Через час Авирена задержали. Я в это время сидела в столичном Управлении порядка и давала показания, потому это событие пропустила. Впрочем, бабуля постоянно находилась на связи, так что я все равно была в курсе.
Сын нашего мэра оказался простым посредником, которого, по сути, использовали втемную. Тот самый его знакомый, один из столичных аристократов, которого Авирен сдал без лишних вопросов, знал ненамного больше. Он уже три года занимался контрабандой и наркоторговлей, а потому был тесно связан с Шэотаканским оазисом. Именно оттуда от одного из его поставщиков и пришли чертежи.
Бабуля рвала и метала, грозилась перерыть весь наш материк, а если потребуется – и Феолварт, но найти любимого ученика. И, зная мою ба, это не только потому, что Оревдайр единственный, кто знает пароль к прибору, на котором запечатлено убийство королевской четы.
В Управлении порядка, конечно, обещали, что сделают все возможное и даже устроят засаду в самом Шэотаканском оазисе… Но все прекрасно понимали, что это, скорее всего, ничего не даст.
Впрочем, раз Волтер жив, значит, есть шанс его найти. Если сильно постараться и очень повезет.
Из Управления порядка я вышла, шатаясь от усталости и глубокой ночью. До закрытия ворот Ульгрейма оставалось каких-то несчастных десять минут, так что я никак туда не успевала. Пешком. Потому и стояла на пороге высокого мрачного здания из темного камня, куталась в теплый плащ и согревала дыханием озябшие руки. За последнюю неделю в Орвис наконец пришла зима. Да, у нас она была не такая холодная, как у орков, и совсем не снежная, как на севере Содружества, но теплее от этого не становилось.
Я с неудовольствием посмотрела на карманные часы и отметила, что до закрытия ворот Ульгрейма осталось всего лишь пять минут. А бабули, которая обещала меня перенести, все еще не было. Домкрат мне на ногу, она забыла, что ли?!
– Держи. – Мне протянули пушистую муфту.
Я быстро схватила ее и подняла голову, чтобы поблагодарить, только спрятав озябшие руки. И едва не подавилась своими словами. Но все же вежливость никто не отменял, потому я криво улыбнулась Нику и проговорила:
– Спасибо… Прости, ни ругаться, ни разговаривать сил нет.
– Еще бы они у тебя были, – поджав губы, отозвался он. – Полдня здесь торчишь… Я за тобой. Мне велено доставить тебя в Ульгрейм.
– Доставляй. – Я зевнула, прикрывшись муфтой. – Я даже еще одно «спасибо» тебе скажу.
– Я предпочел бы, чтобы меня поцеловали, – усмехнулся Ник.
– За этим не ко мне, – с показным равнодушием отозвалась я.
– Колючка ты. Самая настоящая, – вздохнул он и махнул рукой. – Впрочем, я не особо рассчитывал.
После чего положил мне ладонь на плечо и… Здравствуй, дверь в ставшую родной комнату. Как же я рада тебя видеть. Чувствую, при виде кровати я могу даже слезу умиления пустить. Вот что с человеком усталость делает!
– Спасибо. – Я искренне улыбнулась Нику.
Он явно хотел что-то сказать. Это было видно по его лицу. Но… то ли побоялся, то ли меня пожалел. Подозреваю, что второе. Потому лишь притянул меня к себе, чмокнул в макушку, а затем, пока я соображала, как реагировать, подтолкнул обратно к двери.
– Отдыхай, героиня, – улыбнулся он. – Потом поговорим.
И еще до того, как я открыла рот, чтобы возмутиться, ушел порталом.
– Вот… некромант, – сплюнула я, входя в гостиную. – Даже в такой ситуации своего не упустил!
И тем не менее глупая улыбка все равно порывалась вылезти на лицо. Такой короткий, но наполненный заботой и нежностью момент, и я уже ощущаю себя легкой, словно воздушный шарик. И счастливой, словно сделала гениальное изобретение. Святые шестеренки… Все-таки любовь делает из людей идиотов. Иной причины своему состоянию я найти не могла.
