Крейсер «Грач», так неофициально назвал корабль его экипаж, отделился от разведывательного корабля «Тургер», когда до планетной системы остался путь в десять световых суток. Теперь крейсер шёл несколько в стороне от него, наблюдая за пространством вокруг «Тургер», чтобы броситься на его защиту в случае появления какой-то внезапной опасности. Экипаж разведывательного корабля обозревал пространство уже в районе планетной системы, к которой приближался перпендикулярно её зоне эклиптики и которая уже хорошо просматривалась на экране пространственного обзора «Тургер» с этого расстояния.
Как и было изначально установлено, Тургарская планетная система, получившая такое название от её звезды, названной Советом экспедиции Тургарой, то есть «водящей хоровод», имела две планеты из своих четырнадцати в зоне обитания. Белатью – четвёртую планету, которая была покрыта сплошной белой облачностью, через которую рассмотреть её поверхность с далёкого расстояния не представлялось возможным, и Атру – пятую планету, которая уже отчётливо просматривалась и имела яркую зелёную поверхность. Белатью имела один большой серый спутник, несколько меньше земной Луны, вращающийся примерно на расстоянии полумиллиона километров от планеты. Атра же имела два небольших коричневых спутника, вращающихся по странным эллиптическим орбитам. Это могло означать, что они были когда-то или одним спутником, который по какой-то причине развалился на две части, или же большими астероидами и были захвачены планетой, опрометчиво оказавшись неподалёку от неё.
Первая из планет этой планетной системы настолько близко водила свой хоровод к Тургаре, что имела температуру своей поверхности более восьмисот градусов и выглядела ярким кровавым шариком, будто это была и не планета вовсе, а карликовая красная звезда. К тому же вращение планеты тормозилось звездой, и когда-то она должна была упасть на неё и сгореть. Вторая и третья планеты были яркого коричневого цвета и, вероятно, были покрыты мощной облачностью из сернистых облаков. Планеты с шестой по десятую имели чёрный цвет различных градаций и, скорее всего, были каменными. Последние четыре планеты выглядели большими синими шарами и, вероятно, были газовыми гигантами, так называемыми холодными юпитерами. На удивление, астероидный пояс планетной системы был весьма узок и беден, возможно, по той причине, что большая часть строительного материала изначального протопланетного облака была затрачена на создание столь богатого планетного хоровода.
Каких-то сигналов искусственного происхождения из этой планетной системы анализаторами «Тургер» не улавливалось, как не наблюдалось и никаких летательных аппаратов в пространстве планетной системы. Это могло говорить или об отсутствии высокотехнологичных рас в ней, или же они могли находиться ещё на очень низкой ступени своего развития, не познав какие-либо виды энергии, кроме огня.
Первой для обследования была выбрана Белатью – исследователям-планетологам было весьма любопытно узнать, что скрывается за плотным облачным покровом.
Повесив «Тургер» на стационарной орбите планеты, планетологи приступили к её зондированию. Отражённые сигналы показывали весьма необычную странность: у исследователей складывалось впечатление, что облачность бесконечна, будто планета не имела твёрдой поверхности, хотя датчики отчётливо регистрировали наличие вокруг неё магнитного поля достаточно большой напряжённости.
Тогда было решено снизить «Тургер» до верхних слоёв облачности и опустить в облака батискаф на длинном тросе, который выдерживал как большое давление, так и высокую температуру.
По приказу начальника экспедиции Некрасова в батискафе поместили лишь трёх планетологов и начали его осторожный спуск. Из батискафа велось непрерывное панорамное видеонаблюдение за внешней средой, проводились непрерывные замеры всех её параметров.
Собственно, что-то увидеть на стереоэкранах, кроме сплошного бело-серого цвета, приобретающего всё большую насыщенность по мере опускания батискафа, так и не удалось. Плотность облачности, как и давление, непрерывно возрастали, и когда трос, на котором висел батискаф, размотался почти на тридцать тысяч метров, у планетологов сложилось впечатление, что произошла резкая смена сред: мгновенно возросла влажность, плотность и быстро понизилась температура. Исследователи поняли, что батискаф вошёл в воду. Вода была пресной и очень чистой. Никакого животного мира за двое суток нахождения в ней батискафа увидеть не удалось.
Батискаф был поднят на борт «Тургер», и корабль вернулся на синхронную орбиту планеты.
