– Боюсь, что вы заразны, – выразительно произнесла целительница. – Так что – никаких посещений. Вы поняли, студентка Тродваг?
– А? – Лесса чуть нахмурилась и тут же просияла: – Да, поняла! К обеду об этом будет знать большая часть Академии.
– Вот и чудно, – кивнула Лорна. – Я принесу тебе одежду, а вы пока прощайтесь.
– Удачи, – коротко шепнула Лесса и, вспомнив кое-что, хихикнула: – Не надорви спину в забое!
– Не надорву, – рассмеялась Иржин и крепко обняла подругу. – Если получится, притащу тебе какой-нибудь сувенир.
– Себя притащи. И Слезу Волчицы, – фыркнула Тродваг и, отстранившись, вышла из палаты.
А через пару мгновений целительница Лорна принесла Иржин тючок с одеждой.
– Позавтракаешь со мной, и ректор заберет тебя порталом, – пояснила целительница. – Будь аккуратна, оборотни могут быть опасны. На их территории действуют их законы. Так что взгляд в пол и пусть говорит только Арнард.
– Кто?! – вскрикнула Иржин.
– Ты не знаешь, как зовут нашего ректора? – удивилась Лорна. – Он свое имя не очень любит, но вчера он не подписал разрешение на один эксперимент… Так что ближайшие пару недель буду звать его по имени.
– А вы могли бы сказать это Лессе?
– Что ректор не подписал разрешение? Не шипи так, поняла я, поняла. Еще ночью поняла. Ну, точнее, подслушала. Все будет хорошо. Арнарда так просто не убить.
– Хочется верить, – вздохнула Иржин, а Лорна расхохоталась:
– Никто бы не доверил Академию слабому человеку. Переодевайся.
Целительница вышла, а Ирж взялась за распаковку одежды. И удивленно замерла: она не представляла, как это надеть. Нет, с плотными темно-серыми штанами и такой же рубахой проблем не возникло. Как и с широким поясом, на котором болтались пустые ножны для кинжала. Да и с высокими ботинками с тугой шнуровкой тоже было легко совладать. А вот черная распашная накидка с глубоким капюшоном постоянно сползала то с одного плеча, то с другого и никаких завязок не имела. Создав на двери зеркало, Ирж рассмотрела себя и хмыкнула: она была больше похожа на тощего мальчишку, чем на девушку. Особенно если скрыть длинные волосы под капюшоном. Правда, грудь все равно выдавала половую принадлежность.
– Ладно, может, так и надо, – вздохнула леди дер Томна, отчаявшись справиться с накидкой.
Подняв руку, чтобы развеять зеркало, Ирж вздрогнула от резкого, дробного стука в дверь. Но раздавшийся следом голос ректора ее успокоил:
– Вы одеты? Я могу войти?
– Да, – откликнулась она, – входите.
Бросив взгляд на вошедшего, Иржин замерла. Милорд Десуор выглядел как редгенец, а не как респектабельный маг из просвещенного Траарна! Темная рубашка плотно облегала торс, черный ремень удерживал боевой нож, а накидка…
«Да, с таких плеч не сползешь», – мысленно усмехнулась Иржин и опустила глаза. Нечего таращиться.
– Вам идет, – не удержалась она и поспешно прикусила губу.
– Спасибо. Вам… – милорд Десуор замялся, но продолжил: – Тоже.
Ни на секунду не поверив, Ирж усмехнулась и поблагодарила за комплимент.
– Повесьте на шею. Под рубаху. – Арнард протянул ей черный шнурок с пятью сложными узелками и тремя серебряными колечками. – А это кинжал, берите.
– Зачем это все? – тихо спросила Иржин и ловко вложила оружие в ножны.
– Сейчас женщины сидят по домам, в том числе и те, что не являются коренными редгенками, – развел руками ректор. – Поэтому вам придется притвориться юношей.
– Обмануть оборотней? – усомнилась леди дер Томна. – У них хорошая чуйка.
– Все будет хорошо, – улыбнулся Арнард. – Заговоренная веревка не позволит редгенцам почуять ваш природный запах. Накиньте капюшон, нам пора.
Коротко кивнув, Иржин подхватила прохладную текучую ткань и набросила ее на голову. Выходя из палаты, леди дер Томна бросила короткий взгляд в зеркало и запнулась: теперь там отражался стопроцентный парень. Тугой пояс подчеркивал узкую талию, а грудь…
Бросив опасливый взгляд в спину милорда Десуора, Ирж украдкой проверила, все ли на месте.
"Фух", – выдохнула она и чуть ускорила шаг, догоняя ушедшего вперед Арнарда.
– Держитесь за моей спиной и ничего не бойтесь, – милорд Десуор полуобернулся и жестко произнес: – Вы под моей защитой, Иржин.
Леди дер Томна отвернулась, скрывая заалевшие щеки.
"Соберись! – приказала она себе. – Юные редгенцы так себя не ведут".
Студенты бросали опасливые взгляды на идущих через парк «редгенцев». Поймав заинтересованный взгляд Вик, которая как раз выходила из центральных дверей, Ирж с трудом удержала нервный смех. Интересно, подруга догадается?
«Лесса бы догадалась», – подумала она и чуть не запнулась, когда перед самыми воротами им преградил дорогу высокий худощавый парень.
– Кто вы и куда следуете?
"Венг, староста мальчиков", – не сразу опознала его Иржин. За эти несколько месяцев он перестал сутулиться, немного окреп и приобрел уверенность в себе. Немудрено, что она не сразу его узнала.
– Плюс один балл за бдительность и плюс десять баллов за смелость, – с усмешкой произнес Арнард и скинул капюшон.
Узнав ректора, Венг побледнел, но не отступил. Посмотрев прямо на Иржин, все так же скрывавшую лицо под капюшоном, он чуть тише спросил:
– Вы по своей воле покидаете Академию?
Не желая говорить вслух, Иржин кивнула, и Венг вновь обратился к ректору:
– Простите, но это моя обязанность.
– Я горд тем, что вы учитесь в моей Академии, – серьезно произнес Арнард. – Не уверен, что кто-то другой осмелился бы на последний вопрос.
Венг коротко поклонился и скрылся в густых зарослях.
– Что-то случилось? Почему…
– Это было почетной обязанностью боевого факультета – следить за безопасностью парка. Не то чтобы кому-то угрожала реальная опасность, нет. Просто хорошая тренировка на будущее. Староста Венг достойно выполняет свои обязанности, не пренебрегая ничем.
Выйдя за ворота, ректор сразу открыл телепорт.
– Это переход к стационарному порталу в Редген, – пояснил он. – Не будем привлекать лишнего внимания.
– А что с болотной лихорадкой? – спросила Иржин. – Удалось ее обуздать?
– Да. Траарн вовремя оказал помощь Редгену, – кивнул Арнард. – Но женщинам и детям пока не разрешено покидать дома. Боюсь, что из-за вспышки этой заразы очень многое откатится назад.
– И женщины вновь будут заперты в пределах своих домов, – медленно произнесла Ирж.
– Может быть, – вздохнул ректор. – Увы, в этом вопросе Траарн не имеет права диктовать редгенцам, как им жить. К слову, о нарушении законов: молодым незамужним девушкам запрещено посещать Редген. Королева Мэврис хочет любой ценой оградить траарнок от диких волчьих законов.
– А ведь она из Редгена, – тихо произнесла Иржин. – Вероятно, ей там довелось хлебнуть.
– Возможно. – Ректор жестом указал своей студентке на телепорт. – Вперед.
Телепорт привел их на центральную площадь Траарна, где с десяток цветочниц предлагали случайным прохожим скромные букетики.
– Желаете порадовать свою леди? – одна из цветочниц подошла к ректору.
– Где вы видите леди? – с интересом уточнил Арнард.
Цветочница бросила короткий взгляд на Иржин и пожала плечами:
– Я могу отправить букет с духом, ваша леди получит его, а вы…
– Я понял.
Арнард бросил цветочнице в корзинку несколько монет и позвал Иржин:
– Идем, иначе опоздаем.
– Хэй, я не попрошайка, – крикнула оскорбленная цветочница. – Мальчик, постой. На, отдашь своему бесчувственному наставнику!
– Как вы догадались, что он мой учитель? – спросила Иржин и чуть не вскрикнула, когда вместо своего голоса услышала чуть высоковатый мальчишеский голос.
– Ха, так по ножнам: у твоего кинжала и его ножа одинаковый рисунок на ножнах. Беги, редгенцы – суровые учителя.
Сжав в пальцах букет хрустких белых цветочков, Ирж бросилась догонять Арнарда. И когда они свернули за угол, она с огромным сожалением оставила чуть помятый букетик на чьем-то подоконнике.
– Еще немного, и мы могли не успеть, – обронил ректор. – Сейчас на страже стоит мой ученик, и он знает, куда и зачем мы идем.
Ирж только кивнула – без нужды слушать не свой голос ей не хотелось.
Рассматривая идущего впереди Арнарда, леди дер Томна поймала себя на мысли, что ей до ужаса страшно. Не за себя. За него.
«Лесса сказала, что первое видение всегда сбывается, а два других связаны между собой. Что, если обещание защитить меня от Валдериса и приведет Арнарда к смерти?!» – с ужасом подумала Иржин и решила во что бы то ни стало не допустить этого.
Через пару минут они вышли к портальной площадке, и к ректору тут же подошел невысокий блондин в форменной мантии. Коротко переговорив, мужчина активировал телепорт.
– Боец, за мной, – наигранно грозно произнес милорд Десуор, и Ирж, изобразив должное рвение, устремилась за ним.
Ей впервые в жизни предстояло увидеть столицу Редгена. Несколько мгновений переноса, и она с жадностью осматривает… Серые стены.
– Мы в пещере, – усмехнулся Арнард. – Сейчас придет дежурный и откроет внутренний телепорт от портальной пещеры до столицы. В Редгене очень серьезно подходят к вопросам маскировки.
– Разумеется, проявлять преступную халатность может лишь Траарн – ваша земля как драгоценный камень в оправе из наших королевств, – с ленцой протянул желтоглазый мужчина, появившийся из темноты.
Арнард плавно сместился в сторону, прикрывая собой Иржин.
– С каких пор глава Волчьей Сотни дежурит в Пещере?
– Сына подменяю. В Столицу?
– Да. Академии нужна Слеза.
Оборотень смерил Иржин долгим взглядом и сплюнул на пол:
– Вечно вам что-то нужно. И кто же будет добывать Слезу?
– Мой ученик, – коротко бросил ректор.
– Такая чистота, – усмехнулся оборотень, – не то достоинство, которое следует демонстрировать юноше.
С этими словами оборотень активировал телепорт, и Арнард подтолкнул Иржин вперед. Уже скрываясь в мареве портала, леди дер Томна заметила короткое смазанное движение…
«Кажется, оборотень получил в морду», – весело подумала она и чуть не упала, когда мимо нее пронесся целый хвостатый отряд.
– Аккуратней, – вышедший из телепорта Арнард поддержал ее под локоть. – Не отставай от меня, боец. – До провала Лай-таи доберемся на общественном ленвинде.
Остановку нашли сразу – красочная вывеска издали привлекала внимание. Вообще, столица Редгена оказалась очень богата на краски – каждый дом был выкрашен в свой цвет, и это буйство красок создавало особый колорит. Волчье царство. Хотя на самом деле среди редгенцев есть несколько лисьих семейств и, кажется, семья змей. Но про последних ничего не известно.
Ленвинд пришлось дожидаться почти два часа. И все это время Иржин пришлось провести на ногах – присаживаться на расписные скамеечки было позволено только женщинам, старикам и детям. А леди дер Томна, увы, притворялась юношей, который уже вышел из младшего возраста. А потому ей приходилось изображать из себя неподвижную скалу. Ректору это давалось не в пример легче.
– В ленвинде отдохнете, – едва слышно произнес ректор. – Вон он, снижается.
Иржин не сдержала облегченный выдох: два часа полной неподвижности дались ей очень нелегко. Чтоб этих редгенцев с их кодексом поведения!
– Сложная страна, – тихо выдохнула Ирж, пользуясь тем, что кроме них в ленвинде больше никого не было.
Сверху столица Редгена казалась подносом со сладостями – крыши домов были так же богато изукрашены, как и стены. А еще красоты добавляли цветущие деревья, ветви которых были украшены белыми лентами.
«Не украшены, – поправила себя Иржин. – Знак траура и скорби».
– Здешние нравы можно описать одной фразой, – ответил милорд Десуор. – Кто сильнее, тот и прав.
Леди дер Томна поежилась и тихо спросила:
– А если к силе не примкнуло благородство, честь и ответственность?
– То, что вы описали, Иржин, скорее исключение, чем правило, – с усмешкой ответил Арнард. – Провал Лай-таи не лучшее место, и будь ситуация иной, вы бы там никогда не оказались. Правила те же: стойте за моей спиной, больше молчите. И ни в коем случае не вытаскивайте атам. Обнаженный атам – призыв к драке.
– Тогда зачем он мне? – Иржин коснулась висящего на поясе кинжала. – Для красоты?
– Для обозначения статуса и возраста. Есть атам – волчонок вышел из детского возраста и имеет право на самостоятельный выбор наставника. Поэтому никто не задал нам ни одного вопроса. Юный оборотень может выбрать себе любого наставника, хоть человека, хоть эльфа. Другое дело, что позднее он может об этом пожалеть… Мы на месте.
Ленвинд начал снижаться, и у Ирж непривычно сильно зачастило сердце. Как легко быть спокойной, смелой и собранной, когда находишься в родном Траарне. И как сложно сохранять силу духа, когда вокруг чужая страна.
– Нам прямо, – коротко произнес ректор и спрыгнул с ленвинда.
Ирж на секунду замешкалась: длинная накидка оплела ее ноги, а помощи от Арнарда ждать не стоило – редгенцы не поймут, если наставник начнет таскать своего ученика на руках.
Восстановив равновесие, леди дер Томна посмотрела вперед и восхищенно выдохнула: провал Лай-таи выглядел как стремящийся ввысь храм! Изящный, с острыми шпилями, он был облит солнцем!
– Здание выстроено на мосту, который перекинут через пропасть, – негромко пояснил милорд Десуор. – Этот архитектурный проект – дело рук леди Нардин Траарнской. Той самой, чью зачарованную башню так и не смогли найти.
– А хорошо искали? – усомнилась Иржин.
– Хорошо, – усмехнулся Арнард, – но не там. Отчего-то искатели сокровищ решили, что леди Траарнская была затворницей во дворце своего венценосного брата. А это было совсем не так.
Шаг за шагом они приближались к провалу Лай-таи, и Иржин все больше и больше осознавала: леди Нардин была гением. Через расщелину был переброшен тонкий ажурный мост, из его центра произрастал храм, в котором стекла было больше, чем камня.
И только подойдя к двустворчатым дверям, Иржин задалась вопросом: а где же забой?! Где же добывают Слезы?
Крепко задумавшись, Ирж едва не врезалась в резко остановившегося Арнарда.
– Назовитесь, – гулко раздалось от дверей.
– Учитель Арнард с учеником, – коротко бросил милорд Десуор, и двери распахнулись.
Ректор шагнул вперед первый, и мягкий рассеянный свет, падающий из высоких стрельчатых окон, окружил его фигуру призрачным сиянием. Иржин поспешила за ним и поразилась тому, что ее шагов не слышно. Точно так же, как не слышно дыхания и шороха одежды.
Щелкнув пальцами, Ирж передернулась: магия провала Лай-таи глушила все звуки.
Встав точно по центру единственного зала храма, ректор поманил ее к себе. Присоединившись к нему, Иржин улыбнулась и кивнула. Она помнила, что Арнард обещал ей защиту. И пусть обстановка в храме была чуждой и пугающей… Ничего, она не одна – это раз, и два – у них была стоящая причина для риска.
Без каких-либо звуков часть пола начала опускаться вниз. Милорд Десуор положил руку на плечо Ирж и крепко сжал пальцы. Может, он хотел успокоить свою студентку, а может, боялся, что она упадет.
– Здесь уже нет запрета на звук, – Арнард привлек Иржин к себе, – часть пола в храме – движущаяся платформа, которая опускает магов на дно пропасти. Ты должна найти не меньше трех Слез. Одна – храму, чтобы он продолжил свое функционирование, две других – нам.
– Зачем нам две Слезы? – тихо спросила Иржин и поразилась тому, что ее настоящий голос вернулся.
– Потому что если мы не правы, то после снятия кокона студенту дер Нихрату потребуется корень Лай-таи, а его можно получить, только скормив растению добытый минерал.
– Растению? Но где оно растет? – Иржин обеспокоенно огляделась, но, кроме серых стен ущелья, ничего не увидела.
– Здесь и растет. Под храмом.
Платформа коснулась дна ущелья, и ректор первым соскочил на землю, после чего подал Иржин руку.
– Спасибо.
– Создайте свой осветительный шар и сосредоточьтесь на том, для чего вам нужны Слезы. Я буду рядом.
Яркий магический шар развеял мрак, и Ирж неприятно поразилась толстым зеленым побегам, которые были усыпаны неприятно-розовыми шипами. Поднимая шар все выше и выше, леди дер Томна обшаривала взглядом открывающееся пространство. Но ничего похожего на драгоценные камни не видела.
– А как они вообще выглядят?
– После того как их найдут – как хрустальная друза, – ответил ректор, держащий руку на рукояти ножа. – До того – все рассказывают разное.
Аккуратно перелезая через толстый зеленый корень, Ирж неудачно поставила руку и распорола ладонь о шип. Брызнувшая кровь мгновенно впиталась в растение, которое тут же принялось раздуваться.
– В сторону! – рявкнул Арнард и, перехватив Иржин за талию, откинул ее к себе за спину.
Заклятья плохо брали взбесившийся росток, но все-таки милорд Десуор одержал верх. Пытаясь очиститься от травяного сока, он чуть не наступил на какое-то желеобразное существо. Оно, выпуская усики, пыталось слизать сок с растения.
– Хватайте его, Иржин, – заметив тварюшку в последний момент, Арнард ловко отскочил в сторону.
Поймать существо оказалось легко – оно не умело бегать, только лениво скользить. И да, как только Ирж коснулась его желеподобного тельца, перед ней оказалась желтоватая хрустальная друза.
– Мне кажется, его приманил сок растения, – медленно произнесла Иржин. – Он быстро испаряется на воздухе, так что нам придется перерубить еще один отросток.
– Проверим вашу гипотезу, – кивнул Арнард и ударил заклятьем по ближайшему корню. После чего ректор только чудом разминулся с собственной магией.
– Подождите. – Ирж подхватила пальцами кровь, все еще сочащуюся из раны на ладони, и бросила несколько капель на корень.
Растение отреагировало точно так же, как и его предшественник. Но Арнард, помня о предположении Иржин, не пытался обезвредить росток как можно быстрее, нет. Он стремился напластать его на куски, чтобы выманить тварюшек на аромат мякоти.
– Их несколько десятков! – ахнула Иржин и подозрительно уточнила: – Они могут быть опасны?
– Боюсь, что да, – Арнард кивнул на большой желеобразный ком, в который сливались все выползшие из трещин пропасти твари.
Помня о наставлении милорда Десуора, Ирж быстро коснулась двух желейных существ и, подхватив из окаменевшие тела, отрапортовала:
– Все сделано!
– Возвращаемся к платформе, – отрывисто приказал Арнард. – Вперед! И не оборачивайтесь!
Бежать по дну пропасти то еще удовольствие – под ноги попадались то камни, то коварные трещины, а то и те самые зеленые побеги с розовыми шипами.
Вскочив на платформу, Иржин выдохнула: они успели.
– Одну друзу в центр платформы, – спокойно произнес милорд Десуор.
– Ага, – кивнула Иржин и положила неприятно-мутный хрусталь на камень.
В тот же момент друза вновь стала желеобразной. Раздался сдавленный писк, и существо как будто закипело. За несколько секунд все кончилось, и платформа начала свой путь вверх.
– Они разумные? – тихо спросила Иржин.
– Не могу сказать ни да, ни нет, – так же негромко ответил ректор. – Ваш дар очень силен, леди дер Томна.
– А?
– Вы вновь говорите своим голосом, и я чувствую ваши цветочные духи.
– Это очень плохо? – насторожилась Иржин.
– Терпимо, – отмахнулся ректор. – Выйти проще, чем войти.
– Что теперь? Вернемся в Академию и… Ой, что это?
В центре поднимающейся платформы появился мелкий белесый корешок, на котором пробивалась робкая зелень будущих листочков.
– Это корень лай-таи. С его помощью мы сможем выгадать для студента дер Нихрата еще несколько недель. – Ректор убрал корешок в карман. – Когда к нам подойдут служители провала Лай-таи, положите одну друзу на серебряный поднос. А с золотого возьмите шелковый мешок – в него положите последнюю Слезу.
– Поняла, – кивнула Иржин. – А почему все считают, что Слезы добывают в шахте?
– Потому что все вернувшиеся с добычей так говорят. И мы тоже скажем, что вы несколько часов трудились в забое, – улыбнулся ректор. – Не стоит магам знать правду – истощить ресурсы очень легко.
– Те, кому реально необходим корень Лай-таи или Слеза, пойдут на все, остальные предпочтут найти другой путь. Только я не понимаю, не надежнее ли было бы сказать правду?
– И сколько дураков рванут проверять свою силу? Сразись с растением и гарантированно получи драгоценный приз не равно историям о том, как маги неделями трудились в забое, но не получили ничего.
Ирж согласно кивнула и чуть пошатнулась, когда платформа поднялась к храму и встала в пазы.
Выждав несколько секунд, пока платформа перестанет мелко подрагивать, ректор подал Иржин руку и отвел ее в сторону. Оглядевшись, леди дер Томна недоуменно посмотрела на Арнарда – обещанных служителей с подносами нигде не было видно. Спросить Ирж ничего не успела, ее сбил с мысли громкий, властный голос:
– Вы быстро вернулись.
Обернувшись, леди дер Томна увидела невысокого мужчину в светло-голубой мантии. Голова оборотня была гладко обрита, зато его густая черная, с проседью, борода доходила до самого пояса.
– Лай-тая была благосклонна к нам, – спокойно произнес Арнард. – Рад приветствовать хранителя провала.
– Мы давно не получали Слез – редгенцам они не интересны, а остальные… Остальные, как мне казалось, уже не способны на сильные поступки.
У Ирж от негодования и обиды перехватило горло. А как же работавшие до потери сознания Лорна и магистресса Альвиэль? И другие студенты, которые им помогали? А как же боевые маги, патрулировавшие границу Завесы? Отряды состоят из людей и оборотней, поровну!
– Быть может, остальным Слезы тоже не интересны? – невозмутимо отозвался Арнард.
Хранитель едко усмехнулся и щелкнул пальцами. В тот же момент рядом с ним открылся телепорт, из которого вышли двое высоких служителей. Они были ужасно худыми и такими же лысыми. Правда, бород у них не было. Служители держали в руках по подносу, и Иржин, не произнося ни слова, шагнула вперед. Уложив Слезу на один поднос, со второго она взяла шелковый мешочек. Поместив свою друзу внутрь, она туго затянула горловину и привязала мешок к поясу.
Получив требуемое, служители тут же исчезли, а открывший для них портал редгенец подался вперед и спросил:
– Ты позволил женщине спуститься в провал? Дитя, покажи себя.
Не отвечая, Иржин прижала ладонью драгоценную добычу и проворно укрылась за спиной ректора.
– Колючая. Оставь ее в храме. Вы обманом проникли в сердце Редгена. – Говоривший облизнулся. – Ситуация сейчас непростая, и я не могу просто отпустить вас. Без тщательной проверки.
Ирж передернулась и инстинктивно прижалась ближе к милорду Десуору. Ей не хотелось знать, каким образом оборотень будет «проверять» ее.
– Это дитя – моя ученица, – властно произнес Арнард. – То, что оборотни не почуяли в ней девушку… Наша ли это вина? Или некомпетентность стражей Редгена?
– Смело, – сощурился редгенец. – Не страшно, что я потребую доказательств? Единственное, чему ты мог учить девку, отпадает, иначе бы она не смогла взять Слезу в руки.
– Такое пренебрежение однажды выйдет тебе боком, – жестко сказал милорд Десуор. – Это дитя – студентка Траарнской Академии Магии. Ради своего брата, который лежит в беспамятстве, она спустилась в провал, а я лишь обеспечил ей защиту. Более чем сильный поступок, не так ли?
Редгенец коротко поклонился и исчез.
– Что это было? – аккуратно спросила Иржин, когда убедилась, что они остались в зале одни.
– Попытка получить корень Лай-таи, – тонко усмехнулся Арнард. – Но вы, Иржин, выбрали лучшую линию поведения из возможных – делом показали, что я ваш наставник. Случайность или вы так хорошо разбираетесь в нравах Редгена?
– Я несколько раз замечала, что молодые оборотни очень шумные, хвастливые и драчливые, однако в присутствии своих старших, – Ирж развела руками, – они ведут себя очень тихо, почтительно и стараются не привлекать к себе внимания. Да и я не знала, что сказать, – снимать капюшон и показывать свое лицо мне не хотелось. Отказывать – тоже, потому что ничего сложного он не попросил.
– Кроме того, что именно с этой просьбы начинается сватовство, – хмыкнул ректор. – Старший мужчина семьи оценивает внешность девицы, после чего предлагает ей одного из своих детей.
Леди дер Томна поперхнулась нервным смешком, но на вопросительный взгляд Арнарда только покачала головой. Она не хотела говорить об этом внутри храма.
Когда они вышли, то увидели снижающийся ленвинд. Общим решением было немного поторопиться, чтобы не стоять потом несколько часов.
– Все хорошо, Иржин, – сказал Арнард, когда они поднялись на борт ленвинда.
– Мы больше не соблюдаем маскировку?
– Это уже бессмысленно, – кивнул ректор. – Так что вас так насмешило?
– Вы сказали про сватовство, и я подумала, что это слишком кардинальное решение проблемы с Валдерисами, – пожав плечами, ответила Иржин.
Ректор, сев напротив своей ученицы, задумчиво произнес:
– Если у вас есть любимый человек, то брачный обряд действительно может стать хорошей страховкой.
Смутившись, Ирж тихо проворчала, что жениха у нее нет. И не было. Очень удачно, что ленвинд пошел на снижение и Арнард ничего не ответил: леди дер Томна чуть не умерла от смущения. Да и не хотела представлять, что он может сказать. Посочувствовать?
– Устали?
– И проголодалась, – честно сказала Иржин.
– Скоро будем в Траарне, – утешил ее Арнард. – Зайдем в трактир и поедим. Мясо, запеченное с травами, овощи в кляре и ледяной морс.
– И хлеб – чтобы был еще горячим, – облизнулась Иржин.
– И чтобы на нем таял кусочек сливочного масла, – согласился ректор. – Ничего, осталось минут двадцать.
Когда они вновь оказались в пещере телепортов, леди дер Томна с трудом сдержала ехидный смешок: на лице встречавшего их оборотня красовалась поджившая ссадина. Учитывая высокую скорость регенерации редгенцев, эта отметина явно дело рук Арнарда.
– Ты девчонка! – Оборотень ткнул в Иржин пальцем.
«А вы невоспитанный хам», – мысленно огрызнулась она. Увы, она не могла позволить себе говорить все, что вздумается. Ведь за ее слова отвечать будет милорд Десуор, а ей совсем не хотелось выставлять себя дурочкой в его глазах.
– Молчаливая какая, – фыркнул оборотень. – Красивая хоть? – это он спросил уже у Арнарда.
– Безусловно, – спокойно ответил ректор Десуор. – Телепорт.
– Ты ее так оберегаешь, – хитро прищурился оборотень, – твоя, что ль?
– Телепорт, – равнодушно напомнил Арнард.
Оборотень не стал спорить и открыл переход в Траарн. Иржин, шагнув вперед, не удержала облегченного выдоха. Пусть красочный Редген и завораживал своей яркостью, но и пугал не менее сильно. Своими обычаями и традициями, а также своей чуждой культурой.
«Не чуждой, – вдруг поняла Иржин, когда оказалась на портальной площади Траарна. – Откровенной. У нас ведь так же: кто сильнее, тот и прав. Только это все старательно прикрывают рюшами, чтобы руины уничтоженных жизней не портили культурный фасад».
– Иржин? Что заставило вас так погрустнеть?
Пожав плечами, Ирж поделилась с ректором пришедшей в голову мыслью. Тот, направив ее в сторону ближайшего трактира, задумчиво произнес:
– Наши традиции и обычаи нравятся мне куда сильнее. Дуэли постепенно уходят в прошлое, а высшая аристократия уже не так недостижима для закона. А вообще, вы очень хорошо держались, Иржин. Я горжусь вами.
Покраснев, леди дер Томна тихо сказала:
– Вы тоже были очень впечатляющи.
«Мне понравилось быть под вашей защитой», – хотела сказать она. Но не посмела. Только улыбнулась и легко поклонилась:
– Вы очень сильный маг.
– Благодарю, – кивнул милорд Десуор.
В трактире они выбрали уютный столик у окна, и в ожидании заказа Иржин решилась задать вопрос, который уже несколько минут не давал ей покоя:
– Тот оборотень, портальщик. Вы же его ударили? Почему он стал лучше к нам относиться? Подшучивал, а не подкалывал.
– Кто сильнее, тот и прав, – напомнил Арнард. – Во-первых, я оказался сильнее и быстрее, а во-вторых, в процессе короткой потасовки он меня узнал.
– Потасовки?
– Вы же не думали, что я просто ударил его и сбежал в портал? – нахмурился Арнард.
И Иржин поспешно уверила его, что, конечно, такого непотребства она не думала.
«Но что можно было успеть за эти несчастные тридцать секунд?!»
Подавальщица принесла еду, и Иржин потребовалась вся ее выдержка, чтобы есть спокойно и неторопливо. И спасибо Арнарду, который расправился со своей порцией куда быстрее и теперь спокойно цедил морс.
– А у нас еще булочки с кленовым сиропом, – радостно улыбнулась подавальщица, пришедшая забрать пустые тарелки. – И горячий шоколад со сливками.
– Тогда нам два шоколада и блюдо с булочками, – заказал ректор.
В Академию они вернулись спустя два часа. Проходя сквозь парк, Арнард предупредил Иржин, что ей придется помогать с ритуалом для Лидана.
– А мне дадут время на подготовку? – обеспокоилась Иржин и поправила капюшон, чтобы любопытные студенты не опознали ее.
– Подготовку? А, ваша роль будет заключаться в перекладывании Слезы с места на место, – пояснил ректор. – Не думаю, что к такому следует готовиться заранее.
– Ясно, – Иржин кивнула и несмело приобняла Арнарда. – Спасибо, что не бросили Лидана.
– Я бы не смог оставить своего студента, – тихо сказал ректор и предложил: – Открывать вам телепорт в комнату?
– Да, буду очень благодарна.
– Только Слезу отдайте, пожалуйста. Пока она в мешке, ей ничего не угрожает. – Арнард протянул руку.
– Я забыла, простите.
Положив на ладонь ректора увесистый мешочек, Иржин поспешно шагнула в открытый телепорт. Она не понимала, что заставило ее напасть на Арнарда с объятиями.
«От усталости рассудок помутился», – сказала она себе.
Глава 7
Подойдя к двери в кабинет целительницы Лорны, Иржин поправила сумку и решительно постучала. В переданной старостой записке ясно говорилось, что студентка дер Томна должна явиться в целительское крыло сразу после занятий. Тродваг, стоящая позади подруги, негромко произнесла:
– Может, мы слишком рано пришли?
– Нет, вы пришли вовремя.
Лорна вышла из-за спин девушек, приложила руку к косяку и, толкнув открывшуюся дверь, вошла внутрь.
– Жаль, что я ни с кем не поспорила, – целительница-проклинательница хитро улыбнулась, – я была уверена, что вы придете вместе.
– Если я мешаю…
– Да когда это мне мешали лишние руки? – округлила глаза Лорна. – Я очень люблю, когда студенты приходят ко мне за знаниями. Ведь за все нужно платить, а у меня так много грязной работы.
Подруги переглянулись, и Иржин уверенно сказала:
– Мы готовы ко всему.
– Ох, – рассмеялась Лорна и пригрозила подругам пальцем, – не искушайте меня. Так. Теория без практики мертва – слышали о таком? А у целителей эта фраза работает и в обратную сторону.
– Практика без теории – мертва? – уточнила Лесса и села на узкий диванчик.
Леди дер Томна устроилась рядом с подругой и положила сумку на колени.
– Или мертва, или порождает мертвых пациентов, – кивнула целительница. – Вы знаете, как раньше лечили людей? Целители просто вливали в больного магию и ждали, пока само заживет. Не заживает? Вольем больше силы. Пациент умер? На все воля Мириеры. По счастью, то время уже прошло.
– Не везде, – грустно улыбнулась Лесса. – Пока храмовники не были побеждены, можно было заплатить огромную сумму и, приведя больного в храм, наблюдать за тем, как в него вливают магию. Если пациент умирал, храм возвращал деньги в тройном размере.
– А целитель? – подалась вперед Лорна.
– А целителя привязывали к столбу и секли розгами до потери сознания. Маги состояли на службе храма, – Лесса поежилась, – у них было очень мало прав.
Иржин протянула руку и крепко сжала плечо подруги:
– Теперь у тебя достаточно прав.
– Да, – кивнула Лесса. – Да.
– Все, минутка нежности закончена. – Лорна хлопнула в ладоши. – Настраивай свое перо, Иржин, и записывай! Потом зазубрите.
Вытащив артефакт и чистую тетрадь, леди дер Томна настроилась слушать. Целительница же вначале приготовила три чашки чая и только после этого заговорила.
Иржин слушала очень внимательно и время от времени кивала сама себе – из всего объема поступающей информации ей была известна хорошо если треть. Мастер-наставник Версар показывал и рассказывал, как оказать первую помощь, но он был бойцом, а не целителем. И потому многих интересных эффектов он не знал.
«Надо попросить разрешения переслать наставнику эти записи», – подумала Ирж и допила свой остывший чай.
– Только учтите, что это упрощенные понятия, а не академический подход, – серьезно произнесла Лорна, закончив надиктовывать текст. – Все это можно использовать только в критической ситуации – ситуации, когда смерть слишком близко. У всех этих мощных зелий, заклятий и мазей есть одно общее свойство: они нарушают ток магии в теле и наносят слишком большой вред организму. Много раз мы, целители, порывались запретить их, но… Невзирая на последствия, эти вещи спасают жизни. А теперь посмотрим на ваши аптечки.
– Аптечки? – севшим голосом уточнила Лесса, и целительница раздраженно дернула плечом:
– Можно подумать, я не вижу, что что-то происходит. Лучше удвоить шансы. Если бы ваша подруга владела фиалоном… Увы, отсутствие слуха не болезнь и вылечить ее я не могу.
– А она просила? – удивилась Иржин.
– Просила. Бедная девочка считала себя ущербной и верила, что магия может все, – Лорна тяжело вздохнула. – Увы, это ошибочная вера.
Целительница встала, подошла к своему столу и вытащила из него две небольшие шкатулки.
– Такие маленькие, – не удержалась Лесса.
– Десять флаконов зелий, основа для создания перевязочного материала и один амулет жизни, – пожала плечами Лорна. – Давать вам что-либо другое я не вижу смысла – не справитесь.
– Амулет жизни? – Иржин приняла от Лорны свою шкатулку и аккуратно открыла крышечку. – Для чего он?
– Концентрированная и овеществленная магия. Надевается на шею пострадавшему, – Лорна наморщила нос, – этакая замена прежней целительской практики: магия вливается в организм, помогая зельям и мазям его исцелять. Ощупывайте флаконы, нюхайте, запоминайте цвет – всякое может произойти. Не стоит рассчитывать только на маркировку. Клянусь, что за неделю научитесь вычислять что и где даже с завязанными глазами.
До ужина подруги старательно изучали уже сваренные зелья. Они растирали пахучую вязкую жидкость между пальцев, пробовали на вкус и тщательно все записывали. В том, что Лорна и правда завяжет им глаза, никто не сомневался.
– Ужинать будете здесь, – сказала Лорна, – сейчас кто-нибудь принесет.
– После ужина продолжим учебу? – спросила Лесса.
– Ты будешь зубрить теорию, – кивнула целительница, – а Иржин будет помогать мне с ритуалом для Лидана. Потом либо пойдете в общежитие, либо дер Томна останется здесь присматривать за дер Нихратом – я после ритуала до утра не встану.
Серьезно посмотрев на целительницу, Ирж тихо спросила, кто будет на подстраховке, на что Лорна только усмехнулась:
– Никого. По-хорошему, я этот ритуал знать не должна. Он, видишь ли, проходит по очень тонкой грани. Лидан без сознания, а мы возьмем его кровь – так можно и под суд пойти. Ты уже выразила свое желание нарушать закон ради мальчишки, а я целитель, я не могу отказаться.
– Я буду рядом, – тихо сказала Лесса. – И смогу подтвердить, что цель ритуала – исцеление, а не нанесение вреда.
– Вот и славно, – хлопнула в ладоши Лорна.
Через пару минут староста мальчиков принес две корзины с едой, и подруги принялись помогать Лорне сервировать стол. Ели молча и быстро, как будто время могло закончиться.
«А может, и могло, – вздохнула про себя Иржин. – У Лидана не так его и много».
– А почему ритуал именно сегодня? – спросила Лесса и отложила вилку в сторону.
– Потому что результат будет известен только через десять дней, – объяснила целительница. – Мы погрузим кровь Лидана в принесенную Иржин Слезу, а спустя десять суток внутри друзы появится герб того рода, которому дер Нихрат принадлежит по магии. Если это будет герб самих дер Нихратов – мальчик обречен. Если какой-то другой род – есть шанс на спасение.
– Только шанс? – замерла Иржин.
– Если род известный, то мы найдем их легко и быстро, – пояснила целительница. – А если нет? Очень много древних семей не дожили до нашего времени.
– А если ничего не появится? – сощурилась Лесса. – Учитывая, что вокруг Лидана артефакты как с ума сходят, и такое может быть.
– Это будет значить, что у него нет рода. И это на самом деле идеальный вариант: мы просто проведем ритуал призыва герба, – бледно улыбнулась Иржин.
– Я бы на такое везение не рассчитывала, – сказала Лорна и повернулась к Иржин. – Так, ты – переодеваешься в ульхалли и идешь в палату Лидана.
Иржин кивнула, взяла протянутый целительницей сверток и вышла.
– Ульхалли? – переспросила Лесса.
– Эльфийский наряд, – объяснила Лорна. – Смесь платья и халата. На ушастых смотрится волшебно, а вот на людях… Не всем дано это носить. Но в качестве ритуальной одежды ульхалли идеален. Если, конечно, покупать вещь в правильном месте. Конкретно этот халат, который я дала Иржин, не позволит ее магии вмешаться в ритуал и что-либо испортить. Идем, думаю, она уже справилась.
Когда Лесса и Лорна вошли, Иржин уже успела не только переодеться, но и переплести косу – чтобы ни единый волосок не коснулся расчерченного на полу рисунка.
– Я чуть не заорала от ужаса, – доверительно произнесла леди дер Томна, – когда вошла в палату. Полное отсутствие мебели, кровавые потеки и Лидан, лежащий на полу в центре безумного рисунка. Это бодрит.