Двухэтажная «Лодья» полностью оправдывала своё название – узкая, как лодка, бревенчатая изба притулилась между видавшей виды, покосившейся корчмой и глухой стеной чьего-то амбара. На коньке крыши деревянный петел тянулся к загорающимся на бархатном небе звёздам.
Сонный владелец и впрямь был похож на свою сестру: такой же нос картошкой и врождённая флегматичность. При упоминании Пятуньки он даже не обрадовался, а только молча кивнул, взяв по медяку с носа за ночлег на чердаке.
Однако, Глебу удалось его заинтересовать: выпросив у Иды два золотых, парень о чём-то долго препирался с хозяином, вызвав сначала его смех, а потом и громкое негодование. Впрочем, перебранка оказалась всего лишь торгом – шумным, но необходимым.
Когда друзья поднимались, Глеб тихо показал Иде точильный камень и два больших ножа с деревянными рукоятями, обмотанными кожей:
– Пусть теперь попробуют сунуться.
Комната оказалась крохотной, метров девять, не больше. Сквозь слуховое окно лился серебряный свет, в его сиянии темнели две лавки, прибитые к стенам.
– Мда… – вздохнула Ида. – Жилые площади нынче в цене…
Парень аккуратно промыл и перевязал плечо спутницы, в очередной раз помянув «выродков в багряном».
Крепко заперев хлипкую дверь на щеколду («даже припереть нечем!» – проворчала женщина), приятели отужинали пирогом и пересчитали наличность. В сумме получалось десять золотых, тридцать серебряных и семнадцать медных монет. Поделив на всякий случай деньги пополам, они решили устраиваться на ночь.
Глеб, свесив ноги, сидел на лавке и старательно точил новоприобретённые ножи, медленно водя камнем от рукояти к концу. Мерное «вжик-вжжжиик», наполняло комнату, разбавляя писк настырных комаров и треск сверчков за окном.
Ида лежала на другой лавке, жёсткость которой не смягчало ни сено, ни дырявые волосяники, и смотрела, как сквозняк треплет прозрачные тенёта на балках. Сквозь узкое окно в комнатушке ночь подвесила длинные лунные нити. Мелкие пылинки кружились в них, спеша спрясть волшебную пряжу до рассвета.
– Глеб?
– М?
– А утром мы что делать будем?
Парень отложил камень, провёл ладонью по лезвию.
– Дальше пойдём. Кота искать.
Затем снял сапог, срезал с голенища кусочек кожи и принялся доводить остроту ножей, водя по лезвию под острым углом и убирая выщерблины.
– Почему ты думаешь, что нам вообще надо куда-то идти?
– Я не знаю, где мы сейчас, куда перенёс нас кот… но я твёрдо уверен, что те ублюдки не отстанут. Я знаю, такие не отстанут просто так. Коту что-то надо от нас. Им что-то надо от кота. В любом случае такие ребята не оставляют свидетелей.
– Этот кот втянул нас в какую-то опасную авантюру! Никак не пойму, с чего ты взял, что я буду во всём этом участвовать?!
Глеб поднял глаза от ножа, блеснувшего в лунном свете.
– По-твоему, у нас есть выбор?
Женщина глухо заворчала: она не любила, когда её ограничивали в выборе.
– А я смотрю, Глеб, тебе нравится такая бродяжная жизнь!
– Уж всё лучше, чем была, – тихо ответил он, покривив душой: на самом деле ему безумно хотелось увидеть и обнять Егора. Ну, или хотя бы просто увидеть.
Внезапно в воздухе загустилось облако, зазвенели невидимые колокольчики и на пол, застонав, прыгнул крупный рыжий кот.
– О! Смотрите, кто вернулся! – сыронизировала Ида. – Звезда Куклачёва! Отлично, рыжая морда… Для начала хотелось бы знать, кто эти маньяки? Нас, между прочим, серьёзно ранили. Когда ты отправишь нас домой, в конце-концов?
Рыжий подошёл ближе, и друзья заметили у него на боку огромный свежий шрам.
«Точно, и его ранили», – запоздало вспомнила Ида и покраснела.
Кот примирительно поднял передние лапы:
– Давайте-ка всё по-порядку… Я рассказываю, вы не перебиваете…
– Давай-давай, – охотно перебила Ида, – для начала: почему и как ты разговариваешь?
Рыжий расстроенно покачал головой:
– Ох, и давно же я не спускался к обычным людям, нельзя так долго ограничиваться общением с адептами!.. Даже с прошлым моим другом было проще договориться, чем с тобой, Ида… Правда, для этого пришлось надеть сапоги и ходить на задних лапах, но не в том суть…
У Ираиды отвисла челюсть. Глеб тихо охнул и уронил нож.
Кот, пользуясь замешательством, кивнул и продолжил:
– Итак… Я – один из шести Амэша-Спэнта. Моё истинное имя – Воху-Мана, что означает «Благой помысел». Если кратко и для вас – Хранитель. Остальные Амэша-Спэнта – Аша-Вахишта – «Лучшая праведность», Спэнта-Армаити – «Святое благочестие», Хшатра-Ваирйа – «Желанная власть», Хаурватат – «Целостность» и Амэрэтат – «Бессмертие» – много столетий назад добровольно расстались с телесной оболочкой и вознеслись к Всеблагому. Все вместе мы составляем священную шестёрку хранителей и заботимся о семи творениях Ахрамазда. Пятеро вознесшихся хранят небеса, землю, воду, растения, животных и пламень. Я же пекусь о людях… И боге.