Стало однозначно понятно – Белатью представляла собой сплошной океан пресной воды, лишённый какой-либо жизни.
Более тщательно исследовать океан на наличие в нём каких-то бактерий, могущих послужить источником зачатия биологической жизни на планете, Некрасов не разрешил, не видя в том смысла, так как планета не была пригодна для колонизации.
«Тургер» направился к следующей планете, которую назвали почему-то Атрой, что в языке вестов означало не что иное, как «желанная».
Облачность над пятой планетой в это время была сравнительно небольшой, и даже с высокой орбиты было прекрасно видно, что планета богата как растительным миром, так и водным, которые занимали примерно по половине поверхности планеты. Материков исследователи насчитали восемь и столько же больших островов. Мелкие же острова вообще невозможно было сосчитать. Атра имела небольшой наклон оси своего вращения, и потому на ней была какая-то смена времён года. Планета была примерно на треть массивнее Земли и вращалась несколько медленнее родной планеты землян, сутки на ней длились почти тридцать стандартных часов по времени Федерации.
Два материка планеты были покрыты сплошной зелёной растительностью с хорошо просматриваемыми вьющимися по их поверхности синими нитями рек и блюдцами озёр. Несколько меньше зелени было на побережьях, где во многих местах просматривались разновеликие горы. Два других больших материка тоже были зелёного цвета, но с большими тёмными и белыми поверхностями. Возможно, на них сейчас было холодное время года. Да и нити их рек и блюдца озёр были не тёмно-синими, а ярко-синими, скорее всего, из-за сковавшего их воды льда. Ещё два материка имели жёлто-коричневый цвет, с редкими зелёными вкраплениями и высокими чёрными горами, которые, несомненно, были вулканами. У двух оставшихся материков был яркий белый цвет, так как они располагались на полюсах планеты и были покрыты сплошным льдом и снегом. Больших водоёмов, которым был дан статус океана, имелось на планете два. Остальная вода небольшими площадями располагалась по всей планете между материками и большими островами, которую можно было считать морями. Таких вод насчитывалось не менее трёх десятков. Никаких жёлтых пятен, показывающих наличие на поверхности планеты крупных населённых пунктов, не просматривалось, хотя биосканер уверенно регистрировал очень большое количество биополей живых организмов по всей поверхности планеты как на суше, так и в воде, за исключением двух полярных материков, где биополя регистрировались лишь на их побережье. Но были ли среди них биополя, принадлежащие разумным существам, определить с орбиты было невозможно. Против существования разумной жизни на планете говорило и отсутствие чёрных прямоугольников возделываемой почвы на материках, отсутствие тёмных прямоугольных объектов в морях и океанах, которые могли быть кораблями или их подобием, и отсутствие каких-либо летательных аппаратов в воздушном океане планеты. Тёмные скользящие пятна просматривались на всех материках, но это, скорее всего, были стаи птиц. Не удалось зарегистрировать и ни одного сигнала, который можно было бы отнести к сигналам искусственного происхождения. Если на планете разумная жизнь и была, то она находилась на очень низкой ступени своего развития.
Атра имела достаточно протяжённый озоновый слой, который надёжно укрывал её от жёсткого излучения своей звезды. Но по непонятной причине атмосфера планеты содержала невысокий процент кислорода и достаточно большой процент серы и фосфора, хотя и некритичный для дыхания. Температура даже в самых горячих широтах не поднималась выше плюс тридцати градусов, но зато на белых материках почти по всей их поверхности была ниже минус ста градусов. Несомненно, были на планете и осадки – над одним из зелёных материков наблюдались облака тёмного цвета с периодически появляющимися в них яркими вспышками, однозначно говорящими о том, что почти на всём материке идёт дождь с грозой.
«Тургер» совершил не менее сотни витков по высоким и низким орбитам Атры, прежде чем начальник экспедиции Анатолий Некрасов объявил по громкой корабельной связи о созыве Совета экспедиции. Вскоре в зале Совета уже собрались все члены Совета, кроме капитана крейсера Владимира Григорьева. Крейсер сейчас находился в пространстве, на одной из далёких орбит планеты, охраняя экспедицию от возможных посягательств на неё кого бы то ни было, и потому его капитан на этом заседании Совета отсутствовал.