Слава гаечному ключу, я слишком устала, чтобы заниматься самокопанием, потому торопливо переоделась в ночную рубашку и нырнула под одеяло. Сон настиг меня, как только моя голова коснулась подушки, и грезилось мне что-то настолько восхитительное, что проснулась я еще более счастливая, чем засыпала.
Пары прошли на редкость спокойно. Ну, если не считать того, что Шэйн, который теперь по средам вел боевку, задержал меня после окончания занятия и добрых полчаса прессовал на порядком надоевшую тему. Спасибо большое Фире, она спасла меня, попросту утащив у опешившего некроманта из-под самого носа.
– Слушай, они достали все, чтоб им всем аварийный клапан сорвало! – возмущалась я, когда мы разместились в моей спальне с целым подносом восхитительных кремовых пирожных и двумя графинами виноградного сока. – Такое ощущение, что решили измором взять.
Я лежала на кровати на спине, закинув руки за голову, а подруга разместилась рядом, но на животе, и потихоньку подъедала принесенное самой же угощение.
– Может, и решили, – хихикнула полуэльфийка, болтая босыми ногами. – Но мой братец тебя крепко ругает, да…
– Да пошел он!.. – ощетинилась я и тоже перевернулась на живот. – Вот ты… зная всю ситуацию, как бы поступила?
– Не поступила бы, – ухмыльнулась она. – Настучала бы. Самым большим молотком из коллекции да по голове.
– Вот! – обрадованно воскликнула я. – Хоть кто-то меня понимает!
– Но это не отменяет того, что поговорить с Кайндорфом тебе придется, – спустила меня с небес на землю рассудительная Фира. – Хотя бы для того, чтобы от тебя все отстали.
– Да я это осознаю… – Я скорчила недовольную рожицу. – Но пока не готова к подобному разговору. Потому убегать буду, сколько смогу.
– Мне уже интересно на это посмотреть, – захихикала она, а потом вдруг хлопнула себя ладонью по лбу. – Кстати! Я же к тебе по делу!
– Да?
– В общем… Как говорится, когда родной братец мозгоед, от этого не сбежать. – Фира отвела глаза.
– Что он тебе наговорил? – поощряюще спросила я. – Если ты надумала ему отомстить, я сразу в деле. У меня к нему приличный счет накопился!
– Нет-нет, я ему даже благодарна, – торопливо воскликнула подруга. – Но… С тем, что он сказал, есть проблема.
– Что такое? – насторожилась я.
– Короче, – полуэльфийка решительно выдохнула. – Помнишь, Хен обнаружил, что мне кто-то нравится, и донимал на эту тему?
– Конечно, – я усмехнулась, припоминая тот вечер. – И что?
– А то, – тяжело вздохнула она, – вчера он меня все-таки расколол.
– И теперь издевается? Или что? Что-то я не понимаю, к чему ты ведешь. – Я развела руками.
– Глорь, – почему-то шепотом, хоть и громким, сказала Фира, – это Марк вообще-то.
Интересно, что это за звук такой был? А, наверное, это моя челюсть на пол упала. С грохотом.
Это, кардан мне в форсунку, что еще за новости?!
Нет, я, конечно, в курсе, что Марк у нас парень хоть куда. Один его клуб поклонниц это вполне доказывает. Но чтобы Фира!..
– Ты совсем сдурела? – ласково спросила я и красноречиво покрутила пальцем у виска. – Решила пополнить его цветник?
– В таком случае я бы здесь точно не сидела, не находишь? – иронично подняла светлую бровь она.
– Ты же грозилась, что с некромантами в жизни больше не свяжешься! – возмущенно воскликнула я.
– Да моя бы воля… – Она в сердцах стукнула раскрытой ладонью по покрывалу. – Только чувства, Глори, это не то, что от нас зависит.
