Я медленно поднималась по лестнице на второй этаж, прижимая к себе бутылочку с еще теплым отваром, и думала, думала, думала… Если бы ба умела читать мысли и заглянула в мою голову, она бы ужаснулась. Ибо ее благоразумная и рассудительная внучка – в общем, приличная зануда – напряженно размышляла над тем, как лучше нарушить обещание, данное старшей родственнице.
Нет, я не собиралась затевать собственное расследование, чтобы доказать невиновность некроманта. Все обстояло гораздо, гораздо хуже…
Рассказ бабули, сама личность Форендая Гертвиша всколыхнули во мне такое сильное исконно женское любопытство, что я боялась – меня разорвет, как паровой котел под нерасчетным давлением, если не узнаю правду. Я должна, я просто обязана выяснить, какую еще маску носит этот некромант! Вот только сначала заручусь поддержкой.
Поворот коридора привел меня к двери, и я тихонько в нее постучала. Негромкое «Войдите!» заставило облегченно выдохнуть – Марк еще не спал. Вдохнув побольше воздуха, я решительно вошла, чтобы огорошить лучшего друга так, как никогда еще не удавалось.
Он сидел на кровати, прислонившись к спинке, и расслабленно читал толстую книгу в черном переплете, на обложке которой была вытиснена одна из тех рун, что украшали пальцы друга.
– Я уж думал: не дождусь, – проворчал Марк, тут же отложив фолиант. Он подался вперед и вперился в меня нетерпеливым взглядом: – Что там тебе бабушка рассказала?
Конечно, я собиралась все ему рассказать. Но потом. А сначала…
– Марк, – я глубоко вдохнула и выпалила, зная, что он меня поймет: – У меня есть идея.
Он даже забыл, что задавал какой-то вопрос. Вытаращился на меня круглыми глазами, а затем пробормотал:
– Я понимаю, что это будет отдавать театральщиной, но…
Друг резко пододвинулся к краю кровати, ну а потом, оттолкнувшись, шмякнулся на пол и завопил:
– Что?! Разве, пока ты болтала с бабулей, мир успел сойти с ума, а мы с тобой поменялись места-ми?! Бальзам на мою израненную тобой же душу! Говори! Для тебя все, что угодно, дорогая подруга!
Я неодобрительно покачала головой. И ведь знаю, что просто придуривается… А все равно хочется подзатыльников ему надавать. Ну или себе… Потому что моя идея… Наверное, еще безумнее, чем все его, вместе взятые.
– Марк… – я на миг сделала паузу, а затем твердым голосом закончила: – помоги мне найти того, под чьим именем в столице сейчас живет Форендай Гертвиш.
После чего имела счастье видеть всепоглощающий шок на его лице.
Да, я все-таки переплюнула его в сумасбродстве.
Марк молча отхлебнул воды прямо из графина, а затем принялся рассматривать меня с непонятным выражением на лице. Я на это лишь вскинула бровь и терпеливо ждала, когда шестеренки в его голове заработают как следует.
– Я верю, что этому в высшей степени сумасшедшему предложению есть адекватное объяснение, – медленно проговорил друг и, сев на кровать, подогнул под себя ноги. – Потому давай перед тем, как я выскажу… опустим, что именно, ты сначала поведаешь мне все детали, которые сподвигли тебя на вывод, что этот некромант до сих пор живет в столице.
– Марк, ты будешь в шоке, – усмехнулась я и, подтянув к себе стул, села напротив друга. – В общем, выяснилось вот что…
И я подробно пересказала ему все, что узнала от бабули, скрупулезно, не забывая ни единой мелочи. Лицо Марка с каждой моей фразой становилось все удивленнее, а под конец рассказа друг просветлел и в его глазах зажегся знакомый мне огонь. Кажется, если бы я не решила найти Форендая, эту идею однозначно высказал бы Марк.
– Подружка, я в команде, – заявил он, ухмыляясь, когда я закончила повествование, и протянул мне руку. – Мы его найдем, обязательно.
– И не сомневаюсь, – я тоже ухмыльнулась и пожала протянутую ладонь. – Ну а как тебе все остальное?
– Неописуемо! – выдохнул он и взъерошил шевелюру. – А я ведь чувствовал, что он невиновен!..
– Да, конечно! – фыркнула я и, не выдержав, от души рассмеялась. – Мне-то хоть уши не шлифуй, дорогуша. Я ведь все видела! И если до публикации результатов расследования ты еще хоть немного надеялся, то после – поверил безоговорочно.
– Глорька, ты такая умная, с ума сойти, – недовольно надулся друг. – Могла бы и подыграть хоть раз!
– Ни за что! – твердо заявила я, а затем добавила с откровенной насмешкой: – Вокруг тебя всегда достаточно тех, кто с радостью это сделает. Так что мне приходится держать баланс.
– Хорошо, хорошо, я тебе это припомню, – мстительно протянул Марк, а затем рассмеялся и махнул рукой: – Ладно, хватит. У тебя уже есть хоть какой-то план?
– Откуда? – изумилась я и покачала головой. – Я же только-только узнала эти потрясающие сведения. Одно могу сказать точно – сначала надо разобраться с поступлением и родителями. А уж когда мы будем точно знать, что учиться нам именно в Ульгрейме, тогда можно прикинуть, каким образом осуществить задуманное.
– Здраво, – вынужденно признал Марк и взял с прикроватной тумбочки бутылек с отваром. – Тогда спать?
– Именно, – твердо кивнула я и поднялась. – Доброй ночи.
Круглая луна освещала запущенный сад с заросшими травой дорожками. У высохшего дерева стоял, прислонившись, мужчина и напряженно смотрел на раскачивающиеся качели, увитые плющом. Девочка лет двенадцати в коротком белом платье и с двумя толстыми черными косичками беззабот-но мурлыкала что-то себе под нос, отталкиваясь от земли.
– Кэбби, я хочу есть, – капризно заявила она звонким голосом, сильнее раскачиваясь.
– Ты же недавно ела, – устало выдохнул мужчина. – И я просил не звать меня так.
– Зануда, – фыркнула девочка и лукаво усмехнулась: – Мы же все равно поженимся. И как мне тебя тогда называть? Кобальтом? – Она рассмеялась. – Своеобразное чувство юмора было у твоих родителей.
– Это все, что ты хотела мне сказать? – Он проигнорировал шпильку и оттолкнулся от дерева. – Тогда я пойду.
Мужчина направился к узкой полоске примятой травы, которая уводила прочь из этого проклятого сада.
– Стой! – остановил его властный окрик. – Я передумала.
– Что?! – выдохнул Кобальт и резко повернулся. – Что значит…
– Я больше не хочу твою сестру последней, – скучающим голосом заявила девочка. – Так неинтересно.
– Да? – Мужчина едва сумел скрыть радость в голосе. – А кого же тогда ты хочешь?
– Ее. – Она широко улыбнулась, демонстрируя острые треугольные зубы. – Я хочу ее.
Над головой странной девочки медленно появился портрет рыжей серьезной девушки с темными-темными глазами.
Университет был огромен. Древний замок из потемневшего от времени камня высился почти в самом центре столицы, вызывая благоговение пополам с тревогой. Высокие шпили, зубчатые башни, толстые стены, на которых сейчас были вывешены штандарты факультетов: белая руна на черном фоне – некромантов, наклоненная чаша с падающей с нее каплей на зеленом – целителей, молния на голубом – портальщиков, язык пламени на коричневом – стихийников и, наконец, две сцепленные шестеренки на стальном – техномагов. Вокруг стены – широкий ров, в котором и сейчас до двух метров воды. Подвесной мост опущен, словно приглашая пройти внутрь. А ведь когда-то он почти всегда был поднят… Именно с замка Ульгрейм когда-то началось Аркеинское содружество в целом и Орвис в частности. Сейчас в этом старинном здании грызли гранит науки студиозусы.
– Глория, – потянул меня за руку Марк, – приди в себя! Что вчера, что сегодня – глаз оторвать не можешь. Насмотришься еще на Ульгрейм, когда мы поступим.
– Если поступим, – машинально поправила я друга и, несколько раз моргнув, повернулась к нему. – В жизни всегда есть место неудаче. Даже если ты на сто процентов уверен в успехе.
– Так, больше веры в свои силы! – друг отвесил мне легкий подзатыльник. – Что за упаднические настроения?!
Я лишь молча пожала плечами. Не говорить же ему, что мне не по себе? Орвис – это же не родная Тирэна, где нас знает каждый простолюдин. Это там нас могли взять без экзаменов, только полагаясь на рекомендации директора колледжа и репутацию родителей. Здесь… имеют значения лишь знания. И не важно, кто ты – аристократ или простолюдин. Кстати, именно это и было негласным девизом Ульгрейма.
Даже не верится, что сейчас я узнаю свою судьбу… Скоро начнется мое вступительное испытание, а там… в идеале – пройду сразу, в худшем случае – отправят на общий конкурс, на котором есть шанс получить место в Ульгрейме, если таковое осталось. О том, что я завалюсь и меня не возьмут, я даже мысли не допускала.
Вчерашний день особо интересным не был. Утром нас растолкала бабуля и пинками выгнала подавать документы. Сама осталась дома, заявив, что такие испытания надо проходить в одиночку, без внушительного тыла. Процедура регистрации закончилась так быстро, что я и понять ничего не успела. Во дворе Ульгрейма расположились столы с флажками факультетов. Выбираешь свой, протягиваешь бумажки, а через несколько минут обзаводишься металлическим кругляшом с номером в очереди и устным сообщением о том, в котором часу лучше приходить.
Увидев цифру на своем номерке, я, честно говоря, очень удивилась. На факультеты, где обучали техномагов, всегда был недобор, потому выбитое сорок восемь меня изумило. А ведь это не первый и не последний день вступительного испытания! Сколько же народу в этом году решило учиться такой непрестижной специальности?
Остаток дня мы с Марком потратили на повторение теории.
И вот… момент истины.
Мы миновали центральные двери – высокие и широкие, словно специально сделанные для толп студентов, спешащих по своим делам, – и оказались в центральном зале. Свет, проходя через огромные витражные стекла, причудливыми тенями ложился на воду в небольшом круглом фонтанчике, над которым время от времени вспыхивали разноцветные искры. Прямо за фонтанчиком начиналась лестница с коваными перилами. Она плавно раздваивалась на первом же пролете. Судя по табличкам на своеобразном перекрестке, левая часть лестницы направляла к некромантам и стихийникам, а правая – к портальщикам и целителям. А центральный проход меж ветвей лестницы вел в корпус техномагов.
Интересно, а Ульгрейм перестраивали, что ли? Потому что такое разделение на планировку замка вообще не похоже. Будто изначально строили именно университет… Впрочем, магическое место, чего я хотела… Наверняка есть какое-то объяснение. Надо будет вечером у ба спросить.
– Потом встречаемся здесь? – Друг притормозил у фонтана. – Или кто первый справится, тот и идет моральной поддержкой другому?
Ага, с учетом того, что мы здесь впервые и навигацией Ульгрейма еще не владеем, это могло закончиться поиском друг друга до самой ночи. По крайней мере, если я двинусь искать Марка, которому предстояло проходить вступительное испытание где-то в недрах корпуса некромантов. Мой кабинет отыскать было не в пример проще.
– Нет уж. – Я представила себе эту картину и содрогнулась. – Встречаемся здесь. Я брошу вызов тебе на артик, когда закончу.
– Хорошо, а я тебе. – Марк немного помолчал, а затем тронул меня за плечо: – Удачи, подруга.
– И тебе. – Я искренне ему улыбнулась.
Мы, не оглядываясь, разошлись в разные стороны.
Из рассказов бабули я знала, что факультет техномагов в Ульгрейме занимает три этажа – два наземных, с учебными аудиториями, и один подземный, где, собственно, находились мастерские и лаборатории. Мне надо было попасть в первый лекционный зал, который обещали почти сразу у входа, так что осмотреться толком я не успела.
Перед искомой дверью обнаружилась группа из пяти парней и одной девушки, которые негромко, но оживленно переговаривались. Я уже хотела было подойти и тоже пообщаться с будущими коллегами, но просто не успела.
Дверь кабинета резко распахнулась, и оттуда вышла невысокая девушка примерно моего возраста, нежно прижимая к груди какую-то коробку. Она рассеянно нас осмотрела и мило улыбнулась:
– А чего вы тут стоите? Декан сказала, чтобы проходили сразу в аудиторию.
И, не дожидаясь ответа, бодро направилась прочь.
Интересно, откуда мы это должны знать? Впрочем… Так даже лучше. Я поспешила за остальными, которые уже входили туда, где решатся наши судьбы.
Лекционный зал оказался вполне стандартным – слегка изогнутый амфитеатр, перед которым располагались кафедра и доска. Правда, сейчас в кабинете было два лишних предмета – прямо под доской стояли столы. За одним сидела уставшая блондинка лет сорока, одетая в стандартную униформу техника. Она терпеливо слушала тихую сбивчивую речь какого-то юноши. А на втором лежали конверты, запечатанные сургучом. Видимо, билеты. Рядом с ними приютилась коробка с мелками.
Я так понимаю, это и есть декан факультета Техномагии маркиза Лиора Ровентир. Слышала, много слышала. А вот видеть не приходилось, даже портреты ее мне не попадались. Не ожидала, что она так молода. И красива, кстати.
– Минутку, – остановила она отвечающего и обратила внимание на нас. – Так… Тяните билеты. На обратной стороне своего номерка мелком пишете, какой билет вам попался, отдаете мне и можете идти готовиться.
Мы молча повиновались.
Не знаю почему, но свой билет я открыла, только когда села на место. Вопросов оказалось целых пятнадцать, и были они непростыми. На часть следовало дать вполне развернутый ответ, некоторые таили подвох, а несколько практических заданий вообще не имели решения и, я так понимаю, требовали подробного объяснения почему.
Глубоко вдохнув, я подтянула ближе листы и самопишущую ручку.
У меня все получится. У меня обязательно все получится.
Склонившись над партой, я торопливо начала записывать ответ на первый вопрос.
Когда была поставлена последняя точка, судя по моему карманному хронометру, минуло добрых два часа. Я выпрямилась, положила ручку, а затем от души потянулась.
Удивительно, но мою готовность сразу же заметила декан.
– Так, вы у нас… – Она провела рукой над разложенными на столе номерками. – Глория Вейтервин. Готовы?
– Да, – спокойно ответила я и, подхватив листы с ответами, направилась к ней.
– Давайте сюда. – Она протянула руку и забрала все, что я написала, а затем принялась быстро просматривать: – Так… М-м-м… Хорошо… Неплохо…
Ну и в таком все духе.
Наконец леди Ровентир отложила листы и внимательно посмотрела на меня:
– С письменным заданием вы справились. А теперь скажите-ка мне…
Следующие десять минут мы словно играли в пинг-понг словами: ее короткий вопрос – мой не менее короткий ответ. У меня, честно говоря, даже ладони немного вспотели. Все же вступительное испытание в Университет Ульгрейм – это вам не в нашу Тирэнскую академию вне конкурса пройти…
– Теоретическая база у вас хорошая, – наконец сдержанно похвалила меня декан. – Посмотрим, что с практикой… Где ваш прибор?
И я застыла, ощутив, как сердце ухнуло куда-то в живот.
Святые шестеренки, вот я шланг штопаный… У меня вылетело из головы! Напрочь! А бабуля и не напомнила, видимо, решив, что я о таком точно не забуду. Что же делать?..
Так, не паникуй, Глория. Сейчас что-то придумаем…
Из собранных собственными руками приборов при мне были лишь очки и часы. Вторые не подходили категорически – никакими техномагическими особенностями не отличались. Обычные часы.
Судорожно вдохнув, я решительно стянула с головы очки.
– Ну конечно, – едва заметно улыбнулась леди Ровентир и покрутила их в руках. – Ага, личное клеймо вижу… Теперь давайте посмотрим, что они могут. – она надела очки и скомандовала: – Рассказывайте, я буду проверять.
Я судорожно сглотнула и хриплым голосом вытолкнула:
– Артик.
Едва заметный кивок, затем тихо произнесенное имя, которое я не расслышала, и спокойное:
– Работает. Еще?
– Регулируемый увеличитель.
– Еще?
– Звукоусилитель.
– Еще?
Очки были в первую очередь моим инструментом, потому в основном в них были встроены всякие полезные для техномага штучки. Когда я назвала последнюю, декан вернула мне мой прибор и покачала головой:
– К сожалению, довольно стандартно. Да, работает отлично. Чувствуется скрупулезность, внимательность, желание сделать, как лучше. Но поймите, Глория, этого мало. А сами видите – в этом году на нашем факультете бум.
С одной стороны, я прекрасно понимала, что сама виновата. С другой – я не верила своим ушам. Как?! Меня не возьмут?! Да быть того не может! Я же… я же… Я же, домкрат мне на ногу, действительно хороший техномаг! Это слова ба, а та мне льстить не станет!
– Потому зачислить вас сейчас я не могу, – меж тем продолжала леди Ровентир. – Пойдете на общий конкурс. Думаю, проблем не будет, в остальном мне не к чему придраться.
Я шумно выдохнула, ощущая, как горят от унижения мои щеки.
Как я бабуле в глаза посмотрю?! Что Марку скажу? Святые шестеренки, это же надо было так облажаться…
– Стойте! – Я выпрямилась, вспоминая, что в принципе могу достать еще один прибор. – Если вы подождете несколько минут, я принесу другую свою разработку.
Она тяжело вздохнула, видимо желая просто отправить меня восвояси, но затем все же спросила:
– Что?
– Часы. С некоторыми встроенными функциями для некроманта.
