На огромном пространстве стояли гигантские ангары. В них влетали и вылетали скаты. Вира заворожённо смотрела на здоровущих небесных рыбин, плавающих в небесной сини, на которых под переливающимся защитным куполом перевозились люди и товары.
За её эмоциями с улыбками смотрели два парня. Глаза обоих светились теплом и нежностью.
– А почему я не видела этого из дворца? – восторженный взгляд девушки нашёл Аркано.
– Потому что полёты над дворцом запрещены, и любой ксат, – Вира мимолётно отметила даже похожесть названия этих то ли птиц, то ли животных с названием рыб из прошлой жизни, – при подлёте ко дворцу будет уничтожен дежурным магом. Да и твои окна выходят на другую сторону от взлётного поля. Потому-то ты их даже в небе не видела.
Какая-то несостыковка стучалась в голове девушки, заставляя её, чуть прикусив губу, спросить принца:
– А у вас что, нет порталов?
Вопрос ввёл парня в ступор.
– Почему нет? Есть.
– Тогда зачем нужны ксаты? – не понимала Виорела, и Аркано весело улыбнулся:
– Не везде есть стационарные порталы. Трястись в телеге или верхом порой бывает очень долго, да и не везде безопасно, – он чуть дёрнул уголком губ. – А этот вид транспорта быстрый, удобный и дешёвый.
– Значит, мы сейчас полетим? – глаза Хранительницы ожили, засверкав неподдельным счастьем, и оба парня перестали дышать, заворожённо смотря на перемену.
Каждый думал о своём, но их мысли сходились. Они оба отдали бы всё и ещё столько же, чтобы эти глаза никогда больше не тускнели.
А в это же время на окраине столицы в неблагополучном районе в маленьком домике, больше похожем на хибару, находилось трое.
Парень, очень похожий на Сэнди, сидел привязанный к стулу. Его можно было бы принять за брата близнеца охранника, отправившегося в путешествие с Хранительницей, если бы не цвет глаз. У парня, которого держали в неволе были чёрные глаза. Двое других походили друг на друга, как братья, но не близнецы.
– Я сейчас развяжу тебя, чтобы ты мог поесть. Не советую делать глупости. Выйти отсюда ты не сможешь, как и сломать наши магические оковы. – Дорел Берск из клана черных метаморфов трансформировал кисть в клешню, пощёлкав ею перед носом выпучившего глаза пленника.
– Орать тоже не советую, – насмешливо добавил Форин Берск, – ну если ты не собираешься собрать здесь всю шваль из этого района.
Пойманный медленно кивнул. Щёлкнувшая перед носом клешня заставила его судорожно дёрнуться назад, но верёвки уже опадали на пол. Вытащив кляп изо рта и отдышавшись, парень спросил у похитителей.
– Кто вы? Что вам от меня нужно?
– От тебя – ничего, – ножом срезая кожуру с яблока, пожал плечами Форин. – Ты просто какое-то время поживёшь здесь, пока решается судьба твоего мира.
***
Аркано подвёл Виру и охранника к нанятому им ксату. Животное спокойно и невозмутимо парило в паре метров над землёй. Пока принц отошёл к его голове, решая последние вопросы с погонщиком, Вира восторженно гладила тёплую бархатистую кожу незнакомого существа. По ощущениям ей казалось, что это больше всего походит на короткую шёрстку котёнка, когда ещё нет жёсткой шёрстки, а только мягкий подшёрсток. Разговаривая с хозяином ксата, принц добродушно поглядывал на девушку, остановившуюся около мягкого подбрюшья животного: сейчас она выглядела сущим ребёнком, впервые увидевшим волшебное создание.
Именно в эту минуту Аркано начал понимать Колина, который просил его присматривать за этим непосредственным и светлым чудом. Принц прекрасно знал, кто она, и насколько важна для всех в этом мире. Но одно дело знать, а совсем другое почувствовать это сердцем. Сейчас он это понимал. О Виореле хотелось заботиться, беречь и охранять, возможно, даже от самой себя. Ауэлин, создавая Хранителя, вплела защитный механизм в силовые потоки и ауру своего творение. Ни один житель Виреи не мог лично причинить вред Хранителю. Но предосторожность демиурга не сработала, дав осечку на пришедших врагов из другого мира.
Закончив переговоры с возничим, Аркано наблюдал за своими спутниками, дожидаясь, когда можно будет взойти на ксата. Поведение Хранительницы было понятным и естественным, но настораживало ощущение, что и Костас видит летунов впервые. Он, как и Виорела, дотрагивался и гладил ксата, задумчиво улыбаясь. Доверяй, но проверяй, гласила старая пословица, вот и принц всё же решил приглядывать за этим странным парнем, который категорически ему не нравился.
– Господин, можно подниматься, – подошёл погонщик, указывая на принесённую им приставную лесенку около головы ксата.
Глянув на хозяина животного через плечо, Аркано слегка кивнул:
– Хорошо, мы сейчас подойдём, – отозвался принц, направляясь к своим спутникам.
– Вира, мы можем подниматься на ксата, – позвал он девушку, привлекая её внимание.
Девушка растерянно оглядела летуна, не понимая как на него взбираться. Увидев замешательство на лице Виорелы, Аркано поторопился пояснить:
– Удобнее это делать около головы ксата. Там кожа твёрже и нельзя поранить животное. Пойдём, – развернувшись, парень направился к погонщику, ожидающему их около лесенки, приставленной к голове летуна.
Шагая впереди Хранительницы, принц проклинал себя за то, что рядом с ней становится неуклюжим и косноязычным, словно подросток. Поднявшись по небольшой широкой лесенке и первым ступив на колышущуюся мантию ксата, подал руку девушке, ревниво наблюдая, как с земли её подстраховывает телохранитель, поддерживая под вторую руку. Аркано заметил, что девушка подала её охраннику быстрее, чем ему. Эта небольшая мелочь неприятно царапнула его сердце, вызывая лёгкое раздражение.
Крепко держа тёплую ладошку девушки в своей руке и не отпуская её, принц потянул Хранительницу к углублению на спине животного, где располагались посадочные места. Чтобы не упасть, ей пришлось отпустить руку нахала, не успевшего подняться следом. Маленькая победа над соперником вдохновила Аркано. Он чувствовал себя подростком, сражающимся за внимание понравившейся девочки. Удивительно, но это было даже скорее приятно, чем нет.
Принц выкупил всего ксата, чтобы в самом первом полёте девушке было комфортно привыкнуть к изменениям в её жизни. Он мог этого и не делать, но тогда была большая вероятность того, что Виорелу могли узнать, а они всё же хотели как можно дольше сохранять её инкогнито. Хранительнице следовало самой разобраться со своими чувствами к миру.
Удобно расположив девушку так, чтобы ей было комфортно смотреть на проплывающие под ними ландшафты, Аркано присел рядом, подсунув Вире под спину несколько подушек разбросанных на лежаках для удобства пассажиров. Появившийся вслед за ними охранник, не выбирая себе место, просто упал около девушки, довольно вздыхая и устраивая свою голову на согнутый локоть, который почти касался Виры. Ещё немного, и он перешёл бы грань дозволенного, но так как этого не произошло, принцу оставалось только молча скрипеть зубами, глядя на наглеца.
Наконец погонщик занял своё место, лёгкий кивок головы в сторону пассажиров, и мужчина слился сознанием с ксатом, беря под контроль управление им. Сразу вокруг замерцала прозрачная, но очень крепкая защита, накрывая всех путешественников. Именно этот магический купол позволял с комфортом летать на небесных зверях.
Мантия крыльев животного заволновалась, и они плавно начали подъём. Вира, прильнувшая к прозрачному куполу, словно окну, как ребёнок, с любопытством смотрела вниз. Аркано очень хотелось подойти к ней, улавливая чистые эмоции восторга, но он пересилил себя, видя ехидную улыбку телохранителя, из-под прикрытых глаз внимательно наблюдающего за ним. Натянув маску безразличия, он отвернулся от девушки, делая вид, что не интересуется ею, и тут же вновь поворачиваясь к ним и задавая вопрос Костасу.
– Сэнди, а ты давно вернулся с последнего задания? – принц специально назвал наглеца не его настоящим именем, считая, что это может задеть парня, и говоря себе, что это не мелкая шпилька, а… Хотя зачем врать себе? Ну, да, мелкая шпилька!
Широкая ухмылка появилась на лице охранника, словно он прочитал мысли Аркано, заставляя того чувствовать себя неуютно.
– Нет, я со своей группой совсем недавно вернулся. Думал немного передохну, а тут новое задание оказалось, – он ответил на вопрос ничего не скрывая, но у принца появилось чувство, что они подразумевают совершенно разные вещи.
Ответ был размытым, удовлетворения не принёс, но и более подробных данных у принца не было, да и парень не будет разглашать секретную информацию. Поняв, что уличить нахала он не смог, принц отвернулся, делая вид что потерял интерес к разговору. На деле же обдумывал, что у Ледиена служили только проверенные преданные воины, те, кто умел держать язык за зубами. Как бы принцу не претила эта мысль, но он впервые столкнулся с Костасом, а это говорило о том, что специалист он явно хороший, а ещё что Аркано понятия не имеет о секретных заданиях, которые поручал тому начальник охраны дворца Ледиен.
Плавный полёт на спине гиганта располагал к умиротворению и безмятежному созерцанию проплывающих внизу пейзажей. Вира сидела, прислонясь спиной к магическому защитному куполу, а охранник, уже давно ещё ближе подкатившийся к девушке, лежал на боку около неё, из такого положения оглядывая окрестности. Принц, время от времени бросавший на них взгляды, заметил, как рука девушки привычно зарылась в волосы Сэнди, а тот не сделал попыток отстраниться.
Со стороны было похоже, что Вира даже не замечает, что делает, так как её рука совершала привычные движения, словно гладя какое-то животное по голове. Телохранитель же вместо того, чтобы отстраниться, подставлялся под эти простые ласки, жмурясь от удовольствия. Это было так по-домашнему привычно, что Аркано вновь задался вопросом: знакомы ли эти двое? Как они могли познакомиться в Рукруане? Отец кроме Колина посылал ещё кого-то на поиски Хранителя? Но тогда почему Эрэссэа ничего не сказал ему, или он сам не знал об этом?
Был ещё один вариант, что этот парень просто такой любимец судьбы: легко сходится с людьми и располагает к себя. Но в этой теории был один минус, а именно то, что самого принца этот наглец раздражал.
Ксат летел с путешественниками на спине сутки. Время от времени погонщик останавливался, давая пассажирам возможность справить свои естественные потребности, а летуну позволяя небольшой отдых. Для Виры такое путешествие оказалось в новинку. Она во все глаза смотрела на проплывающие под ними города, посёлки, рощи, поля, реки… Это была совсем иная жизнь не знакомая ей ни по прошлой жизни, ни по Рукруану. Девушка не общалась с Сэнди, почти не отлипая от прозрачного защитного купола, и очень редко односложно отвечая Аркано. За время полёта Виорела немного привыкла к этому молчаливому спокойному парню, найдя в общении с ним некоторые плюсы.
Подступивший вечер укутал землю тенями, и Вира больше не могла рассматривать прекрасные пейзажи, наполненные умиротворением и покоем. Зато солнце раскрасило небосвод всеми цветами. Положив подушки под голову, Виорела восхищённо любовалась, как краски смешиваются, перетекая друг в друга и растворяются в синем кобальте приходящей ночи.
Безмятежность полёта и бескрайнее закатное небо ввели девушку почти в медитативное созерцание. Её мысли текли плавно и ни о чём, пока не повернулись в сторону Колина. Сейчас после того страшного разрыва между ними, по прошествии времени, девушка смогла спокойно думать о нём.
Вира очень хотела видеть своего… вот на этом месте Виорела запнулась, не зная кем теперь считать парня. Она совершенно не понимала его. Да, Вира сама прогнала Колина, девушка не отрицала этого факта. Но почему он ушёл, даже не попытавшись оправдаться? Просто развернулся и молча удалился? Неужели ему нечего было ей сказать, неужели всё что было между ними ложь?
Мысли жгли душу непониманием и обидой. Вира очень хотела увидеть Колина и посмотреть ему в глаза, понять мотивы его лжи. Но гордая по натуре, она понимала, что никогда не станет сама искать встречи с парнем. А он, гад! Выполнил её просьбу с точностью, будто и сам не желал больше видеть девушку и общаться с ней.
Так под шум крыльев ксата, созерцание неба и мыслях о друге она провалилась в глубокий сон. С обеих сторон тут же протянулись руки от двух, недовольно зыркающих друг на друга, парней, и на девушку легло сразу два одеяла, укутывая её от ночной прохлады. Этой ночью сон Виры был мирным и спокойным, оберегаемый двумя искусными воинами. А утро началось с лёгкого ехидного шёпота на ухо:
– Соня, просыпайся…
– Я не Соня, я Виорела, – выбравшись из-под одеял, Вира сладко потянулась, усаживаясь на пародии кровати и сонно хлопая ресницами, оглядывалась по сторонам.
Местность, над которой проплывал ксат, резко изменилась. Теперь под ним была, скорее, зона тропиков, как охарактеризовала эту территорию, для себя Вира. Буйство растительности и тёплый влажный воздух. Гомон крикливых птиц, сопровождающих их полёт, разбил остатки сна и, будто подпевая горластому увязавшемуся за ними эскорту, громко заурчал желудок девушки. Аркано, возившийся до этого с вещами, тут же повернулся к ней и подал кружку горячего ягодного настоя и пирожки: тёплые, вкусно пахнущие, будто их только что достали из печи. Стазис всё-таки творит чудеса.
Благодарно улыбнувшись парню за заботу, девушка впилась зубами в угощение, запивая душистым напитком и крутя головой в разные стороны, с любопытством разглядывая местность внизу. Утолив первый голод, девушка обратила внимание, что парни не едят. В голову тут же пришла паническая мысль: она съела почти всю еду, и парни остались голодными. Кусок пирога, который она жевала, встал поперёк горла. Еле протолкнув его и скромно положив недоеденный к оставшимся двум, Вира, спросила:
– А сами почему не едите? Тут же пирожков на всех бы хватило…
Оба парня удивлённо глянули на неё, а потом поняли ход мыслей и просияли такими разными и в то же время почти одинаковыми довольными улыбками.
– Пока ты спала мы останавливались, – ответил принц, с удовольствием разглядывая смущённую девушку. – Будить тебя не стали, дав выспаться…
– Уж больно ты сладко причмокивала во сне, – съехидничал Сэнди.
– Я не… – вскинулась Вира, – ах, ты! – попыталась толкнуть обормота кулачком в бок, но ехидина, весело хохоча, откатился в сторону, где надувшаяся Хранительница не могла его достать.
– Мы поели, и тебе оставили, – словно ничего не происходит, спокойно продолжал своё объяснение Аркано, – зная, что ты голодная проснёшься.
Благодарно кивнув принцу и показав язык Сэнди, успокоенная девушка с удовольствием доела выделенный ей завтрак. Аркано смотрел на такое непринуждённое поведение Виорелы и охранника с завистью. Он не умел быть настолько лёгким в общении, и сейчас мечтал оказаться на месте этого нахального телохранителя. Не придумав ничего лучше, парень начал рассказывать девушке о местах, через которые они пролетали, перетянув её внимание на себя и слыша лёгкий ироничный хмык со стороны Сэнди.
– В этом месте наша империя выходит к морю. У нас имеется крупный торговый флот, военный и рыболовный. Мы торгуем с мелкими островными государствами, и также переправляем по морю грузы в другие части страны. Порой это бывает дешевле, чем если их отправлять по суше…
– Да, девушке это безумно интересно слушать, – услышал он тихий шёпот нахала, перебравшегося на его сторону, и сбился с мысли.
– А что ещё есть на море? – Вира с любопытством смотрела на принца, который никак не мог сосредоточиться, после ехидного замечания.
– Да ничего там больше нет: города, рыбачьи деревни, порты, пристани…
– А как же туризм, отдых на море? – слова сами сорвались с губ девушки, и она удивлённо замолчала, вспоминая что это такое.
Перед её глазами проносились картинки одна соблазнительнее другой. Вот шезлонг у моря, широкополая шляпа съехала на глаза, и её затруднительно поправить, потому что в одной руке мороженое, а в другой голубой сладкий коктейль. Или вот ещё: узкая улочка, с обеих сторон окружённая палатками, в которых чего только не продаётся: начиная сувенирами и заканчивая ювелирными украшениями. И ещё: поездка по воде на надувной круглой, как ватрушка, лодке, которая весело подскакивает на волнах, грозя скинуть с себя наездника…
– А что такое туризм и отдых на море? – напряжённо хмурясь, спросил Сэнди, а Аркано с таким же выражением лица ждал её ответа.
– Это… – девушка беспомощно оглянулась по сторонам, не зная, как описать всё то, что вспомнилось. – Это как, словно ты стал ребёнком и тебе можно всё: веселиться, не учиться, кушать вкусности, баловаться… Только для взрослых…
Удивительно, но даже не завершив привязку со своей дари, Колин чувствовал её эмоции. Да, слабо, да, на грани восприятия, но он улавливал их. Первые дни после того, как Хранительница прогнала дайона, от девушки шли волны раздражения, гнева, недоумения и злости. Постепенно они спадали и это было естественно: нельзя злиться вечно. Этот факт радовал и вселял надежду на скорую встречу с любимой.
Колин проснулся раним утром от переполняющих его эмоций девушки, там смешалось столько всего, но основными были восторг и радость. После стольких дней негатива, боли и одиночества резкая перемена стала неожиданностью до такой степени, что вначале парень даже не поверил себе, прислушиваясь к отголоскам чужого настроения. Лёжа в постели, он перебирал все варианты такой резкой смены душевного настроя, но так и не смог придумать хоть что-то. Ни новые платья, ни увеселительные балы не могли заинтересовать его ненаглядную.
Промаявшись неизвестностью и не придумав ничего иного, Колин послал письмо с магическим вестником Кану, интересуясь что происходит во дворце и в частности, как себя чувствует Виорела. Отказавшись от завтрака и не находя себе места, Эрэссэа метался по своим покоям. Наконец не выдержав озабоченности и беспокойства, он отправился на тренировочное поле, прихватив любимые клинки. Дожидаясь письма от друга, дайон сбрасывал напряжение последних дней, отшлифовывая технику боя с ссан до: лёгкими манёвренными односторонними мечами.
Через пару часов, а по ощущениям Эрэссэа через вечность, пришёл ответ от Айканара. Нибин младший удивлялся куда так скоропалительно и без объяснений пропал Колин и рассказывал последние новости: переговоры с Рукруаном оставались пока на стадии личных соглашений глав государств, не продвинувшись дальше; балов никаких не намечалось; представление Хранительницы народу прошло скомкано и, кажется, не дало тех результатов на какие было рассчитано.
Пробежав совершенно ненужную Колину и сейчас не интересную информацию глазами, парень впился взглядом в последние строки: Виорела отправилась куда-то с принцем Аркано. Цель поездки и место назначения держится в полнейшей тайне, но Ольма сказала, что Хранителя отправили в путешествие по стране, чтобы она смогла ближе познакомиться с миром, за который теперь несёт ответственность.
Анализируя свои чувства, Колин понял, что, судя по всему, такой восторг у девушки вызвали ксаты, поле с которыми как раз находилось рядом с императорским дворцом. Его любимой была не нужна показная мишура, а незнакомое животное точно способно вызвать такой восторг. Но вот полететь они могли куда угодно… Задумчиво пройдясь по тренировочному полю, Колин решил пока не писать Аркано, но прислушиваться к себе и своим ощущениям.
***
В какой-то момент Вира поняла, что синева на горизонте – это не только небо, но ещё и море. Бескрайняя лазурь завораживала, вызывая восхищение и восторг, словно у маленькой девочки, впервые попавшей на море. Хотя Вире казалось, что она довольно продолжительное время прожила у большой воды в жарком климате, иначе откуда у неё такие странные воспоминания про отдых на море и туризм?
Ксат плавно спускался к побережью, оставляя под собой лес, над которым они летели довольно продолжительное время. Оставив немного в стороне небольшой ручей, впадающий в большую воду, и покружив над мелкопесчаным пляжем, погонщик опустил животное у самой кромки воды.
Первым на песок спрыгнул Сэнди. Осторожно ступая по земле и оглядываясь по сторонам, словно ожидая нападения из-под земли, он лишь только не держал оружие в руке и боевое заклинание на взводе, но всё было тихо, и метаморф успокоился. Вслед за ним последовал Аркано, легко повторивший прыжок охранника. Принц не ожидал на этом побережье никаких нападений. Тем более что оно было выбрано не просто так, кроме находящихся поблизости рыбацких деревень и портового города, эта местность славилась тем, что здесь отсутствовали хищники как сухопутные, так и морские.
Это мыслящий житель Виреи не мог напрямую навредить своему Хранителю, а животным этот закон был не писан, и Аркано очень понравилось, как телохранитель выполняет свои прямые обязанности, даже зная, что тут будет тихо.
У каждого из парней сейчас имелись свои обязанности: у охранника – защита; у принца – Хранительница и её удобство. Бросив оценивающий взгляд по сторонам, как и Сэнди, не заметив никакой опасности, принц поднял руки вверх, чтобы помочь девушке спуститься на землю, ожидая, когда Вира окажется в его объятиях, пойманная им.
В общем-то прыгать было не особо высоко и Виорела смогла бы справиться сама совершенно спокойно, ведь не зря же ректор Эхор Нибин гонял их каждое утро и вечер, тренируя тело на боевой подготовке, но и проигнорировать протянутые руки принца было нельзя.
Воспоминание о драконе разлилось ледяным холодом в душе, но постаравшись взять себя в руки, Вира загнала их в дальний угол памяти и волевым усилием заставила не думать об извращенце. Рядом с ней здесь и сейчас находились другие мужчины, более достойные её внимания.
Присев на край трепещущего крыла ксата, девушка довольно неуклюже сползла вниз и была поймана Аркано. Парень, может быть, и подержал бы подольше Виру в своих руках, но раздавшийся насмешливый хмык разбил приятный и “трогательный” момент, руки принца разжались, выпуская Хранительницу.
Виорела сразу же рванула к набегающей на берег лёгкой волне, опуская руки в солёную воду и смывая все печали. Принц смотрел на её счастливое лицо и недоумевал, когда, в какой момент так вышло, что ему стала настолько интересна эта непосредственная девчонка, что другие сами собой ушли в тень? Почувствовав лёгкие похлопывания по плечу, принц удивлённо уставился на Сэнди.
– Выбор за ней.
– Ты о чём? – чуть нахмурившись, Аркано в недоумении смотрел на парня рядом.
– Да так, ни о чём, – прикрывая глаза и подставляя лицо под тёплое солнце, ответил охранник, тут же вновь обращая внимание на собеседника, подмигнул и устремился к Вире, оставив озадаченного принца позади.
– Да, выбирать ей, но не тебя, – тихо пробурчал в ответ нахалу принц, глядя, как наглец брызгается водой на девушку, а та весело и непосредственно хохочет, отворачиваясь и брызгая в ответ.
Детский сад, в самом деле, но принцу так хотелось сейчас быть там с ними…
Виру от баловства отвлёк подъём ксата. Она не видела вблизи это грандиозное зрелище. Одно дело, когда ты находишься на спине животного, и совсем другое, смотреть со стороны, как громада тихо и плавно, словно ничего не веся, поднимается в вышину и плывёт по небу. От такого зрелища перехватывало дух. Вира заворожённо смотрела вслед улетающему зверю, восхищаясь и любуясь сильным красивым животным, когда Аркано сделал предложение.