С этим трудно было спорить. Особенно мне. Потому я лишь со вздохом попросила:
– Давай рассказывай, как докатилась до такой жизни. Причем с самого начала, с ранних тревожных симптомов!
Все оказалось банально до невозможности. Марк понравился Фире с первого взгляда.
– Обаяние у Марка сумасшедшее, – словно оправдываясь, говорила полуэльфийка. – Не понимаю, почему ты под него так и не попала.
– Иммунитет, – хмыкнула я и погрозила ей пальцем. – А ты не отвлекайся!
– Ну, сначала я не восприняла все всерьез. – Фира откусила кусочек сладости и, прожевав, продолжила: – Все же Марк младше на целых три года, да еще и бабник, каких свет не видел, а на закуску некромант к тому же… В общем, как ни крути, не мой вариант. А потом, когда мы начали тесно общаться, однажды я поймала себя на том, что ревную его к очередной девчонке. Тут-то до меня постепенно начал доходить масштаб трагедии. Я пыталась как-то бороться с этим наваждением, потому что понимала – ничего хорошего эти чувства мне не принесут. Но увы… застревала все сильнее. Не последнюю роль в этом сыграл тот поцелуй, когда Марк напился. Мне… резьбу сорвало, Глорь. – Она отвела глаза и, немного помолчав, тихо сказала: – Но в результате я просто плюнула. Мол, пусть все идет, как идет. Однажды меня все равно отпустит, только надо не сорваться до этого благословенного дня.
– А потом вернулся Хенрим, – понимающе закивала я и подцепила с подноса восхитительную воздушную пироженку с ягодным кремом.
– А потом вернулся Хенрим… – эхом повторила она и скривилась так, словно целиком и без сахара сжевала лимон. – А ведь он мало того что близнец мне, так еще и мозгоправ… Короче, полчаса ровно ему хватило, чтобы понять: со мной что-то не так. Еще полчаса, и он определил, что именно. Его вопль «Сестренка, да ты же влюбилась!» до сих пор у меня в ушах стоит…
– Бедная, – посочувствовала я ей, наливая нам по стакану сока. – Я бы с таким братцем c катушек слетела еще в глубоком детстве.
– Иногда я подозреваю, что я все-таки слетела, причем очень давно, – усмехнулась Фира и, глотнув сока, ненадолго задумалась. – В общем… Некоторое время я успешно отбивалась от Хена, проходу мне не дававшего с вопросом «кто он?». Но потом братец все же меня вычислил.
– Вычислил? – удивилась я. – Ты себя выдала? Как?
– Знаешь, мне бы тоже хотелось это понять… – вздохнула она, поболтав светлым напитком в стакане. – Мне казалось, я хорошо скрываюсь. Но Хен действительно замечательный мозгоправ… к моему большому сожалению, конкретно в данном случае.
– И что дальше?
– Ну… Он начал меня доставать уже на другую тему. Почему я не только ничего не делаю, но и активно шифруюсь.
– Потому что не хочешь быть одной из? – понимающе улыбнулась ей.
– Ну, это была первая из списка причин, которые я озвучила брату. Помимо разницы в возрасте и некромантского дара. Но главным, честно говоря, было то, что сам Марк воспринимает меня исключительно как подругу. Иначе давно бы сделал какие-нибудь шаги.
– Ничего подобного, – хихикнула я, про себя посмеявшись, что никогда бы не подумала, что истинно девичьи разговоры могут приносить такое удовольствие. – Ты ему нравишься, это я могу тебе гарантировать.
– Да? – обрадовалась Фира. – Точно?
– Точно, – уверенно кивнула я, а затем виновато улыбнулась: – Только не могу сказать, как сильно. Потому что эту симпатию явно перевешивает стремление не потерять подругу, каковой он тебя, без сомнения, считает.
– Ну, хоть что-то, – махнула рукой полуэльфийка. – Потому что после взбучки Хена… Глорь, ты мне поможешь завоевать Марка? Брат прав. Если я хотя бы не попробую, сама потом жалеть буду.