– О! – Ее глаза заинтересованно загорелись. – Это уже любопытнее. У вас есть где-то полчаса, пока я спрашиваю следующего абитуриента. Успеете?
– Думаю, да, – вздохнула я.
Разве у меня был выбор?
Поблагодарив декана, я вылетела из кабинета и дрожащими руками опустила очки.
– Марк Айверхел, – едва слышно выдохнула я, молясь, чтобы друг был свободен.
– Да, подружка? – через несколько секунд я увидела его улыбающееся лицо. – Справилась? Я уже да! Так что перед тобой…
– Марк! – торопливо перебила его я. – Безумно рада, что ты поступил, но у меня проблема! Перешли мне часы, которые я для тебя сделала.
– Хм, что-то случилось? – нахмурился он.
– Потом! Времени нет!
– Ла-а-адно, – недовольно протянул друг. – Только сама понимаешь… Портальная магия у меня слабенькая и неразвитая, придется подождать.
– Все равно быстрее будет, чем за тобой бежать, – махнула я рукой.
– Тогда жди, – заявил он и отключился.
Год назад Марк предложил мне сконструировать для него прибор, который бы предупреждал, что критический уровень уже близко. Вещь для некроманта совершенно необходимая. Более того, без нее – как без рук.
Так уж получилось, что некромагия самая нестабильная для душевного равновесия из всех магических дисциплин. Из-за этого некроманты в основном не пьют и не употребляют наркотики. Руны на костяшках, кстати, как раз частично ликвидируют воздействие дара на человека. Но, тем не менее, когда некромант работает, на определенном уровне расхода силы ему может сорвать резьбу. Для каждого отдельного мага этот уровень свой, определяется чуть ли не в момент инициации дара. Он и называется критическим уровнем. Потому некроманту всегда важно контролировать, сколько осталось до наступления этого самого уровня.
Я с энтузиазмом взялась тогда за дело и даже от себя добавила несколько полезных функций. И кто бы мог подумать, что именно от этой моей разработки будет зависеть, пройду ли я вступительное испытание!
Минут пять ничего не происходило. Я уже успела отчаяться и поверить в то, что Марк по ошибке портанул часы куда-то в Феолварт. Надо было не чудить и самой за ними сбегать!.. Ничего удивительного – когда мне на голову упали часы, я не возмутилась, а чуть не расплакалась от счастья. Торопливо подхватила их, пока они не грохнулись на пол, и, прижав к груди, рванула обратно в кабинет.
Леди Ровентир была занята, потому я присела на первую парту, ожидая, когда меня вызовут. Декан разделалась с поступающим довольно быстро – мягко объяснила пареньку, что его знаний, к сожалению, недостаточно. Мол, подучись и на следующий год приходи. А потом кивнула мне:
– Показывайте.
Я не без гордости протянула ей свою первую серьезную и по-настоящему техномагическую разработку.
– Хм, любопытно… – протянула леди Ровентир, внимательно рассматривая на вид довольно обычные мужские часы на кожаном ремешке. Только большой квадратный циферблат выбивался из образа. – Рассказывайте, как это работает.
– Сбоку кнопка, она включает режим техномагического прибора, – принялась объяснять я, надеясь, что голос не очень дрожит. – Вот сейчас на циферблате появился столбик цифр. Первая – уровень некромагии в радиусе двадцати метров. Вторая показывает процент, который остался до критического уровня. Третья – жизненные показатели. Когда пульс падает ниже определенного числа, посылается автоматическое сообщение моей ма… целителю. Ну и измерение времени, само собой.
– Судя по вашим объяснениям, Глория… – вдруг ухмыльнулась декан. – В этом кабинете сейчас просто запредельный уровень некромагии.
Что?!
Я торопливо заглянула на циферблат и прикусила губу, чтобы не выругаться в лучших традициях ба. Действительно, цифра была нереальная! Неужели после удара об мою голову в часах что-то сломалось?! Быть того не может, я же…
– Гло-о-ория, не расстраивайтесь, – рассмеялась леди Ровентир. – Это не плохо. Более того – отлично. Ведь, судя по показателям, прибор не просто работает. Он работает превосходно.
Ничего не понимаю. Как это – работает превосходно?! Я не особо разбиралась в некромантии, но, пока собирала часы, много чего узнала от Марка. В том числе, что если показатель зашкалит за сотню – это как минимум присутствие нежити высшего порядка. Но – в Ульгрейме?! Быть того не может!
– Вообще вы будете проходить это на первом курсе, – усмехнулась декан, возвращая немного обалдевшей мне часы. – Ульгрейм строили некроманты. Он весь напитан их магией.
– Но почему об этом нигде не написано? – изумилась я.
– Написано, – спокойно отозвалась она. – Просто некроманты те… были с Феолварта. Понимаете, почему этот факт тщательно умалчивается, хотя это и не секрет?
Я понятливо кивнула. Ну еще бы. Кому хочется лишний раз вспомнить, что главный символ Аркеинского содружества строили те самые некроманты, которые чуть не стерли нас с лица земли?
– Я вас поздравляю, вы зачислены, – широко улыбнулась мне леди Ровентир и протянула номерок, с которым я сюда пришла. Сейчас на нем красовалась витиеватая подпись. – Отнесете это в деканат на втором этаже, пусть вас оформят.
– Спасибо… – Я была так ошарашена известием о строителях Ульгрейма, что своему успеху даже порадоваться не сумела.
Уже оказавшись в коридоре, я кое-как сумела привести свои мысли в порядок и направилась искать деканат. По дороге опять набрала Марка, чтобы похвастаться и поздравить его с поступлением. Своей цели мы добились.
Друг пока тоже был занят оформлением, потому мы договорились встретиться у фонтанчика че-рез час.
Получив на руки студенческий, книжечку с уставом Ульгрейма, направление на поселение и добрые напутствия хорошо учиться и не позорить родной факультет, я заторопилась к месту встречи с Марком. Секретарь деканата попалась словоохотливая, а так как мне не хотелось перебивать улыбчивую тетеньку, теперь я опаздывала.
Ох, зная этого вредного некроманта… Он мне этого так не оставит.
Вылетев к лестнице, я притормозила. И тихо выругалась.
Так я и знала!
У фонтана собралась целая толпа, состоящая преимущественно из девушек. Причем собрались они не просто так, а вокруг моего незабвенного товарища, которого я готова была придушить. Не знаю, что он там вещает с таким одухотворенным лицом, но подозреваю, ничего хорошего для меня лично!
– А вот и она! – грустно вздохнул Марк, когда я все-таки растолкала этот цветник и, тихо поблагодарив, вернула часы.
На мне скрестился десяток не самых добрых взглядов.
– Ну и что ты им наплел? – вздохнула я обреченно.
– Я сказал только правду, – трагически заявил этот паяц.
– Ма-а-арк, – промурлыкала блондинка слева от меня, – зачем тебе она? Сам говоришь, постоянно опаздывает. Вот я…
Так, понятно, опять этот кобель изображал из себя несчастного влюбленного. И почему другие девушки всегда на такое клюют? Не понимаю.
– Марк, дай уже девушке позывные артика и пошли, – нетерпеливо перебила я кандидатку в строчку личного списка побед этого некроманта. – У нас дела, между прочим.
– Злая ты, Глорька, – фыркнул он и нежно улыбнулся всему цветнику сразу. – Милые леди, увы, мне пора. Я надеюсь, это не последняя наша встреча.
Девушки дружно расцвели немножко глупыми улыбками. Что, впрочем, не мешало бросать в мою сторону злобные взгляды. Ну-ну. Глазки поломаете. Я за последние пять лет к такому не просто привыкла – иммунитет выработала.
Когда мы отошли подальше, я погрозила Марку кулаком:
– Сколько можно?!
– Глори, подружка, мне было скучно, – хмыкнул он и приобнял меня за плечи. – Ты же понимаешь?
– Я понимаю, что ты себе и здесь клуб поклонниц решил организовать, – фыркнула я и резко сменила тему – все равно Марк непрошибаем. Что толку с ним ругаться? – К ба? Или все же в общежитие?
– Не-е-ет! – протянул друг настолько предвкушающе, что я сразу насторожилась, предчувствуя подвох.
– Ну и что ты еще задумал? – вздохнула я.
– Да ничего я не задумал, – он обиженно поджал губы. – Просто меня отправили на проверку боевой подготовки. Сама знаешь, если существует связка, лучше приходить сразу обоим.
Я запрокинула голову и застонала в голос.
Нет, ему все-таки давным-давно резьбу сорвало!
– Идем, идем, – поторопил он меня. – Хочу побыстрее с этим расправиться.
Я, поминая про себя все самые крепкие выражения из лексикона бабули, поспешила следом.
Святые шестеренки, вот неуемный! Это в колледже Тирэны закрывали глаза на то, что лучший некромант потока соглашался работать в паре только с техномагичкой. Здесь его никто слушать не станет, и правильно в общем-то сделает!
Он, не сбавляя шага, свернул на левую часть лестницы.
