– Ну, такое тело – это подарок Богов. Оно бывает не у всех. Тебе очень повезёт, если твои параметры будут хотя бы немного совпадать с моими.

«Хорошего же ты о себе мнения».

Спустившись в ванную, Сильвия устало прислонилась к бортику. Раздался плеск воды.

– Но, госпожа Вероника…

– Зови меня просто Ви.

– Ви, – продолжила девочка. – Если у вас такое чудесное тело, то, стало быть, и от мужчин нет отбоя?

Вероника замолчала. Ее усмешка сошла на нет, а взгляд задумчиво замер в одной точке. Сильвия улыбнулась.

«Так и думал: это больная тема. Конечно, с такими параметрами кавалеры есть, однако, если характер у женщины, как у гиены, то спрос на нее, как на товар, спадает».

– Неужели я не права? – удивлённо спросила Сильвия.

– Нет, конечно. – Вероника начала отрицательно качать головой будто бы стараясь оправдаться. – Много, у меня очень много кавалеров.

– На каждый день недели?

Вероника неловко отвела взгляд. Уже на ее лице было написано, что она готова соврать.

– Естественно.

Элиан удивленно взглянула на женщину. Она была знакома с ней ещё с пеленок, ведь Вероника, со своим талантом создания барьеров, всегда работала в замке.

– Когда это Вы стали такой занятой? – Удивилась принцесса.

– Молчать, – вскрикнула Вероника, не желая портить свою репутацию, – у меня много мужчин. Ты просто их не видишь.

Осмотрев двух девушек, Сильвия задумалась. Казалось, будто Элиан не услышала или скорее проигнорировала подобное пренебрежение к себе.

«Судя по общению этих двоих, могу сказать, что они весьма близки. Также Вероника близка и к королю, а иначе за такое обращение к принцессе ее бы уже давно казнили. Но есть ещё кое-что, что волнует меня ещё больше…»

Слегка обернувшись назад, Сильвия бросила взгляд на корзину с одеждой. Поверх нее лежала огромная черная шляпа, а рядом, у стены, стоял посох.

«Вероника сказала, что замок окружает барьер и за безопасностью следит она. Судя по этим словам и ее атрибутам, могу сказать, что она волшебница, а значит, она наверняка закончила академию Семи крыльев».

Взгляд девочки медленно переместился на разговаривающих Веронику и Элиан. Сильвия задумчиво нахмурилась.

«Насколько сильна ее способность? Она смогла упустить принцессу, а это значит, что у ее способности есть нюансы. Однако, когда я пробралась во дворец, она была единственной, кто не удивился моему появлению. Значит ли это, что она знала, что через барьер пробралась именно я?»

– Валькирия, ты о чем задумалась? – Хмурый женский взгляд остановился на лице Сильвии.

– Почему Вы меня так называете?

– Не знаешь о легенде?

Элиан и Вероника переглянулись. Улыбнувшись, принцесса выпрямилась.

– Я тоже подумала об этом, когда впервые тебя увидела.

– И о чем же эта легенда?

– А вот иди в библиотеку и узнай. – Вероника недовольно махнула рукой. – Полезное дело, знаешь ли. Конечно, это только в том случае, если ты умеешь читать.

Сильвия надула губы, с недовольством смотря на волшебницу и принцессу.

– Конечно, умею. Просто было бы куда проще, если бы вы рассказали мне эту историю.

Прозвучал тихий стук. Приоткрыв дверь, в купальню вошла одна из многочисленных придворных служанок.

– Прошу прощения, госпожа Сильвия, ваш отец попросил передать, что все готово.

– Поняла. – Поднявшись на ноги, Сильвия быстро перешагнула через бортик.

– Ты куда это направляешься? – Удивилась Вероника.

– Как куда? – Улыбнувшись, Сильвия обернулась к девушкам полубоком – сейчас хрупкое тело ребенка частично скрывал пар, однако сквозь него все равно вырисовывались черты тощей фигуры. – Возвращаюсь в трущобы. Я должна вернуть долг одному старику.

Элиан удивленно расширила глаза. Услышав слова девочки, она тут же вскочила на ноги.

– Но сейчас же ночь. День был тяжёлый, не проще ли просто послать слугу?

– Не проще. – Сильвия уверенно прошла вперёд. Взяв из рук горничной мягкую ткань, по сути являющуюся полотенцем, девочка начала обтираться. – Я привыкла платить по долгам самостоятельно. Если поручу это кому-нибудь другому – это будет уже не то. – Махнув рукой, девочка покинула купальню. – Ну, до встречи.

Элиан задумчиво поджала губы. Как же много она ещё хотела сказать. Столько вопросов накопилось в голове за этот короткий день.

– Почему ты ничего не сказала? – Вероника внимательно взглянула на принцессу. Из всей округи именно Вероника лучше всех понимала ее чувства.

– Не знаю, – Элиан медленно опустилась в воду, принимая сидячее положение. – Просто не знаю, что должна говорить в такой ситуации. Она первая, кто взял и отчитал меня посреди улицы, а затем ещё и угрожал.

– Но ведь она тебе понравилась? – Женские губы растянулись в коварной улыбке. Вероника взглянула на девочку со взором добросердечной матери. —Уже завтра утром ее не будет во дворце. Она уедет, и вы можете никогда больше не встретиться. Вы же не понаслышке знаете, как это бывает.

Услышав эти слова, Элиан резко встала из воды. Она уверенно взглянула на волшебницу и, встретившись с ее взором, кивнула.

– Вот это другой подход. – Вероника усмехнулась. – Она ещё не покинула замок. Если поторопитесь – можете успеть.


***


После принятия ванны Сильвия вышла в смежную комнату, заменяющую раздевалку. Там было сухо и чисто, висели зеркала, стояли тумбы с ванными принадлежностями: маслами, щетками и травами. На одной из тумб лежала чистая одежда. Взглянув на нее, Сильвия уверенно смогла сказать, что выбор сделал Раймонд. Вместо платья на тумбе лежали бежевые штаны, что обычно носили девушки на конных прогулках или тренировках. Также на тумбе лежали: белая рубаха с пышным воротником, вышитым из золотых нитей, панталоны и что-то наподобие майки.

Сильвия улыбнулась. Взяв одежду в свои руки, она осмотрела ее со стороны.

«По крайней мере, не платье».

Быстро переодевшись, девочка вышла вслед за служанкой в коридор. С последнего визита это место явно оживилось. Теперь Сильвия смогла заметить некоторую закономерность: слуги и охрана были гуще сконцентрированы там, где находились члены королевской семьи.

– Это не мое дело, – начала говорить служанка, идущая впереди, – но все же, это правда, что Вы не носите женскую одежду?

– Правда. – Спокойно ответила девочка. – Пышные платья крайне неудобные и недавно я в этом убедилась.

– Что ж… – Не оборачиваясь, женщина начала спускаться по лестнице.– Ваше право. Но не думаю, что юной леди стоит пренебрегать своей женственностью. Это может сказаться на Вашем будущем.

– Это в том случае, если мое будущее будет связано только со свадьбой и продолжением рода.

Впереди показался просторный холл. Раймонд стоял возле дверей, ожидая появления дочери.

– Продолжение рода – это главное право женщины и ее важнейшая обязанность.

Сильвия усмехнулась. При виде отца на душе как-то становилось радостнее.

– Тогда мне остаётся только пожелать удачи всем женщинам, что считают так же. Я же нацелен на покорение куда больших высот.

– Нацелен? – Удивленно повторила женщина, опуская взгляд на Сильвию, но в этот же момент девочка быстро побежала навстречу отцу.

– Пап! – Сильвия радостно бросилась в мужские объятия, строя из себя милого привередливого ребенка. Раймонд иронично улыбнулся.

– Готова?

– Да.

– Постой! – Громкий девичий крик раздался за спиной.

Удивлённо обернувшись, Сильвия увидела перед собой полуголую принцессу, спрятавшую свое тело лишь под одной тонкой тканью. Слуги и охрана пребывали в шоке. Даже Раймонд удивлённо приподнял брови, видя перед собой подобное.

– Нет, я-то ладно. – Спокойно протянула Сильвия. – Мне голышом бегать по улицам не впервой, а вот ты-то куда?

Элиан улыбнулась. Сделав несколько шагов вперед, она облегченно выдохнула.

– А это мой дом. Что хочу, то и делаю. – Девочка насмешливо показала язык, сама не понимая, что ее так обрадовало.

Сильвия тяжело вздохнула. Такое ребячество вызывало лишь улыбку.

– И что же Вам надо, принцесса?

Уверенно приблизившись, Элиан схватилась за руки Сильвии и, подняв их вверх, прижала к своей груди.

– Ты будешь моим другом?

Сильвия удивленно расширила глаза. На ее лице отразился шок и смутное сомнение.

«Я немного не в том возрасте, чтобы в друзей играть. Хотя если бы такое предложение поступило от красотки на типе Вероники, я бы не отказался. Хм…»

Девочка спокойно взглянула в глаза Элиан, видя в них несвойственную для принцессы решимость. Глаза девочки прямо-таки блестели от радости и надежды.

«Хотя иметь в друзьях члена королевской семьи совсем неплохо».

– Хорошо, но при одном условии.

– Условии?

Взгляды королевской свиты стали ещё более удивлёнными. Казалось бы, как можно в такой ситуации ещё о чем-то просить?

– Я стану твоим другом, если ты обещаешь больше не сбегать и не делать глупостей. По крайней мере, без меня, – улыбнувшись, Сильвия довольно подмигнула. Принцесса уверенно начала кивать головой.

– Конечно, я обещаю. Тогда я буду писать тебе письма. Может быть, ты даже поступишь в ту же академию, что и я!

– А какая у тебя академия?

– Семь крыльев.

Сильвия нервно улыбнулась. Само упоминание этой академии вызывало в ней отторжение.

«Ох уж эти религиозные фанатики. Боюсь, если я туда поступлю, меня могут на костре сжечь».

– Я обязательно подумаю над твоим предложением.

– Конечно!

Покинув дворец, Сильвия и ее отец сели в карету. Дальше порога Элиан не ступила. Вернее, ее просто не выпустили на улицу в таком виде и настоятельно рекомендовали вернуться в купальню.

Смотря в окно, Сильвия от чего-то начала улыбаться. За то время, что она пребывала в этом мире, она уже смогла свыкнуться со всем происходящим в округе. Смогла привыкнуть к своей роли и даже приспособилась к светскому обществу, однако это был первый раз, когда неожиданное знакомство с кем-то вызывало у нее самую настоящую улыбку. «Быть леди» оказалось не просто. Дома она могла быть собой, но общество требовало от нее совершенно другого поведения. Там нужно было, прежде всего, думать о том, какую реакцию вызовут твои слова и действия. И вот принцесса относилась к тому типу людей, что пытались всегда вести себя сдержанно и скромно. Но в этот раз что-то все же заставило ее сделать этот необдуманный и в чем-то безумный шаг.

