Заместитель председателя межгалактического союза проводила совещания, когда ее вызвал Андрей, пришлось перейти на мнемоническую связь и ответить.
– Андрюша, я сейчас очень занята, провожу оперативное совещание… – он прервал ее нетерпеливо.
– Лон, дорогая, произошло непоправимое, отец нарушил приказ императора и повел флот в атаку на Измененных… – она его перебила.
– Немудрено, дорогой, разве он будет слушаться внука?
– Внука нет, но императора должен, дослушай, пожалуйста. Судя по всему, бой состоялся, и теперь с отцом нет связи. Чекиджа отправил на место битвы дополнительные силы, но прибыв по координатам, они ничего и никого не обнаружили. Ни флота отца, ни флота Измененных, чистое пространство и несколько кораблей с дезориентированной командой.
– И что? – обеспокоилась Лон.
– После сканирования стало понятно, оба флота применили установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», в результате образовалось несколько центров притяжения, которые объединились в один и затянули в себя флоты Кибдиго с Измененными.
– Невероятно! Я сочувствую твоему горю, но отца не вернешь, как и тех, кто с ним был.
– Спасибо за сочувствие, я не об этом, что-то с этой проблемой применения оружия не так.
– Что не так?
– Куда девается материя? Это нам до сих пор не известно.
– Да какая разница куда? Главное – исчезает из нашей реальности, а что происходит дальше, неважно…
– Теперь важно, там мой отец, возможно, что он жив…
– Ты знаешь результаты ударов установками, выжить после этого невозможно. Прими все как должное. Оттуда еще никто не возвращался.
– Возможно, ты права, мне нужно быть рядом с сыном, я думаю, он в растерянности.
– Чекиджа в растерянности?! Вряд ли! Свяжись с ним, переговори.
– Уже переговорил, он в трауре от случившегося и полон жаждой мести, как бы ни наломал дров.
– Такое может быть, но как наломать, если флоты исчезли?
– Думаю, может расправиться с цивилизацией Релов, главными пособниками Талиса.
– И поделом, что ты волнуешься, пусть выпустит пар.
– Релы действовали под контролем, так с ними поступать нельзя.
– Нельзя, можно… Что за разговоры? Ответь, Релы – друзья или враги?
– Враги, конечно.
– Ты сам ответил на свой вопрос, чтобы сделать их друзьями, нужно проводить коррекцию сознания, и не факт, что получится, думаю, специалисты Талиса поработали с ними очень плотно.
– Понимаю, ты права, но по-другому не могу.
– В таком случае как заместитель правительства я не могу дать тебе разрешения покинуть Дакус. Такое решение может принять только председатель Свел.
– Он в курсе дел?
– Он всегда в курсе всего. Андрей, не забывай – ты главнокомандующий объединенными флотами союза, а время горячее.
– Понимаю, переговорю с маршалом.
На этом разговор закончили, Лон знала мужа и понимала его состояние, насколько это возможно в ее состоянии, а также беспокоилась о сыне. Андрей прав, говоря, что ему нужна поддержка, ранее такую поддержку осуществлял дед, теперь он один и остановить его некому. Подумав, переключилась на решение других вопросов, жизнь двигалась вперед.
Свел анализировал, ситуация складывается непростая, его товарищ и друг погиб на поле боя. Новость печальная, но ничего не поделаешь, это его выбор. Вопрос в другом – конфликт или война с Измененными поднялась на новый технологический уровень. Обе стороны имели оружие, применение которого грозило непредсказуемыми последствиями.
«Как непредсказуемыми? Предсказуемыми – вся материя куда-то засасывалась и пропадала из этой реальности. Подтверждение тому результаты боя флотов Кибдиго, под командованием Светлова и Измененных. Применили оружие и исчезли. Светлов нанес превентивный удар по флотам Измененных, чтобы не допустить атаки, но увы! Попал под удар сам. Можно ли победить в такой битве? – задавался он вопросом, ответ однозначный – нет. – Битва приводила к взаимному уничтожению, где же выход? Выход один – искать пути мирного решения вопроса с Измененными, иначе гибель, иначе безумие апокалипсиса!».
От невеселых мыслей отвлек Андрей, Свел понимал, о чем пойдет разговор, и готовился к нему.
– Прими соболезнования, Андрюша, твой отец жил как герой и погиб как герой, светлая ему память.
– Для меня потеря отца – тяжелая утрата, спасибо, маршал. Я вот по какому вопросу: Измененные во главе с Талисом готовились напасть на Лагуну, отец опередил их, проведя превентивный удар. Почему они не нанесли удар по нам?
– Ответ на поверхности: Лагуна – источник естественного излучения.
– Я и сам так думал. Ну да ладно, вопрос в другом. Император Чекиджа остался один и может нанести удар возмездия, но уже по Релам.
– Он император, ему виднее, как поступить.
– Боюсь, как бы ни наломал дров.
– Понимаю, хочешь слетать успокоить мать и поддержать сына?
– Вы правильно поняли.
– Лети, но помни, Чекиджа – твой сын, но в то же время взрослый мудрый правитель и может расценить твою опеку как недоверие.
Свел попал в точку, Андрей и сам так думал, мальчик вырос. Обладает невероятными способностями и сам может решать, как поступать.
– Я учту, маршал, слетаю и вскоре вернусь.
– Лети.
Свел по-другому поступить не мог, семья должна пережить горе вместе. Как будет дальше, неизвестно, может, Андрей вернется, а возможно и нет.
Андрей связался с Лон еще раз и предупредил, что летит на Лагуну успокоить мать и сына.
– Лети и возвращайся, я тебя буду ждать.
Стартовал через час и вскоре вошел в портал, летел без сопровождения, на быстроходном корабле. Выйдя в обычное пространство, обменялся кодами и связался с сыном. Чекиджа ответил сразу и сам встретил отца, вместе отправились к Пауле, матери и бабушке.
Паула встретила обоих в траурном платье, обняла, выслушала соболезнования и твердо ответила:
– Утрата отца – наше общее горе. Он жил на грани, всегда в центре событий, ходил по лезвию безвременья, и вот удача покинула его. Но я чувствую, что он не погиб, чувствую сердцем, хотя умом понимаю, что уцелеть в той битве нельзя.
– Ты права – это наша общая утрата, мы должны пережить горе, – пытался ее утешить Андрей.
– Моей вины в его смерти нет, – заговорил Чекиджа, – я запретил ему атаку на флоты Измененных, он не послушал и поступил по-своему, нарушил приказ.
– Что теперь об этом, дед поступал так, как считал правильным, ты не виноват, виноваты Измененные Джао, вот их нужно уничтожить, – с ненавистью произнесла Паула.
– Я сделаю это, бабушка, в память о первом президенте и командующем флотом. Отец, ты поможешь мне в этом?
– Ты сейчас спрашиваешь меня как командующего объединенными флотами межгалактического союза или как отца? – Паула посмотрела на сына и произнесла.
– Не время углубляться в мотивации и понятия, сынок, ты поможешь императору или нет? – сказала, как отрезала, глаза пылали огнем в прямом смысле слова. Андрей счел за благо ответить утвердительно.
– Сказать помогу неверно, сделаю все, что в моих силах.
– Другого ответа я и не ожидала, идите и сделайте то, что должны сделать! – Паула проводила их до дверей, потом вернулась и села в кресло и застыла в одной позе. Жизнь для нее потеряла всякий смысл с потерей любимого человека. Так бывает, мы живем и не замечаем окружающих нас близких, все происходит как бы само собой, но вот момент утраты вскрывает то, что, казалось, давно забыто, – привязанность, а может, и нечто большее.
Андрей шел рядом с сыном, понимая, что предстоит непростое дело, убедить Чекиджу действовать рассудительно. Возможно, как отца сын его послушает, но как император – вряд ли.
Они прошли в тронный зал, Чекиджа активировал звездную карту, на которой высветилась звездная система Релов, посмотрел на отца, предлагая ему начать. Андрей решил сыграть на главном чувстве императора – разумности.
– Знакомая звездная система, кто знал, что оттуда придет опасность.
– Теперь это не важно, отец, пришла, и нужно действовать. Разведка докладывает, что в системе осталась часть флота Измененных, небольшая часть, которую нам предстоит их уничтожить.
– Ты не задавался вопросом, почему эта часть флота осталась? – Чекиджа взглянул на отца заинтересованно.
– Нет, даже в голову не приходило. Почему?
– Я тоже не знаю, давай свяжемся и узнаем.
– Зачем связываться и общаться с существами, которые, по сути, уже мертвы?
– Хотя бы из любопытства, наш флот сражался с частью флота Измененных. Так раньше никогда не было.
– Хорошо, отец, ты меня заинтриговал, – повернулся и дал команду наладить связь с Измененными. Приказ выполнили незамедлительно, и вскоре в зале появилось изображение одного из Измененных.
– Слушаю тебя, император.
– Это я слушаю тебя, почему вы не сражались вместе с Талисом?
– Не сражались только по одной причине – мы не согласны с планами Правителя захватить планету Лагуна.
– Вот как, почему же Талис не захватил планету?
– Совсем немного не успел, ваши флоты опередили его, атаковали первыми и разбили. Мы так и думали, предупреждали его.
– Каков был план нападения на планету Лагуна?
Измененный рассказал о плане прорыва через планетарную оборону у спутника, Чекиджа помолчал, анализируя, и вынужденно признал, что план мог сработать.
– Император, как буду развиваться события дальше, что делать нам и Релам? Мы готовы сдаться.
– О вашей судьбе я сообщу позже, ждите.
Связь отключилась, Чекиджа повернулся к отцу, посмотрел на него и задал один только вопрос:
– Откуда дед знал, что они нападут?
– Опыт и интуиция, сынок.
– Получается, что он всех нас спас? Могу ли я в таких условиях оставаться императором? Я, гарант безопасности, не смог предвидеть случившегося, а дед смог и устранил опасность.
– Да, только какой ценой? Ценой своей жизни! Что касается твоей должности, то дед передал тебе ее не по наследству, а как самому достойному из нас. В жизни всякое случается, ты наберешься опыта. Ты деда подводить не имеешь права, он в тебя верил, и я верю.
– Ты не оставляешь мне выбора, я остаюсь, но как же быть с просьбой бабушки?
– На нее и всех нас свалилось огромное горе, но оно не должно затмить наш разум. Паула переживет горе и, когда придет в себя, будет нам благодарна за разумные поступки.
– Расплывчатый ответ, конкретней можно?
– Предлагаю дать мне флот, и я отправлюсь к Релам. На месте разберусь, что к чему и по результатам можно будет принимать решение.
– Хорошая идея, бери любой флот, и летим вместе.
– Тогда два флота.
– Договорились.
Тянуть не стали, Чекиджа отдал приказ, и два флота приготовились к приему императора. Перед тем как покинуть планету, они зашли к Пауле попрощаться, она сидела все так же и в той же позе. Подняла на них печальный взгляд, полный боли.
– Мы пришли попрощаться, летим в систему Релов.
– Нет, прощаться не будем, жду вас с победой, – обняла каждого и снова устроилась в кресле с безучастным видом.
Вышли от нее со смешанным чувством жалости и тревоги, она в них верила, они ее слегка вводили в заблуждение. Что будет, когда обман откроется, об этом думать не хотелось.
– Пора, император.
– Пора, но нужно кого-нибудь оставить за себя. Сколько продлится мое отсутствие, неизвестно.
– Серьезное дело, кого думаешь оставить?
– Как тебе председатель правительства Дачаев?
– Неплохая кандидатура, с самого начала в деле. Только он политик, а не военный. Времена-то сейчас неспокойные, всякое может случиться.
– Кого тогда посоветуешь?
– У меня только одна кандидатура, которую я бы посоветовал – это командующий планетарной обороной, друг моего отца и твоего деда, Антон Петрович Северов…
Чекиджа посмотрел на него внимательно и проговорил, покачав головой:
– Не самая лучшая кандидатура, но последую твоему совету вопреки логике.
Не мешкая связался с Северовым и предложил побыть немного вместо него и поруководить цивилизацией.
– При всем моем уважении, я хороший командующий, но император из меня никакой.
– Антон Петрович, ненадолго, мы с отцом слетаем к Релам, разберемся, что к чему, и скоро вернемся.
– Вот тебе раз – вы мстить за смерть моего друга, а меня на административную работу? – возмутился Северов, император молчал, у него больше не было аргументов. Пауза затягивалась, Северов заговорил первым.
– Ладно, летите и разберитесь как следует, я послежу за хозяйством.
– Спасибо, Антон Петрович, указ о вашем назначении я уже подписал, можете занимать тронный зал.
Очень тревожно прозвучало это сообщение от императора, прозвучало как-то обреченно, будто Чекиджа не собирался возвращаться. Возможно, это только показалось Антону, будущее покажет.
– Я закончил дела, пора на орбиту. Отец, ты возглавишь первый флот, я второй, будем действовать в связке.
– Согласен, ты сколько космических баталий провел, сынок?
– Только учебные…
– А я практические все боевые, некоторые из них были очень трудными. Нужно общее руководство флотами, флоты должны действовать как единое целое, иначе поражения не избежать…
– Ты так говоришь, словно мы идем в бой.
– Мы летим на территорию врага, там разгромлены наши флоты, и нужно быть готовыми ко всему, поэтому бери командование на себя, когда-то нужно начинать, лучше сейчас со мной. Если что, я помогу.
– Договорились, в таком случае, командующий, прошу отбыть к своему флоту.
– Слушаюсь, император, – вполне серьезно ответил Андрей, Чекиджа не понял, шутил отец или действовал серьезно. Тут же пришла его ментальная мысль:
«Флот – это железная дисциплина и четкое выполнение приказа. Космос не прощает ошибок, и шутки с ним плохи».
«Отец говорит и делает все серьезно», – удовлетворенно подумал Чекиджа, усаживаясь в катер, который вскоре доставил его на орбиту, где он пересел на шаттл и вскоре долетел до своего флота, на флагмане его встречали подчеркнуто по-военному, без всякой торжественности. Ренон, заместитель командующего доложил о готовности флота к старту.
– Отлично, связь с командующим первым флотом, – тут же образовалась голограмма отца.
– На связи, император.
– Обратный отсчет сорок минут, старт по координатам звездной системы Илор, выходим недалеко от столичной планеты Релов Олир.
– Координаты принял. Приступаю к исполнению.
– И еще, командующий, выходим из порталов в полной боевой готовности.
– Я вас понял, император, – подчеркнуто вежливо и почтительно ответил Андрей. За ними наблюдали все, шутка ли, сам император командовал операцией.
Андрей подготовил флот к старту, боевые центры активировали оружие, установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» тоже готовились к бою, а что делать, последний аргумент в космической баталии, если она возникнет. Убедившись, что все в порядке и экипажи готовы к старту, отдал приказ приступить к маневрам. Одновременно наблюдая за флотом сына, тот тоже ложился на курс.
– Император, к старту готов, – доложил Андрей.
– Старт разрешаю, в системе Илор действуем по обстановке.
– Понял вас, император.
Такая подчеркнутая почтительность и деловитость импонировала Чекидже, он учился управлять флотом в боевом рейде.
В портал флоты ушли в боевом построении, оба командующих, отец и сын, упорно работали находясь в портале, правда, только на своих кораблях, связь с другими кораблями флота в портале отсутствовала. Но вот пришло время выхода в обычное пространство, порталы открылись, и на расстоянии в несколько астрономических единиц от планеты Олир флоты императора Чекиджи в боевом построении вышли в обычный космос. На планету тут же полетели тревожные сообщения о прибытии гостей. Измененными в этот момент командовал Шолин, получив сообщения от наблюдателей о выходе мощных флотов Кибдиго в боевом построении, не на шутку испугался. Сбывалось пророчество Талиса – быть уничтоженными. Как утопающий за соломинку он ухватился за одну мысль – связаться с командующим флотом Кибдиго и объяснить ситуацию.
Чекиджа и Андрей зорко наблюдали за звездной системой, сканируя все угрожающие флоту объекты, таких было немного. Заработала связь, оператор доложил, что на связи командующий Измененных.
– Соединяй, – Чекиджа принял величественный вид и приготовился к общению. Образовалась голограмма человекоподобного существа, только вместо рук щупальца, Джао так удобней, привыкли они к щупальцам.
– Я командующий гарнизоном Измененных Шолин, готов вести переговоры. Чего вы хотите, назовите цель вашего прибытия?
– Я император цивилизации Кибдиго Чекиджа, прибыл сюда, чтобы лично осмотреть место сражения и решить, что с вами делать.
– Император, мы готовы с почестями принять вас на планете, прямо сейчас предоставим все материалы битвы, произошедшей здесь.
– Присылайте, что касается визита, я подумаю. И вот еще что: какие отношения у вас Релами?
– С Релами отношения обычные, мы приказываем, они выполняют.
– То есть Релы под полным вашим контролем?
– Именно так.
– Хорошо.
Чекиджа ознакомился с записями битвы деда, все ранее сделанные выводы подтверждались, флагман затянуло рукотворным космическим катаклизмом.
– Командующий, видите, все, как мы и предполагали, никаких надежд, флагман с дедом затянуло в черную дыру.
– Вижу, император, надо хорошенько все обдумать, расслабляться не стоит, случиться может всякое.
– О чем ты, командующий, со мной только что связались Измененные и пригласили на свою планету в качестве почетного гостя.
– Жест шикарный, но может быть ловушкой.
– Что предлагаете вы?
– Пусть прилетают на ваш флагман для переговоров.
– Хорошая идея, так и сделаем.
Чекиджа распорядился связаться с Измененными и пригласить их делегацию на флагман для переговоров. Приказ незамедлительно выполнили, приглашение было из разряда тех, от которых нельзя отказываться, и Шолину пришлось согласиться под давлением обстоятельств или, правильнее будет сказать, флотов императора.
Операторы сканирующих комплексов докладывали о спокойной обстановке в звездной системе, поэтому император решил отменить боевую тревогу, понизив уровень готовности. Андрей категорически против такого решения императора, но спорить не стал, такой спор мог уронить его авторитет, он промолчал, но свой флот оставил в полной боевой готовности. Император пригласил его на флагман поучаствовать в переговорах с Измененными, отказаться нельзя, пришлось лететь. Улетая, приказал не спускать глаз с планетарной обороны и смотреть в оба, если что, открывать огонь без предупреждения. На душе у Андрея неспокойно, очень уж все гладко проходило. С Джао так не могло быть, где-то подготовлена ловушка, он пытался ее найти, но не мог.
На флагмане императора его встретили со всеми почестями и проводили в покои императора. Оставшись наедине, Чекиджа обнял отца:
– Видишь, все в порядке, ты зря беспокоился. Измененные готовы на все, кстати, они контролируют Релов.
– Неудивительно, так они делали всегда и теперь не изменили себе. Что касается беспокойства, то ты прав, я и сейчас беспокоюсь, уж слишком все гладко.
– Отец, ты слишком подозрителен, расслабься, лучше скажи, что думаешь о трагедии с дедом?
– Ты о дополнительных материалах, которые нам предоставили Измененные?
– Именно о них.
– Они ничего существенно не вносят, катаклизм образовался случайно и затянул большую часть обоих флотов в себя.
– Вопрос в другом: случайность ли это? Флоты вели огонь на встречных курсах.
– Ты хочешь сказать, что энергии выстрелов встретились между флотами и образовали тот катаклизм, который мы видели?
– Именно. Флоты делали выстрелы, в определенный момент напряженность этого загадочного поля достигла какого-то предела, порога, за которым последовало то, что мы увидели. Образование чего-то похожего на черную дыру с огромной гравитацией.
– Хорошая гипотеза, вполне рабочая, можно проверить в реальности.
– Не получится, тут нужна запредельная напряженность этого поля. Можно просто не допускать таких ситуаций.
– И что? По-твоему, перед битвой, мы должны договариваться с Измененными, как ее вести?!
– Почему нет, им грозит такая же опасность, как и нам.
– К чему этот разговор, Чекиджа?
– Я давно размышляю на эту тему и прихожу к неутешительному выводу: наша война с Измененными ведет ко всеобщему коллапсу, то есть взаимному уничтожению. И битва деда – прекрасная тому иллюстрация. Я говорю о глобальном противостоянии, глобальной войне.
– Понимаю твою обеспокоенность, в твоих словах есть смысл, и опасения имеют под собой реальную почву. Массовое применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» может привести к концу существования цивилизаций. Обидно другое: мы только что приобрели бессмертие, и сразу замаячила угроза уничтожения. Неужели нет пути договориться?
– Как же нет, отец? Ты же договорился у Алонов, результат – миллионы Джао присоединились к нам, и даже образовалась новая прослойка – Киджи.
– Все так, сынок, тут раз на раз не приходится, удалось договориться с Сьюис, но потом она меня обманула. Тем не менее стоит пробовать пойти по этому пути, возможно, у тебя получится лучше, чем у меня.
– Лучше не получится, тебе удалось найти общий язык с мамой, она же Киджи.
– Кто знает, где ты найдешь себе вторую половину.
– Я даже об этом не думал.
– Ничего, еще есть время, подумаешь, – поступил доклад о прибытии делегации Измененных.
– Ладно, отец, пора заняться делами, пойдем послушаем наших врагов и попытаемся сделать из них друзей.
Андрей посмотрел на сына и подумал: «При всем уме, какой же он непосредственный, нет житейской мудрости, житейского опыта, главное – этому научить нельзя. Сам должен набраться опыта и набить шишек».
Они вошли в зал приемов, имелся такой на императорском флагмане, Чекиджа впереди в императорских латах, Андрей за ним. Император занял трон и принял величественную позу. Андрей застыл рядом, створки дверей отворились, и герольд оповестил о прибытии посольства Измененных во главе с командующим Шолинем. Вошло с десяток Измененных, все в человеческой трансформации с одинаковыми лицами, впереди, судя по всему, командующий. Приблизившись к трону, остановился, наклонил голову в знак почтения и произнес:
– Император, мы прибыли для того, чтобы выразить вам свое почтение и просить о мире.
Неожиданное начало, которого Чекиджа никак не ожидал, не подавая виду, ответил:
– Все будет зависеть от того, насколько искренние вы и насколько искренне ваше желание…
Договорить император не успел, завыли сигналы тревоги, тут же поступил доклад, что из порталов выходят корабли неизвестной конструкции и с ходу наносят удары по флотам. Невероятная информация, кто же это? Глаза Чекиджи вспыхнули гневом.
– Так вот как вы хотите мира…
Члены делегации упали на колени и протянули руки к императору.
– Нет, это не наши флоты, не наши корабли, мы не знаем, кто это.
Император бросил взгляд на отца и промолвил:
– Похоже, ты прав, с ними договориться нельзя, возвращайся к своему флоту.
– Не лучшая идея, идет бой, попасть на мой флагман затруднительно. Да я там и не нужен, заместитель справится, флот сможет сдержать удар.
– Хорошо, тогда в рубку, примем бой.