Времени до открытия фестиваля воздухоплавания в Барселоне оставалось все меньше, а рабочий график Амалии становился все напряженнее. Ежедневно помимо прямых обязанностей ей приходилось выполнять массу поручений, связанных с подготовкой босса к полетам: выяснять у команды сопровождения, как идет подготовка воздушного шара, в зависимости от направления господствующего ветра прорабатывать различные траектории полета. Кроме того, Амалии без конца звонила сеньора Висенте, которая с явным удовольствием ждала начала фестиваля.
К концу рабочего дня девушка очень уставала, но при этом испытывала душевный подъем. Теперь она заинтересовалась соревнованиями и с жадностью впитывала всю информацию о полетах.
– Амалия, где прогноз погоды на сегодня? – спросил Стефано за два дня до открытия фестиваля.
– На вашем рабочем столе, слева! – крикнула она в ответ, заканчивая составление списка провианта. Четырем членам команды сопровождения требуется немало провизии, пока они с земли отслеживают полет аэростата. Времени на привал у команды нет, ведь ей нельзя терять воздушный шар из вида – иначе придется связываться со Стефано по рации. Да и боссу захочется перекусить и выпить воды.
С Еленой Марисоль Амалия неоднократно общалась по телефону. Судя по всему, секретарша Рафаэля радовалась предстоящему путешествию и с гордостью отзывалась о своем боссе. Пару раз Амалия даже пожалела о том, что отказалась от полета с Сандовалом. Но, представив себя парящей в воздухе, струсила.
Проблема заключалась в том, что в полете требовалась пища, которую не нужно готовить. Единственный источник огня на аэростате – газовые горелки. Амалия подавила смешок, вообразив Терезу Валескес поджаривающей сосиску на горелках воздушного шара Рафаэля Сандовала.
Скорее всего, ради своей подружки он притащит в гондолу икру и шампанское.
Амалия не могла представить Терезу на воздушном шаре. По словам Стефано, аэронавт должен постоянно следить за направлением ветра, дабы развить максимальную скорость. Учитывая высоту, на которой находится воздушный шар, такая работа требует полной концентрации. Сопернику Стефано, настроившемуся на победу, некогда будет флиртовать с Терезой. Понимает ли это подружка Рафаэля?
Амалия покачала головой. Незачем думать о проблемах Сандовала.
Фестиваль начинается в субботу. Вот уже два дня в воздухе парят аэростаты – зарубежные участники осваиваются на новой территории.
Амалия дважды наблюдала за неторопливо плывущими над морем воздушными шарами.
– Красивые, верно? – спросил Стефано, подходя вечером к окну, где стояла Амалия. – Ты должна прийти и проводить нас.
– Недавно звонила Елена и спрашивала, не нужно ли взять в полет какие-нибудь специальные принадлежности.
– Придется поблагодарить секретаршу Рафаэля в речи, которую я буду произносить, принимая выигрыш, – задумчиво сказал Стефано. – Она будет отличным напарником. Интересно, как Сандовал станет жить-поживать в гондоле с Терезой Валескес? – Он рассмеялся.
– Вы так уверены, что победите. А если проиграете? – Амалия знала, каким бывает ее босс в дурном настроении.
– Я даже не думаю о проигрыше.
– Елена говорит, что Рафаэль рассуждает так же.
– Ха, он останется с носом!
Амалия не понимала, как можно не сомневаться в безусловной победе. Она привыкла продумывать пути отступления на случай поражения.
– Приходи в субботу вместе с Хосе на открытие, – предложил босс.
Она взглянула на него:
– Я вам понадоблюсь?
– Нет, но тебе, возможно, захочется увидеть, как мы наполняем газом оболочку аэростата и взлетаем. Маргарите больше всего нравится наблюдать именно за стартом. – Стефано говорил о жене.
– Оболочку, – повторила она, вспоминая разъяснение, прочитанное в Интернете.
– Нейлоновая часть аэростата называется оболочкой. Еще там есть корзина, или гондола, и блок горелок. Никаких сложных деталей, но мне нравится такая простота.
– Мы придем, если будет хорошая погода. Хосе понравится фестиваль. Он конечно же станет объяснять мне физические процессы, удерживающие воздушный шар в воздухе. – Амалия любила младшего брата, но иногда своими заумными рассуждениями он ставил ее в тупик.