– Марк, тебя пошлют, гарантирую. – Я ворчала, но тем не менее старалась не отставать.
– Не пошлют. – Оптимизму моего друга можно было лишь позавидовать. – По правилам, я имею право выбирать, с кем становиться в связку.
– Тот, кто придумал это правило, явно даже подумать не мог, что один сумасшедший некромант потащит в связку девушку-техномага. – Я вздохнула и оставила попытки вернуть этого полоумного на путь истинный.
– Глори, не занудничай, – отмахнулся он, торопливо сбегая по ступенькам на первый этаж корпуса. – Увидишь, все будет прекрасно.
– Этого-то я и боюсь, – едва слышно вздохнула я.
Мы свернули в широкий коридор с высокими потолками и серыми стенами, которые украшали плакаты с рисунками оружия, правилами техники безопасности и прочими нужными для боевого мага вещами. Сразу видно, что здесь располагаются не простые учебные аудитории.
И все же теплилась во мне надежда, что преподаватель, который проверяет боевую подготовку, спустит с небес на землю моего не в меру радужно настроенного товарища. Не потому, что мне не хотелось с ним тренироваться – нет, совсем не так… Просто я оценивала себя адекватно. Ну какой из техномага со слабым стихийным даром напарник для сильного некроманта?! Смех, да и только…
Где именно проверяют боевые навыки, я заметила сразу – у одной из дверей толпился десяток парней. А вот почему они с таким изумлением заглядывают вовнутрь – я не поняла.
Марк, не сбавляя скорости, ухватил меня за руку и стремительно протащил прямо ко входу. А на пороге затормозил и выдохнул:
– Ох! Это что за потоп?!
– Ничего себе, – присвистнула я, заглянув в помещение. – Это что, кто-то со стихией воды переборщил?
Все обозримое пространство зала было затоплено. Причем вода не выплескивалась за порог, словно что-то ее сдерживало. Я осторожно провела вдоль дверного проема рукой, пытаясь определить, что конкретно запирает воду. И удивилась – даже моих слабых способностей хватало, чтобы понять: стихийная магия к этому отношения не имеет. Но что тогда?
Я еще раз осмотрела зал. Уровень воды был где-то по пояс. Это можно было понять по единственному предмету мебели – преподавательскому столу, который стоял недалеко от нас. Вода чуть-чуть не доходила до столешницы. А на ней, подогнув босые ноги с закатанными штанинами под себя, сидел молодой мужчина лет двадцати пяти и сосредоточенно разговаривал по шоару:
– Заглянешь к нему, хорошо? Да играть ему хотелось, а у меня будущие студенты на проверку боевки пришли. Угу. Что я сделаю? Понятия не имею, почему именно за мной он таскается. Спасибо, Шэйн, с меня причитается.
Я рассматривала его с интересом. Все же для преподавателя он был просто неприлично молод. Русые волосы взъерошены, точь-в-точь как у Марка, и едва закрывали шею. Прямой нос, мягкая линия губ, сейчас изогнутых в полуулыбке… И ямочки на щеках, которые пропали, когда мужчина перестал улыбаться. Не только неприлично молодой, но и слишком симпатичный. Неужели действительно преподаватель? Мне казалось, что такой важный элемент подготовки боевого мага должен проверять… ну, кто-то постарше. Может, просто ассистент?
Сидящий захлопнул шоар и, доброжелательно улыбнувшись, обратил свое внимание на нас:
– Не беспокойтесь, несколько минут – и начнем. У нас тут просто Улли шалит, скучно ему.
И все-таки преподаватель.
А глаза-то у него зеленые! Яркие, цвета весенней листвы… Я на миг ощутила укол зависти – всегда жалела, что унаследовала от бабули все, кроме цве-та глаз. И вот – такое богатство и у мужчины. Ну, вот зачем, зачем ему?! Ладно, отвлечемся… Улли? Уточним.
– А кто это? – с интересом спросила я.
– Скоро узнаете, – хитро усмехнулся он, а затем прищурился: – О, среди нас сегодня леди? Как неожиданно.
– И для меня тоже… – едва слышно проворчала я.
– Хм, судя по лицу, вы не в восторге. – Преподаватель склонил голову к плечу. – И что же, простите за любопытство, вы здесь делаете?
– Она со мной, – тут же влез Марк, заставив меня закатить глаза.
Лучше бы молчал, честное слово! Ибо даже для меня это звучит… ну слишком лично.
Сзади нас послышались приглушенные шепотки.
– Жених? – последовал закономерный вопрос.
