Я бы еще предавалась жалости к себе, если бы не тихий «пс-с-с-с», раздавшийся из-под ванны. Следом за голосом появилась призрачная голова. Как я не заорала…
– Иди за мной, правнучка, – призрак кивнул и исчез.
Стена с зеркалом растаяла, открывая знакомый спуск в подвал. Идти или поостеречься? Но раз до сих пор хранитель дома меня не прибил, то зачем ему это делать сейчас? Я решительно шагнула вперед и сразу же оглянулась, за спиной была глухая стена, обитая потемневшими деревянными панелями. Призрак мелькнул на ступенях, и я пошла за ним, надеясь, что в подвале не окажется скелета ушлого дедушки Никс, который мне придется захоронить в саду…
Спуск в подвал оказался на удивление длинным, мне показалось, что мы прошли метров сто, не меньше, прежде чем перед глазами оказалась темная дубовая дверь, даже на вид неприступная и мрачная.
– Сюда мародеры не попали, – из стены выплыл призрак. – Ищейки императрицы тоже, да и ушлому дуалу путь в сердце дома заказан. Приложи руку.
– Вы же знаете, что я не Никс, – хмуро уставилась я на довольного призрака. – А вы не мой дедушка.
– Конечно знаю, – весело отозвался призрачный толстячок, так не похожий на великого мага. – Я прочел твою память.
– Что? – завопила в голове Дю. – Как он смог?
– Легко! – самодовольно покивал предок Никс. – Потому что ты – наша. Была бы не наша, дверь после обряда вывела бы тебя в мир дуалов, а не домой.
– Этого не может быть! – Меня не обманешь, я математику знаю. – Я на четыре года младше вашей Никс, и меня родила другая женщина. У меня есть свидетельство о рождении и фотографии. Понимаю, что вам хочется, чтобы она была жива, но я не она, – добавила тихонько.
– Проекция! – с торжественным видом поднял палец призрак. – Ты проекция, созданная перед самой смертью тела Никс. Твой дед был магом смерти, он умел. Конечно, ты родилась вновь, но ты – она. Иначе ты бы не вернулась и не смогла спасти дуала. В том мире ведь почти нет силы, только крохи у знахарей и менталистов, а в тебе ее намного больше. Намного… И тьма твоя развилась так быстро в самостоятельную личность только благодаря твоей силе.
Призрак полностью выбрался из стены и завис напротив, приобретая все более плотную структуру.
– Э… – Я ничего не поняла, но решила принять это как аксиому. Как летают самолеты и отчего они не падают, я тоже не понимала, но это не мешало мне в них верить и пользоваться. – Хотите сказать, что я не совсем я? Но…
– Ты совсем ты! – развеселился призрак. – Ты такая, какой могла бы вырасти Никс, не погибни она в свои четыре года.
– Двойник? – уточнила я, подыскивая хоть какое-то разумное объяснение этому бреду.
Призрак задумался.
– Можно и так сказать, – кивнул он. – Я сам не очень силен в магии смерти, так что… – Он развел руками. – Но ты моя кровь, я просто это чувствую и знаю.
– А если бы вы не почувствовали ничего… – Настроение падало, не каждый день узнаешь, что ты – это чье-то отражение. – Выдали бы меня?
– Нет, конечно! Этому миру нужна хорошая встряска, – оскалился прадед. – И не думай глупости. Ты живая, цельная и неповторимая, а еще в тебе живет уникальная сущность.
Так и буду думать!
– Кстати! – вклинилась в разговор Дю. – Что там старикан говорил про мое развитие?
– Никакого уважения к старшим! – покачал головой дедушка.
– Вы ее слышите?
– Я слышу твои мысли, а ее голос звучит эхом. Жаль, что это можно провернуть только здесь, в сердце дома, – вздохнул он. – За пределами подвала я могу только просматривать твои воспоминания, так что не волнуйся, твой сим поставила отличную защиту от чужаков, но я-то не чужак, – довольно закончил он. – Она обрела самосознание и индивидуальность благодаря магии, которая жила в тебе. Забавно… У дуалов симы – это часть их организма. Неотъемлемая часть. А у тебя это скорее компаньон и товарищ. Интересно будет понаблюдать… Но мы не за этим сюда пришли. Открывай!
Я скептически осмотрела дверь и приложила к ней ладонь. Сомневаюсь, что сработает.
Но оно сработало! Дверь растаяла, и я шагнула внутрь большого и на первый взгляд пустого помещения.
Это был склад. Подвал, забитый ненужной в данный момент рухлядью, которую и выбросить жалко, и пользоваться надоело. Вдоль стен стояли шкафы, сундуки, коробки. Все это освещалось яркими лампами, которые вспыхивали над головой по мере моего продвижения. И сам подвал удлинялся с каждым моим шагом.
– Пространственный карман, – с гордостью заявил призрак. – Я лично его проектировал, когда строил этот дом. Здесь все!
– Все – это что?
– Лаборатория, зелья, заготовки для лекарств и пилюль, драгоценности, одежда и самое главное – книги и дневники исследований. Вся история рода в этих стенах. И теперь это все твое, Нина.
– Спасибо.
С ума сойти… Да мне жизни не хватит, чтобы все это прочитать! Книжные шкафы выплыли прямо из стен, стоило мне сделать еще один шаг. Их было много! Стройные ряды полок, заставленные книгами с разноцветными корешками, свитками, картами, статуэтками…
– Здесь все по разделам магии. – Призрак плыл между шкафами и с любовью, как старым знакомым, кивал книгам. – Здесь погодная магия, здесь учебники и исследования по целительской, здесь портальная, здесь магия смерти, боевая, созидательная, ментальная… А на этих полках история мира, сказки и… любовные романы. – Он хитро на меня покосился. – Возьми парочку для Рокси.
Я вытащила наугад две книги с полуобнаженными мужчинами на обложках и отложила их на столик, который возник прямо из воздуха.
– Но мы сюда пришли не за этим. – Призрак нырнул в большой платяной шкаф сизого цвета. – Да, оно здесь!
Дверца открылась, и я ахнула. Прямо на меня вылетело платье. Идеальное платье! Черный бархат. Полностью закрытое, с ниспадающей в пол чуть расклешенной юбкой и длинными рукавами. Строго, элегантно и очень богато. Передо мной возникли овальное зеркало во весь рост и ширма. Переоделась я за считанные минуты и завороженно уставилась на свое отражение. Если бы я не знала обратного, наверняка решила бы, что платье шилось по моим меркам.
– И для завершения образа нужно вот это…
На грудь легла длинная нитка жемчуга.
– Матушка Никс пошила это платье за неделю до гибели, – вздохнул призрак. – Да так и не успела его надеть.
Я покрутилась перед зеркалом и поняла, что прическу надо менять. Подняла волосы вверх и заколола шпильками, оставив возле уха одну прядь. Это было несложно. Простенько, но мне очень шло.
– Я богиня, – улыбнулась своему отражению. – Берегитесь, дуалы!
– Да что там дуалы! – Из глаза отражения выглянула тьма. – Ма, а давай на принца начнем охотиться? Из тебя получится крутая императрица!
Мы с призраком рассмеялись, и я направилась к выходу, с интересом следя, как с каждым моим шагом уменьшалось пространство вокруг, пока не превратилось в обычный подвал с двумя старыми сундуками.
– Не терпится увидеть реакцию твоего мужа, – хихикала в голове Дю. – Спорим, он будет в шоке?
Я улыбнулась и ступила на лестницу. Мне самой хотелось увидеть лицо Терона, хотя немного страшила его реакция. Вдруг нельзя являться на императорский бал в черном?
Но первая реакция последовала не от дуала, а от моей компаньонки.
– Элина Никс! – воскликнула она, глядя на меня расширенными от ужаса глазами. – Где вы взяли императорский жемчуг?
Я обвела глазами компанию, автоматически отмечая выражения лиц. Дуал вальяжно сидел в кресле возле столика, перед ним стояла нетронутая чашка с чаем и блюдце с пирожным. Восхитительным маленьким шоколадным пирожным, словно из прошлой моей жизни. «Картошка»! Рот моментально наполнился слюной, а в животе неприлично крякнуло и в тот же миг все исчезло, это Дю выполнила свои прямые обязанности, убрав лишние желания и звуки. Потом расспрошу у Рокси, где они взяли вкусняшку, и если там еще есть… М-м-м-м, что-то мои мысли не в ту сторону потекли.
Я с трудом оторвала взгляд от пирожного и посмотрела на подругу. Они все стояли вокруг дуала, как почетный караул у вечного огня. Рокси ответила мне не менее растерянным взглядом, зато «причесуха» и мастерица швея, открыв рты, смотрели на меня, как на чудо в перьях. И что не так с украшением? Обычный жемчуг, не самый крупный, не самый ровный…
Не то чтобы я была спецом по жемчугу, но у мамы были бусы, и я с ними играла. Когда бабушка делала маме замечание, мол, ребенок порвет нить, она всегда отмахивалась, не велика ценность, простой жемчуг… а тут чуть ли не в обморок сейчас все упадут.
Меня спас дуал, он плавным движением поднялся с кресла и сделал шаг в мою сторону.
– А что не так с жемчугом? – спросил он Мадлен, пристально глядя ей в глаза. – Просветите гостя вашего прекрасного мира, – прозвучало довольно иронично.
– Пыль из жемчуга использовали маги для создания межмирового прорыва, через который пришли демоны. Чтобы исключить повторение трагедии, императрица издала указ: весь жемчуг объявлен императорским, и за его хранение – смертная казнь. Серые собрали весь запас, все украшения, все ювелирные заготовки, в местах промысла стоит круглосуточная охрана. Я обязана сообщить…
Мира Мадлен дотронулась до свистка, который украшал ее платье, как мое украшал злополучный жемчуг.
– А компенсация за столь ценный компонент платилась? – скептически оглядывая миру, поинтересовался дуал.
– Это долг каждого жителя страны – не позволить повториться войне! – пафосно заявила дуэнья, прижав руку к груди, но после этих слов сникла и вздохнула, видно, патриотические лозунги и ей изрядно надоели. – Не представляю, как элине Никс удалось утаить такую большую нить… – пролепетала она, глядя на дуала беспомощно и растерянно.
Вот это подстава! Ну, спасибо, дедуля! И как выкручиваться?
– Элине Никс не пришлось ничего утаивать, а я не знал, что жемчуг у вас под запретом. Но думаю, императрица простит мне небольшую вольность и позволит элине оставить мой подарок. Тем более я лишил его всех магических свойств, и теперь это просто красивое украшение.
Я хлопала глазами и молчала. Это он только что спас меня от казни? Моя ты лапушка… Но зачем? Что-то чувствует? В груди разливалась благодарность, а с другой стороны к ней подкатывала настороженность. Я ждала подвоха, и он незамедлительно появился.
– Никс, выглядишь прекрасно, надеюсь, сегодняшний вечер ты полностью посвятишь мне.
– А… – начала дуэнья.
– А дуа Градис сегодня на дежурстве. До утра, – мило улыбнулся ей Терон.
– Но в приглашении написано, что я обязана сопровождать дуа Градиса, а не вас. – Я сделала попытку остаться дома. – Не будет ли это нарушением правил?
– Правила устанавливаем мы, милая элина, – довольно жестко ответил дуал и протянул мне руку. – И мы их меняем по своему усмотрению.
Хрен редьки не слаще, как любила говорить моя бабушка.