В субботу стояла великолепная погода: немного прохладно, но на небе не было ни облачка, и с моря дул свежий ветерок. Стефано предупредил, чтобы они приезжали на рассвете, ибо воздушные шары должны были стартовать очень рано. Из Барселоны к месту проведения фестиваля организовали автобусный рейс.
Амалию охватило волнение, едва она оказалась на огромном поле в нескольких милях от города. У входа на поле они с Хосе получили карту и узнали местоположение аэростата ее босса. Вокруг находилось более сотни воздушных шаров на разных стадиях предполетной подготовки. Работали вентиляторы предварительного наддува оболочки. Как только оболочка оказывалась наполовину заполненной холодным воздухом, включался блок горелок. Ревели они на удивление громко. Мужчины и женщины вокруг работали, разговаривали и смеялись.
– Пришли проводить меня?
Амалия посмотрела налево и увидела Рафаэля Сандовала. Его красно-черный шар тоже готовили к полету. Гондола лежала на боку. Два человека растягивали входное отверстие оболочки, пока вентилятор накачивал в нее холодный воздух.
Одежда Рафаэля сочеталась с цветом воздушного шара: черный комбинезон с красными полосами.
– Вообще-то я пришла проводить своего босса, – заметила Амалия.
– Могли бы притвориться, что меня. – Он улыбнулся Хосе, потом протянул ему руку: – Меня зовут Рафаэль Сандовал.
Хосе пожал ему руку и попросил:
– Можно мне посмотреть, как ваш аэростат наполняют воздухом? Я читал, как это делается.
– Конечно, пойдем со мной.
Амалия смотрела вслед уходящим мужчинам. Не следует Хосе приставать к Рафаэлю. Любопытство юноши с радостью удовлетворил бы Стефано.
Она направилась за ними, желая остановить брата, но не успела. Хосе уже был у гондолы и разглядывал горелки, а Рафаэль давал пояснения. Члены команды обменивались шутками, атмосфера становилась все непринужденнее.
Амалия, несмотря на скепсис по отношению к Рафаэлю, отметила, что он уделяет ее брату время и подробно обо всем рассказывает. Стефано, вероятнее всего, не вдавался бы в детали.
У Амалии и Хосе был великолепный отец, и юноша ужасно скучал по нему. Они никогда до конца не примирятся с потерей родителей. Амалия не заводила серьезных романов, полностью отдаваясь работе и ведению хозяйства. Она не устраивала свою личную жизнь, ожидая, когда ее брат станет самостоятельным. Таким образом, никто из мужчин не оказывал на Хосе влияния. Возможно, Амалии следовало бы выйти замуж, и тогда рядом с ее братом был бы взрослый мужчина.
Она огляделась. Шум нарастал. Аэростаты, в оболочки которых накачивался воздух, выстроились на земле в пять длинных рядов. Яркие воздушные шары слегка подрагивали и поблескивали в первых лучах солнца.
Посмотрев на Хосе, Амалия решила набраться терпения. Пусть он выяснит все, что его интересует, а потом они пойдут к аэростату Стефано в нескольких метрах отсюда.
Внезапно из горелок аэростата Рафаэля вырвалась длинная огненная струя, раздался угрожающий рокот. Хосе улыбался. Рафаэль стоял рядом с ним, наблюдая за тем, как нагревается воздух в оболочке, которая постепенно приподнималась.
Рафаэль продолжать что-то говорить Хосе. Юноша был вне себя от восторга. Амалия заметила, что расспросы брата не раздражают Рафаэля. Сандовал не только позволил парню подойти к аэростату, но и поработать с горелками.
Терезы Валескес нигде не было видно, хотя ей уже следовало бы появиться.
Каково это – быть подружкой Рафаэля? Амалия подозревала, что он не скупится на подарки: цветы, шоколад, драгоценности. Хотелось бы пожить вместе с Сандовалом на широкую ногу, ходить в театр, оперу, кататься на яхте. Такие отношения, несмотря на их непродолжительность, наверное, доставляют удовольствие.
