…Бескрайняя выжженная солнцем степь. Чахлая травка, припадающая к сухой, изрытой трещинами и выбоинами земле. Раскаленный, лишенный влаги воздух с трудом проходит в легкие, царапая по пути нёбо. На небе ни облачка, светило, мерно плывя в самом зените, безнаказанно бьет лучами по всему живому.
По выбитой в траве копытами, колесами телег и ногами путников дороге ехал рыцарь. Под темно-зеленым плащом, что укрывает его от палящих лучей, видна длинная кольчуга, усиленная литым нагрудником и коваными наплечниками. На ногах разбитые поцарапанные сапоги, наполовину скрытые стальными поножами. Руки от запястий до локтей закрывают наручи. На голове стальной шлем с бармицей.
Поперек седла лежит большое копье с упором для руки. Наконечник давно не точен и побит ржавчиной. На рожоне следы крови. За спиной всадника два больших мешка. Из одного выглядывает край круглого щита. Краска с него давно слетела, обнажив темно-серое дерево, стянутое по периметру широкой полосой железа. Видны отметины ударов, широкие царапины и заусенцы.
На левом боку рыцаря висит меч в вытертых до блеска ножнах. Справа – топорик и длинный кинжал.
Вид у рыцаря усталый, взгляд потухший. На загорелом и худом лице маска из пыли, прорезанная дорожками стекающего со лба пота.
Конь – здоровенный битюг гнедой масти, – как и всадник, здорово устал. Голова чуть ли не ниже холки, ноги ступают тяжко, покрытый пылью роскошный хвост изредка шевелится, отгоняя мух. Из-под седла стекает тоненькая струйка крови – натерло до крови, но конь притерпелся к боли, не реагирует.
Дорога пошла вверх, забирая на холм. С него открывается вид на небольшую, но довольно густую рощицу. Слева от рощи течет речушка, а справа – курганы, покрытые зеленью.
Скользнув взглядом по деревьям, всадник едва слышно вздохнул и разлепил спекшиеся губы.
– Ну вот и Дотервиль… Доехали наконец-то, Гнедок. Отдохнем…
Конь, услышав голос и учуяв приближение воды, приподнял голову и тоже вздохнул. Совсем как человек.
Рыцарь чуть повеселел и дернул повод. Роща – конечный пункт его долгого пути. После всего пережитого, после долгих дней скитаний, после схваток и боев можно перевести дух, покинуть седло, снять опостылевшие доспехи, стащить насквозь промокшую толстую вязаную рубашку и смыть с себя грязь, пот и кровь. Квест позади. Теперь отдых…
Пошевелив онемевшей рукой, что удерживала копье, рыцарь поднял глаза к небу. Полдень. Он прибыл сюда чуть раньше срока, имея в запасе около часа. Это хорошо – запас, пусть даже маленький, никогда не помешает.
…Конь преодолел половину пути от холма до рощи, а рыцарь, стянув латную перчатку, уже расстегивал ремень шлема, когда от ближайшего кургана вдруг отделилась большая тень и стремительными прыжками понеслась наперерез всаднику…
Это был дракон. Самый обычный дракон, какие здесь еще встречаются, хотя и не в таких количествах, как раньше. Вопреки распространенному мнению вовсе не кровожадное чудовище, похищающее девиц и сжирающее целые деревни. Просто зверь, один из древних ящеров, что наперекор всем катаклизмам дожил до этих времен.
И все же он был опасен. Как и все крупные хищники. Так что рассчитывать на мирный исход дела глупо.
Рыцарь подхватил копье еще в тот миг, когда глаза заметили мелькнувший у кургана силуэт. Левая рука намертво зажала повод, удерживая коня на месте. Гнедок хоть и выдрессированный скакун, но может испугаться.
Схватка за пять минут до долгожданного отдыха – вещь малоприятная. Но дракон времени на приведение себя в порядок не даст. Так что тянуть нечего, надо атаковать. Причем как можно быстрее. Скорость, маневр и точный удар – единственный способ победить зверя.
Рыцарь потянул повод, заставляя коня взять вправо. Дракон ждал метрах в двадцати, широко расставив ноги и чуть пригнув шипастую голову к земле.
