– Миссис Эльфийская Сколопендра может проводить тебя только в последний путь! И поцеловать на прощание твой хладный «трупь», – язвительно заметила бабушка.
– А я-то думал, где ты их откопал! Мальчик мой, я говорил тебе, не лазь по чужим склепам! – прыснул ворон.
Бабушка пробурчала что-то вроде: «Ну это уже слишком!». Вылетела из укрытия бросилась в атаку.
Мне было ужасно любопытно, что произошло во дворце! И я очень надеялась, что можно будет попросить эльфийскую сколопендру взять меня с собой.
Поэтому я встала из-за остатков стола. И к удивлению эльфа направилась за ним. Он вышел в роскошный коридор, взял плащ, накинул его на плечи и красивым жестом убрал волос за ухо.
– О! Как это мило с вашей стороны, – послышался его голос, когда он выбирал трость.
– А что там произошло? – как можно беспечней произнесла я, глядя на него снизу вверх.
– Ничего особенного, – ответила эльфийская сколопендра.
– А можно я поеду с вами? – попросилась я, мечтая увидеть хоть одним глазком принца. При этом я изобразила самую милую из всех улыбок.
– Дайте-ка подумать, – замер на пороге эльф.– Дай-ка угадаю! Вы хотите посмотреть роскошный зимний сад? Нет, не сад! А коллекцию картин! Да что сегодня со мной такое! Вы впечатлены архитектурой дворца? И теперь мечтаете прогуляться по нему? В познавательных целях?
Он словно читал мои мысли. Я стояла, поджала губы.
– Нет. Если не хотите, чтобы ваш блестящий панталонами дебют повторился! – жестко произнес эльф, а я замерла от негодования. В комнате бабушка защищала семейную честь. И я полностью одобряла ее действия!
– А будете упираться, ваше признание в любви закончится так же, как и в тот раз! – парировала я, затаив обиду.
–Я жду свой поцелуй, – красивые глаза эльфа смотрели на меня. На его лице застыла странная улыбка. – И после него решу. Брать вас с собой во дворец? Или нет.
Мне безумно хотелось увидеть принца. И я набралась смелости, подалась вперед и приоткрыла и выкатила губы в ожидании поцелуя.
– А теперь подойди к зеркалу, миссис Эльфийская Сколопендра, – послышался насмешливый голос. – Вот это принц видит каждый день. За каждым окном, за каждым поворотом, в каждой комнате. И разница лишь в цвете волос, глазах и одежде.
– Что?!! – зашлась от негодования я. Я чуть не поцеловала его, чтобы попасть во дворец, а он … Прикрыв рот руками я отшатнулась.
– Ам. Я тебя раскусил, – заметил эльф, улыбнувшись. И щелкнув меня пальцем по носу.
– Мерзавец, подлец! – выдала я в сердцах.
– О, я еще и поднялся в ваших глазах, – снисходительно заметил эльф. – Да, продолжайте… Есть еще негодяй. Я вам подсказываю! Тоже очень приятный комплимент!
Уууу! Как я на него зла! Словами, подобающими приличной девушке, не передать!
– А еще у вас что-то в зубках застряло, – произнес эльф, склонившись ко мне. – В ваших маленьких очаровательных клычках!
Что? Как? Я же проверяла! Не может такого быть! Я вспыхнула от стыда, бросаясь к зеркалу.
– Наверное, принц, который вам не по зубам, – заметил эльф, когда я уже смотрела на свои клычки. – Так, чтобы занять вас и дорогих родственников, которых я решил поубивать чуть позже, оставляю распоряжение. Украсить дом к новому году. И поставить елку. Но так, чтобы это было интересно, необычно и так далее. А вам, миссис Эльфийская Сколопендра, все проконтролировать. Можете доминировать, властвовать и унижать. Разрешаю.
Дверь за ним закрылась, а я вернулась в разрушенную столовую. Бабушка висела на шторе, обмахиваясь веером из вороньих перьев.
