – огрызнулся Галаджев. – Бесцеремонная ты всё-таки девка.
– Жду в фойе, – Виталина со смехом захлопнула дверь.
Солнце висело на ночном небе, освещая всё вокруг. Откуда-то от моря надрывно кричали чайки.
Саша с Виталиной прогуливались по центру Тикси, избегая грязных заулков. Но даже в центре чавкала и прилипала к обуви слякоть и грязь.
– Что поделать, – распутица, – глубокомысленно изрекла Виталина. И невольно зацепила то, что не первый год свербило Галаджева.
– Распутица! – повторил он едко. – Я пол России объехал. Леса, горы, тайга, реки-моря-озёра, теперь тундра. Снегов, ливней, штормов с лихвой хватил. А вот распутицу видел только в человеческих жилищах! Где человек, там и слякоть. Выходит, в нас она. Объявили себя царями природы, да и гадим вокруг! А если природа такого царька однажды коленом под зад, – о том и мысли нет.
Он смутился.
– Эк куда нас, оказывается, заносит, – протянула озадаченная спутница. – Чудной ты какой-то, Сашка! Пожалуй, я в самом деле до зимовья вместе с тобой поеду. Всё лучше, чем неделю в этом сраче высиживать.
– Вот это образцово-показательная жена! – громко восхитился Галаджев. – По волне и стуже – к дорогому мужу! Что там декабристки!
– Какая ещё декабристка? Все равно когда-то да придётся, – невесело отшутилась Виталина.
Когда вернулись на площадь перед гостиницей, Галаджев заметил Потвина. Лёжа животом на подоконнике своего номера, он вглядывался вниз.
Галаджев с силой притянул к себе девушку. Склонился, будто в поцелуе. Виталина дёрнулась возмущенно.
– Ц-сс! – предупредил Саша. Глазами показал на окно. Засмеялся. – Удачненько срослось. Теперь он всё сделает, чтоб меня поскорее сплавить. Только имей в виду: если и впрямь хочешь со мной уехать, не сболтни об этом Потвину. Иначе оба в Тикси застрянем. Поняла?
– А то! Чукча не дурак. Чукча геолог, – Виталина подмигнула.
Вышло даже быстрее, чем надеялся Галаджев. Потвин заявился на другой день до обеда. В костюме. Разящий одеколоном «Шипр» и деловитостью.
– Я уже прокачал ситуацию в пароходстве. И попал в цвет, – с важностью сообщил он. – Вечером отходит катер, как раз до твоего посёлка. Отбуксируют туда баржу с годовым запасом продуктов для смешанного магазина и стройматериалами для той самой школы. Удалось договориться насчёт тебя, хоть и пришлось попотеть. Катер «Ястребок» райпотребсоюза. Живо собирайся. Имей в виду: опоздаешь – с тебя и спрос. Я своё сделал.
К вечеру погода вновь переменилась. От летнего разморёна не осталось и следа – как не было. Небо – накануне насыщенное ослепительной голубизной, помутнело. Портовые здания подтаяли в тумане. С моря потянуло порывистым, обжигающим ветром. Неснятую волейбольную сетку рвало и мотало. Мокрый песок взлетал, будто мошкара, и хлестал по глазам.
Нужное судно Галаджев нашёл не сразу. Жизнь на портовых причалах кипела. Под погрузку-разгрузку встали прибывшие с караваном лесовозы. Выгружалось оборудование и вездеходы, грузились в трюмы связки брёвен. Визг лебёдок, гвалт, матюги грузчиков.
Лишь у дальнего причала отыскался «Ястребок», – спичечный коробок на фоне океанских судов. Пришвартованный катер, на корме которого громоздились четыре огромные 400-литровые бочки, мотало на стылых волнах. Кранцы из автопокрышек постукивали о мокрые доски причала. На берегу была свалена куча из метиза. Ветер бился в неё, норовя разрушить, отчего шум моря смешивался с металлическим грохотом. По сходням сновало несколько якутов, перетаскивавших метиз в трюм. Они подбегали к куче, хватали в охапку кастрюли, тазы, бельевые баки и, придерживая подбородком, возвращались на борт.
На причале Галаджев разглядел две нахохлившиеся фигуры. Кутался в брезентовый плащ Потвин. Подле него, на уголке потёртого фибрового чемодана, сидела сгорбившаяся баба в демисезонном пальтишке и слежалом пуховом платке, краем которого она закрывала лицо от пронизывающего ветра. Сам Саша принарядился в новенькое армейское обмундирование. Ловко на нём сидевшее, а главное – удобное, не стесняющее движений.
При звуках шагов Потвин обернулся, с деланным радушием протянул руку Галаджеву.
– Проводить пришёл. Лично, так сказать, убедиться, что всё в порядке.
