Следующим утром мы стояли в холле академии и с завистью смотрели, как сквозь пылающий синим огнем портал уходит на полевую практику весь третий… вернее, уже четвертый курс. Пять полноценных боевых троек. Полтора десятка воодушевленных, предвкушающих великие подвиги магов, колдунов и ведьмаков, от которых в нашу сторону нет-нет да и прилетали злорадные взгляды.
Но что поделать? Девушкам на боевом факультете были традиционно не рады. Кое-кто вообще считал, что мы должны дома сидеть, детей рожать да повелевать кастрюлями и сковородками. В крайнем случае в лечебницах старикам недержание лечить, пока мужчины воюют с расплодившейся на окраинах империи нежитью.
На нас с Ланкой, едва стало известно, что мы планируем поступать на боевой факультет, поначалу даже пытались наезжать, но после того, как я уделала всех парней на теоретических занятиях, а подруга не по одному разу раскатала обидчиков на уроках по физподготовке, насмешки прекратились. Колдуны и маги, над которыми принялись подшучивать даже преподаватели, яростно вгрызлись в учебники. Посрамленные Ланкой ведьмаки, напротив, дневали и ночевали в спортивном зале. Успеваемость на курсе резко взлетела. Вот только хороших отношений нам наладить так и не удалось. Напротив, возникшее чуть ли не с первых дней учебы противостояние уверенно набирало обороты. И лишь благодаря великодушию ректора не закончилось нашим сокрушительным поражением.
– Коз-зел, – сердито прошептала Ланка, когда один из уходящих парней оглянулся и знаком показал, что нам, неудачницам, с ними больше не по пути. – Мало я тебя мордой по матам возила… Надеюсь, с новым магом нам повезет больше?
Я пожала плечами. А потом заметила, как в зал вошла нагруженная вещами и плохо организованная толпа второ… то есть уже третьекурсников, в сопровождении пары мужчин, и толкнула подругу локтем.
– Ларун идет! Хватай вещи и вперед, пока без нас не отправились.
– Кто это с ним? – встрепенулась рыжая, без малейшего усилия подхватив с пола сразу два увесистых баула. Один из них был моим, но по молчаливому согласию подруга таскала оба, оставляя на мое попечение более легкую, зато намного более ценную сумку с зельями.
Я задумчиво оглядела идущих чуть поодаль мужчин, один из которых тут же направился к портальной арке и принялся колдовать над магической панелью. Вот он-то был мне хорошо знаком – эрт Дари́ эн Ларун был одним из преподавателей академии. К тому же он вел у нас практику в прошлом году, и лишь благодаря его талантам на курсе не появилось ни одного калеки.
Выглядел он лет на сорок, ну может быть, сорок с небольшим. Невысокий, коренастый, строгий до ужаса пепельно-серый блондин с холодными голубыми глазами и по-военному короткой стрижкой. В прошлом – отличный маг и неплохой мечник, который, как говорят, пришел преподавать в академию лет шесть или семь назад. Вскоре после того, как потерял свою боевую тройку.
Впрочем, сам он об этом ничего не говорил, но что-то такое в нем иногда ощущалось… какой-то надлом, что ли? Поэтому в версию насчет гибели друзей-коллег я, как и многие другие, была склонна поверить. Тем более что среди преподавательского состава академии такие случаи отнюдь не были редкостью.
А вот молодого человека, одетого, как и мы, в стандартную черно-синюю униформу академии, мне довелось увидеть впервые. Он оказался на редкость высоким, даже чуть выше меня. Атлетично сложенным. С породистым лицом, твердым подбородком, светлыми, если не сказать золотистыми, небрежно разметавшимися по плечам волосами и эффектной челкой, которая то и дело падала ему на глаза.
При этом с Ларуном он общался легко, почти по-приятельски. На неуверенно озирающихся студентов посматривал свысока. Отличительных знаков на одежде, в отличие от нас, не имел. Однако болтающаяся на его плече большая сумка наводила на размышления. Поэтому в итоге я все же решила, что перед нами не куратор, а обычный старшекурсник. Скорее всего, провинившийся перед ректором и сосланный на практику к мелюзге. Но в этот самый момент он резко повернул голову и так на нас посмотрел, что меня словно молнией ударило.
– Саан[5] меня задери, – пробормотала Ланка, чуть не споткнувшись на ровном месте. – Что-то мне подсказывает, что этот белобрысый тип и есть тот самый маг, которого нам пообещал ректор!
Я оценивающе прищурилась.
Незнакомец сделал то же самое. И все время, пока мы сближались, без малейшего стеснения нас изучал, а в какой-то момент вдруг дернул плечом, словно увиденное ему не понравилось.
Впрочем, понять его, наверное, можно. Мы с Ланкой, мягко говоря, были странной парой и плохо походили на боевую двойку: она – низкорослая, кудрявая, да еще и огненно-рыжая; прямо-таки сопля соплей, которую одним ударом перешибить можно… И рядом с ней я – высокая, угловатая, худая, да еще и с толстой смоляной косой до задницы, которая в распущенном состоянии делала меня похожей на растрепанную ворону.
– Эрт Ларун, – вежливо кивнула я, краешком глаза продолжая отслеживать реакцию парня. Но тот уже нацепил на морду бесстрастное выражение и сделал вид, будто его все устраивает. Зато студенты, как по команде, перестали галдеть, уставившись на нас с Ланкой с нескрываемым любопытством.
Ну хоть не с презрением, и то хлеб. Похоже, у молодых коллег более теплое отношение к девушкам.
Куратор в ответ на приветствие лишь отмахнулся:
– Доброе утро, эрты. Похвально, что явились вовремя, хотя вы и в прошлом году, насколько я помню, проявляли достойную леди пунктуальность. Ниэль Корно… Лариана Норие… позвольте представить вам Николаса Линне́ля.
Ого. Фамилия с ударением на последний слог недвусмысленно намекала, что за плечами этого парня имеются как минимум три поколения одаренных предков. Выходит, блондинчик-то у нас аристократ?
– Эрт Торано предупредил меня о замене, – тем временем продолжил куратор, пока мы с магом играли в гляделки. – Линнель, к счастью для вас, не новичок, но мне все равно придется прогнать вашу тройку по базовой программе. На общих, так сказать, основаниях. Надеюсь, вы готовы к боли?
Я мысленно хмыкнула.
Кто-кто, а уж мы-то с Ланкой прекрасно знали, что любимая шутка куратора, несмотря на несерьезный тон, шуткой была лишь отчасти.
– Почтем за честь, – совершенно искренне ответила я, а Ланка лихо отдала честь, несмотря на болтающийся на сгибе локтя тяжелый баул.
– Так. Всем построиться! – отвернувшись, рявкнул во весь голос Ларун, отчего недавние второкурсники испуганно присели. – Тройки! По номерам – рассчи-тайсь!
Мы с Ланкой понимающе ухмыльнулись, когда после секундной заминки молодежь зашевелилась и разбилась на восемь одинаковых кучек.
– Первая тройка готова, – не слишком уверенно подал голос один из парней. Формирование групп у них прошло буквально на днях, поэтому ребята еще не успели привыкнуть ни к новому статусу, ни к мысли, что это надолго.
– Вторая готова…
– Третья…
– А вам что, особое приглашение нужно?! – «ласково» посмотрел в нашу сторону эрт Ларун, когда перекличка закончилась. – Корно! Норие! Заснули?! Или забыли, где ваше место в команде?!
Мы с подругой вздрогнули и непроизвольно сдвинулись, прикрывая друг друга, как на тренировках. Куратора это, разумеется, не устроило, однако от позора нас спас новый маг, быстро заняв свободное место справа от меня, и четким, хорошо поставленным голосом доложил:
– Девятая тройка готова.
Куратор полоснул по нам свирепым взглядом:
– На время практики у вас нет никаких привилегий. Сейчас вы – такие же новички, как и остальные. Это понятно?!
– Так точно, эрт! – слаженно рявкнули мы, после чего Ларун потерял к нам интерес и снова принялся за новеньких.
– Первая тройка! Входим в портальную арку и тут же отступаем в сторону. Вторая тройка – приготовиться… от портального камня далеко не отходить, группы не разбивать и не мешаться у соседей под ногами! Вопросы есть? Нет? Тогда па-а-ашли!
Я незаметно перевела дух.
– Уф. Чуть не вляпались, – вполголоса бросила Ланка, когда в портале один за другим принялись исчезать обретшие некое подобие порядка третьекурсники.
– Не переживай. На днях он все равно припомнит эту заминку, и тогда наряд вне очереди нам будет обеспечен, – так же тихо ответила я, непроизвольно теребя переброшенную через плечо тугую косу.
– Эх, только бы не на кухню…
– Почему это? – вдруг раздался над нашими головами вкрадчивый голос мага. – Обычно девушки любят возиться на кухне. Или колдуньи внезапно разучились готовить?
Мы с Ланкой дружно обернулись.
– Ты что, слепой? Это она колдунья, – ткнула в мою косу пальцем подруга[6]. – А я – ведьмачка. Мне готовить по статусу не положено.
– Кто ведьмачка? Ты?! – сделал вид, что не поверил, маг и смерил рыжую демонстративно-изучающим взглядом. – Да ты хоть меч-то в руках удержишь, мелкая?
Ланка, чья макушка едва доставала парню до груди, моментально вспыхнула:
– Запомни, дылда: я не мелкая, не малая, не мелочь, не малышка и не карлик! Я ми-ни-а-тюр-ная, понял?! А по поводу оружия мы с тобой позже поговорим! Если, конечно, не струсишь. Как там тебя… Никас?
У парня сузились глаза, цвет радужек которых почти не отличался от цвета его шевелюры.
– Николас. Можно Ник.
– Я запомню, – мрачно пообещала рыжая, которой маг, сам того не зная, наступил на больную мозоль.
– Ну извини. Кто ж знал, что ты на «мелкую» так взбеленишься?
– Я не мелкая!
– Да покусай вас всех Саан! – шикнула я, заметив, что Ларун недобро косится в нашу сторону. – Замолчите оба, не то нас вместо кухни выгребные ямы чистить отправят!
Раздраженно фыркнув, подруга отвернулась, а Ник только отмахнулся:
– Маги грязи не боятся.
– Оно и видно, – непримиримо буркнула Ланка, но получила от меня втык и наконец-то умолкла.
Под бдительным взглядом Ларуна мы друг за другом прошли сквозь портальную арку. Миновали беспокойно переговаривающуюся толпу новичков. Дождались появления куратора. Следом за ним направились к спуску с холма, на вершине которого был установлен портальный камень. И со смешанными чувствами взглянули на расположенный далеко внизу палаточный лагерь.
Судя по тому, что на физиономии Линнеля не проступило ни малейшего удивления, он, как и мы, здесь уже бывал, так что ни сами палатки, ни грубо сколоченные сортиры поодаль, ни натянутый в другой стороне большой тент, рядом с которым вовсю дымила полевая кухня и виднелась импровизированная столовая, его не впечатлили. А вот на руины замка Нол-Рохх, находящиеся чуть в стороне, он посмотрел с откровенной неприязнью.
Ого. Кажется, не только у нас остались скверные впечатления от здешних развалин?
Хотя, возможно, это и к лучшему. Ведь когда враг известен заранее, его намного проще одолеть. И я искренне надеялась, что наша тройка не только сумеет сработаться, но и с честью пройдет итоговое испытание, тем самым доказав, что мы не зря пришли на боевой факультет.
Уже по пути к лагерю стало ясно, что ужиться с Ником будет непросто.
Несмотря на обещанную сговорчивость, он всю дорогу усиленно старался вывести меня из себя. Сперва пытался шутить. Потом изображал галантного кавалера. Но быстро понял, что к пустому трепу я не склонна, и отстал. А вскоре переключился на более вспыльчивую Ланку и со знанием дела принялся доставать уже ее.
В частности, ему было жутко интересно, что именно находится у нее в сумках. Как много бесполезных тряпок ведьмачка сумела туда утрамбовать и осталось ли там место для чего-нибудь полезного. Когда та огрызнулась и сообщила, что внутри находятся приспособления для пыток, которые она готова опробовать на нем прямо сейчас, Ник ничуть не смутился и принялся расспрашивать еще активнее. Даже подивился, что при столь хрупком телосложении Ланка сумела поднять такую ношу. И уже во второй раз намекнул на ее невеликий рост, между делом заметив, что на фоне сумок рыжая не просто потерялась, но и создала иллюзию (непроизвольно, конечно), что те плывут по воздуху сами по себе.
Ланка после этого ожидаемо вскипела и чуть не вышвырнула наше общее имущество в траву. Просто потому, что неудобная поклажа мешала ей закатать рукава и решительно навалять по морде измывающемуся над ней магу. От расправы его спасло только присутствие куратора и болезненный тычок под ребра, сделанный мною вовсе не из желания сберечь Линнелю жизнь, а сугубо из стремления сохранить хотя бы видимость хороших отношений с новым членом команды.
К несчастью, этого оказалось недостаточно, чтобы Ник задумался или остановился. Вместо сумок он вскоре прицепился к Ланкиной шевелюре и в качестве бонуса выдал сомнительный комплимент, сообщив, что короткая стрижка делала мелкую похожей на очаровательного барашка.
Да-да. Он прямо так и сказал: барашек. Благо упругие рыжие кудряшки, от которых Ланка тщетно пыталась избавиться, действительно напоминали ярко-рыжее, тщательно завитое и красиво поблескивающее на солнце руно.
– Барашек?! Я?! – взбеленилась ведьмачка, услышав очередное прозвище.
– Ну ладно, ладно. Не барашек, а овечка, – пошел на попятную блондин, тем самым заставив Ланку взвиться еще пуще.
– Что-о?! Это ты меня сейчас овцой назвал?!
И вот так всю дорогу.
План по налаживанию отношений уже трещал по всем швам, когда мы спустились с холма и нашли среди множества палаток ту, что значилась под номером девять. И окончательно провалился после того, как Ник, зайдя внутрь, бесцеремонно занял правую половину. Да еще картинным жестом задернул разделяющую нас штору, заявив, что не желает, чтобы мы (подумать только!) за ним подсматривали.
К сожалению, боевым тройкам не полагалось разделяться ни днем, ни ночью даже в том случае, если члены команды принадлежали к разному полу. Единственное, что полагалось студентам, – это натянутая посредине палатки шторка на случай, если кто-то окажется чересчур стеснительным. Что же касается бытового комфорта, то все, чем нас обеспечивала академия, это холодная, быстро промокающая в дождливые дни палатка, одна печка на троих, удобства во дворе и крохотный уличный душ за тонкой перегородкой.
Мрачно покосившись на штору, за которой активно шуршал одеждой и гремел железками неугомонный маг, Ланка прошла на «нашу» половину и, бросив в угол сумки, еще мрачнее воззрилась на огорошенную меня.
«Ну? И как разговаривать с этим придурком?!» – читалось у нее на лице. Зеленые глазищи метали молнии, пальцы сами собой сжимались в кулаки, и весь ее вид просто кричал о том, что неуравновешенная ведьмачка готова вот-вот взорваться, тем самым запоров наш единственный шанс на восстановление на боевом факультете.
Я мысленно вздохнула, после чего цапнула подругу за рукав и вывела на свежий воздух.
Общий сбор по традиции должен был состояться только вечером, так что студенты вовсю занимались обустройством временного жилья. Кураторов тоже нигде не было видно. Поэтому мы беспрепятственно добрались до границы защитного контура, окружающего лагерь со всех сторон, и только тогда остановились.
Если честно, я и сейчас не понимала, от кого именно нас защищала магия, если долина, облюбованная бывшими (давно почившими, разумеется) хозяевами замка Нол-Рохх, была со всех сторон огорожена непроходимыми скалами, а единственным способом сюда добраться являлся портал. Редкий лесок, зеленой лентой опоясывающий студенческий лагерь с трех сторон, не был знаменит ни хищниками, ни чудовищами. Расположенное за ним кристально чистое озеро также не прятало в себе никаких монстров. Портальная арка, которая, как говорят, когда-то имелась в замке, была давным-давно разрушена. Новую маги построить не удосужились. А портальный камень[7], который мы не так давно топтали грязными сапогами, был хорошо защищен. Так что попасть сюда было непросто, а выбраться – и того сложнее.
Но тогда чего же, позвольте спросить, здесь опасаться?
Разве что скверны?
Ах да, вы ведь еще не знаете, что такое скверна… Хотя на самом деле этого никто не знает. Лично нам на занятиях объясняли так: скверна – это место, где извращается понятие живого-неживого и откуда на людские земли лезет всякое непотребство. Те же упыри, зомби, умертвия и разные жуткие твари, которые только и ищут, кому бы в глотку вцепиться.
Говорят, скверна – детище темного бога Саана. Мол, когда-то он прогневал сестер-богинь и был сброшен с небес, причем в тех местах, где пролилась его кровь, земля со временем изменилась, а те, кто на ней жил, превратились в чудовищ. Точнее, в нежить, которая вскоре разбрелась по свету и везде, куда бы ни заявились эти твари, они приносят с собой семена скверны.
А еще говорят, что Саан не забыл поражения и до сих пор стремится вернуться из царства теней, куда его заточили божественные сестры. За много тысячелетий, что минули с тех пор, у него даже последователи появились. Фанатики. Одержимые. Носители силы и проводники его воли, которые порождали скверну умышленно.
Но, как я уже сказала, проникнуть в Нол-Рохх посторонние не могли. А в слухи о том, что скверна может зарождаться спонтанно, я, если честно, не верила.
– Он меня бесит! – заметавшись вдоль защитного контура, вдруг выпалила подруга и от души пнула лежащий на земле валун. Тот, несмотря на немаленькие размеры, играючи взмыл в воздух и, со свистом пролетев несколько десятков шагов, рухнул в поле, которое использовалось студентами вместо тренировочного полигона.
– Я ему покажу «овцу»! И про палатку, гад, мог бы спросить! То, что даже летом тут ужасно холодно по ночам, каждому дураку известно! Как и то, что печка всегда находится на правой половине! Он-то в случае чего и магией согреться может. А нам что делать? Костер разводить?!
Я снова вздохнула:
– Ну вот такой он невоспитанный тип. Да еще и невнимательный к тому же. Что его теперь, убивать? Или сразу подать прошение об отчислении?
Ланка угрюмо промолчала.
– Помнишь, как мы Нирая к порядку приучали? – спросила я. – И ничего, справились. Пару месяцев попинали, и потом как шелковый стал. Про печку, кстати, можем намекнуть Нику, если сам не догадается. Попросим поменяться местами…
– Не буду я у него ничего просить!
– Хорошо, тогда возьмем другую, – привычно сменила тактику я. – Наверняка не все палатки заняты. В крайнем случае у Ларуна одолжим. А если и у него не окажется, то телепорт все равно каждую неделю открывается, чтобы доставить сюда припасы. Вот и пусть куратор закажет дополнительную печку. А мы пока будем спать вдвоем, так теплее. Тогда и Ника ни о чем просить не придется.
– Все равно он слишком наглый, – непримиримо буркнула Ланка, тем не менее заметно остыв. – Еще неизвестно, какой из него маг. Может, окажется, что Нирай был во сто крат лучше!
– В лагере он ориентируется хорошо. Значит, как минимум второй курс закончил и базовую практику прошел. Но раз ректор пообещал, что он нашего уровня, то, скорее всего, отчислили его после третьего года. Интересно почему?
– Борзый больно! И гад последний, который плевать хотел, что две красивые девушки будут мерзнуть ночами!
– М-да. С отоплением он нас подставил, – вынужденно признала я. – Что же касается умений – посмотрим. Не сегодня завтра Ларун устроит проверку, вот тогда и узнаем, кого нам сосватал эрт Торано.
Ланка еще посопела, побурчала для приличия, но, как я и предполагала, быстро угомонилась. Ссориться с магом нам было не с руки, и она это тоже понимала. Ну а то, что он вредный, не страшно. В конце концов, сегодня он только дразнился, тогда как по-настоящему злого или оскорбительного ничего не сказал.
– На, выпей, – вздохнула я и, покопавшись в складках платья, протянула ведьмачке крохотный пузырек с успокаивающим отваром. Всегда с собой ношу на всякий случай.
– Спасибо, Ниэль!
– Каждый день тебя поить у меня запасов не хватит, – сразу предупредила я. – Здесь не лаборатория. Незаметно зелье не сваришь. Скажи еще спасибо, что нас не спалили раньше. Но если ты сорвешься во время тренировки или, упаси Раа, в бою…
Ведьмачка тут же сникла.
Последствия ей объяснять не требовалось. Настоящий ведьмак обязан быть хладнокровным, бесстрастным и всегда готовым к смертельному бою. По крайней мере, так было написано в наших методичках. Но Ланка под эти требования при всем желании не подпадала. А ее эмоциональная неустойчивость за три года учебы только благодаря моему вмешательству не привела к беде.
Конечно, Ланка училась… действительно училась владеть собой. Жаль только, что так медленно. Но это с Нираем мы сумели договориться, а вот с Ником этот фокус мог не пройти.
Что тогда будет с Ланкой?
А со мной?
– Я стараюсь, – тихо сказала рыжая, когда перехватила мой выразительный взгляд. – Действительно очень стараюсь.
– Я знаю, – так же тихо ответила я, и больше мы на эту тему не заговаривали.