– У каждой приличной девушки должен быть веер, – сообщила мне бабушка. – Жаль, что многие мужчины могут подарить только букет. Далеко не цветов.
– О, вижу, что опыт уже есть! – ядовито ответил ворон, глядя на меня с негодованием.
Ворон проверял проплешины и злился неимоверно. В его клюве был черный пух, который он сплюнул на каминную полку.
– Начало гнезда положено, – едко заметил он, видя, как бабушка продолжает самозабвенно обмахиваться веером.
– И пусть гнездо тебе будет пухом, – скромно отозвалась бабушка.
– Он приказал подготовить дом к новому году, – заметила я, скрывая обиду. Мне так хотелось увидеть принца, но ничего не получилось! Поэтому в расстроенных чувствах я присела на софу.
– Теперь я понял! – заметил ворон, взлетая с полки. – Это не свадьба, а благотворительный ужин для голодающих!
– Как метко подмечено. Для ужина, – язвительно заметила бабушка. – А знаете ли, многоуважаемый ужин, что приличная девушка никогда не появляется с одним и тем же веером?
– В те годы, когда вы были девушкой, люди изобрели первое колесо, – парировал ворон, крайне недовольный нашим появлением в доме и на свет.
Он взмахнул крылом, а две части стола сошлись вместе, как будто он не ломался. Осколки люстры поползли к ней по полу и столу, собираясь вместе. Люстра поднялась в воздух и вернулась на место. Разбитые вазы с цветами возвращались на стол и снова превращались в целые. Вещи чинились и становились на свои места.
– Я забыл о манерах! Как я мог! Ваши отпавшие челюсти обязаны мистеру Крейвену. А для вас просто Опыт! – усмехнулся ворон, надменно глядя со своей каминной полки. Он прижал крыло к груди и поклонился.
Девственность против Опыта? Это что-то новенькое.
В углу появилась елка. Пушистая и зеленая. На елке сверкали шары.
– У чародеев не только плохой характер, но и отвратительный вкус, – отмахнулась бабушка. За окном мела метель, запорашивая окна.
– О, вижу, что во рту у вас побывало много мужчин, – едко заметил ворон. Я подошла к чудесной елке, рассматривая каждый шар. В шарах отражалась я, столовая и сцепившиеся опыт и девственность.
– Вот только обернись человеком! – прошипела бабушка, пока я рассматривала магические огоньки, которые отражались от шаров. Это было так красиво, что я на мгновенье замечталась.
– О, значит, ты тоже знакома с магией! Ну-ну! – сражались эти двое, пока я осторожно дотронулась до шарика.
– Ты еще магии не видела! – каркал ворон, пока я поправила бантик. Елки у нас давненько не было. Лет пять. Дед говорил, что елка – это слишком дорого.
Мою руку пощекотали колючки. Я смотрела на игрушечных принца и принцессу, танцующих на пушистой колючей зеленой лапе. Я так и не потанцевала с принцем. Быть может, если бы мы с ним просто потанцевали, у меня жизнь сложилась совсем по-другому.
– Ты к кому новогодние шарики подкатываешь! – слышался возмущенный голос бабушки. На елке появились новые шары, сверкая, как и прежние.
– Погоди, я еще сосульку не доставал! – язвительно парировал ворон. Прямо передо мной появилась красивая сосулька.
– Сейчас я тебе такой золотой дождик устрою! – прошипела бабушка.
– А я тебе гирлянду под глазами засвечу, белка- летяга! – прошипел ворон.
– И бусинки, зубочистка вместо кола! – донесся до меня голос бабушки.
– Фу, какая вы извращенка! Все у вас «и бусики» на уме! Так бы и сказали, что я вам очень понравился! – заметил ворон. – Но не про вашу снежинку, мадам!
– Это – не елка! Это – позор! Вы что? Никогда елок не видели? – яростно защищала честь семьи моя дорогая бабушка. – Где шишки!
– А чем вас пол шишечки не устроит? – слышался язвительный ответ. А среди еловых лап появились половинки шишек, украшенные красивой висюлькой. – Мадам, так вы слегка «и бусинка!». Женщины с легкой «и бусинкой» меня не интересуют!