Воздушный шар Рафаэля слегка приподнялся над землей, пламя из горелки вырывалось теперь вертикально. Высота огненной струи была в два раза больше человеческого роста. Хосе и Рафаэль залезли в гондолу с высокими бортами, в которой поместились бы четыре или пять пассажиров. Насколько безопасно путешествие в такой корзине?
Аэростат был почти готов к полету, когда наконец явилась Тереза. Один из членов команды сопровождения помог Рафаэлю выбраться из гондолы, и тот направился к напарнице. На ней были туфли на высоких каблуках. Интересно, как на это отреагирует Рафаэль? Любой человек скажет, что обувь на высоких каблуках и дно плетеной гондолы несовместимы. На Терезе были обтягивающие брюки и открытый топ. Стильный наряд подходил скорее для прогулок по пляжу, нежели для полетов ранним утром.
Увидев, как вырядилась Тереза, Рафаэль обомлел. Амалия невольно рассмеялась, и он, прищурившись, посмотрел в ее сторону. Девушка пожала плечами. Мгновение спустя он, подбоченившись, обрушился на Терезу:
– Ты что вытворяешь?!
Его подружка оказалась намного хладнокровнее, чем можно было предположить. Едва заметно улыбнувшись, она провела пальчиком по щеке Рафаэля:
– Я готова к приключению. Твоя секретарша посоветовала мне одеться потеплее. Если станет жарко, я сниму топ.
Члены команды сопровождения прекратили работу и уставились на Терезу. То же самое сделали несколько человек, обслуживавшие другие аэростаты. Тереза не обратила на это никакого внимания.
– Ты собираешься лететь в таком виде? На больших высотах холодно. Мы поднимемся на несколько тысяч футов! – прорычал Рафаэль.
– Ты согреешь меня.
– У меня не будет на это времени. Хулио, дай мне свою куртку.
Худощавый юноша снял с себя куртку и бросил ее Рафаэлю. Тот, в свою очередь, швырнул куртку пораженной Терезе.
– Надень ее и разыщи подходящую обувь. Мы взлетаем через двадцать минут. Я не намерен терять время из-за тебя! – заорал Рафаэль.
Тереза сердито уставилась на него. Хосе подошел к сестре:
– Ты видела? Я работал с горелками. Это так здорово! Я хочу когда-нибудь полетать на воздушном шаре. – Он взглянул на Терезу, которая держала в руке куртку и свирепо глядела на Рафаэля. – Ты доверилась бы этой женщине? Сегодня она должна лететь с Рафом. Будь я на его месте, подыскал бы ей замену.
– Ты назвал его Рафом? – спросила удивленная Амалия.
– Он сказал, что я могу его называть так, как и члены команды сопровождения. Давай отыщем шар твоего босса. Я хочу сравнить их. Если мистер Висенте сообщит мне кое-какие детали, я рассчитаю, какой из аэростатов, с учетом скорости и направления ветра, пройдет большее расстояние. Следует учесть плотность воздуха, вес пассажиров, баллонов с пропаном…
Хосе продолжал говорить, но Амалия уже потеряла нить его рассуждений. Она оглянулась, желая узнать, как развиваются события. Тереза надела куртку Хулио, но переобуваться явно не собиралась.
Оболочка шара Стефано Висенте была уже наполнена, а тросы, соединяющие ее с гондолой, натянуты. Босс Амалии пил кофе с женой. Рядом с ними стояла женщина, вероятно Елена. Амалия подошла поздороваться.
– Ты знакома с Еленой? – спросил Стефано.
– Мы только разговаривали по телефону. Приятно познакомиться. – Амалия отметила, насколько практично одета Елена. Ее рыжеватые волосы были стянуты в хвост. Поверх теплой рубашки она надела куртку. Джинсы и ботинки на каучуковой подошве отлично подходили для полетов.
Амалия хотела было рассказать Стефано о Терезе, но потом решила, что он надеялся именно на такое развитие событий. Хотя, наверное, даже Висенте не может предположить, сколько еще проблем доставит Рафаэлю его напарница.
Поздоровавшись со всеми, Хосе подошел к гондоле и заговорил с одним из мужчин.
– Мы взлетаем в десять. – Стефано посмотрел на часы.
Он и Елена торопливо ушли.
– А вы поднимаетесь с мужем в воздух? – обратилась Амалия к сеньоре Висенте.
