Расспрашивая прохожих, я быстро выяснил, что в центре Петербурга никаких магических школ нет. Правда, поблизости, в бывших казармах Семёновского полка находилась магическая академия. Но туда принимали только после окончания училища.
А не из этой ли академии та группа, которая меня подобрала?
Скорее всего.
Информация меня совершенно не расстроила. Чем дальше от центра города – тем меньше вероятность, что меня отыщет Жан Гаврилович.
– На Охту езжай! – сказал мне седобородый старичок в белом летнем костюме. – Там магов учат, на Огородной улице. Там и узел рядом – для тренировок удобно.
Собрав в памяти все имеющиеся сведения, я понял, что старик говорит про магический узел. Значит, их используют для тренировок? Интересно!
Старичок был похож на Хоттабыча. Я совершенно не удивился, когда он вытащил из кармана папиросу и прикурил её, просто щёлкнув пальцами.
– Что рот раскрыл? – спросил меня старичок и рассмеялся хрипловатым надтреснутым хохотком. – Я в молодости до подпоручика дослужился. Всю чешскую кампанию прошёл в Императорской гвардии. Помню ещё, как пальцами искры высекать.
На Загородном проспекте я залез в трамвай, купил билет и поехал на Охту. С бумажки в один рубль кондуктор отсыпал мне шестьдесят копеек сдачи большими никелированными монетами. Орёл на монетах присутствовал, а вот императора не было.
Наверное, на копейках таких важных аристократов не чеканят.
Прикинув цену билета, я решил, что на двадцать рублей проживу в теперешнем Петербурге не больше недели. Да и то, если ночевать буду в парке на скамейке.
Возле павильона метро на Знаменской площади было выставлено оцепление. Два десятка здоровяков в серых комбинезонах, которые в этом мире носили военные.
Все гвардейцы в оцеплении были ростом под два метра, не меньше. Чем, интересно, их тут кормят?
Перед оцеплением толпился народ, но сильно не напирал. Стояли, скорее, из любопытства, а проникнуть внутрь не стремились.
Пассажиры трамвая прилипли к окнам.
– Опять в метро прорыв, – с удовольствием сказала толстуха, сидевшая рядом с кондуктором. – На полдня станцию закроют, как пить дать. А что людям делать?
– Да хоть на три дня! – возразила ей соседка – тощая, с торчащими во все стороны крашеными рыжими волосами. – Лишь бы твари по городу не разбежались. Вот, помню, у нас в Коломягах…
– Да пропади они пропадом, ваши Коломяги! – визгливо перебила её толстуха. – Чего в них хорошего?
Я поморщился и сделал шаг в сторону, чтобы не забрызгало.
Вдруг я почувствовал в своём кармане чью-то проворную руку. Схватил её за запястье и выкрутил от себя.
– Ай! Отпусти!
На другом конце руки обнаружился тощий парень. Бледная крысиная мордочка и белобрысые волосы делали его похожим на жителя подземелья.
Парень присел от боли, уронив на пол потёртую спортивную куртку, под которой прятал свои шаловливые ручонки.
– Ты чё? – зашипел он. – Отпусти!
Я знал, что будет дальше. Через секунду он заорёт, чтобы привлечь на свою сторону весь трамвай.
Я сам так делал, если не везло. В этой жизни, когда шарил по карманам ротозеев.
Не давая крысёнышу опомниться, я подтянул его к себе и негромко сказал:
– Куда ты лезешь, торчок? Я тебе твои кривые грабли по локоть откушу! Ты под кем ходишь? Хромого знаешь?
Глаза паренька забегали.
– Ну, чё ты, чё ты! Попутал я мальца, извини!
– Калашниковская, – пробубнил водитель трамвая.
Двери открылись.
Я подтолкнул карманника к выходу.
– Исчезни!
Не веря своему счастью, он шмыгнул на улицу.
Двери трамвая закрылись с лёгким шипением.
Я резко повернул голову и поймал внимательный взгляд толстухи. Ага, вот и напарница торчка. Её работа – вовремя поднять шум и выставить жертву виноватой.
Я улыбнулсятолстухе, и она быстро отвернулась к окну.
Огромный пустырь, который занимало Императорское магическое училище, был обнесён высокой чугунной оградой. Поверх ограды торчали острые пики, густо обмотанные колючей проволокой.
Интересно, это от посторонних, или чтобы курсанты не бегали в самоволки?
Серые корпуса училища группировались в центре пустыря. Вокруг располагались полигоны и тренировочные площадки.
Снаружи вдоль ограды была проложена широкая асфальтовая дорожка. По ней то и дело проходил народ. Вроде бы и по своим делам, но каждый с интересом посматривал сквозь толстые прутья.
А поглядеть было на что!
На одном из полигонов плечистый инструктор гонял молодых парней на полосе препятствий. Парни старались изо всех сил. Но инструктор недовольно хмурился и то и дело покрикивал на них. Тёплый летний ветерок доносил обрывки его команд:
– Куда …ть? Ещё раз! Шевелись быстрее, долб…!
Я с ностальгией слушал брань инструктора. Он напомнил мне старые добрые армейские времена, по которым я иногда скучал на гражданке.
А вот на следующем полигоне…
Группа юных красоток в обтягивающих комбинезонах осваивала фехтование. В руках у них сверкали самые настоящие мечи.
На мой взгляд, девочки выглядели потрясающе. Стройные, гибкие фигурки, упругие движения.
Судя по количеству мужчин, правдами и неправдами задержавшихся у ограды, зрелище нравилось не одному мне.
Значит, здесь учатся не только парни. И есть реальная возможность познакомиться с какой-нибудь симпатичной задорной ведьмочкой.
Идея поступить в магическое училище нравилась мне всё больше и больше.
Теперь понятно, почему сквозь ограду военного объекта может пялиться любой желающий. Этакая рекламная акция для тех, кому повезло с магической матрицей. Наглядная демонстрация того, как здорово служить в Имперской гвардии.
То и дело поглядывая на полигон, я добрался до ворот училища. Они были закрыты. У стальных створок скучали двое часовых. Видно, курсанты.
Впрочем, рядом с воротами была приоткрытая калитка. Возле калитки стояла стеклянная будка, в которой сидел ещё один курсант.
Пока я раздумывал, к кому из часовых обратиться с вопросом, к воротам, тарахтя, подъехал старый грузовой мотороллер. За рулём мотороллера сидел рыжий парень моих лет. Тележка позади него была укрыта тряпкой, под которой что-то бугрилось.
Ни о чём не спрашивая, часовые открыли ворота, и мотороллер вкатился на территорию училища.
Что, так просто?
Я хмыкнул и направился к калитке под равнодушными взглядами часовых.
– Эй! Ты куда?
Ага! Курсант в будке решил проявить бдительность.
– Хочу в училище поступить, – ответил я с серьёзным выражением лица.
Курсант лениво смерил меня взглядом. В прищуренных глазах промелькнула снисходительная усмешка.
– Иди за ним.
Он махнул рукой в сторону мотороллера, который как раз поворачивал за угол ближайшего здания.
– Третий корпус, второй этаж.
Я благодарно кивнул курсанту и пошёл по асфальтированной дорожке к зданиям.
Вблизи корпуса не вдохновляли. Приземистые, одинаковые, сложенные из серого силикатного кирпича, с длинными рядами окон.
На фасаде трепыхался свежий трёхцветный транспарант. На нём было написано:
«Слава Императору!»
На углу ближайшего здания я увидел табличку «Корпус № 1». К ней как раз крепилась одна из растяжек транспаранта.
Я завернул за угол и вдруг услышал грохот упавшего на асфальт железа.
Рыжий парнишка скрючился прямо на дорожке, держась руками за живот. Перевёрнутый мотороллер валялся рядом с хозяином. Вокруг него были рассыпаны самые обычные овощи – видно, парень привёз их на кухню училища.
Над парнишкой, весело гогоча, стояли трое лбов. Иногда они для забавы пинали свою жертву ногами в рёбра.
Двое были пострижены под ноль, новенькие комбинезоны топорщились на нескладных фигурах.
Третий курсант щеголял аккуратной светлой чёлкой. И комбинезон заправлен под ремень умелой рукой.
Увидев меня, он радостно оскалился:
– А вот и новенький!
А затем лениво махнул мне рукой.
– Слышь! Иди сюда!
Небрежность движения не обманывала – парень не привык к тому, что от его приглашений отказываются.
Сейчас он просто понтовался. Производил впечатление на жертву – то есть, на меня. Ну, а заодно и на своих приятелей.
Вожак, не иначе.
Я тяжело вздохнул.
Серьёзно?
Дважды погибнуть, попасть в другой мир, познакомиться с магическими тварями и аристократией, и для чего?
Чтобы меня отметелила и обобрала местная малолетняя гопота?
– Ты чё там застыл? Обоссался, что ли?
Вожак коротко хохотнул.
– Гришка, притащи его!
Один из подручных двинулся в мою сторону. Я шагнул ему навстречу.
По-хорошему, первым надо вырубать вожака. Тогда есть шанс, что остальные побоятся связываться.
Но события слишком редко происходят так, как нам хочется. Иначе я бы вообще не встретил этих троих.
Теперь придётся проходить классический данж – сначала подручные, потом босс.
Я поймал взглядом глаза Гришки – туповатые, как у телёнка. Ну, оно и к лучшему.
Похоже, я угадал правильно. Парни только поступили в училище – об этом красноречиво говорили их бритые головы и нескладно сидящие комбинезоны.
Научиться они наверняка ничему не успели.
Я сделал ещё шаг в сторону Гришки, вытягивая перед собой руки.
– Чему вы научитесь, избивая втроём одного?
– Чего?
Гришка поневоле остановился. Такие увальни не могут двигаться и думать одновременно.
– Смотри сюда! – требовательно сказал я, не позволяя ему опомниться.
Затем сделал заученное движение, и вокруг моих пальцев сгустилось водяное облачко.
***
– Куда он делся? Куда?
Левой рукой капитан Бердышев ухватил Захарова за отворот комбинезона, а правой – хлёстко ударил в зубы.
Баронесса Поклонская тихо охнула, зажав рот ладонью.
Возможно, именно в этот момент она пожалела, что стала курсантом Магической академии.
Голова Захарова мотнулась. Прикрывая лицо руками, он хотел осесть на пол, но Жан Гаврилович удержал его.
– Куда?
– Я н-не знаю! – бормотал Захаров, пуская кровавые слюни.
Его карие с жёлтыми крапинками глаза испуганно косили.
Увидев это, Жан Гаврилович сменил тактику.
– Захаров, голубчик! – ласково зашипел он в лицо курсанту. – Ты соображаешь, что теперь будет? Заражённый бродит по столице и в любой момент может превратиться в безмозглую кровожадную тварь! А по улицам, между прочим, Император ездит! Не говоря уже о светлейших князьях и министрах!
При упоминании Императора глаза курсанта Захарова стали похожи на стеклянные шарики. Жан Гаврилович даже увидел в них крохотные отражения окна, залитого вечерним светом.
– Давай, Захаров, вспоминай! – не отставал Жан Гаврилович. – Что вы делали, о чём говорили? По минутам вспоминай!
– М-мы з-завтракали! – заплакал Захаров. – У меня заклинание получилось!
– Какое? – машинально спросил капитан.
– Ледяной удар! Сейчас!
Захаров принялся торопливо складывать непослушные толстые пальцы.
– Потом! – зло отмахнулся Жан Гаврилович. – Рассказывай дальше!
– Потом Яков заказал шампанское.
– Это не я, ваше благородие! – испуганно прошамкал от дверей Яков.
На глазах Жана Гавриловича он быстро вынул изо рта вставную челюсть и спрятал её в карман.
– Это их благородие попросили! Они и деньги дали!
– Деньги? – удивился Жан Гаврилович. – Откуда у тебя деньги на шампанское, Захаров? Погоди-ка! Ты парню одежду покупал! Что именно ты ему купил? Давай детально! Мне описание нужно составить!
Захаров начал торопливо перечислять свои утренние покупки. Не дослушав, Бердышев схватил его за шиворот.
– Поехали! Расскажешь в машине!
Во дворе двое рабочих под присмотром доктора Лунина разгружали машину с оборудованием, привезённым из госпиталя.
– Пожалуйста, осторожнее! – умоляюще сказал врач, когда рабочие с треском опустили тяжёлый ящик на булыжники.
– За такую тяжесть доплату надо брать, – пробасил один из рабочих. – Это потяжелее пианины будет!
– Будет вам доплата! – торопливо ответил Лунин. – Вот!
Он достал из кармана бумажник и вытащил из него несколько купюр.
– Только ради бога, осторожнее!
Увидев Бердышева, Александр Михайлович покачал головой:
– Надо было везти пациента в госпиталь! Я даже не смог взять с собой санитаров. А если эти грузчики переломают оборудование?
– Нет больше пациента, – мрачно ответил Жан Гаврилович.
– Как? – изумился Лунин.
– А вот так! Сбежал! Напоил этого красавца и сбежал.
Бердышев толкнул Захарова в направлении своего внедорожника.
– Садись в машину! Поедешь за нами.
Захаров торопливо взгромоздился за руль внедорожника, а Бердышев повернулся к доктору.
– Александр Михайлович! Я прошу вас составить мне компанию.
Лунин кивнул.
– Конечно, Жан Гаврилович.
– А как с грузом быть? – спросил второй рабочий.
Доктор посмотрел на Бердышева.
– Заносите в квартиру! – решил Жан Гаврилович. – Баронесса! Проследите, чтобы всё было в порядке, и расплатитесь с рабочими! Идёмте, доктор!
– Вы уверены, что я вам нужен? – спросил Александр Михайлович. – Вообще-то, меня ждут пациенты.
– Доктор, – криво усмехнулся Жан Гаврилович, – если мы не поймаем нашего беглеца, пациентов может стать намного больше.
Он махнул Захарову, и тот повернул ключ в замке зажигания. Внедорожник недовольно рыкнул мотором, а потом заурчал, словно сытый хищник.
Вытянув перед собой левую руку, Бердышев сделал неуловимое движение кистью. Его глаза потемнели и стали похожи на блестящую морскую гальку.
– Ага! – радостно сказал он. – Вот его следы!
Жан Гаврилович указал на пыльные булыжники перед собой.
– Вы что, пили его кровь? – нахмурился доктор Лунин.
– Пальцы облизал, когда живот штопал, – оскалился Бердышев. – Привычка. Как чувствовал, что потребуется разыскать стервеца.
Захаров в ужасе смотрел на Жана Гавриловича. Губы курсанта дрожали.
– Обычное заклинание взаимосвязи, – объяснил Захарову Александр Михайлович.
– Давайте быстрее! – скомандовал Бердышев. – След вот-вот исчезнет!
Вытянув руку перед собой, он прошёл через арку и повернул налево, к Фонтанке.
Александр Михайлович шёл за ним. Позади, негромко урча мотором, катился внедорожник.
Прохожие испуганно расступались перед Бердышевым, некоторые переходили на другую сторону переулка.
– Он что, шёл в академию? – удивился доктор.
Дойдя до Фонтанки, Жан Гаврилович снова повернул налево. Доктор Лунин не отставал.
– Здесь одностороннее! – испуганно крикнул Захаров. – Нельзя ехать!
Но доктор нетерпеливо махнул ему рукой.
– Сейчас не время соблюдать правила!
Под недоумённые гудки встречных машин они добрались до Горсткина моста через Фонтанку. Следы беглеца вели туда.
Мост был пешеходный.
– Давай назад, Захаров! – скомандовал доктор Лунин. – Объедешь через Гороховую – и догоняй!
В Малом Казачьем переулке Жан Гаврилович ненадолго остановился. Он хмурился и крутил головой из стороны в сторону.
Доктор Лунин терпеливо ждал, не говоря ни слова.
– Магией пахнет! – негромко сказал Бердышев.
На всякий случай, доктор принюхался. Но горячий воздух пах только пылью и клейкими почками тополей из ближайшего сквера.
Но Александр Михайлович доверял чутью капитана.
В конце переулка показался внедорожник. Увидев Бердышева и Лунина, Захаров радостно посигналил.
– Идиот! – сквозь зубы процедил Жан Гаврилович. – Сюда!
Он решительно нырнул в ближайшую подворотню.
Лунин нехотя пошёл за капитаном, жалея, что не захватил с собой оружие. Шастать безоружным по этой путанице дворов, да ещё когда пахнет магией – опасная затея!
Но Бердышев уверенно шёл вперёд, а его пистолет оставался в кобуре. За спиной доктора хлопнула дверца машины – внедорожник не мог проехать сквозь забранный чугунной решёткой проём, поэтому Захаров заглушил мотор и вышел из машины.
Впереди показался двор с чахлыми тополями и одинокой скамейкой. Вдоль глухой стены трёхэтажного флигеля росли густые кусты волчьего лыка.
– Точно! – громко сказал Жан Гаврилович. – Здесь он магию применял! Часа два колдовал, не меньше! Но на кой чёрт?
Капитан нырнул в кусты. Затем выпрямился, держа в руке пустой бумажник.
– Вот!
Доктор Лунин и Захаров с восхищением смотрели на капитана.
Бердышев повернулся к курсанту и угрожающе спросил:
– Захаров! Какое заклинание ты ему показал?
На побледневшем от страха лице Захарова ярко проступили рыжие веснушки.