– Чего вы хотите конкретно от меня? – тихо произнёс д´айрри, в третий раз перечитав несколько скупых строчек, выражающих недвусмысленный приказ ао́ра Д´аарра.
– Того же, что и аор Кайр. Всестороннего содействия.
Илар усмехнулся, но без прежней иронии:
– Госпожа Льэн, как верный слуга аора, я готов выполнить любое его распоряжение. Даже если оно исходит от незнакомого мне мага. Но мне хотелось бы хоть примерно представлять, что от меня потребуется, и желательно, в каких целях меня собираются использовать.
– Хорошо, – я похлопала Керу по шее, спешилась и повернулась к Лиану с Грайном: – Перекусите пока, мы скоро.
Ни поваленных стволов, ни пеньков на обочине дороги не нашлось. Я присела прямо на землю и поманила Илара:
– Присоединяйтесь.
Тот, не протестуя, пристроился рядом.
– Прежде всего я хочу удостовериться: раз на кровный призыв откликнулись вы, значит, отец Грайна мёртв? – уточнила я.
– Погиб двадцать шесть лет назад. Он оставил нас с матерью за год до этого… Для меня было полной неожиданностью услышать зов крови!
– И вы его единственный родственник по отцовской линии?
– Получается так, – кивнул д´айрри. – Только, сами видите, мальчишка меня знать не желает!
– Его мать умерла родами. Кровной привязки не было, ваш отец о сыне не подозревал. А предубеждённые родственники Грайна со стороны матери вряд ли рассказали ему об особенностях связи c д´айрри.
Чистокровный красавец покосился на меня:
– Все имперские маги настолько разбираются в тонкостях нашей расы?
– Выпускники университета в Амьéре – точно. В соответствии с традициями Д´аарра, господин Илар, я прошу у вас, как у старшего кровного родственника, позволения использовать тот факт, что Грайн сейчас находится на территории Зуара как военнопленный.
– Он воевал?! – изумился д´айрри.
– Нет, его схватили мародёры, в которых превратились остатки войск Зуара в конце войны. И здесь мы подходим к главному.
Я ещё раз внимательно оглядела собеседника. Молод, горяч, импульсивен. То, что мне нужно.
– Мне придётся начать издалека. Видите ли, господин Илар, от войны, развязанной Ризаром Первым, пострадали все. Плодородные земли Зуара превращены в пепелища, Сумэ похоронило бо́льшую часть высших магов, Киэр потерял налаженную торговлю. Д´аарр, насколько мне известно, все силы бросил на борьбу с расплодившейся нежитью. Как следствие, правители, решая первостепенные задачи, в большей или меньшей степени утратили бдительность. И прямо под нашим носом возродился культ Поглощающего. Рассадник этой заразы был недавно выявлен и уничтожен в Ки́мре, на территории Киэра, второй, полагаю, гнездится где-то в Зуаре.
Илар протестующе помотал головой:
– Это невозможно! Культ Поглощающего требует жертв, а у нас…
– Никто не пропадал? – скривилась я. – В этом-то и дело. Последователи древней мерзости сообразили, что связываться с чистокровными д´айрри слишком опасно, зато их прекрасно заменят полукровки, живущие за пределами Д´аарра. Приспешники культа в Кимре похищали детей и подростков из предгорий, потому их быстро обнаружили и обезвредили. Новые приверженцы поступают ещё хитрее. За время войны множество полукровок попали в плен. Когда, после заключения мирного договора между Сумэ и Зуаром, начался обмен пленными, выяснилось, что какая-то их часть бесследно исчезла и почему-то все они были полукровками д´айрри. В общей сложности за месяц пропало двенадцать человек, и это только те, о которых достоверно известно. Совпадение насторожило аора Кайра, он связался с Правительством Сумэ и Ризаром Вторым, они обратились к императору Астолайну с просьбой о помощи, так родилась идея о секретном расследовании. Против приверженцев культа не пошлёшь войска, при малейших признаках угрозы они спрячутся и затаятся на годы, чтобы потом опять поить кровью своего поганого бога.
