Глава 3. Страшный секрет
Тётушка Пэт поведала о той страшной ночи, когда к ним в сад ворвался пятнистый кабан. Время от времени она переходила на шёпот, прикрывала ладонью рот и озиралась.
– В холщовой сумке? – вскочил Ульрик, опрокинув садовый стул прямо на клумбу с петуньей.
– Да, – кивнула тётушка Пэт, не обратив внимания на испорченные цветы. – Сейчас покажу.
Она скрылась в дупле старого клёна. И вскоре вынесла ту самую сумку, которую девять лет назад обронил пятнистый кабан.
– Ты был таким крошечным, – с умилением сказала тётушка Пэт.
– А ночами визжал, как поросёнок, – усмехнулся дядюшка Тилль.
– Не могу поверить, что кабан похитил меня. Зачем? – сокрушался Ульрик.
Пэт и Тилль поглаживали его по голове и не находили слов.
– Не грусти. – Тётушка Пэт приподняла его подбородок и посмотрела в глаза. – Мы хранили этот страшный секрет ради тебя. Ведь ты нам стал родным. Признаю, я иногда ворчала и ругалась…
– Иногда? – удивился дядюшка Тилль.
– Ну, хорошо, чуть больше обычного. Но это исключительно в целях воспитания, – упорствовала тётушка Пэт.
– Постойте. Если я не садовый гном, то кто же? – Ульрик осторожно дотронулся до холщовой сумки, будто она была из хрупкой скорлупы.
Наступило молчание. Ни у тётушки Пэт, ни у дядюшки Тилля не было ответа на этот вопрос.
– Тогда я сам это выясню! – решительно произнёс Ульрик.
– Но… – хотела возразить тётушка Пэт.
Дядюшка Тилль взял её за руку и помотал головой.
– Что ж, – тяжело вздохнула она. – Рано или поздно ты бы всё узнал. Пойду соберу тебе в дорогу еды.
Она украдкой смахнула со щеки слезу, поправила съехавший набок колпак и скрылась в дупле старого клёна.
А дядюшка Тилль принялся давать напутствия.
– Если в пути тебя застигнет холодная ночь – набей под куртку и в башмаки сухие листья и траву, – это спасёт от переохлаждения. Если нет компаса – а у тебя нет компаса, – помни, что Полярная звезда всегда указывает на север.
– А как я найду эту Полярную звезду? – поинтересовался Ульрик.
– О, это очень просто! Для того чтобы её отыскать, сначала найди Большую Медведицу. Затем – её дальний конец от ручки ковша. Именно он и укажет на хвост Малой Медведицы. Это и будет Полярная звезда.
– Кажется, понял, – неуверенно кивнул Ульрик.
– И вот ещё что. Если захочешь пить, а поблизости не будет колодца или реки, просто выжми на ладонь мох.
– Как бы всё это запомнить? – вздохнул Ульрик.
А дядюшка Тилль, казалось, вспоминал свою молодость, полную приключений, не в силах остановиться:
– Если заболит голова, то пожуй ивовую кору. А если живот – желудёвой муки. Когда тебя цапнет оса или шмель, приложи к укусу кашицу из щавеля. Если тебе посчастливится найти кожу змеи, то в ней можно хранить воду, как в бутылке.
Ульрик утомился от наставлений, но дядюшку Тилля несло по волнам воспоминаний.
– Если нужно запутать следы, броди кругами, а лучше иди задом наперёд. И помни, трудности делают нас сильнее и приближают к цели!
– Не забивай ребёнку голову! – Из дупла старого клёна показалась огромная корзина, а над ней макушка тётушки Пэт. – Главное, чтобы он был сыт в дороге.
– О-о-о, – простонал Ульрик. – Ты же не думаешь, что я всё это съем?
– На свежем воздухе всегда хочется есть. А если ты отправляешься в путешествие, то неизвестно, когда ты добредёшь до придорожной харчевни.
– Придорожные харчевни? – удивился дядюшка Тилль. – Никогда о таких не слышал.
– Я тоже, поэтому и приготовила для нашего малыша всё необходимое.
– Я уже не маленький! – возмутился Ульрик. – Мне десять. Ну, почти. Возьму с собой эту холщовую сумку и положу в неё еды столько, сколько влезет. И книжку.
– Да, почти десять. Серьёзный возраст, – вздохнул дядюшка Тилль. – И поэтому я отправляюсь с тобой. Буду сопровождать тебя и защищать от злобных троллей!
Он взял в руки воображаемое ружьё и резко развернулся с ним, будто сзади стоял невидимый враг.
– О-ох, – тут же простонал он, – моя спина!
– Что за ребячество! – всплеснула руками тётушка Пэт и помогла Тиллю сесть на стул.
Всем стало очевидно, что в опасное путешествие Ульрику придётся отправиться одному. А то, что оно будет опасным, никто не сомневался. В газетах только и писали, что о постоянных набегах троллей на гномов королевства Смолэнд.
Гномы потёрлись носами в знак прощания, но вдруг дядюшка Тилль спохватился, держась за спину, когда Ульрик перекинул через плечо сумку с едой.
– Постой, я забыл о самом главном. Дорогая, принеси, пожалуйста, из спальни мою шкатулку. Сам я пока не могу встать со стула.
Тётушка вернулась со шкатулкой, которая больше походила на деревянный ящик, разукрашенный цветами мышиного горошка.
– Вот, держи, тебе пригодится. – Дядюшка Тилль вытащил из неё вчетверо сложенную карту королевства Смолэнд.
Расправил её у себя на коленях и ткнул пальцем:
– Самые ближайшие к нам горы – Изумрудные. Возможно, именно оттуда и пришёл пятнистый кабан. Будь осторожен, в горах постоянно случаются камнепады.
– И береги голову, – тут же добавила тётушка Пэт.
Ульрик уставился на карту. Он и не догадывался, что Смолэнд такой огромный. Здесь были и другие места обитания гномов. Но первым делом он решил отправиться в горы. Может, там отыщется разгадка его рождения?
Тётушка Пэт и дядюшка Тилль, прижавшись друг к другу, долго махали Ульрику вслед, пока его красный колпак не скрылся из виду.
