Разве крысы могут плакать? А у нее слезы градом текли. У меня никак не выходило из головы ее «Вы спасете детей? Обещаете?». Я терпеть не могу давать обещания, когда от меня мало что зависит. Слишком много факторов, влияющих на конечный результат. Нужно просчитать в голове все ходы и сотню или больше возможных вариантов развития событий. Но нет же… я пообещал.
– Макгрегор, ты вообще меня слушаешь? – недовольно поинтересовался начальник.
Капитан полиции Уилл Бродерик вызвал меня еще утром, чтобы расспросить про дело с картиной. И был мягко сказать ошарашен первыми результатами. И вот последние пятнадцать минут распинался про то, как важно раскрыть дело, не допустить утечки информации в массы, а самое главное – взять на себя все коммуникации с Волрейном, Его Величеством Волрейном III, если быть точнее.
Дело в том, что все преступления, связанные с репутационными рисками полиции, а также потребностью общаться с аристократическим кругом, направлялись мне. Поэтому, при должности детектива, я все время был главным следователем по важным и не очень важным делам аристократов. Неофициально капитан выдал звание «мастера урегулирования репутационных рисков» и ласково величал меня «мурр». Из его уст это звучало еще страннее. Собственно, так у меня и оказалось два совершенно разных дела: недовольство Зельцев и кража картины.
– Слушаю, капитан Бродерик. И все понимаю. Я готовлю спецоперацию на сегодня, надеюсь, все сложится удачно.
– Хотелось бы, избавь меня от необходимости докладывать Королю, что ты все профукал. Да-да, все свалю на тебя, как обычно. А то что, зря сидишь здесь?
Мне нравилось, как капитан использовал мою дружбу с Волрейном, всегда и при любых обстоятельствах.
– Господин следователь, все собрались, – сообщил Серж по связи.
– Капитан Бродерик, мне пора на встречу. У вас есть, что еще сказать мне?
– Нет, иди, только время тратить с тобой, – махнул он на меня рукой.
Я попрощался и вышел в пустой коридор. Пока шел, привел свои мысли в порядок. Главное не упустить преступника, спасти детей и больше не связываться с Ханной, чтобы ненароком не дать ей еще какое-нибудь обещание. В зале все были на месте: главные маги, глава специального отряда по захвату преступников, лучшие нашего отделения.
– Здравствуйте, спасибо, что прибыли так быстро, – я занял место во главе стола и указал на доску с чертежами и зарисовками, которые удалось сделать по рассказам госпожи Лорин. – Сегодня нам предстоит составить план захвата предполагаемого преступника, того, кто стоит за кражей полотна Саповского из Художественного музея, лилипутской макаки из зоопарка, а также незаконно удерживающего детей и редких животных. Нашему спецагенту удалось выяснить, что преступник обустроился в старом коллекторе.
Я подсветил чертеж с прорисованным маршрутом Ханны, с помощью магии добавил стрелочки и указал ответвления комнат.
– Здесь находятся животные. Собаки, макака, пауки и тараканы. Здесь, – подсветил другое помещение, – находятся трое детей. Два мальчика восьми и десяти лет и девочка, ей не более 5 лет. Далее по коридору расположены лаборатория и кабинет. Спецагент насчитал троих охранников. Из подслушанного разговора выяснилось, что существует некий отряд дозоров. Объект охраняется контуром, реагирующим на приближение людей. Какие есть соображения по проведению захвата?
– Для деактивации контура специалисту необходимо больше данных, – заговорил глава магов, Джозеф Найман.
– Господин Найман, вчера мои люди сделали необходимые зарисовки. Серж, передайте, – обратился я к помощнику.
Серж взял несколько листков с эскизами, что успели вчера сделать до нашей спецоперации. Господин Найман оставил себе верхний лист, остальные передал рядом сидящему парню, который не выглядел специалистом до тех пор, пока не открыл рот.
– Охранный контур 10 уровня с трехступенчатым действием: сигнал, сканирование, паралич. Деактивация может занять от 5 минут до часа. Зависит от узора. Если найти слабое место, то от него можно расплести всю охранку. Если биться сразу в сплошную вязь, то деактивация может либо затянуться, либо вовсе не произойти.
– Что нужно, чтобы найти слабое место? – уточнил я.
– Разведка. Ваш спецагент может обойти всю территорию с нашим прибором? Насколько я понял, на него охранный контур не подействовал, – предложил парень, все еще разглядывая зарисовку.
