– Негодяи! Подлецы! Мерзавцы! – грозно выкрикивал Князь, меряя шагами свой рабочий кабинет. – Подняли руку на…
– Ну, ещё не подняли, – перебил его Юлий.
Он в это время копался в сундуке и доставал из него средства маскировки: накидки, шляпы, парики, очки и даже накладные усы.
– А? – не понял государь.
– Ну, ещё не подняли руку, говорю, – спокойно пояснил конь, нахлобучивая на голову белоснежный парик с буклями. – Но скоро поднимут.
Вне себя от возмущения Князь схватил невесть откуда взявшийся железный меч и начал размахивать им в воздухе. Юлий предусмотрительно отскочил в сторону, чтобы не стать случайной жертвой разгорячённого правителя.
– Да мы! Да мы! – кричал Князь. – Знаешь, что мы…
Тут он замахнулся слишком сильно: меч выскользнул из его руки и грохнулся прямо ему на ногу.
– Здесь пересидим, – тихо закончил правитель, потирая ушибленное место.
– Нет-нет-нет! Надо срочно богатырей вызывать, – взмолился Юлий.
– Да как? На пороги неделю скакать, не меньше, – покачал головой Князь.
– Не знаю как, но нужно, – не сдавался конь.
Князь задумчиво почесал затылок.
– О! – сказал он наконец. – Я, кажется, придумал! Ты скачешь за богатырями. А я пока…
Государь подошёл к сундуку, выкинул из него все вещи и забрался внутрь. И даже крышку захлопнул!
– Нет, нет! Светлейший, ты что? – Юлий попытался открыть сундук, но Князь крепко держал крышку изнутри. – Как же можно тебя здесь одного бросить? К тому же я… Это… Лодыжку подрастянул. И за неделю точно не обернусь.
– Иди отсюда, – прошипел Князь из сундука.
– Считай, две недели положить нужно. А то и три, – размышлял Юлий. – Или даже четыре. А ты два месяца здесь не протянешь.
Князь чуть приоткрыл крышку и удивлённо выглянул в щель.
– Вот кто, к примеру, тебе пищу готовить будет? – продолжал Юлий.
– Почему два месяца? – нахмурился Князь, высунув голову.
– Ну это я так, образно, – неопределённо махнул копытом Юлий. – Округляю.
– А… – протянул Князь, а потом жалостливо посетовал: – Эх, вот ты про еду заговорил, а мне и вправду есть захотелось.
Вылез он из сундука, направился к рабочему столу – и давай в ящиках копаться! Наконец удручённо вздохнул:
– Нет ничего… – Но тут нащупал Князь полупустой мешочек. – А нет, вот что-то! Фисташки. Солёные!
Князь высыпал себе в рот горстку орехов.
– О! Обожаю фисташки! – обрадовался Юлий, сунул морду в мешочек и разом всё слопал.
Вдруг в замке скрипнул ключ. Оба встревоженно обернулись на дверь.
– Ой, мама! – пискнул конь. – Началось.
Не помня себя от страха, они одним прыжком преодолели расстояние до окна, вскочили на подоконник и выбрались на карниз, что опоясывал дворец с внешней стороны.
А в дверь тем временем прошла старушка. В руках у неё было ведро со шваброй. Тихонько напевая себе под нос, она принялась со всей тщательностью скрести пол.
– Нет, ты слышишь? – тихо спросил Князь, что есть сил вжимаясь спиной в стену, чтобы не сорваться вниз. – Они ещё и поют. Ну, погодите! Доберусь я до вас, – пригрозил правитель, потрясая кулаком.
Было ясно: вернуться тем же путём не получится. Поэтому Князь и конь осторожными шажками двинулись вдоль стены. Надеялись, что смогут добраться до следующего окна и таким образом ускользнут от заговорщиков.
– Юлий, а он крепкий? – спросил Князь, проверяя деревянный карниз носком.
– Да крепкий, конечно, – беззаботно кивнул Юлий. – Наши делали без единого гвоздя. Вот, смотри!
Он слегка подпрыгнул, чтобы продемонстрировать надёжность работы киевских зодчих. И хотя построен был дворец действительно на славу, рассохшееся от времени дерево предательски треснуло, и доски посыпались на землю. Та же печальная участь могла ждать и самих беглецов, но Юлий успел ухватиться за подоконник, а Князь – за его задние копыта.
Услышав шум, старушка подбежала к окну. Выглянула наружу и ахнула.
– Напугал, князь-батюшка! Ты чего? Подышать вышел? Заходи сюды быстрей. Я уж почти всё прибрала. Ты мне мешать-то не будешь.
Князь нервно рассмеялся и посмотрел на Юлия.
– Да это ж уборщица, она у меня здесь каждый божий день убирает. А ты? «Началось-началось»… Тьфу! Паникёр.
Он вскарабкался по спине коня и с помощью доброй женщины выбрался на подоконник. Огляделся и всё же с опаской уточнил:
– А здесь больше нет никого?
Придумал-таки Князь, как богатырей в Киев вернуть. Для таких случаев голубиная почта была на Руси. Правда, чтобы срочную телеграмму на пороги отправить, надобно было до отделения связи дойти. После непродолжительного совета с единственным, кому во дворце можно было верить – с Юлием, то есть, – решил государь к помощи слуг не прибегать, а отправиться туда лично. Князя замаскировали под уборщицу. Добрая женщина отдала ему свой платок, швабру и ведро. А Юлий прикинулся графом заморским: парик с буклями дополнил камзолом, который накинул на спину наподобие попоны.
Ну, с богом! Юлий выглянул за дверь княжеского кабинета. Удостоверившись, что горизонт чист, он дал знак государю. На цыпочках они двинулись по коридору, то и дело оглядываясь. Из-за поворота вышел повар. Он толкал перед собой столик на колёсиках, уставленный тарелками и чашками. Князь тут же сделал вид, что моет пол, а Юлий погрузился в созерцание картины, висевшей на стене. Бросив на странную парочку удивлённый взгляд, повар прошёл мимо. Когда опасность миновала, Князь с Юлием опрометью кинулись к выходу из дворца. Уже на крыльце они встретили княжеского писаря. Ни слова ему не сказав, беглецы перемахнули через перила лестницы и схоронились в кустах.
Когда оба отдышались и успокоили нервы, опасное путешествие продолжилось. Украдкой беглецы пробирались по извилистым городским улочкам, пока не вышли на торговую площадь. Здесь и находилась голубиная почта. В небольшой будке теснились клетки с птицами, а белокурый отрок через окошко принимал послания.
Князь, поплотнее закутавшись в платок, растолкал очередь и заглянул внутрь.
– Как это… – замялся государь. – Срочное!
Он просунул в окошко свиток с посланием.
– Молния, – подсказал Юлий.
Князь кивнул:
– Да, молния. Богатырям на пороги. А это тоже молния! – Он достал второй свиток. – В Переяславль дружине.
– С вас семьдесят пять копеек, – сообщил почтальон, забирая послания.
– Чего?! Как это? – обомлел Князь и шепнул Юлию: – У тебя деньги есть?
Конь мотнул головой. Повисла неловкая пауза. Из очереди закричали:
– Женщина с конём! Или плати или проваливай.
По толпе пронёсся ропот:
– Не задерживай!
– Бабуля! Людей держишь!
– Плати уже давай!
Князю с Юлием ничего больше не оставалось, как убраться подобру-поздорову.
Они бесцельно бродили по Киеву, не зная, что дальше предпринять.
– А может, Горыныча попросить? – предложил Юлий.
– В отпуск Горыныч улетел. В Тибет направился.
– Нет, ну как это? Неужто ни копейки нету? – недоумевал конь.
Князь в ответ только вздохнул и пригорюнился.
– А давай у людей попросим? – нашёлся Юлий.
– Ты в своём уме? – возмутился правитель. – Я Князь! И побираться не стану.
Но пару минут спустя Князь с Юлием уже стояли у дороги с ведром, которое прихватили из дворца. Улица была пустынна, если не считать древней старушки с палочкой. Проходя мимо, она покопалась в кармане и бросила страдальцам монетку. Стоило ей исчезнуть из вида, как Князь тут же полез в ведро проверять улов.
– Что? Всего две копейки? – с разочарованием протянул он. – Да за кого они меня принимают?!
– Заработать мы не можем, красть не умеем, – размышлял вслух Юлий. – Значит, эти деньги нужно просто выиграть.
– В «гуси-лебеди»? – оживился Князь.
Но Юлий не совсем это имел в виду.
– М-да, игра не твой конёк, – покачал он головой, забирая у Князя наличность. – А сам я не играю – слишком везучий. Фатально всех обыгрываю, даже стыдно.
Тут монетка выскочила из копыт Юлия и покатилась по дороге. Она остановилась аккурат у ног белоснежного верблюда. Это был Вася – немного простоватый, но бесконечно добрый зверь. Никто толком не знал, откуда он взялся в Киеве, но по удивительному стечению обстоятельств он не раз уже участвовал в приключениях богатырей.
– О! Так это же новичок! – узнал его Юлий. – Новичкам всегда везёт! Мы пойдём и выиграем сколько надо, хоть на три телеграммы, хоть на пять. Вася! – подозвал он приятеля.