«Они не могут вертеть головой, – вспоминал рыцарь наставления по борьбе с драконами. – Из-за костяных наростов на шее. Потому и поворачиваются всем телом. А относительно длинная шея на самом деле неуязвимая часть тела. Сплошь броня – копьем не прошибешь. Бить надо под переднюю левую ногу. Там нет защиты. Наконечник может достать сердце…»
Он все сдавал и сдавал вправо. Дракон противно шипел, открывая широкую, усеянную острыми зубами пасть. Глаза, налитые кровью, неотрывно следили за всадником. Кончик хвоста бил по земле, поднимая пыль и сшибая траву.
В драконе опасно все. Челюсти, которыми он перекусывает лошадь, когти передних лап, способные разорвать кожаный доспех как тряпку. Хвост, хоть и имеющий очень малый радиус действия, но замертво укладывающий человека с одного удара. Но более всего опасен огонь, что вырывается из пасти.
Рыцарь отлично знал и никогда не забывал – струя огня бьет максимум на пятнадцать метров. Но по-настоящему опасным является отрезок от пяти до двенадцати метров.
Конечно, дракон плюет не огнем, у него не топка внутри. Пламя – реакция взаимодействия кислорода и азота с метаном и какой-то еще дрянью, что накапливается в чреве зверя.
Дракон отрыгивает порцию смеси, причем выпускает ее под высоким давлением, регулируя силу и длительность струи мышцами шеи. Смесь вылетает из пасти, а вспыхивает через полсекунды, в нескольких метрах от зверя. В противном случае она бы сожгла его самого.
Струя толщиной в голову человека бьет на полтора десятка метров. Собственно огонь не так страшен. Страшна смесь. Тем, что оседает на поверхности, как бы прилипая к ней и прожигая насквозь. На последние два-три метра смеси уже не хватает, там только пламя.
Порцию дракон выпускает за две-три секунды. Потом накапливает новый заряд где-то пару-тройку минут. В это время и надо атаковать.
…Конь, удерживаемый крепкой рукой, все же норовил убежать. Приближаться к зверю он не хотел. Рыцарь прилагал изрядное усилие, чтобы направить верного скакуна в нужную сторону. Видя, что дракон начал сближение, рыцарь дал шпоры коню и заставил того двигаться быстрее. Они все забирали и забирали вправо.
Дракон вдруг просел, ударяя телом о землю, и разинул пасть. Раздался хриплый рев, переходящий в клекот.
– Вперед, Гнедок! – выкрикнул рыцарь, подстегивая коня голосом и шпорами. – Быстрее!
Ударом о землю дракон как бы взбалтывал смесь в чреве, готовя ее к применению. А ревом прочищал горло. И в любой миг из его пасти может…
Струя ударила в тот миг, когда рыцарь в очередной раз пришпорил коня. Это их и спасло. Пламя прошло впритирку с задними ногами скакуна, чуть опалив шкуру. Гнедок так прыгнул вперед, что всадник едва не выронил копье. Левая рука совершила полувзмах, возвращая на место щит. Пламя еще не истончилось до конца, а рыцарь уже вскрикнул:
– Вперед, Гнедок! Вперед!
Конь прыгнул еще раз, заходя сбоку. Дракон после «залпа» двигался чуть медленнее и не успел довернуть корпус. Рыцарь вновь пришпорил Гнедка и выставил копье наперевес. И хотя места для настоящего разгона не было, удар получился неплохим. Лезвие довольно легко пропороло толстую шкуру и, не встретив препятствия, пошло в глубь тела.
Дракон взревел от боли, отпрыгнул вбок и вдруг развернулся мордой от всадника. Копье вместо сердца ударило в кость, скользнуло вдоль нее и расслоило мышцы ноги.
Рыцарь замешкался на миг, вытаскивая застрявший наконечник, и упустил момент. Дракон еще чуть повернул корпус и взмахнул хвостом.
Эта закованная в костяную броню часть тела дракона, как и шея, была малоподвижна. Дракон, когда пускал ее в дело, увеличивал силу удара за счет движения всего корпуса. Сейчас из-за раны он этого сделать не сумел, и удар вышел в треть силы. Да еще хвост коснулся коня в конечной точке выпада.
Скакун, получив мощный толчок, отлетел в сторону. С правого бока и верхней части задней ноги кожу словно стесало. Потекла кровь.
Рыцаря бросило правее. Копье и щит вылетели из рук. Тяжелое тело сильно приложилось о землю. Доспехи спасли от тяжелых травм, а шлем – от сотрясения мозга. В глазах потемнело, но рыцарь сознания не потерял. Кое-как встал на ноги, краем глаза зацепил массивную фигуру дракона, стоявшую всего в пяти шагах от него. Правая рука хлопнула по левому боку – меч на месте. А вот шлем слетел (ремень так и не успел застегнуть). Легкий ветерок остудил голову.