Я чуть не подавилась соком. Вот такого вопроса я точно не ожидала.
– Нет, ну я с удовольствием, – протянула я неуверенно. – Но как? Честно говоря, в вопросах завоевания мужчин я даже не ноль. Минус.
– Я не лучше, не переживай, – сжала мою ладонь Фира. – Поверь, даже то, что ты на моей стороне, меня очень поддержит.
– Ну, в этом можешь не сомневаться.
И мы чокнулись стаканами.
Постепенно под задушевный разговор о моей жизни в целом и той ее стороны, что касалась Марка в частности, мы прикончили почти все пирожные. Я рассказала Фире многое, но далеко не все. Марк мне друг, а есть вещи, которые навсегда останутся только между нами.
По ходу разговора я все больше убеждалась, что подруга ощущает себя не в своей тарелке. Кажется, она до сих пор не смирилась с тем, что ей мог понравиться не просто некромант, а еще и парень младше ее. Да и то, что этого некроманта как-то надо подталкивать к каким-либо шагам, добавляло дискомфорта.
– Знаешь, если бы не Хен! – не выдержав, в сердцах воскликнула Фира. – Да я бы просто оставила все, как есть. И не трепала бы сама себе нервы. Но он же меня со свету сживет! С него станется пойти Марку и накапать… Нет уж, лучше я сама. Не так стыдно будет в результате.
– Ты так говоришь, будто заранее уверена в своем поражении, – меланхолично заметила я и отправила в рот последнюю пироженку.
– Не то чтобы уверена, но предчувствую, – несчастно вздохнула полуэльфийка и вдруг резко взлохматила волосы. – А-а-а! Невезуха… Лучше бы я в Шэйна влюбилась, честное слово. Проблем было бы меньше…
– Угу, потому что там тебе бы точно ничего не светило в плане чувств, – хмыкнула я. – Шэйн, мне кажется, засыпает и просыпается с именем Белинды на устах.
Мы еще некоторое время потрепались на тему того, что любовь зла, а потом Фира все же засобиралась к себе.
Ник так и не появился, чему я была очень рада.
А вот когда он не появился и в четверг, я напряглась. И не потому, что соскучилась, вовсе нет. Просто… Чем дольше его не было, тем больше становилась вероятность, что хитрый некромант что-то задумал. Такое, чтобы загнать меня в угол. Качественно и с гарантией.
Хорошо, что после пар я сразу отправилась к гранд-технику на консультацию, где и задержалась до позднего вечера. Мы с ним разбирали мои наработки по прибору.
Но все равно в пятницу все пары я просидела, как на иголках. И нервы мои все же не выдержали. Потому, едва только я освободилась, помчалась собираться с четким намерением и на этих выходных сбежать к родителям. Хотела и Марка с собой забрать, но у того были планы. Причем, судя по обрывкам фраз, планы были связаны с Фирой. Как именно, я не поняла, но решила расспросить подругу, когда вернусь. Сейчас главнее было смыться из Ульгрейма, пока коварный Ник Кайндорф не похитил меня в убежище. Ну, к примеру… Откуда мне знать, в какую именно сторону сейчас крутятся шестеренки в его голове?
Дома я не успела даже поздороваться с родителями, как на меня налетели два вихря и с воплем «Сестренка, у нас не выходит!» утащили в мастерскую. В мою мастерскую!
– Раскурочили все-таки, – недобро сощурилась я.
– Тебе она все равно уже не нужна! – запальчиво воскликнул Чарльз, старший из близнецов. – Мама говорила, что ты больше в Тирэну жить не вернешься!
– Да! – поддержал его Дэймон. – А нам папа не разрешает собственную оборудовать. Говорит, будущим стихийникам это незачем!
Я тихонько вздохнула. Кажется, наш отец еще не оставил надежд, что хотя бы сыновья пойдут в магию, а не в технику.
Интересно, не наша ли с Ником фиктивная помолвка натолкнула дражайшую маменьку на мысль, что я останусь в Орвисе? Жаль, не выяснить сейчас.