– Нет, спецагент больше не сможет участвовать в операции, – неожиданно для себя я разозлился от того, что Ханну хотят снова привлечь.
– Что же… тогда я могу отправить своих ребят, но нужно дождаться темноты. Днем их увидят, – немного разочарованно добавил специалист.
– Темнеет после 20:00, господин Макгрегор, – вставил Серж.
– А вы что скажете, господин Дорман? – обратился я к командиру спецотряда.
– Могу предложить использовать усыпляющий газ, запустив его в вентиляционную шахту. Это позволит сократить число предполагаемой охраны.
– Какая концентрация? – я начал просчитывать вероятную угрозу.
– 0,01 мг на кубометр, – ответили мне.
– Нет. Слишком высокая плотность вещества для детей, они не должны пострадать.
– Без риска никуда, господин Макгрегор, – пожал плечами Дорман. – У нас есть разработка, позволяющая скрыть присутствие людей на некоторое время. Так мы сможем застать преступников врасплох. Подойдем вплотную и установим взрывчатку на двери. Первый вход со стороны кабинета, второй – со стороны комнаты детей.
– Нет, потолки могут обвалиться, и дети пострадают, – ответил я, отгоняя из мыслей образ Ханны в слезах.
– Господин Макгрегор, какая цель спецоперации? Вызволить детей или захватить банду? – раздраженно спросил Дорман.
– Захватить преступную группировку с минимальным числом жертв, – жестко ответил я, не поддаваясь настроению командира.
Кабинет погрузился в тишину. Каждый смотрел в свои бумаги и чертежи.
– Господин Макгрегор, если я правильно понял госпожу… простите, спецагента, то существует вентиляционная шахта, позволяющая пройти человеку. Вот здесь, – заговорил Серж и указал на чертеже проход над лабораторией и кабинетом. – На старом чертеже ее нет, по словам спецагента она достаточно новая. Можно выяснить, куда ведет вентиляция с учетом требований постройки.
– Мысль понятна. Пригласи инженера, – обратился я к Сержу. Мне понравилась идея. – Расходимся на перерыв, в 14 часов возвращаемся к обсуждению. Всем спасибо.
Я остался в кабинете и уставился на чертеж, размышляя совсем не о деле. Хотелось есть, и почему-то сырников хотелось больше всего. Вспомнилась Ханна у плиты. На моей кухне давно никто не хозяйничал, с момента, как ушла кухарка со словами «В этом доме некого кормить». Наверное, мама права, пора жениться. Спасибо Телю, она не читает мысли, а то бы давно взяла меня в оборот.
– Господин следователь, пойдете на обед в кафе неподалеку? – спросил меня Серж.
Я так погрузился в свои мысли, что забыл о его присутствии. Решил, что обязательно нужно сходить. День обещает быть длинным.
– Да, Серж, спасибо, – я искренне поблагодарил парня.
В обозначенное время все вернулись к обсуждению плана спецоперации с учетом данных от инженера. Благодаря его комментариям, мы подготовили два варианта развития событий: спуск в туннель через вентиляционную шахту и использование взрывчатки на входе, ближайшем к кабинету. Начало операции назначили на 20 часов, а штурм – с наступлением темноты.
По дороге домой я обдумывала план встречи с детьми. Мне нужно всего лишь сообщить, что их скоро освободят. Это придаст ребятишкам сил и надежду на лучшее.
Не теряя драгоценного времени, в своей комнате я быстро скинула одежду и выпорхнула голубем в окно. Я примерно представляла, где расположена труба, по которой спускалась вниз. Но мне пришлось немного покружить в поисках нужного отверстия, потому как вчера в темноте все выглядело иначе. Как только я его нашла, приземлилась и превратилась в крысу.
Сегодня было проще, путь мне уже знаком. Я заглянула в комнату и с облегчением выдохнула. Повезло, дети внутри. Девочка жалась к мальчику постарше, который негромко рассказывал ей какую-то историю. Другой мальчишка в этот раз казался еще младше, худой, с растрепанными светлыми волосами, в выцветшей и запачканной рубашке, которая была слишком ему велика. Он водил палочкой по земле, расчистив ее от соломы. Создательница Мирра, дай мне сил…
Взяв себя в лапки, я пропихнула зад в дыру и спустилась по стене.
– Нана! – девочка бросилась ко мне, но ее остановил мальчик постарше.
– Мила, это не Нана. Это просто крыса. А ну, кыш! – он топнул на меня ногой.
– Не бойтесь, я не крыса, – прошептала я и превратилась в кошку, так приятнее было общаться.
Мальчики вышли вперед и закрыли Милу, уставившись на меня с подозрением.
– Ты кто такая вообще? – настороженно спросил белокурый мальчик.
– Меня зовут Ханна, и я могу превращаться в любого животного, которого когда-либо видела. Я пришла сказать, что скоро вас вызволят из беды.
– Как ты пришла сюда? – парнишка постарше смотрел на меня с недоверием.
– Крысой, по канализации и трубе, – призналась я.
– Кайл, может, и мы так, а? – обратился мальчик к тому, что постарше.
– Нет, нам некуда идти, – ответил Кайл.
В этот момент послышался звук открывающегося замка. В секунду я превратилась в крысу и нырнула за матрас поближе к стене.
– На выход, – пробасил вошедший бугай.
Дети направились за ним, дверь осталась приоткрытой, и я юркнула в щель. Они вошли в кабинет, который я видела в прошлый раз. Мне пришлось осталась за дверью, чтобы не быть замеченной, но все слышать.
– Здравствуйте, дети мои. Кайл, у нас новое дело, – заговорил главный. Его голос был мне уже знаком.
– Вы обещали, что вчера было последнее, – ответил мальчик.
За секундой тишины последовал писк девочки и рыдания.
– Хорошо, отпустите Милу. Я все сделаю! – выкрикнул Кайл. Всхлипы стали тише.
– Вот и отлично. За тобой придут, – спокойно сказал главарь.
Послышались шаги, и я ринулась обратно в комнату. Снова спряталась, осторожно выглядывая из-за матраса. Детей втолкнули внутрь и закрыли дверь на ключ.
– Кайл, я не хочу, чтобы ты уходил, – заплакала Мила.
– Если нужно, я могу сходить на дело, – предложил мальчик помладше.
И мое сердце не выдержало.
– Мы отсюда уходим! Сейчас же! – решительно заявила я, выскочив из своего убежища и встав перед детьми.
– Мы не можем уйти! Ты ничего не понимаешь. Нас найдут, и будет только хуже. Я пытался, – с горечью ответил Кайл.
– Я знаю, где мы спрячемся! У меня есть друг, детектив в центральном участке. Он спрячет нас и поймает всех злодеев! И вам ничего не будет угрожать, – расписала я все прелести побега.
– Котелкам верить – себя не уважать, – весомо высказал белокурый мальчишка. И где только он этого набрался?
– Тихо, Адриан, – приструнил того Кайл и обратился уже ко мне, – и как ты это себе представляешь?
– Пока не знаю… – растерялась я и, совсем по-человечески, села на пятую точку.
– Кайл, мы же можем как она… – неуверенно предложил Адриан.
– Можем, – нехотя согласился Кайл. – Обещай, что Мила и Адриан не пострадают и что о нас никто не узнает, пока мы сами не расскажем.
– Обещаю, – заверила я со всей сердечностью, на которую была способна.
– Хорошо, – кивнул мне мальчик, а после сел на корточки перед малышкой. – Мила, помнишь, как играла с Наной? До окончания игры нужно держать за хвостик Адриана, а я буду держать тебя. Все поняла?
Девочка заулыбалась и тут же исчезла. Грязное платьице, оказавшись без поддержки маленьких плеч, упало на пол. За Милой тут же трансформировались Адриан и Кайл.
– Да чтоб меня черепаха прокатила, – выдохнула я, увидев трех крысят, выбирающихся из вороха одежды. Но, не теряя времени, тут же скомандовала: За мной!
Затем схватила зубами с пола рубашку одного из мальчиков и залезла в дыру, спустив рукав, чтобы малыши смогли подняться. Мы шли по туннелю, держа друг друга за хвостики: Адриан – меня, его – Мила, а заключал нашу процессию Кайл. Кое-как выбравшись наружу, я начала думать, что делать дальше. До города крысенышам будет тяжело добраться, а без одежды нам точно нельзя.
– В птиц или насекомых можете превращаться? – спросила я.
– Нет, только Адриан в голубя, – сообщил Кайл, вернув себе на время человеческий облик.
– Тогда вас ждет настоящее приключение, – за моей выдавленной радостью скрывалось беспокойство размером с гору. – Надеюсь, вы не боитесь высоты.
Превратившись в орла и взлетев, я аккуратно подхватила малышей и взяла курс на дом Макгрегора. Всю дорогу переживала потерять или раздавить лапами крысят, поэтому иногда проверяла детей на наличие и целостность. Путешествие прошло без происшествий. Добравшись до конечной точки маршрута, я превратилась в обезьянку и постучала в дверь. Никто не отвечал, я начала уже беспокоиться, но по привычке или наудачу попробовала открыть дверь. На наше счастье она оказалась не запертой.