Я сделала паузу. Говорить всю правду о себе не хотелось, как, однако, и лгать. Д´айрри весь превратился в слух.
– Находясь на службе Киэра, я якобы путешествую по Зуару и собираю материал для научных трудов. На самом деле я искала способ осторожно выйти на мерзавцев, поставляющих жертвы для культа Поглощающего. В Грувре я случайно услышала о некоем господине, обещавшем награду за пленных полукровок. Городской Глава попросил меня сопроводить ценного пленника в столицу, по пути я выяснила, что парень не привязан, и провела обряд родственной крови. Правда, я надеялась увидеть отца Грайна, взрослого, опытного д´айрри, заинтересованного в спасении собственного сына, в благополучии своей расы и искоренении древнего зла…
Илар обиженно вскинулся:
– Вы специально провоцируете меня, Льэн?!
– Немного, – призналась я. – Мы будем в Бразе к вечеру. Хотелось бы заручиться вашей поддержкой и получить разрешение использовать Грайна в качестве приманки. Могу обещать, что моих способностей мага хватит, чтобы защитить юношу. Как только я подберусь поближе к мерзавцам, я отправлю его порталом в Грион, откуда он родом.
Д´айрри залихватски заломил бровь:
– А вам не кажется, Льэн, что два пленника лучше одного? Тем более если один из них – чистокровный?
– Вы предлагаете свою кандидатуру? – наигранно удивилась я.
– Древнее зло, как вы сказали, в первую очередь опасно для д´айрри. К тому же я отвечаю за своего новоприобретённого родственника, нравится это ему или не нравится.
– Вам придётся быть очень осторожным. Необходимо, чтобы никто ничего не заподозрил. Я должна проследить, куда отвезут будущую жертву, выловить всех людей в цепочке, найти сам жертвенник…
Взгляд золотых глаз пробежался по мне, задержавшись на кистях с тонкими пальцами:
– После приказа аора я не сомневаюсь в ваших полномочиях, Льэн. Но отправлять на такое опасное задание милую девушку?!
Я рассмеялась:
– Илар, маги не имеют пола! А моя внешность – мой лучший помощник!
Именно потому, что выгляжу как безобидное юное создание, я идеально подошла для этой роли. Чтобы ввести всех в заблуждение, мне даже морок наводить не нужно. Что же касается содержимого – о, здесь я ещё та конфетка с сюрпризом!
– Тогда мы договорились? – стал серьёзным д´айрри. – Я изображаю второго пленного и оберегаю Грайна.
– И выполняете все мои распоряжения.
Относительно последнего пункта я сомневалась. Чтобы чистокровный слушался человека, пусть и мага? Но Илар не раздумывал:
– Хорошо, Льэн. А мальчишка знает, куда его везут?
– Пока я ему ничего не рассказывала, – качнула я головой. – Грайн уверен, что в Бразе его выкупят и отправят домой.
– Может, так оно и есть, – ухмыльнулся Илар.
– Может, – не стала спорить. – Тогда я искренне порадуюсь за него и продолжу поиски.
К Ризару только загляну, чтобы поставить в известность о расплодившейся так вовремя нежити в двух шагах от столицы. И кое-что ещё…
Лиан нетерпеливо мял поводья в ладонях – на удивление, не грубых, скорее, крепких и сильных.
– Госпожа Льэн, трогаемся?
– Не побрезгуете? – указала я д´айрри на повозку.
Вместо ответа чистокровный лихо запрыгнул на сено.
Вот и славно.
Оставшийся путь до Браза мы проделали спокойно. Видимо, гарзы выловили в лесу всё, что было крупнее насекомых. Не удивительно, что такая огромная стая подошла практически к центру Зуара – выжженные территории нежить преодолела беспрепятственно, в разрушенных деревнях вряд ли кто-то мог дать ей отпор. Да и уничтоженные мною шорхи наверняка были не единственными… Ох, сдаётся мне, не зря я спорила с Астолайном, маги Ризару действительно нужны как можно скорее. Хорошо бы побыстрее разобраться с культом и отвести душу, погоняв тварей в качестве заслуженного отдыха!