Весь следующий день Унвейт шагал по родным горам, а Ниаллида летела рядом. Иногда они останавливались на отдых.
Но до Денус-Холда было ещё очень далеко.
А Унвейту хотелось как можно быстрее сразиться с драконом.
Вечером путники нашли место для ночлега в тёмной и холодной пещере.
Ниаллида поёжилась:
– Как тут неуютно без света!
Она несколько раз хлопнула в ладоши – и огромная, кое-где покрытая тонким слоем льда пещера озарилась мягким ровным, льющимся неизвестно откуда сиянием.
Унвейт удивлённо посмотрел на зависшую в воздухе Ниаллиду:
– Как ты это сделала?
– Магия! – весело отозвалась эльфийка, пожав плечами. – Я немного владею волшебством… совсем чуть-чуть, не как мои сородичи. – Она огляделась и вскрикнула от неожиданности и изумления. – Унвейт, ты только посмотри на стены! Они все исписаны какими-то буковками!
Унвейт подбежал к стене и прикоснулся кончиками пальцев к древним, но хорошо сохранившимся письменам.
– Наши руны… – восхищённо прошептал он. – Пещере, наверное, не меньше пяти веков. Она такая же старая, как мудрец Уалирос.
– Что написано? – Ниаллида рассмеялась. – Я ни слова не понимаю в этих закорючках.
– Тут повествуется о приходе гномов в здешние места, – Унвейт переходил от одной части сказания к следующей и прикасаясь к буквам кончиками пальцев. – Они называются Рудные, но мы зовём их Ахтхок…
Он замолчал и прислушался.
Ниаллида недоумённо смотрела на него.
– Что случилось?
– Я различил странный шум, – ответил Унвейт. – Как будто грома раскаты. Невозможно, ибо сейчас зима. А если не гром, тогда… не знаю, что!
Каменная плита под ними отодвинулась, и путешественники с возгласом полетели вниз по широкому, иногда меняющему направление тоннелю.
Однако Ниаллида вскоре снова поднялась в воздух и полетела следом за юным другом.
– Прекрати кричать! – она зажала острые уши руками. – Ты нагоняешь на меня ужас.
– Что мне тогда остаётся делать? – удивился Унвейт.
– Разве ты никогда не знал о существовании тоннеля? – удивилась Ниаллида.
– Конечно, нет, – хмыкнул Унвейт. – Не я ведь его создавал.
Проход, наконец, закончился, и гномик шлепнулся на пол.
Ниаллида с тревогой подлетела к нему:
– Ты в порядке?
– Да, – Унвейт встал и огляделся. – Интересно, куда мы попали? И как отсюда выбраться?
Он зашагал по тёмному коридору.
«Хорошие вопросы, – эльфийка летела за ним. – Нужно получить ещё не менее хорошие ответы».
Чтоб не потеряться, она села гномику на плечо и устремила внимательный взор вперёд, пытаясь хоть что-то разглядеть во тьме.
– Надо всё время идти на юго-восток, – нарушил тишину Унвейт, и его голос повторило эхо. – Пока, думаю, мы не сбились с пути.
– Слушай, Унвейт, – Ниаллида испуганно огляделась. – В Ахтхоке живут тролли? А то я их боюсь.
– Только гномы, – успокоил Унвейт. – Но даже если мы и встретим здесь тролля или кого-нибудь другого, легко сможем справиться, ибо у меня есть волшебный меч Руаэль.
Он задумчиво остановился перед двумя разветвлениями каменного коридора.
Ниаллида подёргала его за волосы и указала на левый проход:
– Думаю, нам нужно идти туда. Мне кажется, он быстрее приведёт нас к Денус-Холду. И ещё. Он не такой узкий, как правый.
Унвейт молча зашагал дальше, прекрасно видя дорогу.
Спутница, чтоб не было скучно, стала рассказывать интересные и смешные, происходившие с ней и сородичами истории.
Унвейт смеялся от души, и не зная, что эльфы столь весёлый народ.
Ниаллида сидела на большом камне и, обхватив колени, смотрела на розово-золотое, озарённое лучами восходящего солнца небо.
Унвейт завязывал вещевой мешок и не любовался открывающейся над ним красотой.
Неожиданно сзади раздалось тихое поскрипывание снега.
Унвейт быстро обернулся и, увидев приближающуюся рысь, выронил мешок.
Эльфийка тоже заметила зверя и испуганно вскочила на ноги:
– Рысь!
– Не бойтесь, – сказало животные. – Я не сделаю вам ничего плохого… Меня зовут Свейн. Я живу тут совсем одна и, встретив вас, подумала, вы согласитесь стать моими друзьями.
Унвейт и Ниаллида тоже представились и рассказали Свейн о цели путешествия.
Поведение Глиарикона возмутило большую кошку, и она стала просить смельчаков взять её с собой.
Те не смогли отказать.
«Втроём даже веселее будет», – Унвейт надел на плечи мешок.
Они стали спускаться с гор.
Гномик шёл впереди, обходя большие камни и перепрыгивая через маленькие.
Ниаллида летела за ним, а шествие замыкала Свейн.
Когда они спустились в долину, солнце было уже высоко.
Унвейт приложил руку козырьком ко лбу и посмотрел вдаль.
Высокая, снежная на вершине гора Денус-Холд была уже не так далеко.
И это радовало гномика.
Он повернулся к друзьям:
– Наверное, у Глиарикона есть помощники. Ведь не мог же он один захватить сокровища!
– Не считай драконов слабыми, Унвейт, – покачала головой Свейн.
Внезапно послышались громкие голоса, конский топот и странный свист.
Путешественники оглянулись и увидели шестерых всадников с луками в руках.
То были охотники из ближайшей деревни.
– Люди! – встрепенулась рысь. – Нам необходимо скрыться от них!
Она схватила клыками курносого гномика и Ниаллиду за шиворот и помчалась прочь.
Охотники с криками скакали следом, пуская стрелу за стрелой.
Но ни одна не достигала цели.
– Они близко! – переживала Ниаллида. – Но не должны нас увидеть, ведь многие люди не верят в волшебство!
– Пожалуйста, не кричи так громко! – взмолился Унвейт. – Если тебя услышат, то поймают нас всех и будут возить по ярмаркам, показывая за деньги как редкие вещицы… что-то необычное… или продадут в… этот… в бродячий цирк.