Мальчики взялись за работу: натаскали воды и хвороста, собрали свои постели и затолкали их в шкаф.
С чувством исполненного долга они решили прогуляться, держась подальше от хозяина змей, который выпустил одного питона и производил с ним странные манипуляции.
– Не могу точно сказать, но, по-моему, это что-то вроде груминга, – предположил Джулиан.
Коротышка сидел на ящике, перекинув через колени питона. Одним концом своего туловища змей обвил ноги коротышки, другой – пояс, а голова его торчала из-под мышки хозяина. Мужчина старательно тёр щёткой питонью чешую, и чудовище, похоже, наслаждалось этой процедурой.
А Баффло чинил на ступеньках фургона массивную рукоять хлыста, обсыпанную полудрагоценными камнями. Сам хлыст, пожалуй, был длиннее питона.
– Не хотел бы я оказаться рядом, когда он им щёлкнет, – заметил Джулиан.
И в тот же самый момент Баффло поднялся на ноги, сделал взмах хлыстом. Раздался громкий звук, похожий на пистолетный выстрел. От неожиданности мальчики подпрыгнули. Баффло свистнул, и из фургончика вышла сбитых форм женщина.
– Ну что, готово? – поинтересовалась она.
– Вроде бы. Принеси-ка мне сигаретку, Скиппи, да побыстрей.
Женщина протиснулась в фургончик, дотянулась до полки в дверях и вышла на ступеньку, держа сигарету между большим и указательным пальцами. Отойдя назад, Баффло щёлкнул хлыстом и… сигарета исчезла. Неужели мужчина смог выбить её из пальцев женщины, даже не поранив её?
– Вон она, подними, – приказал Баффло Скиппи.
Это было невероятно, но сигарета лежала в траве целая и невредимая.
Женщина наклонилась, подняла сигарету и зажала её зубами.
– Нет, просто возьми в руку.
Скиппи подчинилась.
Баффло примерился и снова щёлкнул хлыстом.
– Эх ты, мазила, – с упрёком сказала Скиппи, указывая на землю, где лежала аккуратно перерезанная надвое сигарета.
Ничего не ответив, Баффло стал подлаживать рукоять, но в чём состояла хитрость, ребята не знали. Они подошли ближе. Не поднимая головы, Баффло произнёс:
– Детям сюда нельзя. А ну кыш отсюда, не то мой хлыст окоротит ваши причёски.
В его голосе звучала угроза, и Джулиан с Диком ретировались.
– Как пить дать коротышка настучал, – посетовал Дик. – Теперь все артисты будут с нами так.
По дороге к своим домикам они натолкнулись на Раббера, гуттаперчевого человека. Тот осклабился и сказал: