К Мадмору драконья сфера подлетела на утренней заре.
Никем не замеченная тень стремительно скользнула между розоватыми рассветными облаками и опустилась на крышу внушительного здания агентства «При-по». Все путники к этому моменту проснулись и жадно вглядывались в знакомые башенки и чердачные двери, ища особых примет, указывающих на осадное положение или другие беды.
Однако здесь властвовали покой и тишина, лишь щиты стали еще мощнее, да появились следящие камни, прикрепленные по углам крыши.
Значит, уже были попытки шпионов пробраться на территорию Ридзони, сразу сообразил Лебруз и крепче прижал к себе молодую жену. Сонную, помятую и порядком растрёпанную, но это уже давно не имело для него никакого значения. Пусть лощеные пустоголовые хлыщи выбирают себе невест по прическам, нарядам и украшениям, ни один маг никогда так не поступит. Дейн и прежде знал, что влюблен в неординарную, благородную и сообразительную девушку, но теперь не уставал возносить судьбе хвалу за такое сокровище. Стократ стоившее долгих лет холодного, иногда почти до отчаяния, одиночества, горьких сомнений и пустых надежд.
– Куда мы идем? – шепнула она смущенно.
– Будить Азхарта. Потом я отведу тебя в свои комнаты, устрою Фаю и отправлюсь с драконами во дворец. Тебе туда лучше не ходить… мы будем работать, искать шпионов и предателей.
Миэль не протестовала, ей хотелось умыться, переодеться и спокойно обдумать все события последних дней, обрушившиеся как ураган.
– Дейн? – Азхарт неверяще смотрел на мага, которого никак не могло сейчас быть тут. Менее чем за месяц просто невозможно пересечь королевство до Грозовых скал и вернуться назад.
– И не только я, – сделал условный знак Лебруз, напоминая, что истинность каждого сотрудника агентства можно проверить артефактом.
Ридзони тотчас выхватил из-за ворота простой рубахи висевший на цепочке кусок января и рассмотрел в его глубине три светлые точки. Одна – это он сам, вторая – Дейн, а третья смотрела на него карими глазами, смущенно прижимаясь к плечу мага.
– Эми… девочка моя, – облегчение, радость и тревога вскипели в груди, вырвались бурным фонтаном, – как я жалел, что отпустил тебя в это трудное путешествие. А Итенс?
Он замер, встревоженно вглядываясь в глаза соратников, уже догадываясь, каким будет ответ и отчаянно не желая его услышать.
– Он будет жить… – поспешил успокоить Лебруз, – хотя и сильно пострадал. Но теперь спит в эльфийском лесу, в дереве возрождения… а мы нашли драконов. Они нас и принесли так быстро.
– Простите, – тут же покаялся Ридзони, – что держу на пороге. Проходите, устраивайтесь. Ванная там, еще одна есть в соседней свободной комнате. А вы мастер Грантс… мы однажды встречались.
– А это моя жена, Фая, – представил мастер, – и нам нужен приют, пока мы будем разбираться с этим делом.
– Лебруз вас проводит, в этом крыле есть свободные спальни. Сейчас здесь живет лишь четверо наших сотрудников из той категории, кому я доверяю безоговорочно. А Эми…
– Теперь моя жена, – строго предупредил Дейн, – и будет жить в моих комнатах. Идем, любимая, я тебя устрою и покажу учителю комнаты. Рядом с моими как раз пустует парочка.
– Я счастлив за вас, – проводил их теплой улыбкой Ридзони, – но пока никому не показывайтесь… оборотни вьются вокруг просто роем. Не пойму, откуда они все узнают так быстро.
– Сейчас вернусь и поясню, – уже из коридора пообещал Дейн.
– Я тоже могу рассказать, – сообщил вернувшийся Агорр, – а горячего чая нет или лучше создать?
– Не стоит, сейчас все принесут, – отказался Ридзони, всматриваясь в его лицо, – мы ведь знакомы?
Невидимый Вирр, вошедший одновременно с принесшим завтрак поваренком, застал своего правителя и хозяина дома за оживленной беседой. А вскоре к ним присоединились и Лебруз с бывшим учителем.
Стоило Азхарту услышать краткий рассказ обо всех странностях, замеченных драконами и магами по пути, как он тотчас принял решение.
– У меня есть возможность получить неофициальную тайную аудиенцию короля, – сообщил он, – и что важнее всего – немедленную. Но для этого нужно сначала навестить герцога Сангро.
– А ты уверен в его верности кузену? – испытующе глянул дракон, – обычно именно родственники устраивают самые подлые и жестокие заговоры.
– Уверен, – спокойно выдержал его взгляд Ридзони, – Фергуст на редкость здравомыслящий человек и ему всего хватает в жизни. Богатства, власти и обязанностей… никогда не поверю, чтобы он пожелал еще. Но вы можете его проверить, у вас ведь есть способы? Поговорим с ним и пойдем к королю, из покоев герцога туда есть прямой потайной ход.
Спорить с ним драконам не хотелось, да и что дадут пустые разговоры? Лучше действительно проверить советника, и либо принять его в союзники, либо запереть в камере. Третьего просто не дано.
Поставив на всякий случай на весь квартал дополнительную защиту, полностью закрывающую территорию для посторонних, но позволяющую свободно выходить сотрудникам и их домочадцам, драконы создали сферу и отправились в королевский дворец.
Миэль выбралась из ванны, замоталась в мужской халат и отправилась искать одежду, понимая, что совершенно не готова разгуливать тут в подобном фривольном виде. Да, она законная жена, да, это комнаты ее мужа и значит теперь и ее тоже. Но что-то стоит пока между ними неколебимой стеной, не позволяя вести себя так, как ведут при мужьях другие жены. Может дело в том, что она не может вспомнить, в каких нарядах ходила при отце ее мать, все это просто тает в пелене забвения.
Хотя очень хорошо вспоминаются праздничные моменты, когда мать была нарядной, красиво причесанной и украшенной драгоценностями. А вот обыденные дни ассоциируются с запахом пирогов и варенья, шорохом страниц книги, которую читает мать, устроившись в уголке дивана, хрустом орешков, которые спокойно колет на кухне Рушер. И многим другим… но Миэль не под силу сказать, во что при этом одета матушка.
Покопавшись в своем скудном багаже, и найдя там только белье да туфли, девушка подошла к огромному шкафу, посомневалась и решительно распахнула дверцы.
– Темный лес… – вырвалось у нее невольно.
Шкаф Дейна оказался просто забит вещами. И не просто штанами и рубахами, какие он носил на службе. Нет, тут было все. Абсолютно. От роскошных камзолов, в каких ходят на королевские балы модники, до полосатого костюма арестанта и белой шапки булочника.
Женские платья тоже были. И яркие шелковые, с корсетами и непомерным декольте, и строгие, почти монашеские, и изящные полотняные и бархатные, сшитые с таким вкусом что могли бы без сомнений подойти даже самым утонченным доньям. И по-королевски роскошные, из парчи, тафты и кружева. Миэль вытащила одно, поскромнее, примерила к себе и не удержалась от смущенного смешка. Платье было ей слишком велико, следовательно, ее любимый мужчина не церемонился в средствах, добывая нужные сведения. Впрочем, этим тут никого не удивишь. Она и сама недавно изображала чтицу… а платья Дейн явно хранит по одной простой причине. Все они сшиты на него, и значит Эми бесполезно искать тут себе наряд.
Хотя… Девушка открыла еще дверцу и похвалила себя за терпение. Здесь висели блузки и юбки, и вскоре магиня уже щеголяла в миленькой кофточке чайного шелка и юбке из светло-серого полотна. И не страшно что кофточка свободновата, можно заложить ее складками. Зато юбка затягивается провздетым в пояс шнурком, и вполне подходит по длине.
Пока Миэль расчёсывала и заплетала косу, ее мучил один вопрос, чем заниматься целый день. Спать не хотелось, за ночь она замечательно выспалась на мягком диванчике в нежных объятиях мужа. Есть – тоже, пока она купалась, кто-то вместе с багажом принес и несколько тарелок с едой и горячий чайник. Очень хотелось проведать Кору и Хлою, но это запретил Ридзони, и Миэль прекрасно понимала, почему. Ей никогда не удасться пройти в кабинет свахи и не попасть на глаза кому-нибудь из сотрудников, тогда как внезапное возвращение должно остаться для всех тайной.
Читать пока тоже не тянуло, не до книг, когда вокруг все круче затягивается кольцо незримого смерча, вовлекающего в свою страшную пляску человеческие судьбы.
От нечего делать девушка немного погуляла по комнатам Дейна, просторному кабинету и чуть меньшей спальне, выпила еще чашку чая и выглянула на балкон. Солнце уже заливало веселыми лучами парк, лужайки, кусты и дорожки, по которым к агентству подходили владельцы собственных особняков. Сердце девушки кольнула тоска по своему домику, верным слугам и подаренному Итенсом маленькому белому клубку меха.
Она поспешила уйти с балкончика и почти до обеда туда не выглядывала. Еще раз, теперь неспешно, обошла и внимательно осмотрела обитель мужа, пытаясь представить, как жилось тут ему, и как они устроятся вместе. И чем дальше Миэль об этом размышляло, тем все сильнее крепло в душе понимание, что придется все-таки просить Дейна поселиться в ее доме. Разумеется, особо настаивать нельзя, здесь ему очень удобно перевоплощаться в различных личностей, чтобы, спустившись на несколько пролетов лестницы, незаметно смешаться с толпой клиентов. Зато в ее доме просторнее и больше возможностей отдохнуть от работы, хоть ненадолго забыть о капризных клиентах и их злобных врагах.
Обойдя комнаты и заглянув в шкафы, Миэль от скуки занялась изучением найденных книг. Вскоре, увлекшись одной из историй, девушка почти забыла обо всем, как вдруг слух резанул несчастный собачий визг. Очень знакомый… так скулил однажды Буран, встретившись со злобным бродячим котом.
Девушка стрелой метнулась на балкончик, вгляделась и почти сразу разглядела на дальней лужайке белый комок меха, испуганно прижавшийся к траве. И стоящего над ним огромного волкодава с оскаленными клыками. Душу сжало тревожным предчувствием беды, и Эми ринулась к выходу, заранее пытаясь оправдаться перед Дейном за поступок, который собиралась совершить. Нарушить его просьбу никуда не выходить.
Что-то зацепило ее взгляд на середине комнаты, потянуло к себе крепче сетей. Миэль на миг замерла, огляделась и заметила знакомый блестящий сверток, который Дейн положил в сторонке.
– Это наши амулеты, – пояснил он, уходя, – драконы их усилили, и я хочу сначала проверить, насколько. Потом научу тебя пользоваться.
Вот только у нее сейчас не было никакой возможности ждать этого «потом», а выходить из дома без привычной уже защиты казалось верхом неблагоразумия. И Эми решительно развернула серебристую парчу, доставая собственные амулеты. Артефакт личины, выданный Грантсом, защитный амулет, подаренный Корой и оставленная матерью подвеска, приносящая удачу. Надев их на шею, девушка поспешно изменила внешность, и, довольная результатом, выскользнула за дверь.
По знакомым тропинкам она почти бежала, ничуть не успокоенная наступившей тишиной. Вполне возможно та страшная псина уже загрызла ее маленького друга. Для такой громадины щенок на один зуб.
