Закатное солнце золотило серые бетонные макушки полуразрушенных многоэтажных домов. Играло отблесками лучей на острых и неровных, словно зубы гигантских хищников, остатках стёкол в оконных рамах. В вечернем свете тёмные провалы стенных проёмов приобретали ещё более зловещий вид, пустыми чёрными глазницами глядя на серый, пыльный, заросший травой и одинокими тонкими деревцами, проспект.
По обе стороны широкой улицы плотными рядами стояли ржавые автомобили с продавленными крышами. Они, словно в тщетных поисках укрытия, беспомощно жались к стенам, хранившим на себе остатки засохшего потемневшего клея, с которым не смогли справиться ни ветра, ни дожди. Кое-где в бетон намертво зацементировались обрывки выцветших плакатов вперемежку с граффити. Надписи на одних призывали не поддаваться всеобщей панике, а другие требовали объединиться всем миром и дать отпор тварям.
Асфальт посередине проспекта высоко вздыбился и разломился, осев на землю неровными гребнями. Глубокие трещины его обильно заросли желтеющей травой, кое-где в самых широких разломах блестели на солнце масляными разводами мутные озерца воды.
По остаткам дорожного покрытия с рюкзаками на спинах, держа наготове винтовки и постоянно оглядываясь, быстро шли трое. Их бесформенная одежда сливалась цветом с серым асфальтом и серыми же стенами домов. Тела путников были полностью закрыты, прорезиненные перчатки туго обтягивали их руки. Серые респираторы и плотно затянутые на лицах капюшоны не давали определить, какого пола были эти люди. Мягкой поступью они тихо передвигались по безмолвной улице, и только самый зоркий глаз, внимательно следивший за их перемещением, мог бы различить их фигуры среди обилия серости и унылости окружающего пейзажа.
Люди дошли до конца улицы и остановились. Впереди обрывался берег, а дальше мерно текла широкая река, над которой по обе стороны, словно оплакивая давно утерянные времена, склонились остатки моста.
Дальше дороги не было.
Путники посовещались и свернули к крайнему дому. Он был разрушен почти до основания, и лишь остатки стены и одного из прилегающих к ней углов, возвышавшиеся над грудой бетонных обломков, служили напоминанием того, что когда-то здесь было многоэтажное здание. Среди фрагментов перекрытий и торчавшей из них арматуры чёрной пастью зиял вход в подвал.
Один из членов группы приблизился к проёму, достал из бокового кармана рюкзака за спиной дымовую шашку, поджёг её и бросил внутрь. Из подвала повалил густой дым. Люди отбежали назад, приготовили оружие и нацелились на проём, готовые отразить внезапную атаку.
Дым рассеялся. Если в подвале и находилась угроза, она не спешила выбираться наружу.
Люди включили на винтовках фонарики и шагнули в проём. Яркие пучки света выхватили высокие стены со следами краски на обвалившейся штукатурке, истлевшие обломки мебели и пол, густо усыпанный разной величины кусками бетона. Это место оказалось не подвалом, а бывшим некогда первым этажом осевшего глубоко в землю жилого дома.
– Чисто, – констатировал мужской голос.
Они опустили оружие, выключили фонарики. Глаза понемногу привыкали к темноте.
– Я займусь входом, – сказал другой мужской голос.
Он вернулся к проёму и принялся устанавливать там защитный экран с лазерной миной-растяжкой.
Тем временем третий человек отошёл в дальний от входа угол, достал из рюкзака походную керосиновую плиту, три упаковки консервированного тушёного мяса с рисом и занялся разогреванием ужина.
Первый мужчина вынул из рюкзака облучатель, поставил его в центре помещения и нажал на кнопку. Когда помещение было полностью обеззаражено, лампочки прибора замигали зелёным светом, и люди, облегчённо вздохнув, сняли респираторы.
***
Дверь кабинета распахнулась. Внутрь стремительным шагом вошёл майор Дмитрий Шилов и направился прямиком к столу, за которым сидел Андрей Лапин, на ходу протягивая ему руку.
– Был сейчас в канцелярии, – начал Шилов. – Ты уже переварил новость?
Лапин привстал с места, пожимая руку коллеге.
– Да вот, как раз сижу, перевариваю…
– Ну что ж… Поздравляю, Андрюха! Значит, ты и есть тот самый «главный» кандидат? Кто бы подумал! Вернёшься оттуда уже подполковником!
Шилов с нескрываемой завистью посмотрел на Лапина.
– Благодарю, Данилыч, – сдержанно ответил Андрей. – Но сначала нужно будет постараться выжить.
– Выживем. Долетим сначала, а потом и выживем. Где наша не пропадала, да? – улыбнулся Дмитрий. – Нет, Андрюха, ты как хочешь, а такую новость надо обмыть, чтобы не сглазить. Приходи вечером, посидим с нашими, отметим.
– Хорошо, приду, – коротко ответил Лапин.
Шилов, напоследок хлопнув коллегу по плечу, удалился.
Андрей Лапин сел на стул, помассировал пальцами подёрнутые лёгкой сединой виски и задумчиво посмотрел на дверь, в которую вышел товарищ.
Его, как и Дмитрия Шилова, выдвинули одним из двух наиболее подходящих кандидатов в командиры отдельным отрядом специального назначения – особого подразделения, которое начали готовить для отправки на Х10i.
Это была планета-гигант в созвездии Скорпиона – кладезь редких на Земле химических элементов, за которыми охотились крупнейшие земные державы. Суровый климат с чудовищными ураганами и сила тяжести вдвое выше земной создавали сложные условия для выживания на планете.
Но на Х10i всё же была жизнь. И один её полуразумный вид мешал людям выполнять свою миссию. Планету населяли гигантские тероморфы с четырьмя мощными задними лапами, удлинённым мускулистым телом и парой передних конечностей, которые заканчивались двадцатисантиметровыми когтями. Их организованные многочисленные стаи легко передвигались высокими затяжными прыжками по скалистой почве планеты, а ещё запросто перекусывали в прыжке голову человеку своими острыми, как сабля, клыками. Крепкие, словно танковая броня, хитиновые щиты, закрывающие всё тело существ, только усложняли людям защиту земных баз на Х10i.
Отряд Андрея был далеко не первым, кого посылали для охраны геологоразведочных экспедиций в звёздную систему Скорпиона. Но в этот раз подготовка людей сильно отличалась от предыдущих. Добровольная группа под командованием Лапина должна была стать первой, чей геном военные учёные собрались отредактировать специально для выживания на Х10i.
Для этого у всех членов отряда заранее отобрали образцы тканей, выделили ДНК и вживили туда гены, усиливающие рост костной и мышечной массы, а также ускоряющие регенерацию внутренних органов и конечностей. Следующим этапом должна была стать операция по внедрению изменённых ДНК в организм.
Дмитрий Шилов являлся «страховкой» Андрея. Планировалось, что он заменит Лапина в случае, если что-то пойдёт не так после вмешательства в его геном. Старый недруг Андрея, теперь Шилов ненавидел его ещё больше за то, что его сделали вторым.
И хоть в душе Лапин очень боялся операции, упустить такой шанс он не мог. Если миссия по зачистке базы на X10i, захваченной тероморфами, пройдёт успешно, и он выживет, то вернётся на Землю в звании подполковника.
***
До прилёта конвертоплана в условленную точку оставалось два дня.
Ранним утром трое людей покинули своё убежище в разрушенном доме. Стараясь держаться подальше от зданий, они вышли к реке и пошли вдоль неё по остаткам набережной к маячившему вдалеке железнодорожному мосту.
Первым шёл лидер группы. Мужчина без остановки водил перед собой миноискателем и внимательно всматривался в дорожное покрытие. Внезапно он остановился и выставил в сторону руку, давая остальным знак не приближаться.
Впереди поперёк тротуара на их глазах пробежала трещина.
Не издав ни звука, люди вскинули к плечам винтовки и отбежали назад, приготовившись стрелять. Группа ждала, но ничего не происходило.
Лидер оглянулся в поисках обходного пути. Его не было. Слева их ограничивала река, а справа чуть поодаль возвышалась гора вздыбленного асфальта, некогда бывшая автомобильной дорогой, за которой начинался длинный ряд полуразрушенных высотных домов. Не исключено, что здесь их поджидала ловушка.
Мужчина дал товарищам знак приготовиться. Он подобрал булыжник и бросил его на трещину. Линия разлома пробежала ещё несколько десятков сантиметров и остановилась.
– Вот с-сука! – негромко выругался лидер. – Сейчас ведь дружки его сбегутся.
Он снял с пояса гранату. С секунду поколебался, но всё же выдернул чеку и бросил снаряд на трещину.
Прогремел взрыв. Тротуар фонтаном разметало в разные стороны. Вместе с кусками дорожного покрытия из-под земли вылетело существо и приземлилось на четыре мощные лапы перед путниками, низко пригнув к земле свою широкую морду.
Тварь замерла, сверля людей чёрными бусинами глаз. Люди тоже не двигались с места, держа пальцы на спусковых крючках. Тянулись долгие секунды.
– Ну, что застыл-то? – не выдержал лидер и едва заметно дёрнулся: – Бу!
Тварь отреагировала мгновенно. Спружинив на лапах, она с рыком ринулась вперёд.
Мужчины рассыпались в разные стороны, открыв по противнику огонь. Не ожидая, что окажется зажатым между трёх стрелков, тварь остановилась и завертела головой, выбирая для себя врага. Нацелившись на одного из людей, существо под непрерывным дождём из свинца бросилось к нему.
Сплошь изрешечённое пулями, истекая кровью, оно решилось на финальный рывок. Собрав последние силы, существо прыгнуло. Но человек успел выхватить из-за пояса нож – и тварь, приземлившись нижней челюстью на широкое зубчатое лезвие, мгновенно испустила дух.
Один из мужчин достал из кармана шприц, подбежал к телу мёртвого существа и воткнул иглу в вену на его лапе. Вакуум внутри шприца стал быстро заполняться чёрной кровью.