– Ладно, малышня, – сдалась я. – Показывайте, что у вас здесь не получается.
Просиявшие мальчишки подтащили меня к столу и наперебой принялись объяснять свою задумку. Ошибку я увидела сразу, как только мне подсунули криво начерченную схему. Мальчишки все же по большей части самоучки, основных правил не знают. Вот и законы построения цепей для них неизвестны. Я быстро рассказала, почему их подслушивающий – да-да-да! – прибор не работает. А потом, войдя во вкус, добрый час объясняла базовые понятия техномагии.
Близнецы слушали меня, открыв рот, и даже порывались конспектировать. А мне… неожиданно понравилось.
Кто бы мог подумать, что преподавание может быть настолько увлекательным! Податься, что ли, в аспирантуру после окончания Ульгрейма? Буду потом студиозусов гонять, как нас гранд-техник.
Мысль была достойной того, чтобы ее тщательно обдумать, но не в этот раз.
– Дети, вот вы где!
В мастерскую заглянула маменька собственной персоной, чем сразу меня насторожила. Если бы повод был незначительный, прислала бы прислугу. А так… Я чуяла подвох. И он не замедлил последовать.
– У нас гости, так что переодевайтесь, – скомандовала родительница. – Глори, доченька, твой наряд ждет в спальне. Поторопись, будь добра. Чтобы самое позднее через час была в малом обеденном зале.
И, мило улыбнувшись, поспешила ретироваться.
Домкрат мне на ногу! Да если бы я знала!.. Впрочем, чего уж теперь. После драки кулаками не машут. Придется идти.
Недовольная, я поплелась в свою комнату.
Надеюсь, мамуля не приготовила мне очередной зеленый кошмар в рюшечках? А то, клянусь своими очками, пойду в чем сейчас одета!
Настроив себя таким образом, я быстрым решительным шагом прошла в спальню и… замерла, снедаемая недобрыми предчувствиями.
На кровати действительно лежал наряд. Не платье. И стиль-то какой знакомый…
Я дрожащими руками взяла коричневый кожаный корсет, который, судя по конструкции, должен закрывать грудь, но открывать ложбинку. По краю лифа шли вырезанные из кожи шестеренки, украшенные стальными заклепками.
Мне даже не надо было смотреть на юбку и блузу, чтобы сообразить, что и к чему.
Ник меня переиграл. И сегодняшний гость в нашем доме именно он.
Вот же штопаный шланг, чтоб рядом с ним паровой котел взорвался!
Ну уж нет… Такого удовольствия я тебе не доставлю!
С сожалением, но все-таки отложив присланный комплект, я решительно открыла стенной шкаф. Слава мифической вундервафле, что моя маменька в свое время накупила мне столько платьев. Теперь надо было только выбрать то, которое больше всего подойдет под мою задумку.
Ну, Ник… Мало тебе было в понедельник? Сегодня получишь добавки!
Я довольно кивнула сама себе и принялась перебирать гардероб.
Перед входом в малую гостиную я на миг остановилась и, нацепив на лицо самую милую из своих улыбочек, решительно вошла.
Противного некроманта, который достал меня даже в родном доме, я увидела сразу. Он сидел рядом с моей матерью и с легкой улыбкой слушал ее щебетание.
Я глубоко вдохнула, а затем громко произнесла:
– Добрый вечер. Простите, я немного задержалась.
Мамуля поперхнулась приветственной фразой, а отец выглядел настолько ошарашенным, что я едва не прыснула со смеху. Но нельзя!
Зато близнецы хихикали, не таясь. Уж они-то знали: если Глория выглядит, как приличная девушка, значит, готовит гадость.
Но особенно мне понравилась реакция Ника. Он уставился на меня так, словно привидение увидел. Возможно, он даже собирался себя ущипнуть, но не решился.
Из своего обширного гардероба я выбрала бледно-розовое воздушное платье, которое делало меня сразу на добрых пять лет младше. Волосы оставила распущенными, только на висках забрала назад заколками с цветами на тон темнее платья.