Саша спрятал усмешку. Ещё бы не в порядке. Потвин явился убедиться, что катер отчалит без Виталины.
Из рулевой рубки на седловатую палубу то ли вышел, то ли выпал костистый человек в бушлате и морской фуражке. Он ухватился за мачту, покачался, налаживая равновесие.
Не выпуская мачты, пнул сапогом подвернувшегося якута.
– Чурки хреновы! Только под ногами путаются, – разнесло ветром – вперемежку с отборным матом.
Покачиваясь, он добрался до борта. Вгляделся в людей на причале. Прокашлялся.
– Я – капитан катера Моревой. Сказали, будто посудомойку пришлют, – в никуда сообщил он.
Женщина поднялась. Коренастая, крепкая. На отёкшем лице обнаружились нелепые солнечные очки.
– Вершинина я! – угрюмо представилась она. – Надеждой Фёдоровной кличут. Можно просто – Фёдоровна. От Морпорта на сезон прислали. Стажа для пенсии добрать. Могу и по чистоте помогать.
Моревой, не ответив, всмотрелся в мужчин.
Потвин выступил вперёд.
– Это кинооператор Галаджев, – представил он Сашу. – Попутчик ваш до посёлка.
Моревой напряжённо соображал.
– Вас должны были предупредить в порту, – напомнил Потвин.
– Предупреждали – не предупреждали. Может, и предупреждали…Да и хрен бы с ним… Гена! – сообщил он свойски.
– Саша! – ответил Галаджев.
– Виталина! – послышалось сзади. Виталина в штормовке и полусапожках, тяжко отдуваясь, опустила на землю объёмистый рюкзак.
– Бежала. Боялась опоздать! – сообщила она.
Потвин посерел:
– Витали!.. Да что вы надумали? Обо всём же договорились! Вы на море гляньте. Хорошая волна перевернёт и – с концами.
– Это да, – согласился Гена. Море и впрямь свирепело. Катер постукивало кранцами всё энергичней.
– Говнюк не появлялся? – поинтересовался вдруг Моревой. Пассажиры на причале озадаченно переглянулись.
– Да не о вас я, – успокоил их капитан. – Механик мой запропал. Такой уркаган! Тюрьма по этой падле плачет.
– Замучаешься сажать! – ответили ему. Стоящих у трапа окатило густым сивушным духом. Подле них покачивался выступивший из темноты очень крупный мужик в бушлате, в болотных сапогах. Маленькие глазки на бурой, распаренной физиономии затянуло пьяной поволокой.
– Толян Вишняк, механик и штурман этой галоши, – представился он. Сжал волосатый кулачище. Икнул. К сивушному перегару добавился сильный чесночный дух. – Насчет волны – не боись, сухопутные салаги! Мореманы в болотах не тонут! Лапти ваши мне как два пальца!..
По трапу сбежали два якута – за остатками посуды.
Толян насупился.
– Копаетесь, звери?! – подобно капитану на палубе, он попытался долбануть сапогом по пробегавшему мимо якуту. Поскользнулся. Пьян он был просто изумительно.
– Ничего! Их же двое. Капитан как будто потрезвее, – неуверенно успокоила то ли других, то ли себя Виталина.
– Отчаливаем спехом! Вот-вот Боден заявится! – выкрикнул Моревой.
И будто накликал: из свинца, накрывшего Тиксинскую бухту, вынырнул портовый катерок.
На палубе, ухватившись за мачту и широко расставив ноги, стоял приземистый, с окладистой рыжей бородой крепыш.
Поравнявшись с «Ястребком», приложил к губам рупор.
– Внимание всем! Говорит капитан порта! В связи с ухудшением погоды порт закрывается. Выход в море всем типам судов запрещаю. Приближается шторм. Повторяю! Выход в море по погодным условиям запрещаю! Все разрешения на выход в море отменяются до завтра! – катерок продолжал идти вдоль побережья, растворяясь в тумане. Бас бородача глох вдали. – Внимание! Выход в море запрещаю!.. – донеслось совсем слабо.
– А во …тебе! – Толян, нещадно матерясь, полез на борт.
– Отчаливаем! – Подбежавший капитан потянулся к трапу. Увидел сбившуюся группку. Вспомнил. – Живо на борт!!..
Четверо остолбенели, увидев то, что не так заметно было со стороны. Похоже, капитан был не трезвее своего механика.
– Ну что? Плывёте или – пошли вы?..
Он взялся за трап. Вершинина подхватила чемоданчик и грузным шагом взошла на борт. Галаджев колебался. Такого не ожидал. Экипаж из двух пьянющих мужиков на катерке в штормовом арктическом море – явный перебор. Но и сорвать задание было нельзя. Положившись на доброго своего Ангела-хранителя, Саша подхватил перевязанную аппаратуру.
– Не поминайте лихом! – крикнул он разудало. Помахал остающимся.