– Это было забавно.

– Значит, у тебя появился новый друг? – Раймонд счастливо улыбнулся. – Я помню свое первое знакомство.

Сильвия украдкой взглянула на отца, зная, что его первый друг был королём.

– И звали его Льюис Фелинче. Помню-помню, интересная была история. – От осведомленности дочери, глаза Раймонда полезли на лоб. – Юный король и юный наследник семьи Роллан встретились в военном учреждении на своей «неофициальной миссии», объединились и первым же делом начали подглядывать за дамами в купальне. Там они встретились с непреодолимой стеной в виде коменданта женского общежития и сотней дев, что брали свое оружие даже в купальню. С трудом выжив, они все же смогли выполнить миссию и вернуться домой. Поговаривают, что в женских купальнях военной академии все ещё есть капли крови этих смельчаков, что въелись в щели между плитами.

Убитый наповал Раймонд прикрыл глаза рукой. Тяжелый вздох вырвался из его рта.

– Откуда ты это знаешь?

Сильвия зловеще улыбнулась. Ее хитрый прищур, а также умышленно-игривый тон голоса лишь добивали отца.

– Я знаю ещё много чего. И во всех деталях. Благо, Вивьен учится в военной академии. Даже не представляю через что ей пришлось пройти, когда стало известно, что она твоя дочь.

– Ты только маме не говори. Я был молод и глуп.

– Думаешь, она не в курсе? Отец, ты недооцениваешь всю точность женской разведки. Я сама была в шоке.

Раймонд лишь вздохнул. Покачав головой, он с ужасом начал осмысливать слова дочери и гадать, как давно вся женская половина его семьи знает об этом случае.

Карета остановилась рядом с переулком. Выйдя из нее, Сильвия довольно обернулась к вымотанному отцу.

– Идём.

Кажется, сейчас бездомных стало еще больше, чем днём. При виде этих угнетенных жизнью людей, Раймонд недовольно морщился. Изредка он поглядывал на свою дочь, которая уверенно вела его сквозь темноту и неизвестные подворотни.

«Не заблудились ли мы?» – этот вопрос несколько раз всплывал в голове Раймонда, идущего слегка позади. Все же, его дочь ещё ребенок. Не было бы удивительно, если бы она забыла дорогу, однако уже через несколько секунд Сильвия резко замерла на месте. Девочка остановилась напротив полуголого старика, сидящего где-то возле брошенных деревянных балок. Вид этого человека вызвал легкий шок у Раймонда. Пожилой мужчина был побит, раздет и грязен настолько, что этот неприятный запах, словно кислота, разъедал нос.

Однако Сильвия думала совсем иначе. Ее не заботил ни отвратительный запах, ни вид старика. Напротив, сейчас одна даже чувствовала вину, ведь ещё днём, когда она встретилась с этим человеком, он не был так избит.

– Малышка… – Неуверенно позвал Раймонд, стоящий позади.

Услышав посторонний голос, старик очнулся от дремоты. Открыв глаза, он увидел перед собой протянутую руку и улыбающуюся во все тридцать два зуба девочку. Бродяга удивлённо расширил глаза. Он сразу же вспомнил эту девочку, но он и представить не мог, что когда-нибудь она действительно вернётся сюда. Чистота девичьей одежды, ее пышные волосы и прекрасная брошь на рубашке придавали Сильвии вид настоящей дворянки. Этот внешний вид и то, что было днём, абсолютно не могли сравниться.

– Пошли со мной. – Уверенно сказала Сильвия.

Отец шокировано замер на месте. Он знал, что его дочь хочет как-то отблагодарить этого человека, но чтобы звать его с собой…

– Подожди, мы же хотели только дать ему денег за помощь.

Густые девичьи брови быстро поднялись. Обернувшись к Раймонду, Сильвия уперла руки в бока.

– Отец, разве не ты учил меня тому, что любой дворянин должен нести ответственность за свои действия? Что будет, если мы сейчас просто дадим ему денег? Его изобьют, обворуют и могут вообще убить. Куда лучше взять его с собой и нанять на работу. Разве не так?

Раймонд не смог возразить. Слова Сильвии были вполне обоснованы и верны. Они совсем не вписывались в образ маленького ребёнка.

– Но взять нищего в слуги…

– Маленькая леди, – наблюдавший за происходящим старик тепло улыбнулся, радуясь тому, что хоть кто-то хочет ему помочь, – послушайте своего отца. Он абсолютно прав, если в обществе узнают, что такой, как я, стал слугой – это может испортить Вашу репутацию. Да и денег мне не нужно. Лучше немного еды…

– Глупости не говори, – Сильвия вновь обернулась к бродяге. – Старик, это твой последний шанс вернуться к нормальной жизни. Ты хочешь остаться здесь и прожить никчемную жизнь, или подняться на ноги и посвятить себя какому-то благому делу?

Старик удивлённо расширил глаза. Сильвия подобрала самые что ни на есть правильные слова. Она будто смотрела сразу в корень проблемы и пыталась избавиться от нее. Вновь протянув ладонь, девочка усмехнулась.

– Второй раз повторять не буду. Хочешь изменить свою жизнь?

Раймонд молчал. Тяжело вздохнув, он лишь прикрыл глаза, осознавая, что сейчас Сильвия делает именно то, чему ее учили. Здесь и ругать-то было не за что.

Старик, впервые ощутивший внимание к себе, машинально потянулся к девочке. В тот момент он будто бы увидел луч надежды, что ждал, пожалуй, всю свою жизнь. Взяв маленькую девичью руку в свою большую сморщенную ладонь, старик улыбнулся.

– Если бы я был моложе…

Сильвия улыбнулась в ответ. Услышав эти слова, она сразу подумала:

«В прошлом я часто повторял себе то же самое, однако сейчас будет странно, если я скажу что-то подобное».

– Идем.


***


Из воспоминаний Сильвестра:


– Жизнь – это постоянная череда побед и неудач. Спотыкаясь, человек поднимается и идёт дальше. Иногда встречаются сложности, но нет таких преград, которые невозможно обойти – так я думал раньше. О, мой юношеский максимализм. В старшей школе я считал, что смогу справиться с любой бедой. Найду семью, поступлю в приличный университет, устроюсь на высокооплачиваемую работу. Да… Но в реальности получается не все так гладко.

Я осознал это после того, как отправился на войну. Вплоть до этого момента моя жизнь не казалась беспросветной тьмой. У меня получилось поступить в университет, влюбиться в девушку, обручиться и отправиться в армию. Какой-то год тренировок – так я представлял себе армейские будни, однако чем ближе был дембель, тем больше появлялось нюансов. За два месяца до моего возвращения домой началась война. Пожалуй, это время было для меня наихудшим воспоминанием. Умирающие лица товарищей, отчаяние, страх за свою жизнь и постоянная борьба сломили мой дух. В это время я понял, что война и психика – вещи несовместимые. Однако мне повезло, я выжил и вернулся домой.

Вы спросите, как я погрузился на самое дно жизни? Ответ на этот вопрос даже не нужно искать. Самое сложное началось после моего возвращения обратно. Нужно понимать, что человек, вернувшийся с войны, уже никогда не становится прежним. Война навсегда накладывает свой отпечаток на психику, сознание и поведение солдата. А общество, которое относится к нам с опаской, только усугубляет положение.

Кроме того, те люди, которые прошли войну, зачастую видят кошмары, их преследуют ужасные воспоминания и лица погибших товарищей. Нормальным человек никогда не останется после того, как увидит столько боли и страдания. Особенно, если во время боевых действий были получены травмы. Восстановиться окончательно, к сожалению, уже никогда не получится.

Это меня и сломило. После возвращения я, сам того не замечая, потерял прежний жизненный запал. Мне казалось, что это конец моего пути. Я расстался с любимой, обеднел и потерял новую работу уже после первого месяца труда.

Тяжело было смириться с тихой и спокойной жизнью. Мне казалось, что люди, блуждающие вокруг меня, были мне обязаны. Конечно, это ведь я страдал ради них. Но в действительности всё было совершенно не так.

Я понял это после своей смерти и ещё раз переосмыслил пройденный путь после начала новой жизни. Эти воспоминания и эту боль я никогда не смогу забыть. Наверное, именно из-за этого, при каждом упоминании войны, мое сердце екает. Наверное, я все ещё остался…


Конец воспоминаний.


– Сильвия. – Настойчиво позвал Раймонд, заставляя девочку отвести взгляд от окна. – О чем задумалась? Я уже несколько раз позвал.

Встретившись со взглядом Раймонда, девочка грустно улыбнулась. Отец смотрел на нее с каким-то волнением в глазах.

«Наверное, мне было бы проще, если бы я мог высказать кому-то все, о чем думаю».

– Ничего, я просто устала от трёхдневной поездки.

Мужчина улыбнулся. Кажется, такое ответ все-таки смог его успокоить.

– Мы уже подъезжаем к дому. Но не думаю, что ты сможешь скоро отдохнуть.

– О чем это ты?

Карета резко остановилась. Выглянув в окно, Сильвия увидела очертания родного поместья. Так и не ответив на вопрос, Раймонд вышел на улицу. Девочка двинулась следом. Выпрыгнув из кареты, она сделала пару шагов вперед. Улыбка появилась на ее губах.

«По крайней мере, сейчас у меня есть место, которое я могу назвать своим домом».

За спиной послышался шорох. Резко обернувшись, Сильвия увидела перед собой свою старшую сестру. Вивьен спрыгнула с крыши кареты, словно кошка, приземляясь на лапы. Когда она успела туда забраться и как долго она пряталась там, было неизвестно.

Все произошло за долю секунды. Сократив расстояние между собой и Сильвией, Вивьен внезапно ударила ее по шее. Глухая боль от удара вызвала сон. Сильвия повалилась вперёд, приземляясь прямиком в руки сестры. Раймонд взволнованно поджал губы.

– Девочка моя, обязательно было делать все так резко?

Черноволосая девушка подняла холодный взгляд на своего отца. Она нежно придерживала спящую сестру в своих объятиях.

– Ничего не могу поделать. Ты сам знаешь, что делает Сильвия, когда слышит хотя бы намек на лагерь.

– Я-то знаю… – Мужчина неуверенно почесал затылок.

– Дорогой, ничего страшного. – Позади появилась Люси. Подойдя к мужу, женщина ласково прижалась к его груди, тем самым приветствуя. – Мы просто научим ее некоторым женским хитростям. В конце концов, это же лагерь благородных дев. Вивьен тоже через это прошла, и посмотри, какой прекрасной леди она стала.

Отец и мать перевели взгляды на своих дочерей. В этот момент Вивьен подняла Сильвию на руки, закидывая ее на свое плечо.

– Уходим? – Совершенно спокойно спросила она, напоминая больше похитителя, чем благородную деву.

Губы Люси растянулись в нервной улыбке. В тот момент в ее голове висела только одна мысль: «Хоть бы прокатило».

– Хорошо. – Спокойно ответил Раймонд. – В конце концов, это уже ежегодная традиция для наших девочек, но, как всегда, при одном условии.

Люси счастливо улыбнулась. Ее ласковый голос словно пропел:

– Я не буду учить их тому, как охмурять мужчин.

– Правильно. – Раймонд нежно чмокнул жену в губы, отпуская ее на все четыре стороны.

Люси была действительно счастлива. Конечно, мужу она никогда не врала. Могла схитрить и утаить, но не соврать. В этой ситуации она действительно не собиралась учить Сильвию и Вивьен тому, как охмурять мужчин. Обычно она учила сразу тому, как овладевать ими. Подойдя к Вивьен, Люси махнула рукой в сторону подъехавшей кареты.

– Нам пора. Не будем заставлять кучера ждать.

В этой ситуации Люси действительно не врала, однако, назвав место, куда они направляются, «лагерем благородных дев», она утаила, что этому заведению больше походит название «колония строгого режима».

Часть 7. Первый день адского лагеря.

Полностью утопая в своих снах, Сильвия довольно улыбалась. Теплые солнечные лучи пусть и падали прямо на лицо, но согревали своим теплом и вызывали ещё большую сонливость.

– Уже готова? – Прозвучал знакомый голос сквозь дремоту.

Приоткрыв глаза, Сильвия увидела спину Люси, сидящей рядом, и Вивьен. Сестра и мать были одеты не как обычно. На смену платьям и украшениям пришла мужеподобная тренировочная форма: темные обтягивающие брюки и синие легкие майки, что в этот жаркий день как раз были кстати.

Осознав, что что-то тут не так, Сильвия широко раскрыла глаза. Девочка была привязана к дереву, в то время как ее мать и сестра переодевались.

– Да, мой размер. – Спокойно сказала Вивьен, закручивая свои длинные черные волосы на макушке. – Благодарю.

– Ох, прекрасно! – Счастливо протянула Люси. Обернувшись назад, женщина увидела проснувшуюся дочь и попыталась сохранить свой радостный настрой. – Проснулась? Доброе утро.

Сильвия начала в панике осматриваться по сторонам. Рядом не было ни отца, ни поместья, ни кого-либо ещё. Лишь густой, дикий лес окружал их. Вновь взглянув на мать и сестру, Сильвия осознала, что самая жуткая неделя в году началась. Неделя, называемая «Перевоспитанием строптивых» или «Лагерем благородных дев».

Пояснения относительно данного лагеря следует начать с виновника этого мероприятия – Люси. Говоря о Люси, стоит добавить описаний: добрая, очаровательная женщина, настоящая красавица, хранительница семейного очага и прекрасный, душевный человек. Да, так скажут все люди из высшего общества. Все кроме членов семьи, ведь в доме ведёт она себя иначе. Обычно она не слишком ярко проявляет вторую сторону своего «двуличного» характера, но семь дней в году просыпается ее настоящая натура. Эти семь дней, прозванные Сильвией как «семь кругов ада», самые жуткие и самые опасные. Пожалуй, если бы не этот лагерь благородных дев, то Сильвестр до сих пор бы сидел в расслабленной мужицкой позе, говорил бы несуразицу и совершенно не опасался общественного мнения.

– Нет, нет, нет, нет, нет! – Сильвия начала мотать головой из стороны в сторону. – Нет, ни за что! Только не снова! Уже в восьмой раз!

– Милая, – Люси медленно склонилась к дочери, развязывая верёвку, – будет и девятый и десятый. Вивьен до сих пор проходит наши тренировки. В этом нет ничего страшного. Правда, милая? – Женщина мимолётно оглянулась назад.

– Правда, – уверенно ответила Вивьен, – все чему меня научила наша мать – помогло мне в жизни. Теперь я могу и прилично вести себя на светских вечеринках и медведя голыми руками завалить. Правда, это немного травмоопасно.

Как только веревки ослабли, Сильвия вырвалась вперёд. Девочка попыталась бежать в гущу леса, даже не страшась заблудиться там. По крайней мере, это была бы лучшая смерть нежели то, через что она проходит каждый год.

– Активация: огонь.

Огненная стена словно изгородь разделила лес на две части. Проскочить вперёд уже было невозможно, а вот бежать назад – нереально.

Нервно обернувшись, Сильвия встретилась со зловещим взором Люси. Всегда милая и ласковая мать превратилась в настоящее подобие дьявола и огонь в округе это подтверждал. Пухлые женские губы растянулись в насмешливой улыбке, а глаза блеснули с вызовом.

– Хочешь как в прошлый раз или по-хорошему договоримся?

Сильвия неуверенно приняла боевую позицию. На самом деле ее мать была настоящей загадкой. Девочку всегда интересовало, как такая, как она, смогла заполучить бабника Раймонда, да ещё и удержать его в узде? Предположительно Люси была родом из соседнего королевства и сведений о ней не было от слова «совсем». Единственное что могла сказать о ней Сильвия, так это то, что она действительно любит свою семью и то, что Вивьен должна благодарить за свой боевой характер именно мать.

Тонкие светлые брови сомкнулись вместе, выдавая тревогу. Инстинктивно Сильвия начала зажиматься, проявляя свою неуверенность.

– Без боя не сдаюсь.

Люси довольно склонила голову на бок. Блеск в ее глазах стал еще ярче.

– Прекрасно, тем веселее потом будет сломить твою волю.

Сильвия быстро рванула вперёд. Сжав ладонь в кулак, она слегка отвела его назад для размаха.

Люси улыбнулась. Не сдвигаясь с места, женщина раскинула руки в стороны, будто бы говоря: «Ну, давай, иди ко мне».

– Активация: огонь.

Мощное пламя резко поднялось в воздух, заставляя Сильвию увернуться. Температура накалялась, по лбу девочки начали стекать капельки пота. Отскочив в сторону, Сильвия избежала попадания искр и тут же решила атаковать. Приблизившись к матери, она быстро вынесла руку вперёд. Увернуться от этой атаки было легко, что Люси и сделала. Женщина отшагнула в сторону, открывая путь вперёд. Сильвия довольно улыбнулась и, вместо того, чтобы продолжать бой, побежала по освободившемуся пути.

«Мне ее не победить. Не с моими навыками и силой. Уж лучше сбежать».

Неожиданно перед Сильвией выскочила Вивьен. Замахнувшись мечом, девушка создала невидимый воздушный разрез, что оставил после себя в земле глубокие расщелины.

Сильвии оставалось лишь уворачиваться. Благодаря своим размерам и лёгкому весу, девочка могла быстро передвигаться и потому спокойно увернулась, но сам факт нападения со стороны Вивьен заставил ее уверенность пошатнуться.

– Два против одного. Так нечестно!

Не останавливаясь, Вивьен отвела меч влево, вновь делая такой же по мощности замах.

– В мире нет справедливости, – девушка без колебаний взмахнула мечом, будто рисуя горизонтальную линию.

Убежать от такого было невозможно. Машинально попятившись назад, Сильвия рухнула на землю. Тем временем воздушный поток вихрем пронесся прямо над ней, разрубая и огонь и стоящие позади него деревья на две части.

Приподнявшись, Сильвия удивленно обернулась. Вид разломанных деревьев вызвал шок.

– Нет, ну, к такому я никогда не привыкну.

Девочку с головой накрыла тень. Подбежав ещё ближе, Вивьен вновь замахнулась.

Сильвия словно волчок прокрутиась и вышла из радиуса поражения. Поднявшись на ноги, девочка машинально отпрыгнула назад, но в тот же миг, огненные искры обожгли ее спину.

Сильвия начала громко кричать. Вмиг потухший огонь заставил ее сделать пару шагов вперёд. Обернувшись в сторону, откуда шла атака, Сильвия замерла.

Люси словно настоящий демон вышла из пламени. Женщина раскинула руки в стороны.

– Сдаешься? Если нет, то мне придется увеличить градус огня.

– И какая ты после этого мать?

Люси жалобно приложила ладонь к щеке. Ее взгляд сразу смягчился.

– Беззащитная и очень любящая своих детей.

Выпрямившись, Сильвия схватилась за плечо. Рубашка на спине оказалась сожжена, а кожа покрылась красной коркой с пупырышками.

– Ты это будешь своим друзьям на балах рассказывать, безумная женщина.

Люси зловеще улыбнулась. В тот же миг женщина опустила руки вниз, выпрямляясь.

– Хочешь ты или нет, но я сделаю из тебя леди. Достойную, прекрасную леди. Найду тебе мужа и заставлю родить наследников.

– Извини, но я больше по девочкам.

Раздался хлопок. Оглушительный удар тупой стороны меча пришелся прямиком по животу Сильвии. Когда только Вивьен успела ее обогнать? Все произошло за одну секунду. Получив удар, девочка тут же упала на траву. Она не могла ни двигаться, ни свободно мыслить.

– Молодец. – Довольно сказала Люси, подходя ближе. Женщина спокойно щёлкнула пальцами и в ту же секунду огонь исчез, оставляя лишь последствия: выжженную траву, деревья и раны Сильвии. Взглянув на дочь, женщина спросила: «Ну, и?»

Бежать уже было бессмысленно. Силы девочки были на исходе. В этом теле она вряд ли могла поквитаться с профессионалами.

– Сдаюсь.


***


Люси была натурой неоднозначной. Слухи в высшем обществе о ней были исключительно положительные, что нельзя было сказать о других членах семьи. Однако характер у нее был не простой. О прошлом Люси не известно ровным счётом ничего. Она появилась из ниоткуда. Не имея связей и благородной родословной, поступила в академию магии, стала лучшей, досрочно завершила обучение и вышла замуж. Через полгода родился ее первый сын – Джордж.

– Вивьен… – Напряжённо позвала Сильвия. Девочка сидела на камне под струями водопада с закрытыми глазами. Рядом с ней, на ещё одном камне, сидела старшая сестра. – Напомни, зачем мы это делаем?

Не раскрывая глаз, Вивьен ответила: «Мы очищаем разум и закаляем дух».

Сильвия кивнула. В этот раз, как обычно, она просто сделала вид, что поняла.

«Ага, дух, как же».

Вода была ледяной. Девушки сидели в одном нижнем белье под струями водопада на протяжении пяти минут и этого уже было достаточно для того, чтобы превратиться в говорящий кусок льда. Вода стекала на голову, обвивала затылок и уши, скатывалась в низ по спине. Она не задевала лицо, но изредка капли воды все же попадали в глаза и рот.

– Закончили! – Уверенно вскрикнула Люси, сидящая на суше. – Теперь вытираемся и бежим десять километров. После будем вспоминать кодекс дев и тренировать навыки разговорной речи в высшем обществе.

Сильвия начала жалобно стонать. Вспоминая прошлый год, она знала, что сдастся очень быстро, но предприимчивая мать что-нибудь придумает. Выбравшись из воды, девочка подошла к суше и взяла в руки сухую ткань. Сильвия моментально притянула к себе одежду, но тут же встретилась с неодобрительным взором матери.

– Что?

– Беги так. – Сказала Люси, сидящая в теплой, сухой одежде. – Людей здесь нет.

– Но есть комары и много!

– Это тоже закалка! – Возразила мать.

Вивьен покорно побежала вперед. За свою жизнь она уже хорошо сумела изучить повадки своей матери. Спорить с ней было бесполезно.

Устремившись за сестрой, Сильвия состроила недовольную гримасу.

«Пробегу чуть-чуть и рухну где-нибудь в кустах».

Стоило Сильвии это сказать, как ноги начали запинаться. Девочка рухнула рядом с деревом и расслабленно улыбнулась, но продлилось это недолго. Со всех сторон тут же подлетели комары, кусая незащищённую одеждой кожу. Навязчивый писк и чувство чесотки по всему телу заставили Сильвию побежать дальше, однако облако комаров на этом не остановилось. Оно собралось в кучу полетело следом за девочкой. Увидев позади себя армию насекомых, Сильвия изумлённо раскрыла глаза. Такая армия могла не просто искусать, а скорее выпить всю кровь из человека.

– Что вообще здесь происходит?! – Девочка ускорила темп и вскоре догнала, а затем и обогнала сестру.

Увидев как быстро Сильвия убегает, Вивьен удивлённо обернулась назад. Облако комаров стало ещё больше и теперь достигало размеров целого человека. Вивьен вздрогнула. Кажется, теперь она поняла какая мотивация появилась у Сильвии. Разогнавшись, девушка побежала вперед, пытаясь догнать свою младшую сестру.


***


– Хорошая погода. – Сидя на камне возле водопада, Люси спокойно размазывала по открытым участкам кожи какую-то травяную мазь, имеющую отвратительный, но отпугивающий насекомых запах. Неожиданно женщина замерла. Подняв взгляд на водопад, она задумчиво промычала. – Кажется я что-то забыла. Надеюсь, это не что-то важное.


***


После двухчасового бега Сильвия и Вивьен все же смогли добраться до матери. Но это испытание было не последним.

– Ровнее, девочка моя, ровнее. – Люси уверенно стояла в стороне, скрестив руки на уровне груди. – И помни: хоть одна книга упадет вниз, и ты прыгаешь следом.

Сильвия, стоящая босыми ногами лишь на одном канате, натянутом между двумя скалами, шла где-то посередине пропасти, удерживая в руках длинную палку и стопку книг на голове. Девочка нерешительно взглянула вниз. Острые шипы торчали прямо из ущелья, напоминая тысячи игл.

– Ага, я же помру!

Подняв с земли камень, Люси метко бросила его в сторону книг на голове Сильвии. Увидев это, девочка резко подняла палку в своих руках вверх, защищая книги от падения. Зная свою мать, Сильвия даже не сомневалась в том, что после падения книги ее саму сбросят вниз.

Трос и девочка на нем начали шататься из стороны в сторону. Края длинной не прочной палки начали трястись вверх-вниз, тем самым нарушая баланс. Сильвия боялась даже вздохнуть неправильно, ведь это могло закончиться драматично

– Не выражаемся, милая. – С улыбкой протянула Люси. – Ты же леди! – Женщина приложила к своей щеке ладонь. – Ох, и где только этих словечек понабралась?

– Слышишь, мать! – Возмущённо вскрикнула Сильвия, медленно опуская палку. – А если я упаду? Тебе не жаль собственное дитя?

Усмехнувшись, Люси выставила указательный палец вверх.

– В экстремальных ситуациях люди предпринимают неожиданные решения. Вдруг у тебя откроется второе дыхание?

Сильвия тяжело вздохнула. Вид пустоты под ногами вызывал страх и бешенное сердцебиение.

– Когда я была маленькая, ты вела себя намного милее.

– Когда ты была маленькая, ты тоже была милее. Ровно до тех пор, пока не научилась ходить и говорить. – Уверенно ответила Люси. – Нужно же как-то бороться с твоим непростым характером?

Часть 8. Семейная охота.

– Представим ситуацию, – громко вскрикнула Люси, блуждая из стороны в сторону, – ты находишься за столом в кругу знатных лиц, неловко касаешься бокала и твое вино случайно проливается на штаны одного из гостей, сидящих рядом. Твои действия?

Сильвия, стоящая в позе йоги на одной ноге, с вытянутыми вверх руками, задумчиво нахмурилась. Ответ пришел в голову мгновенно.

– Отодвинуться, чтобы не запачкаться?

Тяжело вздохнув, Люси натянула ремень в своих руках и ударила им по ноге Сильвии. Девочка жалобно взвизгнула.

– Неверно!

– Ну, ремнём-то зачем? Я все отцу… – Взгляд ребенка столкнулся со взглядом матери. Верно, сейчас здесь не было отца. Эта отговорка работает только тогда, когда Раймонд находится рядом хотя бы в радиусе километра.

– Продолжаем. – Люси, словно акула, продолжила обходить дочь. – Ты находишься в компании людей и неожиданно почувствовала, что вот-вот можешь рыгнуть. – Люси резко замерла на месте, смотря на задумчивую дочь. – Твои действия?

– Не держать в себе?

Люси резко ударила ремнем по детской заднице. Шлепок прозвучал довольно звонко.

– Ай! – вскрикнула Сильвия. – Держать все в себе!

Новый удар. Девочка стиснула зубы, чтобы не дать себе вскрикнуть вновь.

– Вивьен! – Взгляд матери переместился на свою старшую дочь. Справа от Сильвии стояла сестра в той же странной позе.

– Быстро и ненавязчиво закончить разговор, покинуть людное место и уйти в уборную.

– Верно.

Сильвия недовольно взглянула на сестру. Почему-то Вивьен всегда отвечала правильно. Более того, иногда она говорила действительно логичные вещи, напоминая даму из светского общества. Вивьен – дама. Женщина, что рубит дрова голыми руками – леди. Эта мысль не укладывалась в голове.

– Вас похитили. Какие будут ваши шаги? Сильвия.

Девочка изумлённо расширила глаза. Она помнила этот вопрос. В прошлом году Люси так же задавала его.

– Разобраться с врагами быстро и тихо, никому не рассказывать о нападении кроме членов семьи. Сохранять спокойствие, но при людях включать слабую женскую натуру и волнение.

Люси остановилась. Взглянув на лицо дочери, женщина тепло улыбнулась. Прямо как в детстве.

– Молодец.


***


– Правило номер 227!

Сильвия и Вивьен сидели возле водопада с нитками, иголками и тканями в руках. Протыкая грубую ткань иголками, девушки пытались что-то смастерить.

– Никогда не принимай чужих подарков! – Разом ответили сестры.

Неожиданно иголка вынырнула из-под ткани, впиваясь в палец Сильвии. Капля крови появилась на коже моментально. Девочка жалобно застонала, поднося палец ко рту. В тот же момент Сильвия ощутила на себе укоризненный взгляд матери. Схватившись за ткани, девочка вновь продолжила шить.

– Работаю, работаю…

– Правило номер 1083.

– Никогда не бросай слов на ветер. – Уверенно повторила Вивьен, а вот Сильвия все что шло после 300-го правила подзабыла.

– Никогда не бросай слов на ветер. – Слегка запоздав, повторила она. Возникал вопрос: почему они сидят здесь и шьют? Ответ был прост. Люси считала, что настоящая женщина должна быть готова ко всему. Курсы кройки и шитья никто не отменял. На этих занятиях они повторяли правила «дев» и шили самодельные платья, в которых должны были тренироваться последующий остаток дня. Что сошьешь, то и наденешь.

– Правило номер один.

– Никогда не рассказывай о том, что происходит в лагере дев. – Одновременно ответили сестры.


***

– Эй, Вивьен, а может не надо? – Девушки, словно мышки, сидели в кустах, через листву выглядывая наружу. Прямо перед ними находился большой бурый медведь. – Я думала, что ты шутила, когда говорила про то, что можешь медведя завалить.

– Не переживай. – Старшая сестра медленно смотала свои длинные черные волосы в шишку на голове. – В твоём возрасте я впервые завалила медведя. Тогда со мной была мать, а сейчас с тобой я.

Медведь медленно осмотрелся по сторонам, будто бы услышав шепот. Его морда и массивное тело вызывали трепет.

– Я держу, а ты бьёшь. – Вивьен протянула Сильвии свой меч.

– А может не надо?

– Хочешь поменяться?

Сильвия на секунду представила, как пытается удержать медведя. Нет, это будут скорее скачки, чем удержание врага. Взяв в руки меч, Сильвия кивнула.

– Ладно, поехали.

Вивьен выскочила из кустов словно молния. В считанные секунды девушка сократила расстояние между собой и зверем и, запрыгнув сверху, крепко обхватила его шею руками.

В этот же момент из кустов выскочила Сильвия, удерживая меч в обеих руках. Девочка подбежала ближе и намеревалась нанести удар по боку зверя, но неожиданно медведь поднялся на задние лапы. Вивьен повисла на нем, словно ёлочная игрушка, но добычу свою все равно не отпустила. Сильные женские руки так крепко держались за зверя, что в какой-то момент он начал задыхаться.

Сильвия удивлённо отступила, но, осознав, что сестра все еще удерживает медведя, сделала резкий выпад вперёд и воткнула меч в его брюхо. Воткнула – так она подумала сначала. В реальности все оказалось иначе. На удивление прочная шкура оказалась толста и крепка словно щит. Меч сломался на двое, вызывая лёгкий шок. Сильвия замерла на месте, пытаясь осознать, что делать дальше. Она не могла ни сдвинуться, ни вскрикнуть.

– Беги! – Громкий крик сестры заставил девочку вновь вернуться в реальность.

Замахнувшись лапой, медведь вновь опустился вниз. Сильвия успела отскочить в последний момент.

– Беги, быстро! Уходим!

Огромное животное начало метаться из стороны в сторону, сбрасывая с себя Вивьен. Сильвия кивнула. Эффект неожиданности не сработал, меч сломался – оставался только побег. Девочка скрылась в листве.

Дождавшись нужного момента, Вивьен выпустила зверя из хватки и, отпрыгнув в сторону, побежала вслед за Сильвией.

Надоедливая листва мешала обзору. Прорываясь сквозь ветви деревьев, Вивьен, как настоящий воин, сохраняла самообладание. Позади слышался хруст веток и отчаянный рев зверя, бегущего следом.

Впереди показался яркий свет. Закрыв лицо левой рукой, Вивьен сделала решительный шаг вперёд. Листва расступилась, а на смену ей появился резкий обрыв. Девушка не смогла вымолвить и слова. В этот момент она уже приготовилась к падению, как неожиданно, чьи-то руки схватили ее за запястье и резко дёрнули вправо.

Вивьен рухнула на землю. Боль на мгновение сковала тело. Слегка приподнявшись, девушка осознала, что лежит прямо на краю обрыва. Рядом так же рухнула и Сильвия, оттянувшая сестру в сторону.

Послышался грозный рев. Медведь, бегущий следом, быстро выскочил из кустов и, не успев затормозить, рухнул вниз. Рев зверя, словно эхо, прозвучал прямо из ущелья, а затем резко стих.

Тяжело дыша, Вивьен замерла на месте. Сердце колотилось как бешенное из-за перенапряжения и адреналина.

– Кажется у нас всё-таки будет ужин. – Сильвия осторожно подползла к краю обрыва и, взглянув вниз, улыбнулась. – Только придется немного намокнуть.

Присев на колени, Вивьен так же взглянула вниз. Обрыв был длинной около десяти-пятнадцати метров, а внизу, на самом дне, располагалась река. Туша медведя была прибита к одному из берегов.


***


К тому моменту, как девушки вернулись, уже стемнело. Мрак покрыл все небо, оставляя для человечества только луну и звезды.

– Вернулись? – Люси сидела возле костра с кипящей над ним кастрюлей. Искры пламени танцевали на ее лице, будто бы намеренно выделяя щеки и пышные губы. Взглянув на дочерей, женщина удивлённо приподняла брови. – А почему вы мокрые?

И ведь мать задала верный вопрос. Сильвия и Вивьен продрогли до нитки, но все равно вернулись с пустыми руками.

Странная живность и экология этих мест не могли оставить равнодушным никого. Стоило девушкам спуститься вниз, как начался проливной дождь и почему-то именно над ущельем. Сестры попытались пройти по берегам, но вода неожиданно поднялась и унесла их вниз по течению. Медведь уплыл первым и, словно кораблик ушедший в море, не вернулся.

– Не спрашивай. – Недовольно протянула Сильвия. Живот девочки предательски заурчал. Учитывая то, какие сильные медведи и даже комары здесь водились, Сильвия вообще сомневалась, что сможет когда-нибудь поесть.

Мать довольно улыбнулась, рассматривая дочерей.

– Переодевайтесь и к столу.

– Столу? – Удивленная Сильвия сделала шаг вперёд. – Ты же сказала, что пока медведя не поймаем – есть не будем.

– Ну, – Люси склонилась к кипящему котлу, слегка приподнимая крышку, – я же не изверг какой-то.

Девушки молчали. На мгновение Сильвия захотела оспорить это утверждение, но эта мысль сразу же иссякла. Любое неверное слово было чревато голодом. Стянув с себя грязную сорочку, сшитую собственными руками совсем недавно, Сильвия надела на себя привычные штаны и футболку. Вивьен поступила так же.

Девушки вернулись к костру примерно через пару минут. В тот момент Люси уже раскладывала еду по тарелкам. Приятный аромат притянул Сильвию к себе. Чуть ли не истекая слюной, девочка села возле костра и с радостью взяла тарелку из материнских рук. В тарелке, а вернее миске, находился мясной суп. Рассмотрев его, Вивьен удивлённо спросила: «Медвежатина?» Сильвия так же удивлённо взглянула на мать.

– Ой, да бросьте. – Люси тепло улыбнулась. – Это было легко.

«Легко было убить этого зверя в одиночку?»

Сильвия попробовала суп на вкус и это было божественно. Однако от этого появлялось ещё больше вопросов.

«Медвежатина имеет отвратительный запах и ярко выраженную горечь. Каким образом она от этого избавилась? Люси ещё и поваром является? Как она вообще справилась с медведем? Ведь даже мой меч не смог пронзить его шкуру».

Девочка неуверенно подняла взгляд на свою мать, счастливо болтающую о чем-то с Вивьен. Старшая сестра, казалось, была совсем не удивлена. Страшно было представить сколько она натерпелась от Люси с момента своего рождения.

«Отдельного внимания заслуживала внешность Люси. В моем родном мире женщина, родившая трёх сыновей и двух дочерей просто физически не может выглядеть так молодо и стройно. В этом мире, где все зависит от магии, чем больше у тебя маны, тем дольше ты живёшь. Отец закончил военную академию, но ему от природы повезло с количеством маны, а что тогда с Люси? Да, она закончила «Академию семи крыльев», но не все маги этой академии могут похвастаться таким запасом маны, чтобы продолжать жить так же долго, как и член семьи Роллан. Значит ли это, что она так же сильна, как и Раймонд? Тогда сколько ей на самом деле лет?»

– Сильвия, – позвала Люси, заметившая на себе озадаченный взгляд дочери, – ты не ешь. Остынет ведь.

– Ох… – Сильвия удивлённо взглянула на тарелку в своих руках, после чего продолжила трапезу.

«Однажды в детстве я проснулся посреди ночи от постороннего голоса. В тот момент Люси со слезами на глазах держала меня у своей груди и просила прощения. Прощения за что? Этого я не могу понять до сих пор. И странно, что именно этот эпизод не выходил у меня из головы».

После трапезы девушки легли спать. Сильвия и Вивьен легли рядом друг с другом, а Люси тем временем отправилась на дежурство. Девушки лежали на мягких покрывалах лицом друг к другу. Задумавшись о прошлом, Сильвия неуверенно взглянула на сестру.

– Вивьен. – Подложив руку под голову, позвала Сильвия. Услышав зов, сестра моментально раскрыла глаза. – Не спишь?

– Уже нет. – Тихо ответила девушка. – Что-то не так?

– Думаю, да, если можно так сказать. – Сильвия опустила взгляд вниз. – Скажи, я какая-то странная? Что со мной не так?

Вивьен то ли задумчиво, то ли виновато поджала губы. Девушка выглядела неуверенно. Так, будто ее просили раскрыть тайну, которую она не хотела раскрывать.

– Я ничего не знаю, – продолжила Сильвия, нарушая тишину, – и это пугает.

Взяв руку сестры, Вивьен прижала ее к своей груди. Девушка на мгновение закрыла глаза, собираясь с силами.

– Из всей нашей семьи у тебя единственной практически нет маны. Даже я, являясь воином, могу использовать магию ветра в бесчисленных количествах. Ты понимаешь что это значит?

На губах Сильвии появилась насмешливая и одновременно грустная улыбка. Постепенно она начала осознавать что не так.

«В этом мире, где магия значит все – твоя жизнь зависит от количества маны. Обычные мирные жители совсем не имеют маны и как правило доживают до тридцати лет. Отсутствие маны позволяет им находиться на грани между жизнью и смертью и жить намного дольше, чем тем, кто имеет в себе всего лишь крупицу маны. Все или ничего. Нет маны совсем – живёт тридцать с лишним лет. Есть много маны – можешь прожить даже несколько веков, а если мана есть, но в малых количествах – это конец. Такие люди погибали в раннем возрасте, так и не достигая совершеннолетия. Причиной тому является поток маны в телах. Когда он протекает в больших количествах, то спокойно циркулирует по телу, увеличивая силу и выносливость. Когда его нет, то и циркулировать ничему не надо было. А когда маны мало – постоянно происходят какие-то сбои в циркуляции и у носителя время от времени случаются неконтролируемые приступы. При одном из таких приступов он погибает».

– Это значит, что я умру. – Лёгкий смешок вырвался из детских уст. Сильвия знала, что что-то не так с ее магией, ведь она практически не могла ее контролировать, но даже зная это, она ссылала все это на юный возраст и незнание самих основ.

«Теперь, то, как со мной носились в детстве, не кажется удивительным. Мои дорогие родственники просто решили сделать вид, что все нормально и умолчали об этом, что делает эту ситуацию прискорбной. Хотя, я бы тоже ничего лучше не придумал».

– Не думай, что мать тебя ненавидит. – Вивьен резко притянула к своей груди голову Сильвии. – Она любит и хочет продлить твою жизнь так долго, как это возможно. Просто она иначе не умеет. Так ее учили и потому она учит так же и тебя. Такой способ кажется ей самым действенным.

– Тогда можно вопрос? – Сильвия слегка отстранилась назад, чтобы видеть лицо сестры. – Что дальше? Должна ли я поступать в академию? Не лучше ли остаться с семьёй и дожить спокойно свою жизнь?

– Это я у тебя должна спрашивать. – Черноволосая девушка впервые улыбнулась. Ее ласковая улыбка и блестящие с сумраке глаза вызвали удивление. – Мы хотели рассказать тебе все, ведь любой аристократ, зная, что у него есть мана – нерасторопен. Такой человек попросту теряет свои годы, потому что считает, что у него в запасе ещё много времени. А ты с самого начала спешила жить. Быстро научилась говорить, ходить, сражаться. Ты жила так же, как и живут обычные селяне из деревень, что вовсе не имеют маны – довольствовалась каждой секундой. Мы с родителями, – голос Вивьен дрогнул, – правда, хотели тебе все рассказать и запереть в доме, но, посмотрев на тебя, решили дать тебе право выбора. Поступать в академию и провести свою жизнь там или остаться с нами – только твое дело. Но чтобы ты не выбрала, – девушка вновь прижала сестру к груди, – мы всегда будем с тобой.

На секунду воспоминания из того дня, когда Люси пробралась к Сильвии ночью, охватили разум девочки. Она будто вновь оказалась в прошлом, стала ребенком и позволила горюющей матери взять себя на руки.

Лунный свет, освещавший комнату, позволил девочке увидеть красные, опухшие от слез глаза матери. Ощутить тепло ее рук и быстрое сердцебиение.

– Ты ведь так на меня похожа. – Женщина плавно провела ладонью по щеке Сильвии. – Глаза отца, нос отца, но мои губы и мое лицо. Что же получается… – слезы, стекающие с женского лица, начали капать на кожу девочки, – это я во всём виновата? Если бы ты только пошла в своего отца, в носителя аристократической крови… – прижав малышку к своему лицу, Люси закрыла глаза. – Прости меня, малышка.

Часть 9. Личный выбор.

– Вернулись! – Слухи и разговоры среди слуг поместья не утихали ещё с самого утра. Троица дев воительниц вернулась домой этим утром. Уставшие и изнеможенные Вивьен и Сильвия были готовы рухнуть спать прямо на пороге, однако правила приличия и зловещий взгляд матери не позволяли сделать этого.

Добравшись до своих комнат, девушки все же уснули. Никто не сказал им ни слова, ведь каждый год происходило одно и тоже. Все привыкли к тому, как сестры молчаливо расползались по своим комнатам, а довольная Люси поднималась в кабинет своего мужа отчитываться о возвращении.

– Дорогая, – притянув к себе жену, Раймонд нежно поцеловал ее в губы. – Рядом с вами же не было мужчин, да?

Люси улыбнулась. Ее руки тут же ухватились за мужчину.

– Не беспокойся. Уверяю тебя, рядом с нами не было ни одной особи мужского пола, кроме, разве что, медведей.

Отец семейства облегчённо вздохнул, возможно, приняв последние слова за шутку. На его губах появилась улыбка.

– Вот и славно.

Дверь в комнату тихо отворилась. Пожилой мужчина в черном костюме почтительно поклонился своим господам.

– Господин Раймонд, я принес ваш чай.

– Оставь на столе, Михаэль, – Раймонд спокойно кивнул старику, после чего отстранился от своей жены. – У меня ещё много работы на сегодня. Перекус не повредит.

Люси заметила этого старика сразу же. Ранее его не было в поместье, но судя по письму Раймонда, что Люси получила ещё тогда, когда отец и дочь были в столице – этот старик и был тем бродягой, которого спасла Сильвия. Сейчас он мало походил на бездомного. От него будто исходила атмосфера изысканности и учтивости. Свою работу он выполнял безукоризненно. Даже в его лице что-то изменилось. Он будто помолодел. Недаром говорят: «Труд красит человека».

Вернувшись к письменному столу, Раймонд устало сел в кресло.

– Опять проблемы на границе? – Люси машинально скрестила пальцы рук, где-то на уровне талии. – Ты ведь так и не рассказал о твоём визите к королю.

– Война неизбежна. Вскоре будут набираться добровольцы из селян, а это сильно ударит по экономике.

– Значит Вивьен…

– Да, она как приближенный член королевского круга и рыцарского ордена обязана отправиться на передовую.

Эта новость не могла не отразиться на лице матери. Губы Люси сомкнулись в одну прямую линию, выдавая тревогу.

– Что на счёт Сэма?

– Он пока в запасе, – проведя рукой по своим волосам, Раймонд зачесал их назад. – Ему повезло, что он попал не в главное отделение магов.

Каждое действие Раймонда выдавало его тревогу. Кажется, что мужчина даже нормально не спал в последние дни. Это было видно по синим кругам под глазами, так явно выделявшимся на белоснежной коже.

– Волнуешься за Вивьен? – Подойдя ближе, Люси ласково погладила мужа по плечу. – Она сильная девушка, не беспокойся. Она справится.

– Я как отец не могу быть спокоен, – усмехнулся мужчина. – Иногда мне кажется, что было бы лучше, если бы наши дети были бы простыми ленивыми дворянами, что не хотели ни сражаться, ни управлять государством.

– Ну, – Люси села на подлокотник кресла, тем самым оказываясь ближе к мужу, – они же всё-таки пошли в нас. Не забывай, когда мы были детьми, в мире творилось примерно тоже.

– Это было давным-давно, нашла что вспомнить, – мужчина откинулся назад, поднимая взгляд на свою жену. Его взгляд остановился на ее ярких голубых глазах и пышных, притягательных губах. – Какая же ты у меня красивая.

Эти слова не могли не вызвать улыбку. Люси слегка наклонила голову в бок, с не меньшим удовольствием смотря на лицо своего мужа.

– Я была бы больше рада, если бы ты говорил мне подобное и при этом не был бы так падок на женщин.

– О чем ты? Ты моя един…

Договорить Раймонду было не суждено. Наклонившись к мужу, Люси тихо прошептала.:

– Сара Макконал?

Раймонд неуверенно отвел взгляд в сторону, вжимаясь в кресло словно преступник на допросе. От одного упоминания этого имени мужчина вздрогнул.

– Не знаю такую.

– Неделя назад, 27-е число, без десяти десять. – Люси попыталась напомнить мужу произошедшее. – Вы прекрасны, словно девственная роза, не будь я женат…

Раймонд шокировано поднял взгляд в голубые глаза своей жены. Теперь они уже казались ему не ясным небом, а скорее глубоким океаном, в который, возможно, его сбросят очень скоро.

– Ты же была в лагере, так откуда?

Люси улыбалась как хитрая лиса. Загонять людей в ловушку и пытать – вот что было ее истинным хобби.

– Дорогой, это все женская интуиция.

Мужчина шокировано перевел взгляд на письменный стол. Терпеть этот пронзительный взгляд уже было невозможно.

– Новый вид магии, не иначе.


***


Сильвия проснулась спустя пять или шесть часов. Поднявшись с кровати, девочка первым делом подошла к своему гардеробу. Распахнув дверцы шкафа, она облегчённо взглянула на мужские рубашки и бывшие штаны, превращенные ее очумелыми ручками в шорты.

– Я вернулся. – Закатив глаза, девочка быстро сняла с полки комфортную для себя одежду. Если бы не ее рост и возраст, то она вообще бы оккупировала весь отцовский гардероб и начала бы носить мужскую одежду, как нормальный мужчина.

Надев на себя рубашку, а позднее и закатав длинные рукава, Сильвия взглянула на свое отражение в зеркале. Она никак не могла забыть тот разговор с сестрой.

«В принципе, я не сильно удивлен. То, что мне была дана вторая жизнь – само по себе чудо».

Взяв в руки шорты, девочка начала медленно надевать их на себя. Ее ноги покрытые синяками и ссадинами ужасно ныли.

«Проклинать судьбу сейчас из-за того, что мне был отдан такой короткий срок, бесполезно. Я однажды уже умер и то, по собственной неосторожности».

Вытащив свои волосы из-под рубашки, Сильвия медленно направилась к выходу. Тяжелый вздох вырвался из ее рта.

– Все что мне остаётся сейчас, это, – девочка резко распахнула дверь, – прожить жизнь на полную катушку!

– Госпожа. – Посторонний голос прозвучал справа. Слегка приподняв голову, Сильвия встретилась взглядами со своим новым дворецким.

– Старикан! – Радостно вскрикнула девочка. Осмотрев пожилого мужчину с ног до головы, Сильвия хмыкнула. – Не плохо, не плохо. Уже не похож на нищеброда и вонь от тебя не чувствуется.

Подойдя ближе, мужчина улыбнулся. Его седые волосы, отросшие до плеч, были стянуты на макушке в хвостик. Черный костюм выделял фигуру, а уверенная позиция и вытянутая спина говорили о длительных уроках этикета от умелых служанок.

– Вижу тебя всего переделали. – Девочке оставалось лишь развести руками. – А я так хотела сама тебя всему научить.

– Я пришел поблагодарить.

– Не стоит. – Девочка усмехнулась. – Лучше принеси мне чая с тортиком, – Сильвия направилась вперёд по коридору, но вспомнив кое-что резко остановилась. – Ах, да, и маме не говори, что ты взял тортик для меня.

Старик удивлённо расширил глаза. Кажется, о некоторых скрытых правилах этого дома ему еще не было известно.

– Разве из-за куска торта вас могут наказать?

– Какое же приключение без опасности? – Не оборачиваясь, девочка направилась вперед по коридору. Встреча с дворецким явно подняла ей настроение. Его благодарность говорила о том, что жизнь Сильвии уже по какой-то причине прошла не зря.

Библиотека находилась на первом этаже. Чтобы добраться до нее Сильвия должна была пройти чуть дальше, обогнуть холл и спуститься по главной лестнице, ведущей к парадной двери. Этот путь был длинным и уж слишком явным, а девочка собиралась попасть в библиотеку незамеченной. Не хотелось ей попадаться на глаза прислуге и уж тем более членам семьи. И потому, для такой как она, в этом доме был другой путь.

Девочка резко остановилась напротив огромной картины. На этой картине был изображён глава семьи – Раймонд, сидящий в своем любимом кресле в нарядных одеждах.

– Прости, батя, – усмехнувшись, девочка подошла к картине и схватилась за ее правый край. Потянув этот край на себя, словно дверь на петлях, Сильвия отсоединила картину от стены, а вернее, от прохода, который был в этой стене. Впереди был выход на тайную винтовую лестницу, что обычно не использовалась.

Девочка закрыла за собой картину, словно дверь. Свет погас, оставляя лишь темноту, но этот особо не пугало. Приложив руку к стене, Сильвия осторожно, шаг за шагом, начала спускаться вниз. Изогнутое пространство и спиралевидный спуск длились долго, особенно учитывая то, как медленно и аккуратно спускалась девочка. И, наконец, Сильвия оказалась перед деревянной дверью. Потянув ее на себя, девочка открыла потайной вход в библиотеку. Скрип петель предательски выдал местоположение Сильвии.

– Я тебя слышу, не прячься, – недовольный мальчишечий голос заставил девочку обречённо вздохнуть. Закрыв за собой дверь, Сильвия вышла из-за длинного стеллажа, наполненного книгами.

– Если бы не дверь…

– Я бы все равно тебя заметил, – младший из братьев вальяжно лежал на диване, стоящем посередине библиотеки. Его лицо скрывала книга, что лежала в качестве солнце отвода. – Никакой из тебя шпион. Входи.

Тяжело вздохнув, девочка прошла внутрь комнаты. Убрав со своего лица книгу Эдвард задумчиво взглянул на сестру.

– Какими судьбами? Вы вернулись только этим утром. Вряд ли ты пришла потому, что соскучилась.

– Да, вот, – Сильвия пожала плечами, – хотела спросить совета у гениального стратега.

– Не называй меня так, – брезгливо ответил Эдвард, принимая сидячее положение.

– Не нравится когда я тебя Братаном зову, а теперь и так?

– Ты дама, а не чернорабочий. Откуда только слов этих понабралась?

Сильвия улыбнулась. На самом деле девочке сейчас было не до смеха, ведь только от слов ее «умного» брата зависело ее будущее.

– Я хотела, чтобы ты больше рассказал мне об Академии Правосудия.

Эдвард задумчиво взглянул на сестру.

– Не могу, – ответил он, удивив Сильвию, – даже Вивьен, Джордж и Сэм. Не смогут тебе рассказать многого о своих академиях. Ты же знаешь, что академии в нашей стране причина любого конфликта? Каждая из них учит по своей особой программе и при вступлении в академию мы подписываем договор в котором обещаем не разглашать тайн преподавания.

– Даже самые известные сведения?

– А вот это можно, – парень устало откинулся на спинку дивана. – Академия Правосудия готовит будущих чиновников. Восемьдесят девять процентов из них потом трудоустраиваются, а девяносто девять и девять десятых из них являются выходцами из знатных семей. Пробиться в эту академию не имея статуса – очень сложно. В этом случае тебе нужны либо деньги, либо связи. Иначе никак.

– И это все?

– Все, – парень всегда неохотно шел на контакт, но когда он ещё и не мог разглашать информацию – разговор заходил в тупик.

– Хорошо, – Сильвия улыбнулась. – Значит, к кому бы я сейчас не пошла – все скажут одно и тоже?

– Именно.

– Отлично, – повернувшись к брату спиной, Сильвия направилась в сторону выхода. – Тогда я приняла решение.

Это заявление заставило даже Эдварда удивиться.

– Какое?

– Секрет. Кстати, – остановившись, девочка язвительно улыбнулась, – во время лагеря я намекнула маме, что и тебе бы пора искать жену. Так что готовься к скорым смотринам, – не оборачиваясь, Сильвия покинула комнату, оставляя парня наедине со своими мыслями.

– Боже, – Эдвард машинально приложил руку ко лбу, – иногда мне кажется, что она пытается мне за что-то отомстить. Но я же вроде ей ничего не делал? – Эдвард неожиданно вспомнил прошлое. – Ну, кроме того случая в детстве. Но она же не может помнить этого? Да?


***


Спустя ещё несколько часов вся семья собралась в столовой. Глава семейства и его жена спокойно ожидали ужин, в то время как их дети снова устроили переполох.

– Это какая-то ошибка! – Ударив кулаками по столу, Сэм вскочил с места. – Почему только Вивьен отправится на передовую, а я в запасе?

Вивьен смотрела на истерику брата с лёгкой улыбкой. Приложив салфетку к своим губам, черноволосая девушка спокойно ответила: «Все потому что ты все ещё похож на ребенка».

– Кто бы говорил, бешеная баба!

Слова сработали, как бомба. Вскочив с места, Вивьен зловеще взглянула на брата.

– Кто тут бешенная, чертов религиозный фанатик?!

Усмехнувшись, Сэм приблизился к своей сестре. Его самоуверенная улыбка выводила из себя.

– Я вижу здесь только одну психованную.

Вивьен пыталась контролировать эмоции. Приблизившись, девушка ударилась головой о лоб брата, но и тот не отставал. Началось противостояние.

– Тебя манерам совсем не учили. Давай помогу?

– Ты будешь меня учить? Чему? Как дрова голыми руками рубить?

Вивьен зловеще нахмурилась. Ее слова прозвучали, как яд:

– Бесполезный кусок мусора.

– О-хо-хо, – усмехнулся парень, – кажется, ты хотела сказать что-то другое вместо слова «мусор». Не озвучишь?

Люси улыбалась с прикрытыми глазами. Она как обычно не собиралась вмешиваться во все это и потому просто сохраняла самообладание.

– Как же я буду скучать по этому.

Одновременно топнув, Вивьен и Сэм взглянули на своего старшего брата, сидящего возле родителей. Джордж, как самый старший, всегда разнимал своих надоедливых младших.

– Брат! – Вскрикнула Вивьен. – Скажи ему!

– Нет, лучше объясни ей, кто здесь лучший!

Тяжело вздохнув, Джордж поднял свой взгляд на громкую парочку. Его зловещий взор моментально остудил пыл.

– Сели. – Грозно скомандовал он. – Оба.

Этих двух слов было достаточно для того, чтобы Вивьен и Сем разошлись и сели по своим местам. Наступила неловкая пауза.

– Кстати говоря, – осмотрев всех присутствующих, Люси удивлённо приподняла брови, – кто-нибудь видел Сильвию?

– Она… – откинувшись на спинку стула, Эдвард спокойно взглянул на родителей, – кажется что-то задумала.

– Мне, сюрприз? – Радостно спросил Раймонд.

– Вряд-ли.

Поджав губы, Люси попыталась понять, что же задумала ее дочь. Ее подозрения отразились на лице. Брови сомкнулись, а глаза опустились куда-то вниз.

– Я рассказала ей все как есть, – голос Вивьен заставил всех членов семьи замолчать. Все сразу поняли, что это значило. Никто и представить не мог, что эта тайна раскроется так быстро.

Взволнованно взглянув на дочь, Раймонд, словно щенок, округлил глаза. Меньше всего он хотел, чтобы его младшая дочь узнала правду о собственном будущем.

– И как?

Вивьен медленно кивнула. Ее лицо выглядело абсолютно спокойно.

– Она восприняла это нормально. Будто бы совсем не была удивлена подобному.

– Значит, – голос подал Сэм, ранее мечтавший, чтобы его младшая сестра стала великим магом, однако с учетом ее магических способностей это оказалось невозможно, – она догадывалась?

– Не совсем. – Вивьен задумалась. Старшая сестра даже не знала как описать состояние Сильвии в тот момент, когда она узнала эту тайну. – Понимаете, она была совершенно спокойна. Да, видно было, что это ее удивило, но у меня создалось такое впечатление, – девушка подняла неуверенный взгляд на членов своей семьи, – будто бы однажды она уже проходила через подобное.

Прозвучал громкий хлопок входной двери. Сильвия, появившаяся на пороге, довольно осмотрела комнату. Первое что бросилось в глаза – это растерянность членов семьи. Не трудно было предположить, что они уже узнали всю правду от Вивьен.

– Я решила! – Уверенно заявила девочка. Пройдя в комнату, Сильвия с ехидной улыбкой остановилась напротив своих родителей.

– Мать, отец, я поступлю в Академию Духа.

Взгляды членов семьи быстро переместились с девочки на Джорджа. Старший сын, кажется, был совсем не удивлен. По сравнению с остальными членами семьи, он куда меньше времени проводил дома и практически не общался с Сильвией с глазу на глаз. Что же заставило ее склонить чашу весов в сторону академии таинственного брата?

– Милая, – нерешительно протянул Раймонд, – почему Академия Духа? Может, ты больше хочешь остаться с нами? Тебе ведь не обязательно…

– Отец, – Сильвия вынесла руку вперёд, заставляя его замолчать, – сам боюсь признаться, но я вас люблю.

– Сильвия, – недовольно позвала мать, – опять в мужском роде.

– Прошу прощения, – отступив, девочка присела в реверансе, как ее учила мать, – я вас люблю, но не могу остаться здесь по нескольким причинам. Первая: если у меня осталось мало времени, то я просто не могу тратить его сидя на одном месте. А второе, – выпрямившись, девочка взглянула на растерянно отца, – я хочу увидеть этот мир.

Раймонд не знал что ответить. Он мог заставить свою дочь остаться дома рядом с ним, но в тоже время боялся, что за это она может его возненавидеть.

Смотря на отца, Сильвия видела, как его брови медленно сомкнулись, а взгляд стал более мягким и жалобным. Тяжело вздохнув, Раймонд кивнул.

– Хорошо, ты можешь делать то, что сама пожелаешь.

– Ура! – Счастливо вскрикнула Сильвия.

Откинувшись на спинку стула, отец устало закрыл лицо ладонью.

– Не думал, что когда-нибудь скажу такое своей малышке.

– Но почему именно Академия Духа? – Удивлённо спросил Сэм.

– Не знаю, – девочка довольно улыбнулась. – Из всей семьи только Эдвард и Джордж не агитировали свои учебные заведения. Политик из меня никакой, а вот воином духа можно попробовать стать. К тому же, – Сильвия с улыбкой взглянула на своего старшего брата, – что-то мне подсказывает, что если я выберу эту академию, может случиться что-то интересное.

Джордж молчал. Вообще, он редко когда показывал свои истинные эмоции. Поднявшись из-за стола, парень взглянул на своих родителей.

– Мне пора отправляться.

Люси удивленно взглянула на старшего сына.

– Ты даже не поешь?

Отрицательно покачав головой, парень направился к выходу. Сильвии показалось, будто бы все это время Джордж ждал лишь ее решения. И прибыл домой он только ради того, чтобы услышать его.

Лишь на секунду парень остановился у дверей, оборачиваясь к своей младшей сестре. Голос Джорджа прозвучал таинственно:

– Вступительное испытание начнется летом. Хочешь поступить в академию – пройди его.

Часть 10. Особенности мира.

Королевство Флоренц – расположено на континенте Селдфил и растягивался от южной части континента до северной. Имеет выходы к морям и даже к океанам. Вмешает внутри себя сразу три климатические зоны, из-за которых ландшафт и уровень жизни народа совершенно различны. Королевство разделено на регионы или иначе называемые герцогствами, внутри которых живут не просто разные народы, а скорее расы. Из-за относительно стабильной политической ситуации и глубокой истории сосуществования народов королевство поддерживает связь между всеми герцогствами и не страдает от гражданских войн и распрей, однако даже в таком королевстве есть своя тема, вызывающая постоянные конфликты – это тема выбора академии. Четыре академии, как самое надежное крепление соединяют все королевство. Они обеспечивают защиту территорий, воспитывают новое поколение и помогают в регулировании ситуаций внутри королевства. Но наряду с помощью королевству, иногда академии становятся настоящей проблемой. В едином законе королевства Флоренц, которого обязаны придерживаться все регионы, есть запись о том, что любой вправе самостоятельно выбирать академию независимо от мнения семьи, однако и тут встречаются разные казусы. Не все родители считают необходимостью предоставление своим детям права выбора.

Так уж вышло, что самой безопасной академией по праву считается Академия Правосудия, воспитывающая будущих советников короля. Если семья хочет сохранности рода, детей насильно направляют туда. Военная Академия считается самой престижной и если семья хочет достижений для сего рода, дети отправляются именно в нее, а что касается Академии Семи Крыльев, то в ней пропагандируется сила магии наряду с религией. Единой религией в государстве является – религия семикрылого ангела. На протяжении столетий церковь принимает активное участие, как в политике, так и в военных действиях, что уж говорить о завоевании любви в глазах верующего народа. Академия Духа на фоне всех остальных заведений стоит в стороне, ведь она не выделяется никакими особенными достижениями, однако ходят слухи, что выпускники этого заведения так же легко становятся как королевскими рыцарями, так и советниками. Обычно представители этой академии стараются скрываться в тени и не выделяться на фоне других, потому что в скрытой биографии есть своя сила. Подобные люди всегда были нужны королевству, ведь за теми, о ком никогда не упоминается, не надо ничего исправлять. Они вроде как существуют, а вроде как и нет.

Для поступающих в академии выставляются разные стандарты. Единственное, что объединяет все академии, так это отсутствие возрастной планки. Далее, в зависимости от академии выделялись критерии силы, влияния, умений и так далее. Все академии скрытны и не разглашают ни особенности вступительных испытаний, ни своей внутренней жизни. Подтверждением обучения отдельных групп поступавших можно считать выполнение академиями миссий, которые регулярно выделяются королевством. И так как миссии эти в большинстве своем повышенной важности, академии принимают активное участие в общественной жизни. У всех четырех заведений есть одно лишь сходство – результат. Выпускник, что обладает исключительными навыки в своей сфере.

Влияние академий является настолько сильным, что приравнивается к силе десяти самых влиятельных семей королевства. Даже король старается не вмешиваться в дела академий, ведь его влияние не безгранично. Главным козырем в руках всех четырех заведений является то, что они воспитывают будущее поколение. Это и останавливает как короля, так и знатные семьи. В свою очередь академии присматривают друг за другом, не позволяя кому-то слишком сильно распространить свое влияние. В случае споров обычно организовывается собрание представителей и проводится голосование.

Знатные семьи – еще одна важная часть королевства. Сила семьи в основном зависит от влияния и богатства, однако, в некоторых случаях и от достижений представителей. Семьи делятся на десятки. Первая десятка самая знатная, богатая и влиятельная. В нее обычно входят герцоги, графы и маркизы, но не все решается титулом. В некоторых исключительных ситуациях одна семья может подняться в десятке на уровень выше, а другая опуститься и тогда титул не решает ничего. Представителей семей из первой десятки обычно насчитывается довольно много. Это могут быть как законнорожденные дети, так и дети от наложниц, вторых и последующих браков, а также незаконнорожденные. Все делается ради увеличения рода и его влияния. Вторая десятка обладает меньшим влиянием и насчитывает не так много представителей. В нее обычно входят виконты, графы и бароны. Третья и последующие десятки обладают еще меньшим влиянием или не обладают им совсем.

Магия в данном мире занимает отдельное место. Она существует, но владеет ею далеко не каждый. Обычно лишь представители знатных родов обладают зачатками магии, однако иногда эта сила пробуждается и в детях, не принадлежавших ни к какому роду. Ребенок, родившийся с магией в обычной семье, пусть и считался особенным, но чаще всего подвергался гонениям. Это происходило потому, что такие дети не имели возможностей для развития. Их некому было учить, и их сила выходила из-под контроля. И даже если ребенок поступал в престижную академию и оттачивал свою магию до высокого уровня, чаще всего он заканчивал свою жизнь в одиночестве. Причиной этому служила смертность среди потомков таких уникумов. В этом мире ты либо обладаешь огромным запасом магии, либо нет. И если в тебе есть лишь крупица магии – ты погибаешь в раннем возрасте. Те, кто рождался с магией и не был из знатного рода либо имели в себе лишь крупицы силы и погибали, либо позволяли силе выйти из-под контроля и умирали, либо выживали, но никогда не заводили детей, боясь, что потомство может родиться неспособным к выживанию.

«Нулевые» – так называли детей, что рождались со слабой магией. Их нельзя было отнести к исключительно положительным магам, как и к исключительно отрицательным крестьянам.

Благодаря магии зачаровывались предметы, создавались новые технологии, а также проводились войны. Магия дала начало развитию, но также начала истребление целых наций в ходе войн. Важно отметить, что магия влияет на возраст владельца. Чем большей силой обладает владелец, тем медленнее он стареет и наоборот, чем меньше силы в нем есть, тем скоротечней была его жизнь. Так среди дворянства находились люди, что проживали не первый и даже не второй век. Крестьяне же по сравнению с этими людьми проживали совершенно незначительную жизнь, пытаясь успеть сделать хоть что-то за отведенный им срок.

Часть 11. Дорога в академию.

– Ты все вещи собрала? – Раймонд взволнованно стоял рядом с девочкой, задавая ей множество странных вопросов. – Одежда, деньги, лекарства?

Взглянув на отца с долей иронии, Сильвия улыбнулась. Пока папочка удерживал ее за руку, будто боясь отпустить, девочка уже сотню раз подумала о том, что она все-таки могла забыть.

– Конечно, я уже давно собрала сумку.

– Обереги все взяла?

– Все. – Резко ответила Сильвия, слыша этот вопрос, если не сотый, то десятый раз точно.

– И оберег против мужчин?

– Пап, если ты просто собираешься подложить мне в сумку нож, то так и скажи. Не нужно называть это оберегом.

Отец строго взглянул на дочь. Его руки стиснули ладонь Сильвии еще сильнее.

– Так взяла или нет?

– Взяла.

Со стороны послышался тихий смех. Люси стояла в тени дерева, смотря на прощание отца и дочери. В такое важное дело она просто не могла вмешаться и потому оставалось лишь наблюдать со стороны.

Подняв взгляд на мать, Сильвия задумчиво поджала губы. Уходить не сказав ни слова было неправильно. Всё-таки эта женщина, пусть и немного странная, всеми силами пыталась вырастить из Сильвии достойного человека. Подойдя к матери, девочка поклонилась.

– Мне будет не хватать твоих выходок. Представить себе не могу, как много появится у меня свободного времени без всех этих лагерей и смотрин.

Люси загадочно улыбнулась. Скрестив руки на уровни груди, она ответила:

– Рано радуешься. Академия, какая бы она не была, отнюдь не место для развлечений. Ты поймешь это, когда попадешь туда. Там начнется темная сторона жизни.

На губах девушки появилась такая же загадочная улыбка. В этот момент, когда мать и дочь так многозначительно улыбались друг другу, они действительно были похожи.

– Я знаю, но почему-то мне кажется, что это будет не так жестоко, как лагерь дев, – повернувшись спиной к матери, Сильвия направилась в сторону кареты. Вещи уже ждали ее внутри, а заботливый отец в сопровождении дворецкого стоял возле дверцы.

Вид уходящего ребенка стёр с губ Люси всякую улыбку. Это странное, неописуемое чувство в груди захватило сознание. Ещё чуть-чуть, и мать была готова броситься к карете, перекрывая дорогу.

– Моя малышка…

Протянув руку дочери, Раймонд грустно улыбнулся. Его глаза напоминали щенячьи.

– Ты так быстро выросла.

Сильвия тут же протянула руку в ответ, поднимаясь по ступеням в карету. Стоило Сильвии подняться на верхнюю ступень, как отец выпустил ее руку.

– Что поделать, – ничуть не расстроено ответила она. Оказавшись внутри, девочка обернулась к родителям. Сейчас лишь они могли ее проводить. Вивьен уже находилась на линии фронта, Эдвард отправился на учёбу, Сэма призвали в столицу, а Джордж… Он как был самой загадочной личностью, так и остался. Даже родители не знали, где он находится. В принципе, из всех «детей» в доме только его они не контролировали никогда.

Раймонд неуверенно склонил голову на бок. Его голос звучал подавлено.

– Ты же будешь возвращаться время от времени? Если что-то случиться, ты всегда можешь вернуться.

Сильвия могла понять чувства родителей, отпускающих ребенка во взрослый мир. Радостно улыбнувшись, девочка ответила: «Я обязательно вернусь».

– Господин, нам уже пора. – Выйдя из-за спины отца, дворецкий аккуратно прошел внутрь кареты. Это действие было необходимо, а иначе отец бы никогда не отпустил свое дитя. Как только дворецкий вошёл, Сильвия схватилась за ручку двери и закрыла ее.

– Прощайте!

Послышалось ржание лошадей, и в ту же секунду карета двинулась вперёд. Прозвучал стук колес.

Устало рухнув на сидение, Сильвия откинула голову назад. В душе царили странные эмоции. С одной стороны она наконец-то смогла покинуть этот дом, а с другой стороны она жила с этими людьми бок о бок уже шесть лет и расставаться с ними было тяжело. В какой-то степени она действительно начала считать их членами своей семьи.

– Госпожа, вам грустно? – Михаэль сел напротив Сильвии, с ехидной улыбкой рассматривая ее лицо. – Могу я чем-то помочь?

Сильвия отрицательно покачала головой. Ее губы растянулись в грустной улыбке.

– Ничем здесь не поможешь. Сейчас если я останусь здесь, то в будущем я уже никогда не смогу уехать.

Михаэль смотрел на эту ситуацию не без удовольствия. В своих глазах он видел эту сцену трогательной и трепетной, а потому не мог вмешиваться.


***


Следующие пять дней пути Сильвия провела в раздумьях о предстоящем будущем. Как сильно она не старалась это представить – увидеть картину целиком все равно не получалось.

Когда карета наконец-то прибыла к пункту назначения, Сильвия нетерпеливо вышла на улицу.

– Свобода! – Радостно закричала девочка, но тут же замолчала. Ее взгляд сменился с радостного, на завороженный.

– Госпожа, – Михаэль вышел следом, – не стоит так резко выбегать из… – мужчина замолчал на полуслове. Подняв взгляд, он также замер в ступоре.

Напротив простирался прекрасный и вместе с тем устрашающий вид. Земля, на которой они стояли, заканчивалась в паре метров. Дальше, над обрывом, шел подвесной мост, ведущий к городу, расположенному у подножия обрывистой скалы. Левее от города находился огромный водопад высотой около девятисот метров. Водопад спускался со скалы к обрыву, создавая собой реку быстрого течения. Страшнее всего выглядел подвесной мост, имеющий длину около трехсот метров.

Медленно протянув руку вперёд, Сильвия указала пальцем на мост и город по ту сторону. Ее голос дрогнул.

– Это там пройдет испытание для поступления в академию?

Сильвия смотрела на всю это картину и просто не могла поверить в то, что это не сон. Таких мест она не видела ещё никогда.

– Город Рапалло. Город, скрытый за водопадом, – вслух прошептал Михаэль. Сам дворецкий знал об этом месте лишь из слухов. Неожиданно Михаэль поклонился. – На этом месте мне придется вас покинуть. Ваши вещи мы пришлём на пункт назначения после поступления.

– Постой. – Неуверенно протянув руку вперёд, Сильвия схватилась за мужчину. – То есть, мне одной по этому мосту идти? Ты меня бросаешь?

Старик доброжелательно улыбнулся. Он явно был не намерен так рисковать.

– Удачи вам и успехов в учебе.

Не успела Сильвия ответить, как Михаэль заскочил обратно в карету и уехал в обратном направлении. Девочка осталась в одиночестве. Обернувшись к мосту, Сильвия с ужасом и дрожащими коленками подошла к самому краю обрыва. Буйный водопад стекал прямо вниз, образуя быстрый речной поток.

– Если меня ещё и после этого будут тестировать, я напишу жалобу на это образовательное учреждение, – ступив на деревянную доску, Сильвия, что есть сил, схватилась за тросы, натянутые по краям. На вид они были вполне крепкими, а вот деревяшки под ногами – нет. Сделав ещё пару шагов, девочка замерла. – Кажется, я боюсь высоты. – тяжело вздохнув, она сделала ещё пару шагов. – Самопознание – это прекрасно, правда, момент не подходящий. – под ногами послышался скрип досок, заставивший Сильвию ускориться. – Не смотреть вниз, не смотреть вниз.

Сильный поток ветра поднял светлые волосы вверх, перенося их на лицо. Потеряв зрение, Сильвия замерла. На удивление страх начал отступать.

– А это неплохая идея, – сделав ещё несколько шагов вперёд, Сильвия лишь убедилась в этом. Доски были расположены на одинаковом расстоянии и потому риск промахнуться был крайне мал.

Девочка пошла вперёд. Теперь уже чувство страха не мешало ей двигаться дальше.

Все, что было известно об этом испытании, так это время и место. Никаких дополнительных данных не было, и даже то, в какой форме будет проходить экзамен было неизвестно.

– С дороги, креветка. – Недовольный мальчишечий голос прозвучал позади. Сильвия удивлённо замерла на месте. Кто-то стоял рядом с ней, а она даже не заметила приближения. Даже мост не прогнулся под весом второго человека, что уж говорить о скрипе досок.

Отбросив волосы левой рукой, Сильвия медленно повернулась боком. Странный ветерок проскочил мимо ее лица, заставляя зажмуриться. Когда ветер утих, Сильвия осознала, что находится на мосту одна. Обладатель постороннего голоса исчез.

«Что это сейчас было?» – Пронеслось в голове Сильвии.

Повернув голову обратно, Сильвия увидела, что стоит уже в самом конце моста. Девочка быстро ступила на твердую землю и недоверчиво отошла в сторону от опасного места.