– Часто, но не каждый раз. Всегда найдутся друзья, которые хотят полетать. Возможно, после фестиваля он покатает вас и вашего брата. Хосе в явном восторге.
Вернувшись, Стефано и Елена направились к гондоле и залезли в нее. Проверив горелки, Стефано показал команде сопровождения поднятые вверх большие пальцы.
Послышались радостные крики. Амалия повернулась и увидела, как в воздух медленно поднимается первый воздушный шар. Через две минуты за ним последовал еще один. Тут же в небо взмыл черно-красный аэростат Рафаэля. Несколько мгновений спустя, получив разрешение, Стефано стал поднимать свой воздушный шар.
Хосе подошел в Амалии:
– У них одинаковые шансы на выигрыш. Аэростаты идентичны по размеру и весу. Рафаэль взял на борт дополнительный газовый баллон, но Стефано тяжелее его по весу, и у него больше всякого барахла в бортовых карманах гондолы.
– Значит, выиграет более опытный пилот, – проговорила Амалия.
– Да, и тот, у кого лучше напарник. Я думаю, Раф намается с этой дамочкой. – Хосе тряхнул головой. – Почему он взял именно ее?
– Таково условие пари.
Амалия не упомянула о том, что сама должна была лететь с Рафаэлем. И не сказала брату о решении Рафаэля передать выигрыш в благотворительный фонд.
Может, попросить Стефано в следующий полет взять на борт Хосе? Но вдруг мальчик выпадет из гондолы?
– Я возвращаюсь домой, – заявила сеньора Висенте. – Вас подвезти?
– Вы не останетесь?
– Скоро поле опустеет. Самое интересное начнется только через пару часов. Я поеду домой и подожду звонка от команды сопровождения.
Амалия приняла приглашение жены босса. Не хотелось ждать автобус. Идя на автомобильную парковку, она взглянула на парящие воздушные шары. Черно-красный аэростат сразу бросался в глаза. Жаль, что Амалия не узнает, как Рафаэль управляется со своей пассажиркой. При мысли о том, что, возможно, творится у него в гондоле, она улыбнулась и даже посочувствовала Рафаэлю.
Остаток выходных Амалия и Хосе пристально следили за соревнованиями. Юноша искал информацию в Интернете, читал газеты и за ужином подробно рапортовал о происходящем на фестивале.
Первые два дня лидировал Стефано, на третий день вперед вырвался Рафаэль. Удалось ли ему утихомирить свою напарницу?
Амалия подумала, что, возможно, недооценивает Терезу. Будучи подружкой Рафаэля, та конечно же захочет, чтобы он выиграл.
До возвращения Стефано на работу оставалось больше недели. Во вторник фестиваль закроется и начнется гонка двух асов воздухоплавания. В офисе было тихо. Амалия порадовалась концу аврала и решила заняться отложенными на время второстепенными делами.
Во вторник днем Амалии позвонил Рафаэль Сандовал. Не поздоровавшись, он сразу приступил к делу:
– Завтра на рассвете вы летите со мной. Не берите с собой много вещей. И ради бога, оденьтесь как следует.
– О чем вы говорите? – пропищала растерянная девушка.
– О пари, конечно. Фестиваль закрылся сегодня в полдень. Висенте и я набрали почти равное количество очков. Все решится во время прыжка в длину.
– У вас есть напарница, – запротестовала она.
– Тереза заявила, что ноги ее больше не будет в гондоле. Я не хочу проиграть пари из-за вашего с Висенте сговора. Так что вы полетите. Будьте на месте не позже половины шестого утра. Сумку отдадите команде сопровождения.
– Нет! – воскликнула Амалия.
– Мне некогда спорить. Не смейте опаздывать! – Он повесил трубку.
Она тут же набрала номер Стефано. Тот ответил после второго гудка.
– Только что звонил Рафаэль Сандовал и заявил, что я лечу вместе с ним, ибо Тереза отказалась. Я не могу лететь, Стефано. На кого останется Хосе, и моя работа, и?… – Она не желала признаваться в том, что боится высоты.
Ее босс рассмеялся:
– Я выиграю в любом случае, полетишь ты с ним или он вообще останется без напарника. Не могу дождаться того момента, когда он вручит мне чек на глазах у членов Альянса предпринимателей.