Зверь уже поворачивался мордой к человеку. И хотя пустить новую струю огня он пока не мог, клыки и когти были готовы к делу.
На размышление не оставалось даже мгновения. Рыцарь действовал инстинктивно, приняв, может, и рискованное, но единственно верное в данной обстановке решение. С короткого разбега запрыгнул на спину зверя, едва сохранив при этом равновесие. И только сейчас почувствовал, что левая нога болит. Падение с коня не прошло бесследно, связки голеностопа были потянуты. И хорошо, если только потянуты…
Дракон опять взревел, дернулся, ища противника. Но глаза видели только коня, вскочившего на ноги и отбежавшего метров на десять в сторону. В запале схватки дополнительного веса зверь не почуял. Пока. Его внимание было обращено на скакуна. Тем самым верный Гнедок дал своему хозяину шанс.
И рыцарь воспользовался им на все сто. Прихрамывая, он пробежал вдоль корпуса дракона, ступил на шею и сделал три шага. Успев мысленно похвалить себя за правильный выбор доспеха – взял кольчугу, предпочтя ее стальной скорлупе тяжелой защиты. В той подобный трюк не совершить.
Атаковать глаза, что выглядело наиболее правильным в этой обстановке, он не стал. Органы зрения дракона прикрыты массивными костяными надбровьями и посажены глубоко внутрь. Находясь на голове, не враз их и достанешь.
Рыцарь нанес удар в стык шеи и головы, где мощный спинной хребет соединялся с черепом. Это была еще одна уязвимая область у дракона. Первый удар вышел не очень точным – подвела нога и помешал рывок дракона. Тот пошел в атаку на коня. Умное животное отскочило в сторону, но не убегало совсем, не желая бросать хозяина.
Дракон взревел, мотнул головой, потом корпусом. Это движение было настолько сильным, что рыцарь не удержался на ногах и полетел на землю. За миг до этого всадив меч чуть ли не наполовину в шею зверя.
Новый удар о землю вышиб из человека дух. От боли он на миг потерял сознание, но быстро пришел в себя и вскочил на ноги. Правая рука сама сорвала топорик с ремня. Взгляд метнулся назад.
Дракон лежал шагах в семи от него. Завалившись на правый бок и вытянув шею, из которой торчал меч. Последний удар оказался смертельным.
Рыцарь выпустил топорик, сел на землю, невольно поморщившись – нога болела все сильнее, определенно растяжение. Глянул в сторону. Гнедок стоял у скомканного плаща, опустив голову. По боку коня текла кровь, на запах которой спешили мухи.
С трудом, унимая дрожь в пальцах, рыцарь снял рукавицы. Провел пятерней по слипшимся волосам. Опять глянул на дракона. Вот он, последний враг. Последнее препятствие. Теперь впереди отдых и заслуженные почести. Кто бы знал, как тяжко они дались…
– Все, Гнедок, – хрипло выдохнул рыцарь. – Мы победители. Вот раны залечим и насладимся плодами победы…
Конь, услышав голос хозяина, поднял голову и тихонько заржал. Приветствуя его и жалуясь на рану.
Рыцарь растянул губы в слабой усмешке. Пальцами ухватил тонкий черный ободок, шедший по краю кольчуги. Чуть склонив голову, сказал:
– База, я – Палладин. Ответьте.
– База на связи, Палладин! – тут же откликнулся приятный женский голос. – Слушаю вас.
– База, последнее задание выполнено. Дракон убит. Этап пройден. Мне нужна помощь.
– Понятно, Палладин. Мы все видели. Помощь уже выслана и прибудет через минуту. Держитесь. Поздравляем с победой!
Рыцарь отпустил ободок, вытер пот со лба и запрокинул голову вверх. Где-то там, в голубом небе, плывет незаметная отсюда станция слежения. Конечно, они видели все. И помощь выслали, как и положено. Рыцарь вызвал базу скорее по инерции. И еще потому что хотелось похвастать победой. Трудной. И оттого вдвойне заслуженной…
Через минуту помощь прибыла. Небольшой геликоптер в ярко-изумрудной окраске приземлился в тридцати метрах от рыцаря. Увидев рослые фигуры сотрудников персонала, рыцарь покачал головой и довольно цокнул языком. Игра окончена…