Короче, со стороны я выглядела невинной и юной. Просто неприлично юной!
– Глория, доченька, – кашлянула ма, – а почему ты не надела наряд, который подарил твой жених? Он сказал, что ты такие любишь…
– Любила, – мило улыбнулась я мамуле. – Да вот разлюбила.
– Давно? – с долей ехидцы спросил Ник.
– Несколько недель как, – не упустила случая ответить небольшой шпилькой.
– И все же стоило его надеть, – недовольно заметила мама. – Хотя бы из уважения к Нику.
– О, я уверена, он меня понимает, – мило улыбнулась я, присаживаясь рядом с некромантом. – Не так ли, Ники? – Я искоса посмотрела на него, вскинув бровь.
– Лучше, чем хотелось бы, – хмыкнул он.
Мамуля встревоженно на нас посмотрела, ощущая, как накалилась атмосфера. Думаю, она с удовольствием утащила бы меня из малого обеденного зала, чтобы вытрясти все, но это было бы слишком грубо. Папа, если и заметил что-то, то виду не подал.
Зато близнецы не стеснялись. Они засыпали Ника вопросами, подчас ну очень неудобными.
– Ник, а Ник… а вы знаете, что Глорьку чуть за Марка замуж не выдали?
– А что сестренка замуж совсем-совсем не хочет?
– Ни-и-ик, а откуда у нас ваша мама появилась? Ее ваш папа украл, да?
– Ник, а почему Глорька злая такая? Как с чего я взял?! Ма-а-ам, ты такие вопросы задаешь… Ты когда сестренку в таком платье видела в последний раз?!
И так далее и тому подобное.
Обожаю своих братцев. Они добровольно взяли на себя часть моей работы по выведению Ника из себя. А нечего такие обходные маневры проворачивать! Думал, самый хитрый? Вот тебе!
В конце концов, мамины нервы не выдержали.
– Вам, наверное, скучно с нами, – фальшиво улыбаясь, сказала она. – Может, пойдете погуляете?
– Ма-а-а, ты что! – воскликнула я вполне искренне. – Я же вас сейчас не так часто вижу, соскучилась! С Ником, поверьте, я пересекаюсь гораздо чаще.
Меня так и подмывало добавить «К моему большому сожалению», но я благоразумно промолчала.
– Завтра успеем еще поговорить! – осталась непреклонной мамуля и обратилась к своему последнему аргументу: – Правда, Фэртан?
– Конечно, – посмеиваясь, ответил отец и, хитро сощурившись, махнул рукой: – Иди, дочь. Покажешь жениху дом, мастерской похвастаешься. Ник, давайте наш разговор перенесем на завтра. Во второй половине дня вам удобно?
– Да, конечно, – отозвался мой «жених» и зыркнул на меня таким многообещающим взглядом, что я сглотнула ком в горле и едва сдержала желание сбежать и забаррикадироваться в своей комнате.
Короче, как я ни упиралась, но нас все-таки выставили из малого обеденного зала. Я с тоской оглянулась на спасительные двери и решительно потопала в сторону мастерской. Раз уж от разговора не отвертеться, нужно хотя бы провести его там, где я буду чувствовать себя хозяйкой положения.
Ник всю дорогу молчал, что тоже нервировало и без того издерганную рыжую техномагичку в лице меня.
У меня даже ладони вспотели от тревоги и напряжения!
Так, Глори, чего это ты распереживалась заранее? Не съест он тебя, в конце-то концов. Выслушаешь, что этот некромант хочет сказать, сделаешь свои выводы. Все равно никто не сможет заставить поступать так, как тебе не хочется, не так ли?
Примерно таким образом я успокаивала себя, старательно отгоняя ехидную мыслишку, что мне может и захотеться.
Пройдя в мастерскую, я решительно сдвинула в угол стола все, что натащили близнецы. Затем с трудом, но села на освободившееся место и сложила руки на груди: