«Меня зовут Адольф Хофманн, у меня юридическая практика в Берлине, крупная контора, возможно, вы видели нашу рекламу… О, простите. По долгу службы я часто езжу в разные города и страны, у нас широкий профиль, но в основном мы занимаемся юридической консультацией растущих фирм. Помогаем клиентам с заключением разных договоров, страхованием и с финансовыми операциями. Но сначала я должен сказать пару слов о моих сыновьях. Старший, Фердинанд, пошел по моим стопам и помогает в работе, он мой заместитель. А вот младший, Удо, ему вечно не сиделось на месте. Простите, я немного нервничаю, впрочем, не так уж и немного. Он решил попробовать себя в роли этнографа и зоолога, путешествовал по разным странам, провел за этим занятием пять лет. Договаривался с разными журналами и телеканалами. Примерно полгода тому назад Удо предпринял очередную поездку в Центральную Африку, я толком не знаю, чего он там искал. Один раз он позвонил мне из Банги, кажется. Был взволнован, куда-то спешил… А потом от него ни слуху, ни духу. Пропал с концами. Я обращался в полицию, однако мне сказали, что не полетят же они в Африку. Попытался связаться с посольством, пробивался в Министерство иностранных дел, задействовал все имеющиеся связи – все попусту. Так я и не слышал больше об Удо.
А буквально неделю назад меня вызвали в Гамбург для решения одной проблемы, она не касается дела, поэтому опущу подробности. Я управился со стоявшими вопросами к часу дня и, прежде чем возвращаться в Берлин, решил прогуляться по городу. Я давно заезжал в Гамбург в последний раз, а поскольку обычно мой график забит встречами и бумажной возней, подумал: «Было бы ошибкой не воспользоваться выдавшимся случаем и не посетить хотя бы пару достопримечательностей». У меня вообще нет времени наслаждаться жизнью в этих бесконечных крысиных бегах, а тут вот такой подарок судьбы. День проходил просто великолепно. Я успел погулять по трем паркам, их в Гамбурге не менее ста двадцати, представляете?! Заглянул в гамбургский Кунстхалле, где провел примерно час. Ближе к вечеру решил побродить по улочкам, отдохнуть от городской суеты и толкучки публичных мест.
Солнце уже садилось, людей было мало, я спокойно брел вдоль старинных домов, переполненный благостной усталостью, и вдруг натолкнулся на маленький магазинчик, так, лавчонку со всякой диковинной ерундой.
«Хорошо бы оставить на память об этой поездке какое-нибудь напоминание», – пришло мне в голову.
Недолго думая, я открыл дверь, над моей головой звякнул колокольчик. В темной комнате, до отказа забитой причудливыми вещичками со всех частей света, висел запах ароматических палочек и свечей, за прилавком стоял невысокий бородатый мужчина. Не немец. Я сразу отметил смуглую кожу и этнический наряд. Возможно, индус или цыган. Для привлечения большего числа покупателей в подобных магазинах ставят необычных продавцов, таких, чтобы глаз обывателя тут же на нем останавливался, чтобы возникало ощущение таинственности, мистической атмосферы. Всюду свечи, курительные трубки, четки, боннские маски с черепами, бусы из костей, духовые инструменты, барабаны и бубны. Перечислять можно бесконечно. Для меня это было развлечение, я прагматик и материалист, всерьез относиться к магическим штучкам не могу. Но эти побрякушки выглядели забавными… до одного момента.
Не знаю, из чего на самом деле изготавливались всякие костяные бусы и барабаны из черепных коробок, однако я нашел весьма натуралистичными вот такие головки. Их в магазине была целая полка, продавец сказал, они защищают владельца от злых духов. Я почувствовал странный, непривычный интерес. Что-то жуткое и притягательное было в этих карликовых головах с зашитыми ртами. Я прошелся вдоль полки и отметил, что среди голов негров есть одна белая. Взяв талисман, я осмотрел его и, о, ужас! Какой злой рок, как пошутила надо мной судьба! Этого просто не могло быть, я держал в руках голову Удо! Точная копия в миниатюре, словно злобный гном кривлялся, изображая моего сынишку. Я накинулся на проклятого цыгана, требуя ответа, но тот не мог сказать ничего внятного. Никакие угрозы полицией и моим положением не возымели эффекта. Он лишь пояснил, что товары ему привозит грузовик партнеров владельца магазина, а откуда их везут, кто и из чего делают, разумеется, он не знает. Мне не оставалось ничего, кроме как купить жуткий сувенир и отнести в полицию на следующий день. Если бы я знал, чем это кончится, поберег бы свое время и нервы. Офицер в приемной посмотрел на меня, как на психа, однако я был настойчив, и ему пришлось позвать следователя. Важный, прилизанный, надменный мужчина лишь взглянул на головку, на меня и не скрыл усмешки.
«Я понимаю ваше волнение, соболезную по поводу пропажи сына», – сказал он (да, я предупредил о потере в первую очередь). – «И все же мне придется вас разочаровать. Это всего лишь поделка, скорее всего фальшивка. Такие делают на каждом углу хваткие люди, эмигранты, не желающие устраиваться на нормальную работу, мелкие мошенники. Сильно сомневаюсь, что на основании этого пустяка мы сможем составить дело. Идите домой и отдохните».
Я слышал, как эти увальни хохочут надо мной, когда вышел в коридор, на помощь полиции рассчитывать было глупо. Но я не посмел отступить. Понимаете! Это стало для меня смыслом жизни! Если вернуть сына не в моих силах, я хотя бы должен выяснить, что с ним случилось и по чьей жестокой воле я лишился дорогого мне человека. В отчаянье я набрал номер одного моего близкого друга и изложил ему свою проблему, на что он спокойно ответил, дескать, есть в Берлине один человек по фамилии Кох. Нигде бы то, а в Берлине! Разумеется, я бросил все и первым же поездом вернулся назад, а как только освободился от пустячных дел, приехал сюда. Вы моя последняя надежда».