Янзы прожил все свои двадцать пять лет в небольшом поселении на самой границе между провинциями Синторой и Мьявой. Его родные места покрывали густые леса и топкие болота. Тут мало что можно было производить и продавать.
Именно бедность и необразованность, – по мнению многих, – породила здесь такое количество предрассудков и суеверий. Жители других провинций так или иначе слышали о страшных легендах о существах, что обитают в этих богами забытых землях. Купеческие караваны с замиранием сердца вступали на торговые тракты Мьявы, опасаясь, что жуткие сказки окажутся правдой. Они молились богам перед предстоящим путешествием, обвешивались амулетами и даже нанимали за немалые деньги чароплетов, чтобы те оберегали их на протяжении всего пути.
Густые туманы – частые спутники на торговом тракте, ухудшали и без того дурную славу Мьявы. Что только не мерещилось купцам сквозь эту сизую и плотную мглу. То неестественно изогнутые тени, что норовили тянуть свои костлявые конечности к путникам. То дикие, пробирающие до самых глубин души звуки воя и стенаний, разносившиеся со стороны булькающей болотной жижи. То дурманящие воображение образы прекрасных дев с бледными лицами и черными, как бездонные колодцы, глазами. Но когда торговцы возвращались домой, в тепло и уют, то громко смеялись за чаркой горячего вина над тем, в какую чепуху верят местные жители этой провинции.
– Все потому, что им недостает образованности, – утверждали те, кто не единожды проходил по торговому тракту Мьявы.
А о том, что их и самих покидал здравый смысл, пока они пробирались сквозь отвратительно дикие места той провинции, они предпочитали умолчать. Поэтому, когда об этой истории впервые заговорили люди, никто не удивился тому, что она произошла в Мьяве.
О том, что его поселение имеет дурную славу, Янзы узнал в детстве. Все жители Мьявы привыкли с пеленок к соседству со странными существами. То, что казалось безумием для других – для них являлось данностью. Первым, что видели новорожденные, лежа в колыбелях, в других провинциях – лицо матери и отца. А дети Мьявы видели и то, что стоит за их спинами. Поэтому никого здесь не удивляло, что рыдающий младенец мог резко утихнуть. А следом за этим последовать скрип, раскачивающийся колыбели в пустой комнате. Или звонкий смех ребенка, которого веселило то, что другим не видно. Все знали, что это домашний дух пришел успокоить дитя и помочь уставшей матери.
Взрослея и впитывая окружающий мир, мьявцы постигали взаимодействие с иными существами. Те могли не иметь плоти и крови, и тогда спутать их с людьми и животными невозможно. А могли быть неотличимы. Но глаза, призванные отражать душу, никогда не обманывали. Во взгляде существ всегда сквозила пугающая своей пустотой тоска или жестокость.
Поэтому Янзы никогда и не думал, что здесь творится что-то необъяснимое. Все изменилось, когда он подслушал разговор торговца. Путник зашел в их селение и остановился на ночь на постоялом дворе. Местный староста, отец Янзы, запрещал сыну околачиваться вокруг чужаков. Берёг ребенка от ненужных слов и неприятных новостей мира. Но в тот вечер отец ушел на другой конец деревни. У одного из жителей гибла скотина, и надо было понять, не разгневал ли тот духов или иных существ. Тогда Янзы, с присущем всем детям любопытством, пробрался на постоялый двор и присел недалеко от торговца.
От чужака пахло хмелем и мокрым сукном. Он попал под дождь, пока добирался досюда, и теперь намеревался отдохнуть и согреться. Торговец много рассказывал о вещах, непонятных для Янзы: правителях, законах и обстановке в городах. Но когда дело коснулось его родного края, мальчик услышал еще более странные описания. Торговец был в полном ужасе оттого, что вынужден пересекать эти места. Он ругался на дурной климат и жутких существ, что подстерегают на каждом шагу. Рассказывал, что в других землях такой напасти нет, а здесь, куда ни посмотри, все вокруг норовит тебя погубить. Он описывал жуткие тени, протяжные вздохи, страшный вой и кошмарные образы, что подстерегали на каждом шагу торгового тракта. Янзы с трудом удержался от смеха, видя страх чужака. Для него бояться этих существ, что для ребенка с других провинций – опасаться куриц, собак или котов.
Именно в тот день Янзы и узнал, что для остальных Мьява была диким и опасным местом.
Он и представить не мог, что спустя много лет и для него родные края обратятся в кошмарный сон.
Соседство с обширными болотами и густым лесом одарило местность скудной почвой и малыми урожаем. Жители зарабатывали, собирая и продавая ягоды, болотную руду и пушнину. Урман был их основным кормильцем даже в самые суровые зимы или неплодородные летние месяцы. Если гибла половина всего урожая, они всегда могли рассчитывать на щедрость леса.
Поэтому, когда вслед за излишне засушливым летом пришла иная беда, в сердцах поселенцев зародилась тревога.