– Не приведи святая пара! – выдохнули мы с другом хором.
Преподаватель, запрокинув голову, рассмеялся низким вибрирующим смехом.
– Какое чудное единодушие, – протянул он и приказным тоном заявил: – В таком случае, пойдете первыми. Факультеты?
Марк молча продемонстрировал костяшки пальцев с татуировками и заработал одобрительный кивок.
– А вы, леди?
Я глубоко вдохнула, прекрасно понимая, какой эффект вызовут мои слова, и спокойно произнесла:
– Техномагии.
Сзади кто-то охнул, и шепотки возобновились, но были уже громче и многочисленнее.
– Хм, – озадаченно нахмурился преподаватель. – Магия?
– Стихийная, слабая.
Я, честно говоря, ожидала отповеди на тему безответственности некоторых, которые лезут туда, куда не просят. Но вместо этого мужчина лишь нахмурился еще сильнее, а затем ровным тоном проговорил:
– Тогда я не понимаю, леди, что вы здесь делаете. Тем более по вас и не скажешь, что вы так горите желанием заниматься боевкой. Подозреваю, дело в вашем… друге, я же правильно понял?
Я молча кивнула.
– Так вот… – Он задумчиво провел ладонью над водой, и та, послушная силе мага, прогнулась. – Для техномагов, портальщиков и целителей я буду вести боевой спецкурс. Полученных там навыков вам будет вполне достаточно. Потому не смею вас больше задерживать.
Сзади раздались смешки. Меня они не ранили ни в коей мере, ибо я подобного исхода ожидала.
Что и требовалось доказать. Идея Марка была идиотской. Это в нашей сонной Тирэне закрывали глаза на такое вопиющее нарушение всех негласных правил, когда некромант работает в одной связке с техномагом. Ульгрейм – заведение серьезное. Здесь самодеятельности не потерпят.
– А вы у нее спросите о подготовке, – вдруг вкрадчиво произнес друг.
Я метнула в него возмущенный взгляд. Вот никак не успокоится!
Преподаватель, который уже успел потерять к нам интерес, скрестил руки на груди и заинтригованно приподнял брови:
– И какая же у вас, милая леди, подготовка?
Толпа сзади не менее заинтригованно притихла.
Что, ждете, как я перед всеми позориться буду? А не дождетесь.
– Стандартная программа колледжа по работе в боевой паре, – спокойно произнесла я, а затем не выдержала и ухмыльнулась: – Пять лет занятий ишварати[11]. Четыре семестра анатомии человеческой, эльфийской и оркской рас, с углубленным изучением слабых мест. Также расширенный курс приготовления техномагических боевых артефактов. И факультатив по созданию и применению ядов.
О том, что все это мне не помогло, когда я столкнулась с Нетопырем, конечно же, умолчала. До сих пор не понимаю, как это он меня так…
– Неплохо, – протянул преподаватель с поощряющей улыбкой. – А по орчанкам какой результат?
– Дубовый посох[12].
– Очень даже неплохо, – одобрительно кивнул он. – Я так понимаю, к тому, что будете напарниками, вы готовились давно?
– Конечно, – почти хором отозвались мы.
– В таком случае, можете считать, что шанс вы получили, хоть это и немного против правил. Сейчас уберут воду, я вас проверю и решу, быть или не быть.
Мне послышалось, будто рядом со мной кто-то обиженно шмыгнул носом. А после этого вся вода в зале пропала. И теперь деревянный пол выглядел не просто сухим, а словно его никогда и не мочили. Более того, рядом со столом обнаружилась пара мягких сапог, на вид тоже совершенно сухих. Я удивленно приподняла брови, но вопрос задавать не стала. Судя по реакции этого преподавателя, ответа я не дождусь. Но все равно было интересно, что это за Улли такой, который подобным образом шалит?
– Вот и замечательно, – преподаватель спрыгнул со стола, достал из сапог носки и, неторопливо обувшись, раскатал штанины. – Зайдите, я вас запишу.
Когда все, кто стоял под кабинетом, – а после нас еще подходили новоявленные студиозусы, так что человек двадцать было точно, – сгрудились напротив преподавателя, он удовлетворенно кивнул и сказал:
– Кто не знает, меня зовут Ник Кайндорф, я аспирант объединенной боевой кафедры. Сейчас я…
Дальше я уже не слышала. В ушах гудело, а глаза, наверное, надолго обрели форму круга. Потому что для меня оказалось полным шоком, что этот молодой преподаватель – сын покойного графа Кайндорфа, благодетеля и возможного отца Форендая Гертвиша!