– Господин Крейвен, я так и поняла, что вы у нас слегка «и бантик»! – шипела бабушка, а со стола снова упала многострадальная ваза. – Мужчины – «и бантики» – не мой профиль!
На шарах появились красивые бантики. Их оплетали нарядные бусы. Я радовалась, как ребенок каждому украшению, думая про то, что отвечу Эльфийской Сколопендре, когда он вернется. Мне так хотелось ответить ему что-то едкое и гадкое. «Принц вам не по зубам!», – слышался в голове голос.
Вот пусть только придет. Поскорее бы! Я уже придумала, что ему отвечу. В новогодних шарах сверкнули мои клыки и улыбка. Никогда я еще так не ждала его, предвкушая момент встречи.
Внезапно меня отмело заклинанием. «Кровиночка моя!», – послышался встревоженный голос бабушки. А я упала на елку и потеряла сознание.
– Ой, – послышалось надо мной, когда я открыла глаза. На моей груди сидел ворон и бабушка.
– Это ты виноват! – яростно зашипела бабушка.
– Нет, это ты под руку лезла! – каркнул ворон, пока я пыталась понять, что произошло! И почему мне так колется! – Видимо, кар-р-р-рма у вас такая! Я дико извиняюсь… Сейчас попробую исправить!
Я сначала не поняла, а потом … встала. Елка валялась рядом лысой. Ни единой игрушки, ни единого огонька. Я опустила глаза и увидела, что мое платье превратилось… в елку! Все шары и украшения, бантики и сосулька, бусы и блестяшки были на мне. Пушистое, зеленое платье из еловых веток отражалось в зеркалах.
– Ой! – платье ужасно кололось и звенело. Бабушка обнимала меня и клятвенно обещала вырвать ворону остатки перьев.
– Как на счет хоровода? – язвительно заметил ворон, глядя на меня.
– Только хоровод мужиков! – едко заметила бабушка, глядя на ворона с ненавистью.
Ворон взмахнул крылом, я зажмурилась, но когда открыла глаза, то снова увидела платье – елку. Ничего не получилось! Совсем ничего! Елка как была, так и осталась!
– Зато праздник всегда с собой! – гадко заметил ворон. Но судя по виду, он был очень растерян. Видимо, что –то пошло не так!
– Вы хотите сказать, что это теперь навсегда? – ужаснулась я, чувствуя себя новогодней елкой.
– До нового года точно! – заметил ворон, неся добытый пух к себе в «гнездо».
– Не переживай милая, – утешала меня бабушка, повиснув рядом с сосулькой. – В каждой красивой женщине есть чуть-чуть от новогодней елочки. Вокруг нее всегда хороводятся кавалеры.
– И заглядывают под юбку в поисках подарков! – перебил ворон, пристраивая пух к предыдущей добыче.
– Она всегда сверкает! И все ей любуются! – продолжала бабушка, чтобы меня утешить. Она чувствовала себя виноватой, но я ее не винила, с затаенной ненавистью глядя на ворона.
– А после праздника ее раздевают и выбрасывают! – усмехнулся ворон, тонко намекая.
В коридоре послышался скрип двери. И шаги.
– Где моя дорогая миссис Эльфийская Сколопендра, – послышался голос. – Почему она меня не встречает, как полагается жене? У меня для нее есть маленький подарок!
Звеня украшениями, я направилась в коридор. Ходить в таком платье было неудобно.
– Прелесть –то какая! – заметил эльф, поднимая брови и глядя на мое новое платье. Он что-то прятал за спиной. – А под юбкой, я понимаю, меня ждут подарки?
– Один, подарок! – прошипела бабушка, высовывая мордочку из – за ветвей.
– Я помню, как ты мечтала о принце, – заметил эльф, доставая подарок. – Поэтому решил подарить его тебе! Это – единственный принц, которого одобряет твой муж. И даже находит его милым.
И он протянул мне игрушечного принца.