– Покажи свои колени.
Высокая худощавая женщина в зеленом платье целительницы хмуро и с явным неодобрением взирала на меня сверху вниз.
Я отвлеклась от разглядывания роскошных покоев, куда меня привел загадочный незнакомец. После этого он сразу же ушел, не удосужившись дать никаких объяснений. Не успела за ним захлопнуться дверь, как в комнату вошла эта женщина. Первым делом она обошла меня кругом. Затем простерла над моей головой ладони, благо, что из-за разницы в росте это не составило у нее особого труда. Меня окутало мягкое приятное прозрачное свечение, которое в области коленей чуть мерцало, изменив цвет на более темный. Видимо, это была какая-то разновидность сканирующих чар.
– Покажи колени, – повторила приказ целительница, раздраженно нахмурившись. – Что у тебя там? Ссадины? Ушиб?
– Все в порядке, – пролепетала я. – Не стоит беспокоиться…
И тихо охнула, когда женщина грубо толкнула меня в плечо.
Не удержавшись на ногах, с размаха уселась в кресло, стоявшее позади.
– Не мне свой характер будешь показывать, – фыркнула целительница, присев рядом на корточки. – Сейчас делаешь то, что я говорю.
Резким движением задрала подол моего платья и еще более хмуро уставилась на мои несчастные колени, рассаженные в кровь после неудачного падения на мостовой.
– Просто царапины, – пробормотала я, смущенно силясь опустить платье на свое законное место. – Само заживет.
Целительница так свирепо глянула на меня, что язык словно прирос к нёбу. Затем, все так же не говоря ни слова, небрежным движением руки создала исцеляющие чары.
Ссадины тут же защипало, не сильно, но вполне ощутимо. Я вздрогнула, проглотив невольный стон. И тут же все неприятные ощущения исчезли. Заклинание словно впиталось в мою кожу, на которой не было теперь и малейшего следа от неприятного происшествия. Даже грязь и засохшая багрово-черная корка крови исчезла.
– Здорово, – совершенно искренне восхитилась я. – Спасибо большое!
Жесткие губы целительницы чуть расслабила быстрая довольная улыбка. Но мгновенно исчезла, как будто лишь привиделась мне. И женщина стала вновь хмурой и сосредоточенной.
– Проверим, – обронила она, выпрямилась и опять простерла над моей головой ладони.
Теперь цвет сканирующего заклинания был более насыщенный. В нем то и дело проскальзывали изумрудные блики. С каждым таким всполохом в висках у меня начинало едва заметно покалывать.
Наконец, проверка была завершена. Женщина с удовлетворенным вздохом небрежно отряхнула руки, оборвав нить заклинания.
– Как она? – прозвучало от двери.
Завороженная действиями целительницы, я не заметила, как незнакомец вернулся. Покраснела, вскочила и быстро оправила платье, надеясь, что он не заметил мои голые ноги.
Увы, заметил. В ореховых глазах мужчины при виде моего испуга мелькнула короткая усмешка, но он тут же посерьезнел и перевел выжидающий взгляд на целительницу.
– Хорошо, – буркнула она. – Не понимаю, зачем ради такого пустяка надо было тревожить меня. Любой бы лекарь справился. Делов-то: пара царапин да несколько синяков. Я все вылечила.
– Следы какого-нибудь насилия есть? – сухо спросил мужчина, скрестив на груди руки.
– Физического – нет, – ответила целительница. – Моральное определять не умею. Но очевидно, что едой ее не баловали. Подкормить не мешает. Впрочем… – тут она окинула меня придирчивым взором и недовольно цокнула языком. – Впрочем, оно и неудивительно. Судя по одежде, она из храма. А там любят за любую провинность морить голодом и заставлять часами читать молитвы.
– Спасибо, мэтресса Мередит. – Мужчина вежливо наклонил голову, поблагодарив целительницу. – Я безмерно признателен тебе за помощь.
