Нико хотелось вернуться в Вернонию как можно скорее. Он сидел за столом в фургоне, который служил Изабель домом. Ей нужно было помыться, одеться и собрать вещи.
Она стояла напротив маленького холодильника, одетая в мешковатый испачканный комбинезон, и нервно потирала руки:
– Хочешь чего-нибудь выпить или поесть?
Он был признателен ей за гостеприимство. Двадцать три года вдали от Вернонии не лишили Изабель хороших манер, которые веками прививались ее предкам.
– Нет, спасибо.
Она неуверенно посмотрела в дальний конец фургона:
– Я буду готова через несколько минут.
Почувствовав ком в выцветшей коричнево-оранжевой подушке у себя за спиной, Нико передвинулся:
– Самолет без нас не взлетит.
Когда Изабель ушла, Нико с тревогой оглядел убогий интерьер фургона. О чем думал Франко? Да, шоферу следовало уберечь ее от опасности, но почему он никогда не просил короля о помощи?
Нико выдохнул.
Изабель не казалась несчастной. Она впечатлила Нико тем, что не потеряла голову от того, что обладает титулом и деньгами. Но принцесса Вернонии заслуживала лучшей жизни и не должна была работать в автомастерской. Нико не хотел, чтобы Изабель оставалась его женой, но решил обеспечить ей такую же жизнь, какая была у ее родителей.
Нико услышал, как Изабель вышла из душа.
– Я почти готова, – сказала она из-за тонкой перегородки.
Нико посмотрел на часы. Прошло всего пять минут. Мировой рекорд! Кажется, Изабель мало заботится о своей внешности.
Когда она вышла к нему, ему пришлось изменить свое мнение. На ней были облегающие светло-синие джинсы, подчеркивающие ее женственные формы и длинные ноги. Ткань футболки облегала высокую полную грудь. Блестящие каштановые волосы ниспадали на спину и плечи.
Он встретил ее взгляд, будучи зачарованным ее мягкими карими глазами, увидев в их глубинах потрясающее сочетание ума и доброты.
И это… его жена?
– Я готова ехать, – объявила Изабель.
Нико тоже был готов… следовать за Изабель куда угодно.
– Одежды у меня немного. – Изабель тащила за собой потертую сумку пурпурного цвета. Ларец невесты с его содержимым был в лимузине у Джована. – То, что у меня имеется, вряд ли подойдет для посещения Верховного суда.
– Как только мы приедем, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли за покупками. О ценах не беспокойся.
– Ты уже много за меня платил.
– Я не против. Ты моя жена.
– Мы собираемся аннулировать брак, – напомнила она.
– Да, но до тех пор я обязан о тебе заботиться.
Изабель почти воинственно выпятила челюсть:
– Я могу сама о себе позаботиться.
– Я знаю. – Он склонил голову. – Я неверно подобрал слова. Я обещаю тебя оберегать.
– Не нужно.
Когда Изабель прошла мимо него, его нос наполнил исходящий от нее аромат ванили и жасмина.
– Я этого хочу.
– Ладно.
От ее улыбки он едва не упал со стула.
– Я уже тебя простила.
Нико не хотел, чтобы она его прощала. Он хотел… близости с ней. Проклятье! Влечение к Изабель оказалось неожиданным и неуместным. Для Нико самым главным всегда были обязанности и ответственность. Он практически помолвлен с Джулианной. Не следует увлекаться другой женщиной.
«Даже собственной женой?»
– Ты собрала все вещи?
– Да. Я не пробуду в Вернонии долго.
– Тебе может там понравиться.
Она пожала плечами:
– Я живу в этом городе с шестилетнего возраста.
Он не мог поверить, что она прожила почти в нищете семнадцать лет.
– Это долгий срок.
– Когда дядя Франк купил этот фургон, он сказал, что больше никогда не покинет дом. Фургон всегда с тобой. – Она вынула из холодильника картонную упаковку из-под молока и вылила остатки в раковину. – Интересно, думал ли он о Вернонии, когда об этом говорил. Трудно оставлять этот дом, полный воспоминаний.
– У тебя будет много новых впечатлений.
– Сначала мне нужно привыкнуть к своей новой жизни… – Она уставилась куда-то вдаль. – Теперь о дядюшке Франке многое становится понятным. Отсутствие фотографий. Его желание обучить меня приемам рукопашного боя. Скромная жизнь. Чрезмерная опека. Хотя он не был мне кровным родственником, я по-прежнему считаю его членом моей семьи. Он единственный член моей семьи, которого я знаю.
– Мы почтим память Франко за те жертвы, которые он приносил, охраняя тебя.
– Спасибо. – В ее глазах светилась благодарность. – Должно быть, он очень дорожил Вернонией, если столько сделал для меня. Теперь я понимаю, что он не планировал жить в Шарлотте вечно. Он хотел вернуться… домой.
Слова Изабель немного уменьшили беспокойство Нико по поводу ее будущего.
