– Я и не знал, что у Кевина Тейлора есть еще одна дочь, – сказал Джордж. Я сосредоточенно наблюдала, как ветки живой изгороди мелькают за окошком левой дверцы.
– Мало кто знает, – произнесла я ровным тоном. Я уже натренировалась спокойно говорить о своем отце. – Вероятно, он и сам уже не помнит.
– Вы давно с ним не виделись?
– Шесть лет. Я тогда имела глупость спросить, не приедет ли он ко мне на церемонию вручения дипломов. А он улетел в Нью-Йорк по делам.
Я произнесла все это и пожалела о своей несдержанности. Напряглась, ожидая сочувственных междометий, но он поразил меня:
– А я четыре года не видел родителей.
– Почему так?
– Мы… э-э… разошлись во мнениях. В итоге мне указали на дверь и попросили впредь не переступать порог родного дома.
– Примерно представляю ваш спор. – Я чувствовала, что пока не готова как-то иначе побрататься с Джорджем – коллегой по несчастью.
– Смешно, правда?
– Потрясающе!
– Но у вас есть сестра, – напомнил Джордж. – А мне разрыв с семьей дал шанс пробиваться в жизни исключительно своими силами. С тех пор я и с братом не вижусь. – Он говорил беспечно, однако проскальзывали нотки боли.
Я отвернулась.
– Вероятно, мне остается благодарить Саффрон. – Я постаралась попасть ему в тон. – Но если она расстроит лорда Уэллерби и контракт Хью полетит в тартарары, лично удавлю ее и тоже останусь без семьи.
– Не суетитесь ради Роули, – предупредил Джордж. – Он моллюск-беззубка, типичный представитель класса двустворчатых.
– Надеюсь, он не заставит вас промерять все лужи вашего царства. – Я хмуро вгрызалась в ноготь большого пальца.
– А ваша сестра действительно выходит замуж за знаменитого Джекса Джексона?
– Сводная сестра, – машинально поправила я. – Это она так говорит. Не могу утверждать наверняка.
Джордж глянул на меня.
– Так вы будете подружкой невесты?
– Слава богу, нет. Я не вписываюсь в антураж Саффрон. Она крутится в обществе, всегда на виду, а я инженер, сами понимаете, много ли у нас общего!
– Даже предположить не смог бы, что вы сестры. Вы совсем не похожи.
– Знаю, я не красавица. Но и не уродина. Заурядная. Отец постоянно так отзывался обо мне прилюдно. Саффрон досталась красота, мне – мозги.
– Но все-таки она звонит именно вам со своим горем.
– Просто у нее нет матери. Тиффани сбежала с тренером по фитнесу, когда Саффрон еще и года не было, и через пару лет умерла. Я всегда жалела сестру. В детстве она была очень симпатичной, отец души в ней не чаял, но всерьез заниматься ее воспитанием было некому.
– То есть вы старшая сестра?
– Верно. Мне было семь лет, когда отец решил, что топ-модель более соответствует его имиджу, нежели моя мать. Мама не желала разводиться, но, когда Тиффани забеременела, папа настоял. В те времена его компания не так процветала, как теперь, поэтому нам перепало довольно скромное содержание, мы отнюдь не роскошествовали.
Жили на окраине, и я ходила в обычную местную школу.
Весело было. – Я отбросила неприятные воспоминания о том, как плакала мама по ночам, думая, что я не слышу. Ей-то было вовсе не весело. – Летом две недели я была обязана проводить с отцом, он тогда уже слыл сверхбогатым и продолжал богатеть. Я словно ныряла в иной мир. Мама умерла, когда мне было пятнадцать.
– Простите. – На лице Джорджа не осталось и тени улыбки. – Вы, должно быть, хлебнули лиха.
– Не то слово. – Я сжала губы в ниточку. О тех временах даже думать ужасно. Я словно вновь переживала то горестное отчаяние одиночества.
Маме было всего тридцать девять, когда она замертво свалилась перед раковиной. Врачи сказали: эмболия, она, должно быть, сразу потеряла сознание. Я была в школе, и обнаружила ее соседка. Когда я пришла домой, маму уже увезли.
Я с трудом сглотнула, вспоминая, как растерянно стояла посреди кухни, не в силах осмыслить произошедшее. Только что мать была здесь, и вот ее уже нет. Просто взяла и исчезла.
Даже будь я рядом, ничем не смогла бы ей помочь. Все так говорили. В глубине души я корила себя. Ведь я должна была сказать ей «до свидания» и заверить, что очень люблю ее, а не жевать на ходу, убегая к автобусу. Жаль, но я никак не могла вспомнить, что именно сказала ей напоследок. То был самый обычный, будничный день.
Как оказалось, совсем наоборот.
– Мой мир словно распался на части. – Я почти забыла, что разговариваю с Джорджем.
Чудесная беззаботная жизнь закончилась в тот момент, когда тромб отключил мозг мамы и без предупреждения вбросил меня в весьма ненадежный мир.
– Надо полагать, после этого вы пристроились к отцу?
– Если устроиться в школу-пансион означает «пристроиться к отцу», тогда да. На каникулах я виделась с Саффрон. Обе мы остались без матери, ей требовалось внимание и опека, так что мы много общались. Кстати, это Саффрон подрисовала ресницы над передними фарами Одри.
– То-то я удивлялся.
– Они ей так нравились, у меня рука не поднялась стереть ее мазню; пусть останется, ей идет. – Моя улыбка, верно, вышла несколько кривоватой. – Саффрон избалованная, но у нее доброе сердце, ей требуется лишь толика внимания. К несчастью, из-за этой свадьбы она стала истеричной. Надеюсь, лорд Уэллерби не слишком рассердится.
– Верно, вы еще незнакомы с Роули? – Я мотнула головой.
– Так вот, к вашему сведению, не о чем беспокоиться.
– Вам легко говорить, – напряглась я. – Это же не ваша сестра закатывает истерику перед многообещающим клиентом!
Мы напористо катили вверх по широкому проселку, обсаженному статными деревьями. Потом дорога взвилась серпантином вокруг холма, и я впервые узрела усадьбу Уэллерби.
Это был не дом, а феерия в камне в стиле размашистого барокко. Купольная крыша по центру, из-под нее в обе стороны два крыла. Сей памятник архитектуры венчал собой откос на дальнем берегу спокойного, как зеркало, озера.
Джордж подкатил к импозантному входу и лихо припарковался, проскрипев колесами по гравию. Дверь открыл некий субъект, похожий на мороженого судака; он явно обиделся на бодрое и бесцеремонное приветствие Джорджа, однако снизошел до нас:
– Лорд Уэллерби у себя в гостиной.
– Это Симмс. – Джордж поднимался впереди меня по широкой мраморной лестнице, минуя массивные живописные полотна: морские баталии и нимфы в куцых туниках. – Он служил дворецким у старого лорда Уэллерби, Роули унаследовал его вместе с домом и трепещет перед ним.
– Понимаю.
– Вы поладите с Симмсом. Он тоже всегда величает Роули лордом Уэллерби. Ему бы хотелось, чтобы тот весь день напролет охотился и под вечер являлся домой на портвейн и сигары.
– Странный образ жизни, не находите?
– Мне ли не знать. Приходя к Роули, всякий раз чувствую себя персонажем костюмированной пьесы. Того и гляди, выплывет из-за угла призрак вдовствующей герцогини и утащит под лестницу соблазнять служанок. – Он с улыбкой обернулся, и мне отчего-то стало не по себе.
– Здесь нет служанок. Солидная фирма быстро и надежно делает уборку раз в неделю.
– Какое разочарование для вас, – съязвила я, стараясь замаскировать сбои в дыхании: Джордж поднимался с завидной скоростью.
– Вовсе нет. Наоборот, интересно, кто попадется на мою удочку. Обожаю строптивых. – Он обернулся и в упор посмотрел на меня. – Мне нравится интрига. Нравятся классные девушки, которые не нуждаются в моих услугах, или я им, возможно, не нравлюсь. А я берусь флиртовать только ради изюминки.
Он шутит? Ничуть.
– Вот и прибыли. – Через минуту он распахнул передо мной дверь. – Фриз вам в помощь, – объявил он.
Я приветствовала лорда Уэллерби профессионально вышколенной улыбкой, но Саффрон лишила меня шанса протараторить заготовленное извинение. Она, спотыкаясь, ринулась мне наперерез и повалилась в мои объятия.
– О, Фриз! Так рада тебя видеть! Все так ужасно! Я обняла ее покрепче и в утешение похлопала по плечу, виновато глядя на неуверенно переминающегося лорда Уэллерби. Поняла, почему Джордж так веселился, когда я настойчиво рекомендовала ему величать хозяина лордом У. Лицо у него приятное, белое, значит, огнеопасное, как и у меня, солидная полнеющая фигура, он стеснительный и несколько мешковатый – полный контраст легковесному, уверенному Джорджу.
– Хватит, Саффрон. – Я была нарочито резка. – Прекрати выть и объясни, что ты здесь делаешь.
Моя сестрица из той отвратной породы женщин, которые умеют красиво плакать. Когда я отстранила ее от себя, слезинки алмазами вспыхивали в уголках ее изумительных зеленых глаз, нежные губы чуть подрагивали.
Роули переминался поодаль и явно надрывал себе сердце. Его радовало, что Саффрон наконец успокоилась, но он негодовал по поводу моего жестокого с ней обращения.
– Мне надо было повидаться с тобой, – икала Саффрон. – Папуля сейчас в Пекине, больше не с кем.
– В чем дело? – Вероятно, стряслось нечто серьезное. – Из-за Джекса?
– Нет. – Прелестное личико скуксилось, голова снова опустилась на мое плечо. – Из-за Баффи!
– Баффи? Какая еще Баффи?
– Моя подружка на свадьбе! Главная! Она испортила все-все!
И снова плач навзрыд. Роули беспомощно стиснул руки, мои нервы натянулись до предела.
– И что же натворила эта Баффи?
– Она выходит замуж!
Джордж ухмыльнулся. Ему, видите ли, весело! Я свирепо смотрела на него и считала в уме до десяти.
– Ну-ну, Саффрон, уверена, мы справимся с этим. Но не здесь. Сейчас пойдем в мой коттедж, заварю тебе чаю, и все уладится.
– Какой еще ко… колледж? – всхлипывала Саффрон.
– Коттедж. Мое жилье, – гордо подчеркнула я.
Саффрон приподняла голову, моментально забыв о злокозненной Баффи.
– Я думала, ты живешь в усадьбе Уэллерби, ты же сама сказала.
– Я сказала, что работаю в поместье. – Глубокий вздох – спокойно. – А это дом лорда Уэллерби, и мы нарушаем границы частной собственности.
– О, в самом деле, какие проблемы…
– Кто такой лорд Уэллерби? – перебила Саффрон невнятные причитания Роули.
Я молча развернула ее лицом к Роули, он переступил с ноги на ногу и мучительно покраснел.
– Ах, ты должна была меня предупредить! – Саффрон зачарованно уставилась на него затуманенными от слез глазами. – И вы были так добры ко мне.
– Всегда рад, – смущенно пробормотал он. – Прошу, называйте меня Роули… э… то есть… – Он с головой погрузился в трясину любезностей.
Я подавила вздох. И это мой клиент! Надо было как-то спасать ситуацию.
Я одернула жакет и протянула руку.
– Простите, если неправильно поняла вас, лорд Уэллерби. Я Фриз Тейлор, инженер-строитель и сестра Саффрон, как вы уже, верно, поняли. Благодарю, что позаботились о Саффрон. Не смеем более вам докучать.
– Что вы, не… незачем сей… сейчас уходить, – смущенно бормотал Роули. – Оставайтесь, э… выпьем кофе или еще чего-нибудь.
– Вы весьма любезны, а мы уже изрядно вам обязаны. Пойдем, Саффрон. – Я обернулась к сестре, которая судорожно вздыхала и умильно утирала слезки со щек тыльной стороной ладони.
– О боже, дождь начинается!
Роули порылся в кармане, вытянул носовой платок и предложил его Саффрон, пока я в оцепенении смотрела на вид из окна.
Да, те облачка, на которые я указывала Франку, теперь угрожающе сгустились, и первые капли оросили стекла окон.
Роули дела не было до моего фундамента.
– Вы так расстроились, – уговаривал он мою сестру. – Присаживайтесь, выпейте чего-нибудь, согрейтесь, прежде чем выходить на холод.
Саффрон, робко улыбаясь, взяла платок и промокнула щеки:
– Вы так добры.
Роули расплылся от удовольствия.
В самом деле, полагаю, вам пока не следует уходить, – бормотал Роули. – Вот и сестра ваша уже здесь, вам теперь полегчает. Уверен, она ничего не имеет против того, чтобы задержаться здесь чуть дольше, и мы сообща, надеюсь, сможем помочь вам уладить проблему.
Я уже открыла рот для возражения, но вмешался Джордж.
– Его милость разрешили вам сдаться, – шепнул он мне на ухо, пока Роули нежно препровождал Саффрон к диванчику. – Если уж Роули заговорил так складно, его теперь не сдвинуть с пьедестала.
– Но фундамент…
– Но ваша задача радовать клиента, не так ли? Сейчас организую кофе, а вы разузнайте, отчего замужество этой коварной Баффи так смущает ее.
Я сидела напротив сестры и клиента и раздраженно наблюдала, как моросит дождь, поскольку, стоило всем засуетиться вокруг, слезы Саффрон, к щенячьему восторгу Роули, высохли самым чудесным образом.
– Так жаль, что я причинила массу беспокойства, – щебетала она, широко распахнув зеленые глаза. – Мне гораздо лучше теперь, слов нет! Я так расстроилась вчера, ночью глаз не сомкнула. Не могла дозвониться до Фриз, решила отыскать ее. То еще приключение.
Я нахмурилась.
– Как ты добралась сюда?
– Берк довез меня.
Конечно, мне следовало догадаться. Только Саффрон, сидя на заднем сиденье роскошного лимузина с тонированными стеклами, может назвать путешествие по шоссе приключением.
– Понятия не имела, что надо ехать в такую даль, – пояснила Саффрон.
Роули восхищенно воззрился на нее:
– Вы, должно быть, намаялись.
– О, еще бы. Но раз уж я здесь, что теперь об этом вспоминать.
Я снова посмотрела в окно. Ливень затянулся, но мне надо быть на стройплощадке.
Джордж сам разливал кофе и разносил чашки. Затем вольготно расселся в углу софы, закинул руку на спинку и вытянул длинные ноги. Я приткнулась с другой стороны, стараясь не задумываться о том, что, если я откинусь назад, мое плечо коснется его руки. И ему даже позу не придется менять, чтобы поправить мою прическу или провести кончиками пальцев за ухом.
Стоило мне подумать об этом, как мой пульс слегка подпрыгнул.
Досадуя на себя, я чуть сдвинулась и вжалась в подлокотник софы. И с чего я вдруг размечталась о Джордже? У меня есть более насущные дела и проблемы.
– Итак, Саффрон. – Я откашлялась и поставила чашку с блюдцем на столик между двумя диванчиками. – Что там с Баффи?
– Она не приедет ко мне на свадьбу! – Глаза Саффрон гневно сверкнули. – Этой зимой она познакомилась с парнем, когда каталась на лыжах в Аспене, думала, курортный роман, но вчера он предложил выйти за него замуж, и она летит к нему на следующей неделе.
Раздавленная несправедливостью, Саффрон снова вжалась в подушки, ее красивый ротик слегка подрагивал.
– Какая досада, – участливо произнес Роули и потрепал ее по руке.
Ладонь Джорджа в нескольких дюймах от меня ужасно нервировала. Нет, он не двинулся с места, но от него исходили такие флюиды, что череп мой словно сжался, волосы поднялись на затылке.
Какая после этого концентрация и аутотренинг?
– Ну и прекрасно, – я осторожно ступила на минное поле. Роули явно запал на Саффрон, и следует соблюдать политес. – Я хочу сказать, весьма романтично, правда?
– Но как же моя свадьба? Как я без главной подруги невесты?
– А разве никто не может заменить ее? Насколько помню, в нашей последней беседе мы сошлись на том, что их будет не менее шести.
– Ни одна не подходит.
Терпение мое постепенно таяло.
– Главная подруга – это не профессия, – веско заявила я.
А вот это прокол. Изумрудные глаза Саффрон вспыхнули, и она, вознегодовав, подпрыгнула на подушках.
– Ты хочешь сказать, моя свадьба пустяк?
– Положим, это не… – Нога Джорджа как бы невзначай задела мою коленку, я замолкла. – Хочу сказать, ты, безусловно, вправе разрешить этот важный вопрос, – поправилась я, стрельнув глазами в сторону Роули. – Просто предположила, что одна из девушек могла бы…
Как оказалось, я понятия не имела о том, что значит праздновать свадьбу. Саффрон оттопыривала пальцы, перечисляя многотрудные обязанности главной подружки, пока я окончательно не запуталась во всех различиях между розетками и виньетками и чередовании ритуальных застолий.
– Ну и конечно же девичник. Очень важно, почти как свадьба. Это твоя главная забота.
– Стоп! Уймись! Какая моя забота? – Я подалась вперед и застыла истуканом на краешке софы.
– Ты единственная, на кого я смогу положиться.
– Только не это. Нет, нет и нет. – Я исступленно замахала руками, как мельница крыльями. – Идея хуже некуда.
Джордж сотрясался от смеха. Я почувствовала, как вибрирует софа, и глянула в его сторону.
– Ведь ты моя сестра, – обиделась Саффрон.
Я глубоко вздохнула. Пора прекращать этот фарс.
– Прощу прощения. Я не могу пустить все на самотек и метаться между Йоркширом и Лондоном. У меня на руках досуговый центр, надо уложиться в сроки и в смету.
Я замолкла, хотя с тем же успехом могла вещать на эту аудиторию, скажем, на польском языке, весьма популярном теперь в Англии и Уэльсе.
– К тому же тебе нужна подружка, которая действительно сможет уделить должное внимание. Сама знаешь, я в этом не сильна. – Я сдобрила свою речь льстивой улыбкой, но Саффрон была безутешна.
– Ты моя сестра. Я-то думала, ты пожелаешь быть причастной к такому событию в моей жизни. Мне и рассчитывать больше не на кого. Папа все время в делах, матери у меня никогда не было.
– У тебя есть Джекс.
– Он сейчас в турне и ничего не смыслит в свадебных хлопотах. Хотя бы девичник ты сможешь организовать? Иначе у меня его просто не будет, а без него какая я невеста?
– Смогла бы, если бы не работа. Понимаю, ты, возможно, не знаешь, однако работа требует являться в определенное время и место и вкалывать в обмен на деньги.
– О, это не вопрос. Папуля заплатит тебе.
Я закаменела.
– Мне от него ничего не надо. И дело не в деньгах, а в ответственности. Я обязалась вытянуть этот воз, пока Хью не поправится. Мы ответственны перед заказчиком, присутствующим здесь лордом Уэллерби. – Я не ожидала, что этот довод будет значим для Саффрон.
Смешно надеяться, что моя сестрица внезапно осознает, в какое неловкое положение поставила меня, и образумится.
Саффрон надула губки.
– Не понимаю, зачем тебе вообще эта тупая работа. Стоит замолвить папочке словечко, сразу получишь все, что хочешь. И чего вы оба уперлись, как два барана!
– Мне хочется делать карьеру, как ты не понимаешь! – рассердилась я.
– А что мне делать? Поверить не могу, что ты стала такой противной!
Я энергично потерла виски. Я любила свою сестричку, но временами она способна довести до белого каления.
– Я знаю, эта свадьба важна для тебя, но центр досуга важен для лорда Уэллерби. Вложена куча денег, наняты рабочие, объект должен быть сдан в срок.
Я бросила красноречивый взгляд на Роули, тот вел себя как глухарь на току.
– Уверен, неделя-другая погоды не сделают, – произнес он, с обожанием глядя на Саффрон, а эта артистка картинно кусала губки, колдовские слезинки дрожали и вспыхивали алмазами чистой воды на кончиках ее ресниц.
Я безотчетно обернулась к Джорджу. Не знаю, что было написано у меня на лице, вероятно, мольба о помощи.
– Полагаю, для Хью Моррисона все не так просто, – сказал он. – Недавно перенес инфаркт, чехарда со сроками только добавит переживаний, а стрессы ему сейчас противопоказаны.
– Вот именно, – поддакнула я благодарно.
Роули устыдился.
Чувствуя, что теряет соратника, Саффрон понурилась.
– Вы, кажется, не понимаете, что организация свадьбы тоже стресс. Предсвадебная суета – стресс хуже некуда, поддержка семьи в это время жизненно важна. Но если этот Хью лично для тебя важнее, чем я…
Джордж распрямился и выпятил грудь.
– Разрешите дать совет?
Я тут же насторожилась, а Саффрон воспрянула духом.
– Что?
– Вы хотите, чтобы Фриз организовала девичник, но в Лондон ехать ей сейчас некогда, верно? Почему бы не принять гостей прямо здесь? – изрек он.
– Здесь?
– Нет-нет, подождите, я знаю, что вы скажете. – Этот фокусник жестом призвал Саффрон к молчанию и теперь сосредоточенно смотрел на нее, не отвлекаясь на меня. – Тусоваться в Уэллерби вам не катит. Здесь не Лондон и не круто, но почему не оторваться и не натянуть нос всем остальным? Любой центровой может закатиться в клуб или ресторан в Лондоне. А слабо погонять с привидениями в древнем замке?
– Верно, большинство друзей Саффрон не слабаки, – сухо сказала я, дуя на воду. Сердце екало, я чувствовала, куда все движется. – Нечего и спрашивать, будет грандиозный…
– Пикник в старой усадьбе, да? – не вытерпела Саффрон.
– В точку!
– Мы наденем костюмы, как в том сериале.
– Даже лучше. Вы дочь-красавица, подруги соломенные вдовушки, в крайнем случае леди на выданье, а Фриз экономка, этакая тихоня, тайно влюбленная в одного из лакеев.
– Но, – начала было я, но Саффрон уже хлопала в ладоши.
– Здорово! Подумать только, в костюмах! Я всегда мечтала надеть шикарное бальное платье. С длинными перчатками!
Само собой, предательство Баффи было забыто. Саффрон от радости едва не подпрыгивала на диване.
– Круто! Закатим пикник, тайные свидания в оранжерее, крокет на лужайке, танцы! – Ее глаза разгорались. – У нас будет бал!
– Вот, пожинайте плоды своего чародейства, – строго указала я Джорджу.
– Придется и мужчин пригласить, – пускала пузыри Саффрон. – Ведь не могут танцевать на балу только девушки. Джекс – диджей, вот отпад! В таком дворце наверняка и бальный зал есть, да?
Нет, с меня довольно.
– Прекрати! Остановись на минутку. Бал не здесь. И обед тоже. Здесь вообще ничего. Это дом лорда Уэллерби. Не музей, открытый для публики.
– Пока, – доложил Джордж.
– Что?
– Центр досуга – всего лишь отправная точка в наших стратегических планах по превращению усадьбы Уэллерби в культурное капище северных провинций. – Джордж посмотрел на Роули, тот кивнул одобрительно и солидно. – В связи с чем восточное крыло будет сдаваться по самым привлекательным ценам под свадебные торжества или пикники, с ночевкой в дворцовых спальнях.
– Джордж утверждает, что мы всех на уши поставим, – признался Роули.
– Конечно, для начала требуется модернизировать восточное крыло, – добавил Джордж, – но у нас долгосрочный план, и почему бы не раскрутить свадебное торжество Саффрон?
Я уже определила нишу Джорджа: легкомысленный плейбой, решивший пересидеть в должности менеджера до лучших времен. Он не мог всерьез рассуждать о стратегических замыслах или долгосрочных планах.
Я тоскливо прикрыла глаза – какой бред!
Итак, все решено. Я обязалась не только построить центр досуга, но и организовать костюмированный пикник для орды избалованной молодежи.
Я посмотрела в окно. Дождь уже поливал вполне конкретно.