– Опаздываешь, – сказал мужчина, сидевший в обветшалом, плохо освещенном баре на уровне 1313. На нем были отороченная мехом жилетка и бежевая куртка, а снаряжение выдавало в нем охотника за головами. Из-под капюшона смотрели проницательные глаза. Приятный вежливый голос полностью противоречил неряшливой внешности.
– Просто ты нетерпелив, – ответил Вос. Махнув бармену, он указал на напиток, который держал в грязной руке его собеседник. Мгновение спустя дроидесса BD-3000 с гладким бледным металлическим лицом и выкрашенным в ярко-красный цвет туловищем поставила перед Восом стакан. Подвижное веко опустилось на пустой глаз, изображая подмигивание, и официантка удалилась.
Вос сделал глоток. Как и следовало ожидать, напиток оказался не слишком крепким. Оби-Ван Кеноби всегда воздерживался от крепкой выпивки, находясь на задании.
– Да, пожалуй, – кивнул Кеноби, – и не только я. На меня давит Совет. Как идут дела с Вентресс? Есть успехи?
– Что ж, теперь я ее «партнер», – ответил Вос и, осушив стакан, жестом заказал еще один. – Мы работаем вместе… и, должен сказать, неплохо зарабатываем. Кстати, – невозмутимо добавил он, – могу я после задания оставить деньги себе?
Кеноби потер глаза и страдальчески вздохнул.
– Не можешь же ты вечно играть в охотника за головами.
Притворно надув губы, Вос подмигнул BD-3000, которая поставила перед ним очередной стакан с почти безалкогольным напитком.
– Раз у вас уже установилось взаимопонимание, – продолжал Кеноби, – ты должен найти способ настроить ее против графа Дуку.
От веселости Воса не осталось и следа.
– Она и так уже настроена, – тихо ответил он.
Оби-Ван сделал вид, что не обратил внимания на внезапную серьезность Воса.
– Что ж, тогда подтолкни ее к действиям. И поскорее.
– Найду способ.
– Не сомневаюсь.
Не допив, Кеноби бросил на стол несколько кредитов и встал. Рука его на мгновение задержалась на плече Воса, а затем он ушел. Киффар остался один в забитом народом баре, уставившись в стакан.
Заказав еще стакан, он осушил его и повертел в пальцах. Многих джедаев удивила бы сама мысль о медитации в баре, но Восу уже приходилось заниматься этим и раньше. Главное, чтобы часть разума оставалась начеку, в то время как другая предавалась размышлениям. Честно говоря, джедаю иногда становилось интересно, не пробуют ли другие клиенты, сгорбившиеся над выпивкой и уставившиеся в стаканы, проделать нечто подобное.
Замедлив дыхание и сердцебиение, он глядел на последние голубые капли на дне стакана.
Суть его задания можно было свести к двум словам: «Убить Дуку». Далее они расширялись до фразы: «Добиться в этом помощи Асажж Вентресс». А от нее, словно круг от брошенного в воду камня, расходилось дополнение: «Без ее ведома».
На мгновение у него перехватило дыхание. Именно в этом заключался конфликт. Он завоевал ее доверие, и она даже начала ему нравиться. Порой в его работе такое случалось и раньше, но Вентресс была в этом смысле уникальна. Даже Совет это знал – иначе они не попросили бы его работать с ней.
Чего стоил он сам? Чем он был обязан себе и другим? Ордену джедаев как таковому, Совету, своей «партнерше»? Он был джедаем, разве что не родившимся в Храме, и, естественно, был обязан беспрекословно подчиняться им. Ему поручили крайне ответственное задание – если кого-то во всей вселенной и следовало остановить, так это Дуку. Вос представил себе всех, кого убил темный владыка, собранных в одном месте, и картина эта столь потрясла джедая, что сердце его сжалось от невыносимой боли.
Но что насчет Вентресс? За время их совместных операций она не раз спасала ему жизнь. Он был в долгу перед ней. А что насчет него самого?
Эта мысль внезапно вырвала Воса из медитации. Джедаи не думали о себе – о своих собственных желаниях, нуждах, страстях. «Спокойно, – подумал он. – Да, ты ее используешь, но ты не делаешь ничего такого, чего она не хотела бы. И ты знаешь, что когда дело дойдет до этого, она захочет убить Дуку».
Но он все равно не мог избавиться от ощущения, будто делает что-то не так, и это не давало ему вернуться к прерванной медитации.
Он заказал новый стакан и просидел за столом еще очень долго.
Увидев Воса, Вентресс оторвалась от сварки. Ей требовалось несколько часов относительной безопасности, чтобы внести ряд изменений в конструкцию «Банши», и они решили совершить посадку здесь, на платформе, расположенной на краю массивного портала, что вел внутрь подземного города Корусанта. Вос воспользовался возможностью пополнить запасы, и Вентресс сама удивилась, что позволила кому-то другому взять столь тяжко заработанные ей кредиты и что ее нисколько не беспокоит, вернется ли тот вместе с припасами вообще. Она улыбнулась, подняв защитную маску.
– Похоже, ты в хорошем настроении, – заметил Вос.
– Пожалуй, – ответила она. – Почему бы и нет? Запасы пополнены, доработка корабля почти закончена… и мне удалось найти для нас новую работу.
Она выключила сварочный аппарат и сняла маску. Вместе с Восом они прошли по трапу внутрь «Банши».
– Вот как? – спросил ее напарник. – И куда направляемся?
– На Оба-Даю. К пайкам.
Вос поморщился, и Вентресс решила, что вряд ли стоит винить его за это. Он всегда чему-то радовался, что ее несколько – нет, даже не «несколько» – раздражало. Встреча же с пайками отнюдь не была поводом для веселья. Синдикат пайков любил называть себя семьей, но им двигала вовсе не семейная любовь. Главным занятием этого криминального синдиката являлась торговля всевозможными нелегальными веществами, от слабых до разрушающих разум.
– С тобой точно не соскучишься.
– Никто не предлагает тебе лезть туда, – заметила Вентресс.
– Но тебе же будет меня не хватать. Ты и сама это знаешь.
Она не ответила, лишь слегка приподняла бровь. Но если так подумать… он был прав.
– Похоже, нас встречает целая делегация, – заметил Вос.
Оба-Дая была столь же неприветлива, как и ее обитатели. Окутанный туманом главный город был вырублен в торчащих обсидиановых скалах посреди негостеприимной территории. Столетия назад пайки построили здания из материала, напоминавшего темно-зеленое дымчатое стекло. Из этих громадных, но зловеще-прекрасных сооружений богатые и могущественные сквозь светлые голубовато-зеленые окна смотрели на тех, кому не столь повезло. Опустив «Банши» на одну из множества посадочных платформ, возведенных на откосах, торчащих из главной цитадели пайков, Вентресс взглянула в иллюминатор.
– Файф, – сказала она. – Мажордом Марга Крима. Я работала с ним раньше. Обычно он считает, что его одного вполне достаточно, чтобы справиться с чем угодно. Похоже, намечается нечто интересное. Пошли.
Важно шагающего Файфа окружали не меньше восьми тяжело вооруженных охранников. Вентресс шла впереди, Вос чуть позади нее, и оба остановились перед пайком. Сколь бы часто ни приходилось общаться с представителями этой расы, к их виду всегда приходилось привыкать заново. Пайки были выше и стройнее, чем люди, у них были длинные тонкие ноги и трехпалые руки. На больших гладких головах с вытянутым конусообразным черепом располагались непомерно маленькие, словно у детей, лица. От их внешности становилось несколько не по себе.
– Файф, – холодно поприветствовала мажордома Вентресс.
Тот не ответил. Взгляд его светящихся пурпурных глаз был обращен к Восу. Киффар хранил молчание – что и хорошо, подумала Вентресс – хотя руки его были скрещены на груди, и смотрел он Файфу прямо в глаза.
Несколько мгновений Вентресс не сводила взгляда с мажордома, а затем, надеясь, что пайк удовлетворил свое любопытство, бесстрастно произнесла:
– Вос, мой партнер.
Файф дернул головой назад – характерный жест, означавший у пайков удивление – и уставился на Вентресс.
– Партнер? Твой? Что-то новенькое. – Он окинул Воса взглядом с головы до ног, а затем обратился к нему: – А ты, видимо, не так уж плох, раз она тебе доверилась.
– Верно, – сухо ответил Вос.
Файф жестом пригласил их следовать за ним. Восемь охранников молча топали позади, пока мажордом вел их через залы дворца пайков.
Пройдя через мраморный вход, они зашагали по теплому каменному полу песочного цвета, между рядами массивных темных колонн, испускавших зеленоватое свечение. Хотя от красоты этого чуда архитектуры захватывало дух, Вентресс заметила какое-то ленивое шевеление в нишах по обеим сторонам и блеск остекленевших глаз. От тошнотворно-сладковатого запаха спайса першило в горле. Может, тут и было красиво, но вещи здесь творились весьма неприглядные.
– Мы знакомы уже какое-то время, – сказала она, переключив свое внимание на Файфа. – Может, просветишь, в чем дело, прежде чем мы выслушаем твоего босса?
Мажордом несколько мгновений смотрел на нее, затем тихо проговорил: