Сколько Катя ни давила на кнопку дверного звонка, толку было ноль: ей так и не открыли.
– Куда он мог запропаститься в такую рань? – сетовала девушка, глядя на часы, которые показывали семь часов пятьдесят минут утра. – Может, в поликлинику пошел? Люди на пенсию выходят, и у них сразу же обнаруживается масса «заболеваний», – вздохнула Катя и решила, что подождет бывшего доктора, нынешнего пенсионера, во дворе на лавочке.
Она вышла во двор и уселась на скамейку. Чтобы хоть как-то скоротать время ожидания, она достала из сумки журнал и начала его читать. Прошел час, затем второй… Екатерина начала заметно нервничать. Каждые тридцать минут она забегала в подъезд, чтобы погреться возле батареи.
– Сколько мне здесь еще сидеть? Может, он уехал к каким-нибудь родственникам? Пойду спрошу у соседей: если действительно уехал, они должны знать, – наконец решила Катя. Она позвонила в дверь, находившуюся напротив квартиры старика. Открыла молодая девушка и с интересом стала разглядывать Катю.
– Здравствуйте, – поздоровалась Катя. – Вы случайно не знаете, где может быть ваш сосед Илья Анатольевич? – мило улыбаясь девушке, спросила она.
– Не знаю, два дня его уже не видела, – пожала соседка плечами. – А вы кто же ему будете? – полюбопытствовала она.
– Я внучка его старого друга, проездом здесь. Дед просил навестить и передать кое-что, – на ходу придумала Катя.
– Может, он к племяннице поехал? – предположила девушка.
– А где она живет, вы знаете? – спросила Катя.
– Знаю, в поселке Мичуринский, это на другом конце города, улица…
– Извините, можно, я запишу? – перебила девушку Катя и начала торопливо вытаскивать из сумки блокнот и ручку.
– Садитесь на автобус № 7 и едете до остановки «Техникум», – начала объяснять соседка. – Там перейдете дорогу и пойдете в сторону гастронома. Когда обойдете его, почти сразу же попадете в поселок Мичуринский. В этом поселке всего две улицы, одна улица Победы, а вторая – Краснознаменная. Вот на ней и живет племянница Ильи Анатольевича, ее Юлия зовут, дом номер 23.
– А квартира? – спросила Катя, тщательно записывая адрес.
– Дом без квартиры, это частный сектор, поселок же, – улыбнулась девушка.
– Спасибо вам большое, вы меня очень выручили, а то я уже два часа здесь во дворе сижу, – сказала Катя и пошла к выходу.
– Привет Илье Анатольевичу, – крикнула вслед Кате девушка и захлопнула дверь.
Екатерина прошла к автобусной остановке и приготовилась ждать седьмой номер. Минут через пять она услышала шум мотора и, повернув голову, увидела знакомые «Жигули». Андрей выглянул из окна и приветливо улыбнулся.
– Подбросить? – спросил он, продолжая демонстрировать крепкие белые зубы.
– А нам по пути? – прищурилась Катя.
– Конечно. Я же извозом на жизнь зарабатываю, мне по пути с любым пассажиром. Садитесь, я вас мигом до места доставлю. Здесь автобусы редко ходят, будете еще час стоять, а на улице не май месяц, – уговаривал он девушку.
Немного поколебавшись, Катя все же решила сесть в машину, на всякий случай незаметно переложив свой газовый баллончик из сумки в карман куртки.
«Береженого бог бережет», – про себя подумала она, а вслух задала Андрею вопрос прямо в лоб:
– Как вы здесь оказались? Такое впечатление, что вы меня специально поджидали.
– Я здесь недалеко живу, на перекус приезжал. Бомблю в основном с раннего утра, когда люди на работу едут, а сегодня проспал немного, без завтрака из дома убежал. Сейчас уже самый поток прошел, я заехал, перекусил – и обратно. Как выехал, почти сразу вас увидел. Смотрю, стоите на остановке, нос от холода покраснел, жалко мне вас стало, вот и решил подбросить. Вам, кстати, куда нужно?
– Поселок Мичуринский.
– Ого, далековато. Зачем вам туда?
– По делу, – сдержанно ответила Катя и отвернулась к окну.
– Не хотите говорить, не надо. Я совсем не любопытен, просто так спросил, чтобы разговор поддержать, – чуть обиженно проговорил парень.
Катя внимательно посмотрела на Андрея и, увидев его хмуро сдвинутые брови, улыбнулась.
– Не обижайтесь, Андрей, я действительно еду туда по делу. Мне нужно встретиться с одним человеком.
– С Ильей Анатольевичем, что ли? – огорошил Катю парень своей осведомленностью.
– Откуда вы знаете? – хмуро спросила девушка. – Или вы не только об этом знаете? Я же еще вчера поняла, что вы за мной следили. Что вам от меня нужно, Андрей? И кто вы такой? – начала задавать вопросы Катерина, наплевав на предосторожность. Она решила идти ва-банк.
– Уезжали бы вы отсюда, Катя, – игнорируя серию ее вопросов, вдруг тихо проговорил молодой человек. – Только не нужно меня ни о чем спрашивать, все равно не скажу, – предупредил он Катю, увидев ее испуганный взгляд.
– Почему? – все же спросила девушка.
– Вам все равно не дадут сделать то, зачем вы приехали.
– Кто?
– Никто, – буркнул Андрей. – Вы бы лучше послушали меня, а не спрашивали. Я же предупредил, что ничего вам не скажу.
– Неужели настолько все серьезно? – задала Катя волнующий ее больше всего вопрос.
– Да, – сдержанно ответил Андрей, пристально глядя на дорогу.
– Тогда я тем более должна не уезжать, а выяснить все до конца, – запальчиво высказалась девушка. – Меня сегодня ночью уже пытались напугать, и уж если после такого спектакля я не сбежала, то мне теперь сам черт не брат!
– Что за спектакль? – поинтересовался молодой человек.
– Представляете, Андрей, вот вы меня привезли в гостиницу. Проходила я мимо ресторана и увидела там тех самых братков. Честно признаюсь – испугалась и быстренько нырнула в лифт, пока они меня не заметили. Но я не об этом хочу вам рассказать. Приезжаю я в лифте на третий этаж, открываю свой номер, а там… – И Катя, сама не зная почему, рассказала парню все до мельчайших подробностей, начиная с верзилы у себя в шкафу и закончив описанием гремучей рептилии. – Я думала, скончаюсь от страха, – закончила свое повествование Екатерина, смотря на Андрея широко раскрытыми глазами.
Тот слушал ее очень внимательно, лишь изредка прерывая ее рассказ сдержанным смехом.
– Приключение действительно достойное фельетона, – выдал он резюме. – Вы бы и вправду написали про эту гостиницу, там вечно все наперекосяк, все постояльцы жалуются.
– А вам откуда это известно? – удивилась Катя.
– Что именно?
– Ну, что постояльцы жалуются. Или все жалобы поступают непосредственно вам лично?
– Земля слухом полнится, а здесь городок маленький, все на виду, – пожал Андрей плечами и, посмотрев на Катю, усмехнулся: – Вы, Катя, как репей, к каждому слову цепляетесь, ничего не пропускаете.
– Я журналист, это у меня профессиональное.
– Хороший вы, видно, журналист, – вновь еле заметно усмехнулся парень, но девушка, заметив это, с вызовом ответила:
– Да, представьте себе, хороший, и я этим горжусь!
– Да на здоровье. Мне-то что до этого? – пожал Андрей плечами. – Только я считаю, что журналистика – совсем не женское дело, тем более криминальная хроника.
– Почему это? – возмутилась Катя.
– Не знаю, просто я так считаю, и все. Женщина должна быть женщиной, и совсем не ее дело лезть в сомнительные дела, это чревато последствиями.
– Вы имеете в виду дело о вашей знаменитой клинике? – выпалила Катя.
– И это в том числе, – сдержанно ответил парень. Катя совершенно не ожидала такой откровенности от Андрея и замерла от неожиданности, лихорадочно рассуждая:
«Почему он так свободно говорит со мной? Что это может означать? А может, он везет меня сейчас куда-нибудь в укромное место… и прибьет там, не моргнув глазом?» – ахнула про себя девушка и начала затравленно рассматривать пейзаж в окошке машины.
– А нам еще долго ехать? – осторожно спросила она.
– Почти приехали. Хотите, я подожду вас и отвезу потом обратно в гостиницу? – задал Андрей вопрос, которого Катя совершенно не ожидала. В первое мгновение она даже растерялась и неуверенно сказала:
– Я не знаю, сколько пробуду там, не думаю, что это будет удобно для вас.
– Ничего, мне будет удобно. Так я вас подожду?
– Это вы специально делаете, чтобы не упускать меня из вида? – внаглую задала девушка вопрос и, чуть усмехаясь, посмотрела Андрею прямо в глаза.
– Нет, не специально. Просто не хочу, чтобы вы в ожидании общественного транспорта простыли и заболели воспалением легких. И пока вы будете стоять на остановке, еще, чего доброго, снова ввяжетесь в перепалку с кем-нибудь, как вчера на пристани. А меня уже не будет рядом, – совершенно спокойно ответил парень, не отводя глаз, и откровенно шокировал этим Катю. Она, сама не понимая почему, поверила ему и, беспечно махнув рукой, дала «добро»:
– Хорошо, Андрей, ждите меня, я постараюсь освободиться как можно быстрее. Правда, я не знаю, поеду ли именно в гостиницу, все будет зависеть от предстоящего разговора.
– Не имеет значения, подвезу вас туда, куда скажете. Мы приехали, это и есть поселок Мичуринский.
Екатерина посмотрела в окно и увидела большой деревянный дом, а на нем табличку: улица Краснознаменная, дом 23. Она недоуменно уставилась на парня:
– Вы что, работаете в справочном бюро и знаете, кто где живет в этом городе?
– Почти, – неопределенно пожал тот плечами.
Катя недоверчиво покосилась на Андрея, но, кроме прямого взгляда его лучистых глаз, ничего не увидела. Она хотела что-то сказать, но промолчала и вышла из автомобиля.
– Машина будет стоять на другой стороне улицы, я сейчас развернусь! – крикнул он ей вслед, и девушка, не оглядываясь, махнула головой.
Калитка в заборе, которым был обнесен большой сад, была открыта, и Екатерина беспрепятственно вошла. Прежде чем пойти по усыпанной гравием дорожке к двери дома, она осмотрела окружающее пространство, чтобы убедиться, что во дворе нет злой собаки. Однажды, в самом начале ее карьеры на поприще журналистики, с ней произошел курьезный случай, после которого она стала более осторожной.
Катя тогда отработала в редакции чуть меньше года и не была еще корреспондентом криминальной хроники, а выполняла совсем неинтересную, на ее взгляд, работу. Протесты с ее стороны по этому поводу ничего не давали, и главный редактор смотрел на нее, как на желторотого птенца, которого рановато отпускать в самостоятельный полет. И вот наконец ей поручили ответственное задание: взять эксклюзивное интервью у одной знаменитости из шоу-бизнеса. Знаменитость очень не любила общаться с прессой, и попасть к ней в дом было практически невозможно. После того как в прессу просочился слух о разводе и о громком скандале, все журналы пытались взять у знаменитости эксклюзивное интервью, чтобы первыми донести до читателя «правдивые» сведения.
– Если сумеешь сделать статью с фотографией, я поверю, что ты действительно хороший журналист, и тогда, может быть, переведу тебя в отдел криминальной хроники, – сказал тогда Кате главный редактор и незаметно усмехнулся.
Девушка, окрыленная перспективой, вооружилась диктофоном и цифровым фотоаппаратом последней модели и понеслась по указанному адресу на всех парусах. По дороге она мечтала, как сейчас будет разговаривать с самым популярным сегодня музыкантом и как виртуозно, совсем ненавязчиво сумеет выведать у него его семейные тайны. Катя была уверена, что она отличный журналист и главный редактор очень много теряет, не доверяя ей серьезных дел. И вот теперь настал ее звездный час: она всем утрет нос и докажет свой профессионализм! С самого начала ей повезло, и девушка сочла это хорошим знаком. Когда Катя вышла из автобуса, который довез ее до центральной площади подмосковного городка, ей предстояло еще дойти до коттеджного поселка, где и проживал музыкант. Недолго думая, Катя поймала потрепанную временем иномарку, которая попалась ей по пути, и продиктовала адрес. Водитель, тоже потертый (имелись в виду его джинсы с дырками на коленях), посмотрел на девушку чуть удивленно, но ничего не сказал и тронул машину. Перед воротами он немного притормозил и, ни слова не говоря, выглянул в окно. Охрана тут же открыла ворота и пропустила транспорт.
– Вы здесь живете? – удивленно спросила Катя. – Вас так запросто пропустили.
– А почему, собственно, вас это так удивляет? – хмыкнул хозяин потрепанного автомобиля и посмотрел на девушку насмешливым взглядом. – Никому не запрещено жить там, где ему нравится, – улыбнулся мужчина.
– Нет, просто здесь живут… – Катя замялась, не зная, как поделикатнее выразиться.
– Богатые люди, – помог ей водитель.
– Ну, в общем, да, – неуверенно ответила девушка.
– А я, значит, на богатого не тяну? – вновь спросил мужчина, и в его глазах засветились озорные смешинки.
– Я совсем не это имела в виду, – смутилась девушка. – Ой, вот здесь остановите, хочу пройтись, посмотреть, здесь так красиво, – засуетилась Катя и чуть ли не на ходу начала дергать ручку дверцы автомобиля, чтобы выйти.
– Тише, вы мне так дверь с корнем оторвете, – засмеялся мужчина. – А на новую тачку я еще не заработал.
– Извините, сколько я вам должна? – пролепетала Катя, еще больше смутившись.
– Ничего, – продолжал улыбаться он. – Мне было по пути и вовсе не трудно, а даже приятно вас подвезти.
Катя покраснела до самых корней волос и, буркнув: «Спасибо большое», – выскочила из машины.
Она прошла по поселку, не переставая восхищаться воздвигнутыми здесь дворцами в современном стиле.
– Живут же люди, – вздыхала девушка.
До нужного ей дома она добралась без всяких приключений и препятствий. Она подошла к калитке и уже подняла руку, чтобы нажать на кнопку звонка, но тут увидела, что ворота приоткрыты. Недолго думая, Катя ужом проскользнула в щель и оказалась в огромном дворе. Невольно залюбовавшись пейзажем, открывшимся ее глазам, девушка не заметила, как из-за дома совершенно бесшумно вышли три ротвейлера и уселись так, что Катя оказалась внутри образованного ими треугольника. Когда девушка, налюбовавшись вдоволь на дом, оглянулась наконец по сторонам, душа ее тут же убежала в пятки.
– Ой, мамочки, – пискнула она и, сама не соображая, что делает, с криком: «Помогите!» – ринулась к двери дома.
Собаки, недолго думая, в два прыжка перекрыли ей дорогу и все так же молча сели у дверей: две по бокам, а одна – позади девушки.
– Собачки, миленькие, пропустите меня, пожалуйста, – пролепетала Катя. – Я не грабитель, не бандит, я просто журналист! Вот, смотрите, у меня в сумочке, кроме диктофона и фотоаппарата, ничего нет. Я журналист, понимаете, – уговаривала девушка собак.
Ротвейлеры, как по команде, оскалили пасти и зарычали, будто слово журналист для них было командой «фас». Катя прикрыла от страха глаза и осторожно начала продвигаться к двери. Она видела, что та была не закрыта, и рассчитывала на то, что сможет за ней скрыться без ущерба для здоровья. Ей почти удалось задуманное, но, как только она судорожно схватилась за ручку и распахнула дверь, одна из собак вцепилась ей в ягодицу. Екатерина издала звук мчавшегося мимо станции без остановки дизельного поезда и, оставив в зубах у ротвейлера изрядный клок своих брюк, ввалилась в холл дома. Она с силой захлопнула дверь и пыталась закрыть замок.
– В чем дело? – услышала она мужской голос и повернула на его звук лицо с посиневшими от страха и боли губами.
– Там… там собаки… хотят меня съесть, – выдохнула она и, округлив глаза, ахнула: – Вы?!
– Я! И что из того? – нахмурился мужчина. – Вы кто такая? Почему врываетесь в мой дом?
– Я журналист, пришла взять интервью у Игоря Незнанского. А вы, наверное, его шофер?
– О боже! – закатил глаза под лоб мужчина. – Если бы я знал, кто вы, ни за что бы не стал подвозить! Уходите, Игорь не станет с вами разговаривать, у него не то сейчас настроение, общение с журналистами не входило в его сегодняшние планы.
– А почему это вы за него отвечаете? Может, ему захочется со мной пообщаться, – решила не сдаваться Катя и пошла напролом: – Кто вы-то такой?
– Я его продюсер и вполне могу ответить вместо него. Еще раз повторяю: Игорь не будет разговаривать с вами. Не хватало еще и борзописцев на его голову, – проворчал он. – Идите себе подобру-поздорову, пока я охрану не вызвал.
– Никакой я не борзописец, нечего меня оскорблять, – взвилась Катерина и вдруг почувствовала, что у нее закружилась голова. Она стала оседать вдоль стенки, и последнее, что она увидела, это испуганные глаза мужчины.
Катя очнулась через десять минут. Она лежала на диване лицом вниз. Брюки ее были спущены до колен, а над ее ягодицами кто-то аккуратно колдовал, смазывая рану.
– Крови-то – как из резаного поросенка, – услышала Катя ворчливый голос какой-то женщины.
– Это не очень опасно? – задал вопрос мужской голос.
– Собаки привиты, но укол против столбняка все равно нужно будет сделать, – ответила женщина. – Сколько раз говорила, чтобы их на привязи держали. Мало вам случая с поклонником? Вот вам и еще, пожалуйста! Не хватало, чтобы эта девица в суд на Игоря подала за причиненный ущерб.
– Какой еще суд? – взвился мужчина. – Она сама виновата! Нечего врываться на территорию частной собственности без приглашения. За что боролась, на то и напоролась. Что там у нее, кстати? Рана большая? – беспокойно поинтересовался он.
– Не маленькая, – проворчала женщина. – Брюки вон все набухли от крови, только выбросить и осталось, в эту дырищу моя голова запросто проскочит. Ох, горюшко с вами, с мужиками!
Катя лежала, не шевелясь и затаив дыхание. Она точно была уверена, что интервью у нее теперь в кармане, пусть для этого ей и придется прибегнуть к шантажу.
«Маленькому такому шантажику», – сама себе пообещала Екатерина.
Благодаря этому неприятному инциденту Кате, естественно, удалось взять эксклюзивное интервью у Незнанского. Вдобавок к этому еще и получить в подарок совсем новые джинсы его сбежавшей супруги взамен своих порванных, пропитанных кровью брюк. Но с тех пор у Кати образовалась стойкая реакция на собак, особенно если это были ротвейлеры: начинался нервный тик в области правого «полушария», расположенного чуть пониже спины.