– В следующий раз, Эйнар, не беспокой меня по таким мелочам, – ворчливо отозвалась целительница. Добавила с явной досадой: – Из-за твоего зова у меня сорвалось свидание с неопытным, но подающим определенные надежды юношей, жаждущем заполучить место одного из постоянных лекарей при дворе.
– Я уверен, что он дождется тебя, – с иронией обронил мужчина. – Ты для него – шанс на счастливое и очень обеспеченное будущее.
– Конечно, дождется, куда он денется. – Целительница горделиво подбоченилась. – Но я чуть каблуки себе не переломала, пока бежала сюда. Думала, что-то серьезное. Не пугай меня больше так.
– Постараюсь.
Эйнар скользнул вперед. Склонился перед мэтрессой в поклоне и запечатлел на ее запястье легкий поцелуй.
– Ох, врешь! – Изрядно подобревшая после этого Мередит негромко рассмеялась. Шутливо пригрозила мужчине пальцем и выскользнула из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
– Где матушка Шарлотта? – тут же выпалила я. – Где мои подруги? Кто вы? И что вообще происходит?
Мужчина медленно перевел на меня взгляд, и я замолчала. Почему-то мне было не по себе в его присутствии. И это еще мягко сказано. Вспомнилось, с какой потрясающей легкостью он пленил напавшего на меня дракона. Как спокойно держал щит против драконьего пламени, накрыв им целую площадь.
– Тебя ведь зовут Амара, так? – негромко спросил незнакомец.
– Да, – глухо подтвердила я.
– Приятно познакомиться, я – Эйнар из рода Реднаров.
Сперва я подумала, будто ослышалась. Попыталась недоверчиво ухмыльнуться, но вместо улыбки получился какой-то оскал, когда я осознала, что он не шутит.
– Реднары – это ведь императорский род, – выдохнула, чувствуя, как от ужаса волосы на голове начинают шевелиться. – А Эйнар – это…
Запнулась, не в силах вымолвить окончание фразы.
– Ты так на меня смотришь, как будто я тебя сейчас живьем съем, – не выдержав, коротко фыркнул от смеха Эйнар. – Так и быть, завершу за тебя. Да, я лорд протектор. Брат императора и его полноправная замена в тех случаях, когда Кеннар по каким-то причинам отсутствует в Доргфорде или не желает выполнять свои обязанности.
Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Поняла, что стою перед братом императора, не склонив головы, гляжу ему прямо в глаза и вообще не делаю ни малейшей попытки поприветствовать столь высокую особу.
– Ой, вот только никаких поклонов или реверансов не надо! – поморщившись, сказал Эйнар, легко угадав мои намерения. – Я терпеть не могу…
Поздно.
Я бухнулась на колени, низко-низко опустив голову. Наверное, опять расшибла бы их в кровь, если бы не пушистый ковер с длинным ворсом.
Эйнар издал полный муки вздох. Я не смела посмотреть него. Согнулась так низко, как только могла. Надеюсь, что за мое нахальство меня не отправят на рудники или в темницу.
Неожиданно в поле моего зрения попали носки сапог мужчины. Он подошел ближе, передвигаясь абсолютно бесшумно. Затем в мой подбородок уперся его согнутый указательный палец. Надавил – и после короткой борьбы я послушно подняла голову. Растерянно заморгала, уставившись в изрядно похолодевшие глаза.
– Если ты постоянно будешь падать на колени во дворце при виде меня или моего брата – то Мередит замучается их лечить тебе, – спокойно проговорил Эйнар. – А дама она суровая. За свою помощь берет звонкой монетой и немало. Поэтому давай договоримся, что с твоей стороны достаточно обычной вежливости. И не более. Понятно?
Я кивнула, зачарованно наблюдая за танцем янтарных искорок в его радужке.
Выражение глаз лорда немного потеплело. Он убрал руку от моего лица и развернул ее ладонью вверх, видимо, желая помочь мне встать.
Я уставилась на нее с таким ужасом, как будто он предлагал мне погладить ядовитую змею. Прикоснуться к брату императора? К тому, в чьих жилах течет кровь одного из древнейших драконьих родов? Да ни за что на свете!
– Тяжело мне с тобой будет, – констатировал Эйнар.
Без спроса подхватил меня под локоть и легко вздернул на ноги.
Я тут же шарахнулась от него, благо, он не пытался удержать меня. На всякий случай отбежала подальше, судорожно соображая, что знаю о потомках истинных драконов.
Демоны, да ничего, в сущности! Только то, что они выглядят, как люди, разговаривают, как люди, ведут себя, как люди, но людьми, по сути, не являются. По той простой причине, что в любой момент могут обернуться в огромного огнедышащего ящера.
Как-то некстати вспомнился дракон, замерший в воздухе надо мной. Его черные полные ненависти глаза и смрадное дыхание. И я на всякий случай отступила еще на пару шагов. И отступила бы еще, если бы спиной не уперлась в стену.
Эйнар наблюдал за моими метаниями по комнате с изрядной долей иронии. Саркастическая усмешка так и вибрировала в уголках его губ.
– Ты думаешь, тебя это спасет, если я вздумаю обратиться в дракона? – полюбопытствовал он.
Я жалобно всхлипнула и с глухой тоской покосилась на дверь. Увы, она находилась за спиной Эйнара. Боюсь, вряд ли у меня получится добежать до нее.
– Амара, если я превращусь в дракона прямо здесь, то разнесу полдворца, – серьезно сказал Эйнар. – Поэтому хватит трусить. Обещаю, что в моем присутствии тебе не грозит никакая опасность.
Я украдкой перевела дыхание, почувствовав, как после этих слов паника немного ослабла.
– Кстати, при знакомстве с моим братом тоже не стоит падать на колени и биться головой об пол в припадке почтения, – продолжил Эйнар. – Он этого не любит еще сильнее, чем я.
И ужас вновь жесткой удавкой перехватил мое горло.
– Ваш брат?.. – просипела я. – Я увижу вашего брата?
– Конечно, – подтвердил Эйнар. – Собственно, я пришел проводить тебя к нему. Он не может дождаться вашей встречи.
– Но зачем? – испуганно воскликнула я. – Ваше… ваше императорское…
Запнулась, осознав, что понятия не имею, как по правилам этикета надо называть лорда Эйнара. Ваше императорское высочество? Но лорд протектор на то и лорд протектор, что, по сути, является равнозначным по власти самому императору. Ваше императорское величество? Но император-то Кеннар Реднар, не он.
– «Лорд» будет достаточным обращением, – уловив мое смятение, милостиво пришел на помощь Эйнар. Загадочно обронил: – На данный момент достаточным.
– Лорд Реднар, – послушно продолжила я. – Я не понимаю, почему я вообще здесь. Честное слово, я не имею никакого отношения к появлению того дракона!
– О, ошибаешься. – Эйнар криво ухмыльнулся. – Еще как имеешь. Если честно, ты и есть единственная причина, по которой дракон появился.
Я так и замерла с открытым ртом, растерявшись до невозможности.
Неужели из-за меня едва не погибли люди?
– Но я ничего не сделала, – очень тихо выдохнула я.
– И опять ошибаешься, – мягко возразил Эйнар. – Но, впрочем, продолжим об этом у брата. Я уже отсюда чувствую его нетерпение наконец-то пообщаться с тобой.
Многозначительно поманил меня пальцем, предлагая следовать за собой.
Я в ответ прижалась к стене еще сильнее. Как жаль, что я не могу просочиться через нее и оказаться где-нибудь в другом месте! Сдается, ничего хорошего мне встреча с императором не принесет.
Мое упрямство явно начало раздражать Эйнара. Он опять мученически вздохнул и закатил глаза к потолку. Затем устало посмотрел на меня.
– Идем.
Он сказал это без малейшего нажима или раздражения. Вот только в его голосе я уловила странную вибрацию. В висках ощутимо кольнуло, и я почти шагнула вперед, выполняя его приказ. Но в последний миг очнулась и так и застыла со смешно поднятой ногой.
Эйнар заметил это. Чуть сдвинул брови, удивленный тем, что я осмелилась противиться его повелению.
– Это какая-то магия? – спросила я. – Ваш голос… Он как-то по-другому зазвучал. И мне стало… как-то не очень хорошо.
– Идем.
Эйнар повторил приказ все так же негромко. Но вибрация в голосе усилилась, а одновременно с этим усилилось и покалывание в моей голове. Я сморщилась от всплеска боли, прижала пальцы к вискам – и неприятные ощущения мгновенно растаяли.
– Занимательно, – протянул Эйнар, который все это время внимательно наблюдал за мной. Подумал немного и спросил: – Амара, ты ведь не хочешь расстроить императора или меня?
– Нет, – честно ответила я.
– Тебе интересна судьба твоих спутниц?
– Очень! – с жаром воскликнула я.
– Тогда идем, – уже совершенно обычным голосом предложил Эйнар. – Поверь, император очень, очень сильно не любит ждать. А я еще сильнее не люблю повторять приказы и тем более тащить насильно упирающихся девиц. Так что будь умничкой.
И обворожительно улыбнулся мне.
Я робко улыбнулась ему в ответ. С трудом отлепилась наконец-таки от стены и сделала несмелый шаг вперед.
Эйнар опять протянул ко мне руку, но опустил ее, увидев, как я округлила глаза.
– Не отставай, – обронил небрежно.
Круто развернулся и вышел прочь.
Его предупреждение оказалось не лишним. Лорд протектор шел так быстро, что мне пришлось чуть ли не бежать за ним. От спешки я даже не успевала поглазить по сторонам, хотя было ну очень любопытно. Когда еще доведется побывать в императорском дворце!
Но, увы, Эйнар не сбавлял шага и на мига, без заминки ориентируясь в запутанном лабиринте многочисленных гостиных, переходящих друг в друга, широких коридорах, то и дело разветвляющихся и разбегающихся в разные стороны. Без него я бы точно уже давным-давно заблудилась. Поэтому я выбивалась из последних сил, лишь бы не отстать.
Наконец, лорд протектор остановился около одной из дверей. Глянул на меня через плечо.
Тяжело дыша после такого стремительного забега, я подошла ближе. Замерла на почтительном расстоянии.
– Не забудь, никаких поклонов или падений ниц с облобызанием сапог, – сурово предупредил меня Эйнар. – Иначе Кеннар тебе точно голову оторвет.
Я внезапно вспыхнула от его пренебрежительного тона с откровенной издевкой. Посмотрела бы я на него, если бы он был обычным человеком и вдруг познакомился с правителем страны.
– Я и не собиралась, – процедила, гордо вскинув подбородок.
Эйнар насмешливо вскинул бровь.
– А он точно мне голову оторвать может? – немного подрастеряв пыл, на всякий случай уточнила я.
Эйнар издал короткий язвительный смешок. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, широко распахнул передо мной дверь. Посторонился, пропуская вперед.
Очень медленно, тяжело печатая каждый шаг, я вошла в комнату. Замерла на пороге, осознав, что вот-вот – и действительно паду на колени и, возможно, начну биться головой об пол в пароксизме почитания.
В голове все никак не укладывалось то, что я сейчас увижу императора. Не человека, настоящего дракона, способного в любой миг обратить меня в горстку пепла!
– Не вздумай! – сурово предупредил меня Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли.
Скользнул в комнату вслед за мной, плотно закрыл дверь и подхватил меня под локоть, словно опасаясь, что я действительно могу упасть на колени в очередной раз.
Глаза медленно привыкали к смене освещения. После коридоров, залитых ярким светом сианитов, тут было слишком темно. Я моргнула раз, другой – и из полумрака выступили очертания какой-то комнаты. Судя по обстановке – рабочего кабинета. Книжные шкафы, письменный стол, кресло, в котором кто-то сидел.
– Кеннар, я привел к тебе твою спасительницу, – заявил Эйнар.
Сделал шаг вперед, чуть ли не насильно подтаскивая меня ближе.
Спасительницу? Это я, что ли, спасительница? Но я же…
– Я ничего не сделала, – выпалила я, закончив свою мысль вслух. – Честное слово!
Одновременно с этим вспыхнули ярким светом сианиты, и я с невольным вздохом зажмурилась. Проморгалась немного, после чего с крайней опаской посмотрела вперед.
– Здравствуй, спасительница, – без тени усмешки проговорил мужчина, сидевший в кресле напротив.
К слову, он был очень похож на Эйнара. Такие же коротко стриженные темные волосы, в беспорядке падающие на лицо, такой же нос с горбинкой. Но черты лица чуть мягче. На щеках – приятные ямочки. А во взгляде – не сталь, а теплота скрытой улыбки.
И внезапно я осознала, что сама улыбаюсь ему в ответ.
Взгляд упал на зеркало, стоявшее чуть позади, и моя улыбка чуть поблекла. Отражение послушно показало мне невысокую девушку в сером простом платье, очень измятом и грязном после происшествия на площади. Волосы без обычного платка свободно падали на плечи. Светло-каштановые, без малейшего проблеска огня.
– Это действительно она? – Мужчина чуть нахмурился, посмотрев на Эйнара, который по-прежнему предусмотрительно придерживал меня под локоть.
– Какие-то сомнения, брат? – вальяжно осведомился тот.
– Ну… – Кеннар нахмурился, совершенно неприличным образом разглядывая меня в упор. – Она выглядит… обычно.
Я неожиданно… оскорбилась? Обрадовалась?.. Меня захлестнули слишком противоречивые чувства. С одной стороны, я была рада, что император считает меня совершенно обычной. А с другой… почему-то до безумия захотелось его удивить.
– Обычно? – переспросил Эйнар. – Она выглядит для тебя обычно?
Вдруг резко развернул меня за плечи к себе. Щелкнул пальцами – и я увидела прямо перед собой яркий магический огонек, который совсем не иллюзорно пахнул жаром.
Неосознанно взмахнула рукой, создав блокирующие чары. Огонек врезался в них, вспыхнул еще ярче – и погас.
– Видишь? – спокойно осведомился Эйнар.
– Волосы… – потрясенно отозвался император. – Ее волосы…
И еще один взгляд в зеркало. Я знала, что увижу в нем. Мои волосы пылали красным пламенем, окутывая меня в подобие огненного плаща.
– Это скоро пройдет, – пробормотала я, как никогда желая спрятаться, укрыться от внимательных взоров двух мужчин. – Я не могу это контролировать. Это ответ на магию.
Эйнар сжал мой локоть, призывая меня успокоиться. Чуть склонил голову и посмотрел на брата.
– Это еще не все, – проговорил спокойно. – Прикажи ей голосом.
– Голосом? – с недоумением переспросил император. – Но зачем? Никто не в силах противиться…
– Прикажи!
– Я в любом случае исполню любое ваше повеление, – торопливо проговорила я, не совсем понимая, что происходит. – Ваше величество.
Кеннар глубоко вздохнул. Перевел вопросительный взгляд на Эйнара, который стоял рядом.
– Попробуй, – искушающим мягким тоном протянул он. – Я это делал, я знаю. Но прикажи что-то… Не совсем привычное.
Кеннар опять вздохнул. Устало и с каким-то раздражением посмотрел на меня.
– Три раза попрыгай на левой ноге!
И опять в висках возникло неприятное ощущение покалывания. Я сморщилась, потянулась было к голове, силясь умерить боль, но все тут же исчезло.