Два охотника, что отправились в лес попытать удачу и принести в дом добычу, так и не вернулись. Бывало и ранее, что раз в несколько лет приключалась с добытчиком мяса и меха напасть: разорвал медведь, зацепил кабан или попался по неопытности в трясину. Но чтобы разом не вернулись сразу все – такого еще не случалось.
Когда за первой неделей прошла вторая, за ней третья и четвертая, а пропавшие мужчины не объявились, было решено собрать деревенский совет.
Янзы, как сын старосты, был обязан на нем присутствовать. Строгий отец с детских лет готовил его стать своей заменой. Он многое требовал с отпрыска и не терпел слабости или возражений. Всегда говорил: Твой долг – забота о жителях поселения.
В детстве Янзы часто на него злился и обижался. Его мать скончалась от болезни, поэтому за утешением он бегал к бабке или деду. Те кормили его лепешками из чумизы и рассказывали сказки о храбрых воинах, вынужденных исполнять свой долг.
– Почему они не вернулись? – Один из жителей не смог сдержать своего волнения и задал вопрос, не дождавшись, когда все займут свои места. – Какое хищное животное могло задрать сразу двоих охотников?
– Может, стая волков…
– Если это волки, то они бы давно наследили вокруг деревни. Не стали бы они ждать, когда люди пойдут в лес. Проще прийти к нам и задрать скотину или сожрать ребенка.
– Значит, болотные духи спутали путники, – отозвался еще один житель.
– Какого нашего мужика обдурят духи? Да мы все в этот лес с детских лет ходим.
Когда все варианты оказались отброшены, жители смолкли. Они нервно бросали встревоженные взгляды на старосту. И тогда раздался скрипучий голос старухи, которая все это время сгорбленным комом сидела у очага. Она грела окоченевшие скрюченные пальцы.
– Слепые, словно котята, – Голос старухи проржавел за те долгие годы, что она прожила. – Разве я не говорила вам, что вороны не просто так кружат над нашим селом? Даже солнце за их крыльями не видать. А под ноги не говорила смотреть? Трава к земле припала, косой не ухватить. Все потому, что кто-то потревожил старых богов.
Послышались недовольное ворчание и цоканье языком. Жители могли бы поверить словам старухи, не будь она ведьмой. Использование чар постепенно сводило с ума их обладателя.
Вот уж кого считали даже мьявцы сказками, так это старых богов. Никто столетиями о них не слышал.
Янзы сразу вспомнил, как ему в детстве рассказывали страшные истории о них. Эти существа были более древними и могущественными, чем все человечество вместе взятое. Им неведома суть зла или добра.
«Если старуха права, – думал Янзы, – то как тогда задобрить то, что не испытывает жалости?»
В одни столетия люди приносили старым богам жертвы, веря, что ценой одной жизни могут спасти сотни других. В другие века – обходили стороной то, что не могли понять. Время шло, страх перед непостижимой зловещей силой то угасал, то разгорался вновь, но никогда полностью не покидал сердец людей, живущих на этих землях. Они ужились со старыми богами, как с годами воин привыкает к обретенным на полях ранениям. А со временем и вовсе про них забыли. Старые боги словно впали в спячку, прекратив напоминать людям о себе.
Чтобы успокоить жителей, староста тепло улыбнулся и обратился к ним:
– Старуха прожила много лет, и все мы понимаем, какую цену за чаровство платит ведьма. Не стоит делать поспешных выводов.
Он высказал предположение, что, возможно, причиной исчезновения и в самом деле стала трагедия, но сотворенная не силами богов, а законами природы. Волчья стая, готовящаяся к зимовке, могла бы расправиться с охотниками, если те повели себя излишне неосторожно. Волки – умные и жестокие хищники, а страшнее всего то, что нападают они стаей. Кто знает, может быть, засушливое лето и их лишило нужного пропитания, вот те и решились поживиться человечиной.
Янзы знал, как его отец ненавидел этих животных. Он неоднократно слышал, как тот проклинает в сердцах серого хищника. И Янзы был согласен, что такое и в самом деле могло случиться. Если голодают люди в неурожайные годы, то почему бы и животным не испытывать на своей шкуре ту же беду?
Лица жителей наполнились волнением. Если теперь в лес дорога будет закрыта, то их может ждать голодная зима. И кто знает, не подтолкнет ли это жителей на отчаянные меры, такие как воровство или даже убийство.
И прежде, чем было вынесено решение, как поступить, Янзы поднялся со своего места. Он видел, как на него смотрел отец. Староста ждал, что его сын возьмет на себя ответственность и вызовется разобраться с этой напастью. Если бы Янзы промолчал и не проявил рвения, то его отец бы все равно решил все за него.
– Я выясню, в чем причина, – громко заявил Янзы. – И верну тела охотников, если их еще не сожрали звери, чтобы их похоронить. Решайте, кто пойдет вместе со мной.