– Подыщите ему другого напарника.
– Эй, я ведь согласился на Терезу Валескес. Если она не желает участвовать, то это его проблемы. И нечего жаловаться.
– Знайте, я не полечу!
– Как скажешь. Для меня это замечательная новость.
Стефано все равно, каким способом добиться победы. Будет несправедливо, если Рафаэль проиграет из-за отказа Терезы. Да и деньги не попадут в благотворительный фонд.
Весь вечер Амалия не находила себе места. Хосе, заметив ее волнение, предложил развлечься видеоигрой. Она согласилась, чтобы не думать о том, как отреагирует Рафаэль, когда завтра утром она не появится в назначенный час. Конечно, он будет взбешен. Девушка вздрогнула. А что он сможет ей сделать? Она не работает на него. Если бы Стефано не пришла в голову безумная идея, Рафаэль Сандовал не только не узнал бы ее имя, но даже не запомнил бы в лицо.
Она ни в чем не виновата. Узнав об этом дурацком пари, Амалия сразу отказалась лететь. Почему Рафаэль решил, что ради него она все бросит?
И все же девушка долго не могла заснуть. Ей показалось, что она проспала всего десять минут, когда в дверь квартиры постучали.
Выпрыгнув из кровати, она бросилась к двери и едва не столкнулась с братом. Оба натягивали халаты.
– Пожар? – спросил Хосе.
– Не знаю. Может, соседу нужна помощь.
Рывком открыв дверь, Амалия обомлела. На пороге стоял Рафаэль Сандовал в красно-черном комбинезоне. Волосы взъерошены, глаза мечут молнии.
– Вы не одеты! Подозреваю, что и вещи не собрали. Фестиваль закончился, поэтому специальный автобусный рейс отменили. Я приехал за вами.
Хосе поздоровался с Рафаэлем так, будто его появление у них в доме посреди ночи было нормальным явлением.
– Я же сказала, что не полечу, – упрямилась Амалия.
– Куда не полетишь? – поинтересовался брат.
– На аэростате, – пояснил Рафаэль. – Я не желаю проиграть эту гонку из-за формальностей. Собирайтесь!
– Ты полетишь с Рафом на воздушном шаре? – Хосе просиял, глядя на сестру. – Вот везунчик!
– Я не полечу, – чеканя слова, повторила Амалия. Они оба оглохли, что ли?
– Ты должна лететь, это же потрясающая возможность! Когда вернешься, обо всем расскажешь, – волновался Хосе.
Так почему бы ему не полететь вместо нее? Может, предложить эту идею Стефано?
– Да, она должна лететь. Если убедишь ее, я покатаю тебя на аэростате по возвращении, – бросил Рафаэль, глядя на часы. – Через десять минут выезжаем. Если не хотите несколько дней путешествовать в пижаме, поторопитесь. Амалия ушла в свою комнату. Со стуком захлопнув дверь, она включила свет и присела на край кровати.
Ни боссу, ни Рафаэлю Сандовалу не удастся заставить ее плясать под их дудку.
– Я не могу оставить Хосе! – завопила она.
Из гостиной доносились голоса мужчин. Почему Хосе считает нормальным, что какой-то человек появляется в доме среди ночи и собирается похитить его сестру?… Уже почти пять часов. Рафаэлю лучше поторопиться, если он не хочет опоздать к старту.
Амалия скрестила руки на груди. Может, согласиться? Будь она уверена, что не умрет от страха, полетела бы. Удивительно, как Тереза выдержала четыре дня.
В дверь постучал Хосе.
– Я принес тебе сумку и рюкзак, – сообщил он. – Я справлюсь, пока тебя не будет. Мне почти восемнадцать. А Раф сказал, что его домработница будет готовить для меня. Это ведь круто!
На пороге появился Рафаэль. Казалось, он заполняет весь дверной проем.
– Я не шучу. Если вы не согласитесь, я отволоку вас силой. Следующие семь дней вы проведете в гондоле воздушного шара, – заявил он.
– Я боюсь высоты. – Амалия свирепо уставилась на него.
– Ах да, я забыл об этом, – отозвался Хосе.
– Сядете на дно гондолы и зажмуритесь. Будьте готовы через пять минут.