– Господа Совет, – заговорил Некрасов, обводя медленным взглядом всех присутствующих членов Совета в зале Совета. – Мы уже более двух суток изучаем планету с её орбиты. И уже можно сделать вывод, что она имеет большое количество плюсов, делающих её вполне пригодной для колонизации. Единственными её двумя небольшими минусами можно считать то, что её атмосфера содержит невысокий процент кислорода и температура на большей части её материков всё же ближе к прохладной, чем к тёплой, за исключением экваториальной зоны материков. Сейчас нам предстоит решить: продолжить её изучение с орбиты с помощью небольших экспедиций, отправляемых на летательных аппаратах на её поверхность, или же найти прочное плато, посадить на него «Тургер» и заниматься исследованиями уже с поверхности планеты. Прошу высказаться.
В принципе, Некрасов мог бы и самостоятельно принять решение, каким методом продолжать изучать эту планету, но он вдруг захотел узнать мнение членов Совета экспедиции, который в большинстве своём состоял из начальников исследовательских лабораторий, изучающих какое-то из направлений жизни и развития планет и окружающего их пространства.
– Для вестов, – заговорил начальник вестинианского сегмента разведывательной экспедиции Т"Ронн, – будет трудно долго находиться в атмосфере этой планеты, поэтому мы не можем её рассматривать как пригодную в данном времени для нашей колонизации. Мы можем её изучать, лишь находясь в леветах или же в специальных кислородных масках, что не совсем комфортно. Сила тяжести на поверхности планеты в полтора раза превышает привычную нам, что тоже ограничивает наше время пребывания на её поверхности. Так что для нас наилучший вариант изучения поверхности планеты – из летательных аппаратов. А будут они уходить с орбиты или же с поверхности планеты, никакого значения иметь для нас не будет.
– Что скажут терраформисты? – Некрасов перевёл взгляд на одного из членов Совета, начальника группы планетных терраформистов Втора Златова. – Есть возможность насытить атмосферу планеты кислородом?
– Господин Некрасов! – Златов достаточно громко хмыкнул. – Станция терраформирования «Тургер» очень слаба, чтобы накачать всю атмосферу планеты более высоким процентом кислорода. Для этой цели придётся построить сеть станций на всех материках планеты. Но станции терраформирования очень энергоёмки, для каждой из них потребуется достаточно мощная электростанция. Нужно искать причину столь низкого содержания кислорода на самой планете и по возможности устранить её. Это можно сделать, лишь находясь на поверхности планеты, а никак не на её орбите. Я за посадку корабля.
– Что скажут зоологи? – Некрасов посмотрел в сторону главного зоолога экспедиции Натальи Весниной.
– Господин Некрасов! – Веснина широко улыбнулась. – Фауну, да и флору тоже, лучше всего изучать, находясь на поверхности планеты как можно дольше, а не шмыгать туда-сюда по её орбитам. И потому я за посадку корабля.
– Геологи? – обратился Некрасов к начальнику геологической партии экспедиции Артёму Светочкину.
– Я за посадку, – отделался Светочкин лишь короткой репликой.
– Я тоже за посадку, – заговорил океанолог Николай Лосев, не дожидаясь обращения к нему начальника экспедиции. – Я не выдержу мотания туда-сюда. Да и сколько мы ресурсов угробим на эти спуски-подъёмы.
– Я тоже за посадку, – заговорил командир отряда десов землян Дик Уолт, как только начальник экспедиции повернул голову в его сторону. – Уже опротивело болтаться. Хочется почувствовать под ногами настоящую планетную твердь, а не твердь металла корабля.
– А мне будет лучше, если «Тургер» останется на орбите, и чем на более высокой, тем лучше, – произнёс астрофизик экспедиции Сергей Суровцев.
– Высадить его вместе с телескопом на один из спутников, и пусть смотрит в него оттуда, – с широкой улыбкой произнесла Веснина.
– Никого ни на какой спутник мы высаживать не будем, – Некрасов в очередной раз обвёл всех присутствующих в зале медленным взглядом, решив дальше не спрашивать остальных членов Совета, мнение которых по этому вопросу для него значения не имело, – а все высадимся на поверхность планеты вместе с «Тургер». За это высказалось большинство. На подготовку два часа. Все свободны.
Зал зашумел. Все начали подниматься с кресел и быстрым шагом направляться к выходу. Некрасов покинул зал Совета последним.