– Проходите, ребятки. Ничего не бойтесь, здесь живет мой друг. Точнее, теперь он и ваш друг, – проговаривала я, приглашая малышей в дом.
Я не мог сдвинуться с места, наблюдая за языками пламени, вырывающимися из-под земли. Огонь освещал выжженное поле в радиусе пятидесяти метров от места, где еще полчаса назад был старый коллектор.
Как только специалисты приблизились к охранному контуру, прогремел взрыв. Несколько ребят ранило, их уже увезли в больницу.
На меня навалилась тяжесть вопросов: мог ли охранный контур активировать взрывчатку? Или нас ждали и заметали следы? Перевезли детей или все погибли? В любом случае обещание я не сдержал.
– Господин Макгрегор, пожарные, подрывники и специалисты прибыли. Разрешите начать тушение и поиск улик? – осторожно спросил мой помощник.
– Разрешаю, – ответил я Сержу.
– Вам бы домой… почти третьи сутки на ногах. Мы тут сами, – заботливо предложил он.
– Завтра жду от вас полный доклад, – согласился я. Серж прав, сейчас от меня здесь мало пользы.
Одна мысль, что я сейчас открою бутылку виски и запью привкус гари во рту, придавала хоть какие-то силы. Снова вспомнил Ханну с глазами, полными слез. Она поверила мне, понадеялась. Как теперь рассказать, что дети, возможно, погибли? Может не говорить? Для начала нужно разобраться. А пока буду делать вид, что не понимаю о чем речь… многие сотрудники так и делают. Кажется, это совсем несложно.
Подъехав к дому, я увидел, что свет горит почти во всех окнах на первом этаже. Только самоубийца мог залезть в дом к лучшему детективу и одному из самых сильных магов королевства. Хотя охранка сработала бы, если бы в доме был кто-то чужой… Мама приехала без предупреждения? Но она уже давно так не делала.
На всякий случай я подготовил импульс разрушения, он временно парализует забравшегося в дом. Я бесшумно вошел в дом. Запах еды и приглушенные голоса привели меня на кухню.
Картина, что предстала передо мной, была максимально нереальна даже в воображении: Ханна и трое детей. Все в моих рубашках. Девушка раскладывает по тарелкам еду, а дети сидят вокруг стола.
– Что здесь происходит? – я так и застыл в проходе с занесенной в воздухе рукой. Малыши подорвались и спрятались за спину Ханны. Девочка вцепилась в парнишку постарше. Средний схватил нож и оскалился.
– Господин Макгрегор, как вы вовремя! Ужин готов. Вы, наверное, голодный. Сложный день? Опять ничего не ели? – Ханна пришибленно улыбалась и, наконец, замолчала.
– Я спросил, что здесь происходит?! – за злостью я пытался скрыть свою растерянность.
– Не кричите, вы пугаете детей! Садитесь, милые, начинайте есть. Я сейчас переговорю с господином Макгрегором, и мы вернемся вместе пить чай, – успокаивающе произнесла девушка.
А после она решительно прошла ко мне, схватила за рукав и вывела из кухни.
– Вы совсем что ли? На детей с магией?! – Ханна вытаращила на меня глаза и отбросила мою руку.
– Госпожа Лорин, почему вы в моей рубашке? Кто эти дети? И что вы все делаете в моем доме? И в моих рубашках? – я постарался успокоиться и говорить тише.
– Не пойму, за что вы переживаете больше! Что мы в вашем доме или из-за своих рубашек?! – девушка не собиралась отвечать на мои вопросы.
– Госпожа Лорин… – протянул я.
– Я всего лишь хотела сказать детям, что скоро их спасут. Но совершенно случайно, я их вызволила, – эта невозможная девчонка невинно захлопала ресницами и выдавила улыбку.
– Как вам это удалось? – кажется, ко мне вернулось самообладание.
– Не могу сказать, я обещала им сохранить секрет, – лучше бы она на этом и закончила. Но нет же, теперь рот ее не закрывался. – А в отличие от вас я держу свое слово!
– Я тоже его держу! – про самообладание все же показалось.
– А в рубашках мы потому, что все выпачкались, и пришлось купаться. Не могла же я детей оставить в грязном? Поэтому всем выдала ваши рубашки, – спокойно объяснила она.
– Тогда почему вы не в халате? – наверное, мне было бы проще с ней сейчас говорить, если бы ее ноги были прикрыты. Мой взгляд то и дело опускался на тонкие лодыжки, маленькие ступни и аккуратные пальчики…
– Дети боялись, что вы будете сердиться. И, видимо, правильно боялись, вы совершенно невменяемый! – но какая же неприятная голова у этих ног! Ханна принюхалась и сообщила, сморщив нос, – вам бы тоже стоило принять ванну, господин злейший следователь.
– Я просил вас звать меня господин следователь! – заорал я.
– А я просила звать меня Ханной! – скопировала мой тон она.
– Вы невозможная женщина, госпожа Лорин! – я больше не мог находиться с ней в такой близости. Она выводила меня из себя только одним своим видом. Уже поднимаясь по лестнице в свою комнату, бросил ей, – я сейчас спущусь! Никуда не уходите!
«Потому что я здесь главный. И я говорю, что делать!» – добавил про себя и почти бежал, подгоняемый злостью. В комнате я открыл первым делом шкаф, посмотреть, что осталось от гардероба. И сам себе не поверил, что меня действительно заботят рубашки. Яростно снял пропахшую гарью одежду, бросил на пол и на всей скорости влетел в ванную комнату. И тут же потерял равновесие, поскользнувшись на плитке, которая была вся в воде. Беспомощно повалился на спину и ударился затылком. Резкая боль прострелила молнией в голову.
– Ханна! – со всей мочи заорал я.
– Не бойтесь, господин Макгрегор просто не привык принимать гостей. Но он справится, – я улыбалась, чтобы снять напряжение у детей, которые подняли иголки как дикобразы, чувствуя опасность.
Доверительный контакт, что удалось установить, был потерян сразу, как пришел хозяин дома.
– Ханна! – услышала я истерический вопль следователя.
– Вот видите, он начал звать меня по имени, как и вы. Значит, мы все друзья. – Мила и Кайл смотрели на меня с сомнением.
– Брешешь! – заявил Адриан с набитым ртом и засмеялся. Но веселье быстро закончилось: мальчишка поперхнулся. Кайл поспешил ему на помощь.
– Давайте поедим в тишине? – предложила я и встретила молчаливое согласие.
Через десять минут в кухню вошел господин Макгрегор, нервный и чистый.
– Ханна, что у нас на ужин? – он присел за стол и, расправив салфетку у себя на коленях, взял приборы.
– Яйца с беконом и помидорами и сырники, ваши любимые, – я суетливо составила на стол все, что перечислила. Подвинула уже остывшую чашку чая поближе и села напротив. – Давайте я вас познакомлю. Это Кайл, Адриан и Мила. А это господин Макгрегор и лучший детектив нашего города в одном лице. Он очень справедливый и добрый, поэтому он вас не обидит.
Мне никто не поверил, ни дети, ни сам Макгрегор. В кухне снова воцарилась тишина. Следователь неторопливо поедал яичницу, орудуя ножом и вилкой, и разглядывал детей. Мила громко прихлебывала чай из ложки. Адриан развалился на стуле и оценивающе разглядывал Макгрегора. Положив одну руку на спинку, он болтал ногой и пытался достать что-то из зуба при помощи воздуха. Кайл сидел ровно и глядел на меня и Дориана исподлобья.
– Ханна, подскажите, почему в моей ванной мокрый пол? – заговорил хозяин дома.
– Там купались мальчики, а я и Мила – в гостевой комнате. Не ругайтесь, в следующий раз мы все будем купаться в гостевой.
– В следующий раз? – он плавно отложил приборы.
– Господин Макгрегор, вы ведь понимаете, что детям угрожает опасность, и они являются очень важными свидетелями. Единственными и главными. Поэтому, мы поживем некоторое время у вас, – проворковала я с наимилейшей улыбкой.
– Поживем? – спросил он растерянно, но потом его взгляд стал уверенным, и добавил, указывая на детей пальцем. – Хорошо, но завтра я допрошу их в полицейском участке.
– Мы уходим! – подорвался с места Кайл, – ты обещала!
Мила и Адриан поднялись за ним.
– Никто вас допрашивать не будет в участке, – я с укоризной посмотрела на Макгрегора, который всем своим видом обещал меня убить. И, похоже, в этот раз он намеревался сдержать обещание. – Не допросит, я сказала! Вы расскажете все сами, когда будете готовы. Допивайте чай и пойдемте устраиваться спать. Уже очень поздно.