– Благодаря поместью своего отца ты сможешь жить где угодно и как угодно.
Она вздохнула:
– Меня пугает множество возможностей.
– Думай о возможностях только по одной. Так они не будут казаться… чрезмерными.
– Хороший совет. Спасибо.
– Тебе еще что-нибудь нужно?
Изабель огляделась:
– Бойд присмотрит за фургоном, пока я в отъезде, так что все будет в порядке.
– Бойд – твой парень?
– Бойд? – Она наморщила нос. – Он мне как брат. Некоторые думают, что мы парочка влюбленных, но мы просто друзья.
Услышав об этом, Нико испытал непривычное облегчение.
– У тебя есть парень?
– Парня нет.
– Но ты ходишь на свидания?
– Не так часто, как, вероятно, положено было бы. Я часто работаю сверхурочно, чтобы набраться опыта. А сослуживцы иногда слишком меня опекают, когда рядом появляются какие-нибудь парни.
Новость обрадовала Нико сильнее, чем следовало.
– А у тебя? – спросила она.
– Парня нет.
Она усмехнулась:
– А девушки?
Да, у Нико были девушки. Он встречался с моделями и принцессами. Джулианна не была его подругой по существу, но он планировал на ней жениться.
– Да. У меня есть девушка.
– Как ее зовут?
– Джулианна. Мы собираемся пожениться.
– Поздравляю, Нико. – Изабель закрыла замок на окне. – Я надеюсь, вы оба очень счастливы вместе.
Ее энтузиазм его изумил.
– Надеешься?
– Конечно, – призналась она. – Почему бы нет? Я могла бы быть твоей женой, но за нас сделали выбор другие или могли бы сделать.
Нико вздрогнул. Ее слова поразили его. Он мог не выбрать ее себе в жены, но не понимал, почему она могла бы не выбрать его. Он был принцем, и весьма привлекательным для женщин, согласно таблоидам.
– Кого бы ты выбрала себе в мужья?
– Никого.
– Ты не хочешь выходить замуж?
– Сначала мне нужно кое-что сделать.
– Расскажи мне об этом.
– Я планирую окончить школу автомехаников, работать в хорошей автомастерской и в конце концов стать в ней начальником.
Необычные цели для женщины. Для женщины в Вернонии подобное немыслимо, не говоря уже о принцессе.
– Ты любишь гонять на машине?
– Люблю, – страстно ответила она, и в ее глазах вспыхнул огонек. Изабель напомнила ему Джулианну, которая обожала ходить под парусом. Нико подумал, что, возможно, у этих женщин больше общего, чем он полагал.
– Твое наследство позволит тебе участвовать почти во всех гонках.
– Да, теперь, думая об обучении на автомеханика, я похожа на человека, который выиграл в лотерею, но желает продолжать работать. – Изабель поправила ремень синего рюкзака на плече. – Я готова сваливать, высочество!
«Ну вот, опять она за свое, – подумал Нико. – Вероятно, не так уж у нее много общего с принцессой Джулианной».
Иззи стояла у трапа роскошного самолета вместе с принцем, который волею судьбы оказался ее мужем, и не верила, что все происходит наяву. У нее учащенно колотилось сердце. Никогда прежде она не путешествовала на дальние расстояния. Но теперь ей предстоит лететь на королевском самолете на другой континент.
– Пора подниматься на борт, – прошептал стоящий позади нее Нико. Его теплое дыхание коснулось ее шеи.
Она разволновалась сильнее, но выпрямилась, не желая показывать свою слабость:
– Я знаю.
Скрепя сердце Изабель стала впервые в жизни подниматься на борт самолета…
Нико нежно прикоснулся рукой к ее спине, побуждая идти вперед. Иззи замерла, понимая, что теряет контроль над ситуацией.
– Все происходит слишком быстро. Мне нужно перевести дух.
– Переведешь, когда окажемся в воздухе. Нам предстоит долгий перелет.
Долгий перелет, который унесет Изабель из привычной жизни. От волнения у нее скрутило живот.
– Изабель?
Ее кожа покрылась мурашками. Изабель с трудом сглотнула:
– Хотела бы я, чтобы все оказалось сном. Но все происходит наяву. И теперь я понимаю, что попала.
– Попала?
– Лечу в Вернонию, чтобы аннулировать свой брак и получить наследство. К сожалению, мне неизвестно, что произойдет, когда мы приедем. Возможно, я там родилась, но Вернония воспринимается мною как планета Марс. – Под пристальным взглядом Нико она чувствовала себя одной из уродливых сестер Золушки.
– Жизнь в Вернонии отличается от той, к которой ты привыкла. Некоторые люди называют эту страну старомодной. Другие говорят, что она – древняя. Особенно когда речь заходит о гендерных ролях.
Иззи рассмеялась от отчаяния и страха:
– Если ты пытаешься меня успокоить, то ничего не получится.