В душе все сильнее бушевала тревога, когда Миэль выскочила из-за кустов на знакомую лужайку перед собственным домом, и как оказалось, неспроста. Буран ошалело гонялся за какой-то облезлой собачонкой, не обращая никакого внимания на появившуюся на тропинке хозяйку.
– Буран! – окликнула она негромко, – Буран! Иди ко мне!
Услыхав голос хозяйки, щенок свернул было к ней, но почти сразу отвернулся и помчался к бродячей шавке. Забыл, – кольнуло обидой сердце Миэль, и тут собачонка, чего-то испугавшись, ринулась прочь. Проскочила густую куртинку самшита, тявкнула где-то возле живой изгороди и смолкла. Буран храбро ринулся вслед за ней и исчез в густых стеблях, оставив на нижних ветвях клочки белого пуха.
Чувствуя, как все сильнее сжимается от нехорошего предчувствия сердце Миэль побежала следом, но в густые кусты не полезла, обогнув их сбоку. Возле изгороди щенка предсказуемо не оказалось, его тявканье уже раздавалось на узкой улочке, куда с территории агентства выходило пару калиток.
Девушка на несколько секунд приостановилась, не решаясь распахнуть ажурную дверцу. Приблизилась к ней вплотную, опасливо осмотрела безлюдную улочку. И с досадой стиснула зубы, заметив своего щенка, неторопливо бегущего прочь по мощеной дорожке. Его нужно было срочно догонять и абсолютно неважно, что по словам Дейна это очень редкие и ценные собаки. Миэль песик был неимоверно дорог по иной причине. Его принес Итенс, подарил с искренней, светлой и беззаветной любовью. И теперь, когда эльф спит в дереве возрождения, щенок это единственное, что осталось у нее от преданного друга.
Эми больше не колебалась. Выскочила из калитки и вихрем помчалась за питомцем. Словно испугавшись погони, Буран бежал все быстрее, и магиня уже подумывала, не кастовать ли какое-то из уже выученных заклинаний, чтобы поймать его в капкан. Но в этот момент ее обогнала неслышно мчавшаяся карета и чья-то сильная рука на ходу втащила девушку внутрь.
– От мужа убегаете? – Очень вежливо и участливо осведомился молодой мужчина, усаживая Эми в уголок.
– С чего вы взяли? – возразила она, стараясь не дерзить. Все же с ней обращаются очень вежливо. – щенка ловлю. Остановите карету, мы его уже обогнали.
– Не волнуйтесь, – оглянувшись в заднее оконце, так же учтиво успокоил мужчина, – его уже поймали. Он поедет во второй карете.
– В какой второй? – опешила Миэль, – и куда?
– В дом, где вас давно ждут и любят, – чарующе улыбнулся девушке незнакомец, но она уже все поняла.
И мигом поступила так, как на всякий случай научили Дейн и мастер, допускавшие возможность предательства или роковой случайности. Швырнула в похитителя заклинание пут и ушла под защитный кокон. Пока самый слабый, чтобы не выдавать всех своих возможностей врагам. Ведь они наверняка предусмотрели такой поворот событий и постарались подготовиться к ее сопротивлению.
Они вообще, как выяснилось, очень расчетливые и смекалистые.
Только не догадались, что маги успеют научить Миэль защищаться, и удержать девушку в карете будет невозможно. Особенно в поднятом коконе, позволяющем ей выпрыгнуть из мчащейся коляски совершенно безболезненно.
Отодвинув почти свалившегося на нее врага, Эми скользнула на переднее сиденье, намереваясь распахнуть дверцу, но тут ее спутник заговорил.
– Пожалей своего щенка… – пробормотал он, с трудом ворочая языком, – такой милый малыш.
– Что ты имеешь в виду? – Насторожилась девушка, услыхав в его словах подвох.
– Как только во второй карете увидят, что ты выпрыгнула, Бурану придет конец. – Он помолчал, собираясь с силами и давая пленнице время собраться с мыслями, потом почти ласково усмехнулся, – не считаешь же ты, что мы не придумали способа заставить тебя быть благоразумной? Ради твоей же пользы. Поэтому успокойся и сядь на место… так ехать будет неудобно.
Миэль очень хотелось думать, что он просто блефует, но презрительное торжество, прорвавшееся в голосе похитителя, заставило ее поверить и замереть от тревоги за малыша. Вот теперь она жалела, что не поймала Бурана магией, как хотелось вначале. Побоялась, что кто-нибудь увидит…
Как зря. Знать бы, где упадешь, подушку туда принес бы.
Миэль стиснула зубы и вернулась на задний диванчик, тут и в самом деле было удобнее. Подумала еще немного и решительно сняла кокон. Оборотни будут просто счастливы увидеть такое подтверждение их родства, а для Эми их радость сейчас как нож острый. Мало того, что не выполнила указаний мужа, так еще и добавила ему и всем остальным лишних забот.
– Могла бы и дальше ехать в образе рыси, – по-прежнему сладким голоском ехидничал неожиданный спутник, – очень милая кошечка!
Милая… – с досадой согласилась про себя пленница, начиная остро жалеть, что выбрала для кокона такой облик. Вполне могла бы найти зверя посерьезнее… или даже придумать что-нибудь особо грозное, даже устрашающее… ведь именно это и было, если она правильно помнит, первоначальной целью основателей этой расы?
И только намного позже, когда они устроили себе защищенные жилища и гнезда, оборотни начали брать личины покрасивее, тщательно выбирая цвет шерсти и пышность грив и хвостов.
Но теперь Эми вовсе не требовалось их очаровывать и забавлять, так кто мешает поступить по-своему? Так, как от нее никто не ждет?
Новый образ рождался в размышлениях и сомнениях, и некоторые детали, так понравившиеся девушке вначале, постепенно пришлось отбросить, как ненужные и бесполезные. И даже вредные. Кокон прежде всего должен был быть удобен для нее самой, любое нарушение его границ делает оборотня беззащитнее. Значит это должен быть зверь, легко передвигающийся на задних лапах, и можно даже не на двух. Но непременно с ловкими и мощными передними. Поскольку их двигает магия, а не сила самого оборотня, можно будет не опасаться никаких преград. Ну и защита нужна понадежнее, особенно головы и живота… на всякий случай, если кому-то удастся пробить верхний слой кокона.
Миэль задумчиво выстраивала в своем воображении новый кокон, добавляла ему всех качеств, о каких сумела вспомнить и благодарила драконов, усиливших ее дар. И Дейна, успевшего научить невесту собирать сквозившую в воздухе магию. Теперь ей хватит энергии на любую защиту.
– Может снимешь уже свое заклинание? – не выдержал оборотень через полчаса, когда за окошками замелькали сады и парки пригородных усадеб.
– Ты и сам маг, – равнодушно фыркнула Миэль.
На спутника девушка больше не сердилась, осознав, насколько это неверно. Обижаться нужно на тех, кто открыл на нее охоту и послал на задание этих оборотней. Не было бы их – пошли бы другие.
Но и помогать или сочувствовать им она не собиралась. На войне, как на войне.
– Я оборотень, – заносчиво возразил похититель.
– Сначала маг, – устало уточнила она и заклеила спутнику рот простеньким целебным заклинанием.
Долго оно не продержится, часа два от силы, но ей как раз хватит, чтобы обдумать все детали предстоящей встречи со старшими оборотнями.
Разумеется, соседу ее действия и планы не нравились, наверняка у него были указания морально подготовить пленницу к приезду в гнездо. Поэтому он всячески старался привлечь к себе внимание. Строил ей разные рожи, от жалобных до злобных, изображал потерю сознания и удушье, мычал и душераздирающе скулил. Наконец Эми это надоело и она кастовала на упрямца сонное заклинание. Очень неохотно, так как представления не имела, сколько оно будет действовать. Проверить, до этого случая, так и не пришлось.